Εισαγωγή Μεταφραστή

Ο πολιτισμός αρχίζει όταν ο άνθρωπος μπορεί να κάνει περισσότερα από όσα απαιτεί η άμεση επιβίωσή του: όταν μπορεί να αποταμιεύσει, να κατασκευάσει εργαλεία, να συνεργαστεί με αγνώστους και να αφιερώσει μέρος του παρόντος του σε ένα μέλλον που δεν είναι ακόμη ορατό. Τίποτε από αυτά δεν είναι αυτονόητο. Πίσω από κάθε παραγωγική δυνατότητα βρίσκονται ανθρώπινες επιλογές· πίσω από κάθε επένδυση, μια θυσία· πίσω από κάθε ειρηνική ανταλλαγή, θεσμοί που επιτρέπουν σε διαφορετικούς ανθρώπους να συνεργάζονται χωρίς να χρειάζεται να επιδιώκουν τους ίδιους σκοπούς.

Αυτή είναι η μεγάλη διαδρομή που επιχειρεί να χαρτογραφήσει ο Saifedean Ammous στις Αρχές της Οικονομικής Επιστήμης: από τη λογική της ατομικής δράσης έως τις οικονομικές προϋποθέσεις του πολιτισμού. Σε δεκαοκτώ κεφάλαια, οργανωμένα σε πέντε μέρη, το βιβλίο συνδέει τη σπανιότητα και την υποκειμενική αξία με την εργασία, την ιδιοκτησία, το κεφάλαιο, την τεχνολογία, την ενέργεια, το εμπόριο και το χρήμα. Στη συνέχεια εξετάζει τη χρονική προτίμηση, την πίστωση, την τραπεζική και τον οικονομικό κύκλο, προτού στραφεί στα οικονομικά της βίας και της άμυνας και στο ερώτημα της διατήρησης μιας πολιτισμένης κοινωνικής τάξης.

Δεν πρόκειται για μια ουδέτερη εγκυκλοπαίδεια οικονομικών απόψεων. Πρόκειται για μια συστηματική και συχνά πολεμική εισαγωγή στην οικονομική επιστήμη μέσα από την αυστριακή παράδοση. Ο Ammous δεν επιδιώκει απλώς να προσθέσει μια διαφορετική ερμηνεία στα καθιερωμένα εγχειρίδια. Ζητά να επανεξετάσουμε την ίδια την αφετηρία της οικονομικής σκέψης: η οικονομία δεν αποτελείται πρωτίστως από συνολικά μεγέθη, αλλά από ανθρώπους που επιλέγουν και δρουν.

Η αυστριακή αφετηρία: Menger και Mises

Η θεωρητική καταγωγή του έργου βρίσκεται στην υποκειμενική θεωρία της αξίας του Carl Menger και στην οριακή θεωρία. Τα αγαθά δεν έχουν οικονομική αξία ανεξάρτητη από τις ανάγκες και τις κρίσεις των ανθρώπων. Αποκτούν αξία μέσα στη συγκεκριμένη σχέση τους με τους σκοπούς ενός δρώντος προσώπου. Και οι επιλογές δεν αφορούν αφηρημένα σύνολα αγαθών, αλλά τις επιμέρους ποσότητες που είναι διαθέσιμες σε συγκεκριμένο χρόνο και τόπο.

Αυτή η αφετηρία επιτρέπει στον Ammous να διακρίνει την αξία από την τιμή και την παραγωγική προσπάθεια από την επιτυχία της. Ένα προϊόν δεν γίνεται πολύτιμο μόνο επειδή απαιτήθηκε εργασία για να παραχθεί. Μια τεχνολογία δεν γίνεται οικονομικά επιτυχής μόνο επειδή είναι ευφυής. Η οικονομική σημασία τους εξαρτάται από τη συμβολή τους στην ικανοποίηση ανθρώπινων αναγκών.

Ο Ludwig von Mises προσφέρει τη μεθοδολογική ενότητα αυτής της προσέγγισης. Η πραξεολογία ξεκινά από τον άνθρωπο που χρησιμοποιεί μέσα για να επιτύχει σκοπούς. Στο πλαίσιο αυτό, η ορθολογικότητα της δράσης δεν σημαίνει αλάθητη κρίση, ηθική ορθότητα ή εγγυημένη επιτυχία· σημαίνει ότι η δράση έχει σκοπό. Ο άνθρωπος μπορεί να σφάλλει, να αποτύχει ή να μεταμεληθεί, χωρίς η επιλογή του να παύει να αποτελεί αντικείμενο οικονομικής ανάλυσης.

Ο Ammous ακολουθεί αυτή τη μέθοδο αναζητώντας αιτιακές εξηγήσεις στις επιλογές των ατόμων. Η αντίθεσή του στη μαθηματικοποίηση στρέφεται κυρίως κατά της μετατροπής στατιστικών συσχετίσεων σε υποτιθέμενους σταθερούς νόμους ανθρώπινης συμπεριφοράς. Η γνώση των αριθμών μιας οικονομίας, υποστηρίζει, δεν υποκαθιστά την κατανόηση των ανθρώπων που τους διαμορφώνουν.

Ο χρόνος ως συνδετικός άξονας

Η χαρακτηριστικότερη παιδαγωγική επιλογή του βιβλίου είναι η τοποθέτηση του ανθρώπινου χρόνου στο κέντρο της ανάλυσης. Ο χρόνος είναι πεπερασμένος, μη αναστρέψιμος και αβέβαιος. Κάθε χρήση του αποκλείει άλλες χρήσεις. Γι’ αυτό το κόστος ευκαιρίας δεν αποτελεί τεχνική λεπτομέρεια· αποτελεί αναπόφευκτη διάσταση της ανθρώπινης ζωής.

Στο δεύτερο μέρος, αυτή η ιδέα αποκτά συγκεκριμένο περιεχόμενο. Η εργασία ανταλλάσσει παρόντα ελεύθερο χρόνο με προσδοκώμενη μελλοντική ικανοποίηση. Η ιδιοκτησία επιτρέπει τη διατήρηση των αποτελεσμάτων της προσπάθειας και τον σχεδιασμό πέρα από την άμεση στιγμή. Η αποταμίευση καθιστά δυνατή την παραγωγή κεφαλαιουχικών αγαθών, τα οποία αυξάνουν την παραγωγικότητα, αλλά απαιτούν αναβολή κατανάλωσης και ανάληψη κινδύνου.

Η τεχνολογία και η ενέργεια συμπληρώνουν αυτή την εικόνα. Οι ιδέες επιτρέπουν καλύτερους τρόπους παραγωγής, ενώ η αξιοποίηση ισχύος διευρύνει δραστικά όσα μπορεί να επιτύχει η ανθρώπινη εργασία. Ο Ammous εντάσσει έτσι στο επίκεντρο της οικονομικής επιστήμης θέματα που συχνά αντιμετωπίζονται ως περιφερειακά: το λογισμικό, τη διανοητική ιδιοκτησία, την ενεργειακή πυκνότητα και τις υλικές προϋποθέσεις της σύγχρονης παραγωγικότητας.

Η επίδραση του Julian Simon είναι εδώ ιδιαίτερα εμφανής. Ο άνθρωπος παρουσιάζεται όχι απλώς ως καταναλωτής δεδομένων πόρων, αλλά ως δημιουργός τρόπων αξιοποίησής τους. Πρόκειται για μια αισιόδοξη θεώρηση της παραγωγικής επινοητικότητας, την οποία ο Ammous συνδέει με την αυστριακή έμφαση στην επιλογή, στα κίνητρα και στο κόστος ευκαιρίας.

Από το άτομο στην αγορά

Το τρίτο μέρος διευρύνει την ανάλυση από την ατομική οικονομική δράση στην κοινωνική συνεργασία. Το εμπόριο επιτρέπει σε ανθρώπους με διαφορετικές αποτιμήσεις να ωφελούνται από την ίδια ανταλλαγή. Ο καταμερισμός της εργασίας αυξάνει την παραγωγικότητα, ενώ το χρήμα διευκολύνει τη συνεργασία πέρα από τους περιορισμούς της άμεσης ανταλλαγής.

Η αγορά δεν εμφανίζεται εδώ ως μια στατική κατάσταση ισορροπίας, αλλά ως διαδικασία προσαρμογής. Οι τιμές, τα κέρδη και οι ζημίες συνδέουν την επιχειρηματική απόφαση με τις επιλογές των καταναλωτών. Η κατοχή κεφαλαίου δεν αρκεί για τη διατήρησή του· απαιτεί συνεχή παραγωγική αξιοποίηση.

Στο σημείο αυτό αποκτά ιδιαίτερο βάρος η διδασκαλία του Mises για τον οικονομικό υπολογισμό. Η σημασία της ιδιωτικής ιδιοκτησίας των μέσων παραγωγής δεν περιορίζεται στο κίνητρο της προσωπικής ωφέλειας. Χωρίς πραγματικές ανταλλαγές και χρηματικές τιμές για τα μέσα παραγωγής, ο συντονισμός σύνθετων παραγωγικών επιλογών στερείται του μηχανισμού σύγκρισης που διαθέτει η αγορά. Έτσι, ο καπιταλισμός παρουσιάζεται ως σύστημα επιχειρηματικής επιλογής και οικονομικού υπολογισμού, όχι απλώς ως συσσώρευση πλούτου ή ελευθερία εμπορίου.

Η συγγένεια με τον Murray Rothbard είναι ισχυρή: στη διαδοχική οικοδόμηση της ανάλυσης από το άτομο προς την αγορά, στην έμφαση στην εθελοντική ανταλλαγή και στην εξέταση των συνεπειών της κρατικής παρέμβασης. Ο Ammous επιχειρεί να προσφέρει στον σύγχρονο αναγνώστη μια προσιτή είσοδο σε ερωτήματα που αναπτύσσονται εκτενώς στο Human Action του Mises και στο Man, Economy, and State του Rothbard.

Χρήμα, πίστωση και οικονομικός κύκλος

Στο τέταρτο μέρος, ο χρόνος επανέρχεται ως θεμέλιο της νομισματικής ανάλυσης. Η χρονική προτίμηση συνδέει την παρούσα κατανάλωση με την αποταμίευση και την επένδυση. Η πίστωση και η τραπεζική εξετάζονται σε σχέση με την πραγματική διαδικασία εξασφάλισης πόρων για μελλοντική παραγωγή.

Η διάκριση που διατρέχει αυτή την ενότητα είναι κρίσιμη: η δημιουργία χρηματικών απαιτήσεων δεν ταυτίζεται με τη δημιουργία πραγματικών παραγωγικών πόρων. Στην αυστριακή ερμηνεία που υιοθετεί ο Ammous, η πιστωτική επέκταση μπορεί να διαταράξει τον συντονισμό μεταξύ αποταμίευσης και επένδυσης και να ενθαρρύνει παραγωγικά σχέδια που δεν μπορούν να ολοκληρωθούν με τους διαθέσιμους πόρους. Ο οικονομικός κύκλος εξετάζεται, επομένως, ως πρόβλημα διαχρονικού συντονισμού και όχι απλώς ως διακύμανση συνολικής δαπάνης.

Η κριτική του χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας και η συζήτηση του bitcoin εντάσσονται σε αυτό το ευρύτερο πλαίσιο. Σε αντίθεση με τα προηγούμενα βιβλία του συγγραφέα, εδώ το νομισματικό ζήτημα δεν αποτελεί την αφετηρία· αποτελεί μέρος μιας ήδη ανεπτυγμένης θεωρίας της ανθρώπινης δράσης, του κεφαλαίου και της αγοράς.

Ελευθερισμός και πολιτισμός

Το πέμπτο μέρος μεταφέρει το ερώτημα από την παραγωγή του πλούτου στις συνθήκες διατήρησής του. Η βία, η άμυνα και η ασφάλεια εξετάζονται ως οικονομικά ζητήματα: ποια κίνητρα δημιουργεί η επιθετικότητα, ποιο είναι το κόστος της προστασίας και ποιες συνέπειες έχει η μονοπωλιακή παροχή της.

Εδώ η συγγένεια με τον ελευθερισμό των Rothbard και Hans-Hermann Hoppe γίνεται σαφέστερη. Η κυριότητα επί του εαυτού, τα δικαιώματα ιδιοκτησίας και η αρχή της μη επίθεσης συγκροτούν τον κανονιστικό ορίζοντα του βιβλίου. Ο Hoppe είναι επίσης κεντρικός στη σύνδεση της χαμηλότερης χρονικής προτίμησης με τη συσσώρευση κεφαλαίου και τη διαδικασία του πολιτισμού.

Αυτή η σύνδεση δεν σημαίνει ότι η οικονομική θεωρία και η ηθική φιλοσοφία είναι το ίδιο πράγμα. Η εξήγηση των συνεπειών μιας παρέμβασης διαφέρει από την κρίση για τη νομιμότητά της. Ο Ammous συνδυάζει τα δύο πεδία σε μια συγκεκριμένη ελευθεριστική σύνθεση· δεν εκφράζει κατ’ ανάγκην κάθε εκδοχή της αυστριακής παράδοσης.

Η τελική του εικόνα για τον πολιτισμό είναι εκείνη μιας τάξης που επιτρέπει τη συνεργασία, τη συσσώρευση γνώσης και κεφαλαίου και τη βελτίωση της ζωής από γενιά σε γενιά. Η ευημερία δεν είναι κεκτημένο ανεξάρτητο από τους θεσμούς και τις επιλογές που τη δημιούργησαν. Χρειάζεται διαρκή ανανέωση της παραγωγικής προσπάθειας και προστασία της δυνατότητας των ανθρώπων να σχεδιάζουν το μέλλον τους.

Οι Αρχές της Οικονομικής Επιστήμης είναι, συνεπώς, περισσότερο από μια εισαγωγή σε οικονομικούς όρους. Είναι μια απόπειρα ενιαίας κατανόησης της σχέσης ανάμεσα στην ανθρώπινη ελευθερία, την παραγωγή και τον πολιτισμό. Η αξία τους βρίσκεται στη συνοχή των ερωτημάτων που θέτουν και στην επιμονή τους να αναζητούν πίσω από κάθε θεσμό τη δράση συγκεκριμένων ανθρώπων. Η κεντρική πρόκληση είναι ότι για να κατανοήσουμε πώς πλουτίζουν, συνεργάζονται και προοδεύουν οι κοινωνίες, πρέπει πρώτα να κατανοήσουμε πώς επιλέγει ο άνθρωπος.

Πραξεολόγος, Αθήνα, 2026

Σχετικά με τον συγγραφέα

Ο Saifedean Ammous είναι οικονομολόγος και συγγραφέας βιβλίων με κορυφαίες πωλήσεις διεθνώς.

Το 2018, ο Ammous έγραψε το The Bitcoin Standard: The Decentralized Alternative to Central Banking, το βιβλίο με τις μεγαλύτερες πωλήσεις για το bitcoin, το οποίο έχει εκδοθεί σε 36 γλώσσες. Το 2021, εξέδωσε το The Fiat Standard: The Debt Slavery Alternative to Human Civilization, το οποίο κυκλοφορεί σε 12 γλώσσες. Ο Saifedean διδάσκει μαθήματα για την οικονομία του bitcoin, καθώς και για την οικονομική επιστήμη κατά την παράδοση της Αυστριακής Σχολής, μέσω της διαδικτυακής εκπαιδευτικής πλατφόρμας του, Saifedean.com, ενώ επίσης παρουσιάζει το The Bitcoin Standard Podcast.

Ο Saifedean διετέλεσε καθηγητής Οικονομικών στο Lebanese American University από το 2009 έως το 2019. Είναι κάτοχος διδακτορικού διπλώματος στη Βιώσιμη Ανάπτυξη από το Columbia University, μεταπτυχιακού τίτλου στη Διοίκηση της Ανάπτυξης από το London School of Economics και πτυχίου Μηχανολόγου Μηχανικού από το American University of Beirut.

Εισαγωγή

Η συντριπτική πλειονότητα των εγχειριδίων που διδάσκονται σήμερα στα πανεπιστήμια εντάσσεται στην κυρίαρχη οικονομική παράδοση των Keynes και Samuelson, η οποία περισσότερο μπερδεύει τους φοιτητές παρά τους διαφωτίζει. Δίδαξα αυτά τα πανεπιστημιακά εγχειρίδια επί χρόνια και είδα πλήθη ευφυών φοιτητών να φεύγουν από την αίθουσα με περισσότερα ερωτήματα από όσα είχαν όταν έμπαιναν, πασχίζοντας να κατανοήσουν τη σημασία των δυσνόητων εξισώσεων που μελετούσαν ή να διακρίνουν οποιονδήποτε πειστικό λόγο για να εμπιστευθούν τα αποτελέσματά τους. Με την πάροδο των ετών, έχω συζητήσει με δεκάδες εξαιρετικά ευφυείς φοιτητές και αποφοίτους που περιγράφουν μια παρόμοια εμπειρία: έκαναν ό,τι χρειαζόταν για να πάρουν τον βαθμό που ήθελαν, αλλά τίποτε από τη διδακτέα ύλη δεν τους έβγαζε νόημα. Δυσπιστώντας, προσπαθούν να πείσουν τον εαυτό τους να κάνει τα εκπληκτικά λογικά άλματα που απαιτούνται για να βγάλουν νόημα από τις άσχετες εξισώσεις, προκειμένου να περάσουν τις εξετάσεις, χωρίς ποτέ να ξανασκεφτούν τις ιδέες του μαθήματος. Αν οι φοιτητές μαθαίνουν κάτι από το εγχειρίδιο της κυρίαρχης οικονομικής σκέψης, αυτό είναι να κατανοούν θεωρητικά υποδείγματα που συνδέονται ελάχιστα με την πραγματικότητα. Η επιτυχία στα μαθήματα συνίσταται στην κατανόηση των υποδειγμάτων, όχι της πραγματικότητας.

Όταν δίδασκα οικονομική επιστήμη, ενσωμάτωνα στη διδασκαλία ιδέες της Αυστριακής Σχολής οικονομικής σκέψης. Οι φοιτητές έβρισκαν πάντοτε ότι αυτά ήταν τα πιο ενδιαφέροντα μέρη του μαθήματος, τόσο από πρακτική όσο και από διανοητική άποψη, και εκείνα που τους προσέφεραν διαρκή αξία πέρα από την εξασφάλιση ενός πτυχίου. Οι αυστριακές ιδέες αγνοούνται σχεδόν ολοκληρωτικά στα περισσότερα σημερινά πανεπιστήμια. Τα σύγχρονα εγχειρίδια σπανίως αναφέρουν καν την Αυστριακή Σχολή, πόσο μάλλον αναπτύσσουν τις ιδέες της. Ήμουν αναγκασμένος να καταφεύγω διαρκώς σε ποικίλα αναγνώσματα για διάφορα θέματα. Τα σημαντικότερα αυστριακά εγχειρίδια και οι σημαντικότερες πραγματείες, όπως το Human Action του Mises και το Man, Economy, and State του Rothbard, είναι δύσκολο να αφομοιωθούν από τους περισσότερους σύγχρονους αναγνώστες και, δυστυχώς, αφιερώνουν υπερβολικά πολύ χρόνο στην αντιπαράθεση με την κυρίαρχη οικονομική σκέψη, πράγμα που, από ένα σημείο και έπειτα, εμποδίζει τη σαφή παρουσίαση της αυστριακής οπτικής.

Πάντοτε επιθυμούσα μια σαφή, συνοπτική και ευανάγνωστη παρουσίαση των κύριων οικονομικών ιδεών της αυστριακής παράδοσης, η οποία θα κατέληγε στην κατανόηση της σημασίας που έχει για τον πολιτισμό η διευρυμένη τάξη της εγχρήματης αγοράς. Άρχισα να καταρτίζω το περίγραμμα ενός τέτοιου εγχειριδίου για τα μεταπτυχιακά μαθήματα και τα προπτυχιακά μαθήματα τελευταίου έτους που δίδασκα στο Lebanese American University. Αφού εξέδωσα το The Bitcoin Standard και βρήκα ένα δεκτικό αναγνωστικό κοινό που εκτιμούσε τα κείμενά μου για την οικονομική επιστήμη, αποφάσισα να στρέψω σε μεγάλο βαθμό την προσοχή μου στη συγγραφή του εγχειριδίου που πάντοτε ήθελα να διδάσκω. Το 2019, αποφάσισα να εγκαταλείψω την πανεπιστημιακή μου θέση και να αρχίσω να διδάσκω και να δημοσιεύω ανεξάρτητα, στον ιστότοπό μου, saifedean.com. Το 2019 και το 2020, ανέπτυξα δύο κύκλους μαθημάτων με τίτλο «Αρχές της Οικονομικής Επιστήμης», τους ECO11 και ECO12, μέσα από τους οποίους εξελίχθηκαν περαιτέρω οι ιδέες που θα διαμορφώνονταν σε αυτό το βιβλίο.

Διδάσκοντας και αλληλεπιδρώντας με εκατοντάδες φοιτητές από όλο τον κόσμο, και έχοντας απελευθερωθεί από τα ολοένα πιο δυσνόητα και εσωστρεφή περιοδικά και τους εκδοτικούς οίκους του μηχανισμού μαζικής παραγωγής ακαδημαϊκών δημοσιεύσεων, μπορούσα πλέον να επικεντρωθώ στο να γράφω για τον αναγνώστη και όχι για επιτροπές ακαδημαϊκών. Έπειτα από δύο δεκαετίες σπουδών και μελέτης της οικονομικής επιστήμης σε πανεπιστημιακό επίπεδο, το βιβλίο αυτό αποτυπώνει τις γνώσεις οικονομικής επιστήμης που θα ήθελα να είχα στα δεκαεπτά μου. Είναι αυτό που ελπίζω ότι θα διαβάσουν τα παιδιά μου όταν θελήσουν να μάθουν για την οικονομική επιστήμη.

Το βιβλίο αυτό αποτελεί μια εισαγωγή στις αρχές της οικονομικής επιστήμης και στον οικονομικό τρόπο σκέψης — ένα ισχυρό εργαλείο νοητικού σχεδιασμού, του οποίου η κατανόηση είναι χρήσιμη για όλους. Σε ένα πανεπιστήμιο, θα δίδασκα αυτό το βιβλίο σε δύο εξάμηνα, ώστε να προσφέρω στους φοιτητές μια ευρεία θεώρηση του αντικειμένου της οικονομικής επιστήμης και του οικονομικού τρόπου σκέψης. Περισσότερο από ένα απλό πανεπιστημιακό εγχειρίδιο, πρόκειται για ένα βιβλίο γραμμένο για το ευρύ κοινό, για οποιονδήποτε ενδιαφέρεται για τις οικονομικές ιδέες. Ακόμη και αν δεν σπουδάζετε οικονομική επιστήμη σε πανεπιστήμιο, λαμβάνετε οικονομικές αποφάσεις κάθε ημέρα της ζωής σας. Για αυτόν τον αναγνώστη, ελπίζω το βιβλίο να προσφέρει μια συνοπτική και πρακτικά αξιοποιήσιμη σύνοψη των χρησιμότερων ιδεών του οικονομικού τρόπου σκέψης, η οποία θα τον βοηθήσει στη λήψη προσωπικών και επιχειρηματικών αποφάσεων.

Το βιβλίο αυτό υιοθετεί, χωρίς απολογητική διάθεση, την αυστριακή προσέγγιση. Χρησιμοποιεί τον απλό γραπτό λόγο για να εξηγήσει όσα πολλοί οικονομολόγοι, στη διάρκεια της ιστορίας, έχουν αναγνωρίσει ως τις ισχυρότερες μεθόδους κατανόησης των οικονομικών φαινομένων. Εφαρμόζει την προσέγγιση της ανθρώπινης δράσης για να εξηγήσει τις σημαντικότερες έννοιες και τα σημαντικότερα θέματα της οικονομικής επιστήμης, στηριζόμενο στο έργο των οικονομολόγων της Αυστριακής Σχολής. Πραγματεύεται αυτοτελώς βασικές οικονομικές έννοιες και θέματα, αλλά με μια λογική αλληλουχία που αποσκοπεί στο να προσφέρει στον αναγνώστη κατανόηση της οικονομικής επιστήμης σε ατομικό και κοινωνικό επίπεδο, καθώς και των ευρύτατων προεκτάσεών της ως γνωστικού αντικειμένου. Το πρώτο μέρος του βιβλίου παρουσιάζει τις θεμελιώδεις έννοιες της οικονομικής επιστήμης και την αυστριακή μέθοδο που ακολουθεί το βιβλίο. Το δεύτερο μέρος, «Οικονομία», παρουσιάζει τις δράσεις στις οποίες προβαίνουν τα άτομα για να οικονομούν. Το Μέρος III, «Η τάξη της αγοράς», εξετάζει την οικονομική δράση στο κοινωνικό πλαίσιο, τους λόγους για τους οποίους αναπτύσσεται η καπιταλιστική οικονομία και τον ρόλο του χρήματος. Το Μέρος IV, «Νομισματικά οικονομικά», εξετάζει τον χρόνο, τον τόκο, καθώς και τα νομισματικά και χρηματοοικονομικά. Το Μέρος V, «Πολιτισμός», εξετάζει τα οικονομικά της βίας και της ασφάλειας, καθώς και τις συνέπειές τους για τη δυνατότητα προόδου του ανθρώπινου πολιτισμού.

Κάθε κεφάλαιο αυτού του βιβλίου πραγματεύεται μια σημαντική οικονομική έννοια και μπορεί να διαβαστεί ως αυτοτελές δοκίμιο πάνω στο θέμα του. Ωστόσο, το βιβλίο είναι επίσης διαρθρωμένο ως ενιαία μονογραφική αφήγηση, η οποία εκθέτει αυτές τις έννοιες με λογική αλληλουχία. Το πρώτο κεφάλαιο παρουσιάζει την αυστριακή μεθοδολογική προσέγγιση στην οικονομική επιστήμη και παρέχει ένα παράδειγμα, καθώς και μια σύγκριση με τη μεθοδολογική προσέγγιση των φυσικών επιστημών. Το Κεφάλαιο 2 παρουσιάζει τη θεμελιώδη έννοια της αξίας και εξηγεί την υποκειμενική φύση της, καθώς και τις έννοιες της χρησιμότητας και της οριακής ανάλυσης, με βάση το έργο του Carl Menger, πατέρα της Αυστριακής Σχολής. Το Κεφάλαιο 3 παρουσιάζει τη σημασία του χρόνου στην οικονομική επιστήμη, την ιδιαίτερη φύση της οικονομικής αξιοποίησης του χρόνου και τον τρόπο με τον οποίο όλες οι οικονομικές δράσεις μπορούν να κατανοηθούν ως προσπάθειες αύξησης της διάρκειας και της υποκειμενικής αξίας του χρόνου μας στη γη. Το κεφάλαιο αυτό εισάγει επίσης τις καίριες έννοιες του κόστους ευκαιρίας και της χρονικής προτίμησης.

Το δεύτερο μέρος του βιβλίου παρουσιάζει τις κύριες δράσεις στις οποίες προβαίνουν οι άνθρωποι για να οικονομούν ατομικά. Σε κάθε κεφάλαιο αυτού του μέρους εισάγεται μια βασική έννοια και αναλύεται ως προς τους λόγους για τους οποίους οι άνθρωποι αναλαμβάνουν τη σχετική δράση, το πρόβλημα που αυτή επιλύει και τον τρόπο με τον οποίο τους βοηθά να εξοικονομούν χρόνο. Η πρώτη και πιο βασική έννοια είναι η εργασία, το θέμα του Κεφαλαίου 4. Το Κεφάλαιο 5 εξηγεί τα οικονομικά της ιδιοκτησίας, γιατί αυτή εμφανίζεται και ποιο πρόβλημα επιλύει, καθώς και την έννοια της κυριότητας επί του εαυτού. Το Κεφάλαιο 6 εισάγει ένα ιδιαίτερο είδος ιδιοκτησίας, το κεφάλαιο, το οποίο αποτελείται από αγαθά που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή άλλων αγαθών, και εξετάζει το κόστος του κεφαλαίου, την παραγωγικότητά του και τη σύνδεσή του με τη χρονική προτίμηση.

Το Κεφάλαιο 7 πραγματεύεται την τεχνολογία ως οικονομική έννοια, τους λόγους για τους οποίους αυξάνει την παραγωγικότητα της εργασίας και την ιδιαίτερη θέση της ως άυλου οικονομικού αγαθού που δεν υπόκειται σε σπανιότητα. Το κεφάλαιο ολοκληρώνεται με μια συζήτηση για την έννοια της πνευματικής ιδιοκτησίας και για το πώς το γεγονός ότι η πληροφορία δεν υπόκειται σε σπανιότητα τη διαφοροποιεί από άλλα παραγωγικά αγαθά.

Η ενέργεια, το θέμα του Κεφαλαίου 8, δεν αποτελεί συνηθισμένο αντικείμενο στα περισσότερα εγχειρίδια οικονομικής επιστήμης. Ωστόσο, πιστεύω ότι η κατανόηση των οικονομικών της ενέργειας είναι απαραίτητη για την κατανόηση της οικονομικής επιστήμης, ιδίως επειδή η σύγχρονη, τεχνολογικά προηγμένη και εντάσεως κεφαλαίου οικονομία της αγοράς δεν θα ήταν δυνατή χωρίς σημαντικές αυξήσεις της ισχύος των σύγχρονων ανθρώπων — της ικανότητάς τους να χρησιμοποιούν μεγάλες ποσότητες ενέργειας σε σύντομα χρονικά διαστήματα. Επιπλέον, η προσέγγιση της οικονομικής επιστήμης με την αυστριακή μέθοδο, μέσω της οριακής ανάλυσης, είναι απαραίτητη για την κατανόηση της πραγματικότητας της παραγωγής ενέργειας στον σημερινό κόσμο.

Ενώ το δεύτερο μέρος του βιβλίου εξετάζει τις ατομικές οικονομικές δράσεις, το τρίτο μέρος εξετάζει την οικονομική δράση στο κοινωνικό πλαίσιο, εισάγοντας άλλους ανθρώπους στην ανάλυση και διερευνώντας τις συνέπειες. Μόλις υπάρχει και ένα άλλο πρόσωπο, το εμπόριο καθίσταται δυνατό και αμφότερα τα μέρη έχουν κίνητρο να συμμετάσχουν σε αυτό, καθώς ωφελεί και τα δύο. Το Κεφάλαιο 9 εξηγεί τη λογική του εμπορίου, τα οφέλη του και τις συνέπειες της διεύρυνσης της αγοράς εντός της οποίας πραγματοποιείται ο καταμερισμός της εργασίας.

Το Κεφάλαιο 10 εισάγει την έννοια του χρήματος, εξηγώντας τα προβλήματα που επιλύει, τον τρόπο με τον οποίο αυτά τα προβλήματα διαμορφώνουν τα επιθυμητά χαρακτηριστικά του χρήματος και το πώς το χρήμα βοηθά τους ανθρώπους να οικονομούν και να αυξάνουν την αξία και την παραγωγικότητα του χρόνου τους. Το κεφάλαιο εξηγεί ότι το χρήμα είναι προϊόν της αγοράς και όχι του κράτους, όπως συνήθως, αλλά εσφαλμένα, διδάσκεται στα εγχειρίδια οικονομικής επιστήμης. Μολονότι το κεφάλαιο αυτό εισάγει το χρήμα, η ευρύτερη συζήτηση των νομισματικών οικονομικών θα παραμείνει για το Μέρος IV, ώστε να ακολουθήσει τη συζήτηση για τις κεφαλαιαγορές, ένα ουσιώδες θέμα των νομισματικών οικονομικών.

Η κοινωνική τάξη εντός της οποίας τα άτομα επιδίδονται ειρηνικά σε όλες τις προαναφερθείσες οικονομικές δράσεις ονομάζεται τάξη της αγοράς. Το Κεφάλαιο 11 εξετάζει πώς οι ατομικές προτιμήσεις και οι οικονομικές δράσεις οδηγούν στη διαμόρφωση των τιμών και εξηγεί την καίρια σημασία τους για τη διαδικασία της αγοράς. Το Κεφάλαιο 12 εξηγεί τον όρο «καπιταλισμός» σύμφωνα με την παράδοση του Mises και δείχνει ότι πρόκειται για ένα επιχειρηματικό σύστημα αδιαχώριστο από την ιδιωτική ιδιοκτησία και τον οικονομικό υπολογισμό. Εξετάζουμε την καθοριστική δοκιμασία του Mises για να διαπιστωθεί αν μια κοινωνία διαθέτει οικονομία της αγοράς, καθώς και το πώς μπορεί να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε την οικονομική ιστορία.

Το Μέρος IV, «Νομισματικά οικονομικά», προσεγγίζει το θέμα του χρήματος από αυστριακή σκοπιά· γι’ αυτό το Κεφάλαιο 13 ξεκινά με τη χρονική προτίμηση και τη σχέση της με την αποταμίευση, το χρήμα και τη συσσώρευση κεφαλαίου, η οποία καθιστά δυνατές την πίστωση και την τραπεζική δραστηριότητα, τα θέματα του Κεφαλαίου 14, όπου εξηγούνται επίσης τα επιτόκια και εξετάζεται αν μπορούν να εξαλειφθούν. Το Κεφάλαιο 15 εξετάζει την αυστριακή ερμηνεία του οικονομικού κύκλου, διερευνώντας τη θεμελιώδη αιτία του: τη νομισματική επέκταση μέσω της χορήγησης κυκλοφοριακής πίστωσης.

Καθώς τα προηγούμενα μέρη παρουσιάζουν τη λειτουργία και τη μορφή μιας καπιταλιστικής οικονομίας της αγοράς, καθώς και το πώς αυτή μπορεί να λειτουργήσει μόνο σε ένα σύστημα σεβασμού της ιδιωτικής ιδιοκτησίας, το πέμπτο και τελευταίο μέρος του βιβλίου, «Πολιτισμός», εξετάζει τη βιωσιμότητα του καπιταλιστικού πολιτισμού απέναντι στην απειλή της βίαιης επιθετικότητας. Το Κεφάλαιο 16 εξετάζει τα οικονομικά της βίας, τόσο στην ιδιωτική όσο και στην κρατική μορφή της, ενώ το Κεφάλαιο 17 εξετάζει τα οικονομικά της άμυνας και δείχνει ότι αυτή είναι απλώς ένα ακόμη αγοραίο αγαθό, το οποίο σήμερα παρέχεται κατά κύριο λόγο στην αγορά.

Το τελευταίο κεφάλαιο του βιβλίου πραγματεύεται την έννοια του πολιτισμού από οικονομική σκοπιά. Ο πολιτισμός θεωρείται μια τάξη που αναδύεται όταν μια κοινωνία μπορεί να παραμένει αρκούντως ειρηνική, παραγωγική, συνεργατική και καινοτόμος, και να διατηρεί αρκούντως χαμηλή χρονική προτίμηση, ώστε να στηρίζει βελτιώσεις του βιοτικού επιπέδου από γενιά σε γενιά. Εξετάζονται το κόστος αυτού του μνημειώδους εγχειρήματος, καθώς και οι πιθανότητες συνέχισης του καπιταλιστικού πολιτισμού απέναντι στις τρομερές απειλές που αντιμετωπίζει.

Το βιβλίο αυτό συμπληρώνεται από την ιστοσελίδα του, saifedean.com/poe, όπου μπορείτε να βρείτε πλήρη βιβλιογραφία με ενεργούς συνδέσμους προς τα αναγνώσματα που παρατίθενται σε αυτό. Καθώς το διαδίκτυο έχει πλέον διαδοθεί τόσο ευρέως, έκρινα σκόπιμο να βελτιστοποιήσω την έντυπη έκδοση του βιβλίου ως προς την αναγνωστική εμπειρία, αφαιρώντας τις διαδικτυακές διευθύνσεις από τις βιβλιογραφικές παραπομπές και διατηρώντας πλήρη, ενημερωμένη βιβλιογραφία στο saifedean.com/poe. Μετά την ολοκλήρωση αυτού του βιβλίου, θα προσφέρω έναν ακόμη διαδικτυακό κύκλο μαθημάτων στο saifedean.com, για τη διεξοδικότερη μελέτη αυτής της ύλης.

Το βιβλίο αυτό ωφελήθηκε και βελτιώθηκε εξαιρετικά χάρη στα σχόλια των Ross Stevens, Jeff Deist, Per Bylund, Conza, Allen Farrington, Jonathan Newman, Peter Young και Thomas Semaan. Οι δύο τελευταίοι παρείχαν επίσης εξαιρετικά πολύτιμη ερευνητική βοήθεια καθ’ όλη τη διάρκεια της συγγραφής του βιβλίου. Ευχαριστώ επίσης θερμότατα τους εξαίρετους επιμελητές, των οποίων η διεξοδική και σχολαστική επιμέλεια βελτίωσε σε τεράστιο βαθμό το χειρόγραφο: Alex McShane, Steve Robinson, Chay Allen, Renata Sielecki, Magda Wojcik, Evan Manning και Elizabeth Newton. Ευχαριστώ επίσης την Tamara Mikler για τη δημιουργία των γραφικών και τον Max DeMarco για την επεξεργασία του ηχητικού βιβλίου. Είμαι ακόμη βαθύτατα ευγνώμων στην ομάδα του saifedean.com, τους Pavao Pahljina, Marko Pahljina, Dorian Antešić, Flora Fontes και Valentino Cnappi, για όλες τις προσπάθειες που κατέβαλαν στη λειτουργία του ιστοτόπου και στην οργάνωση της έκδοσης.

Το βιβλίο αυτό δεν θα είχε καταστεί δυνατό χωρίς την υποστήριξη, την ενθάρρυνση και τα σχόλια των μελών της διαδικτυακής εκπαιδευτικής πλατφόρμας μου, saifedean.com. Τους είμαι βαθύτατα ευγνώμων που μου επέτρεψαν να εργαστώ παραγωγικά για την ολοκλήρωση του έργου μου. Ιδιαίτερα, εκφράζω την ειλικρινή ευγνωμοσύνη μου στους αναγνώστες που υποστήριξαν την έκδοση αυτού του βιβλίου προαγοράζοντας υπογεγραμμένα αντίτυπα. Σας ευχαριστώ, A Patel, Aaron Macy, Abdulla Al Abbas, Abdullah Almoaiqel, Adam Higgs, Ágúst ragnar Pétursson, Aidan Campbell, Aleksi Meldo, AJ Garnerin, Alex, Alex Bowe, Alex Vanya, Alex Voss, Alistair Milne, Amit Barkan, Anderson Thees, Andrea Bortolameazzi, Andrew Brasuell, Andrew Rosener, Andrew Stanger, Anthony Clavero, Antonio Caccese, Arnaud Cart, Ashok Atluri, Avery, Ben Johnson, Bertrand Marlier, BitcoinTina, Björn Tisjö, BK, Blake Canfield, BowserKingKoopa, Brian Daucher, Brian Kim, Brian Lockhart, Bronson Moyen, Browning Hi-Power 9mm, Bryan Matthieu, Bryan Renero, Bryan Wilson, Burcu Kocak, Carlo Barbara, Carlos Chida, Caspar Veltheim, Cedric Youngelman, Charles Smith, Chase Oleson, Chen YH, Chris Cowlbeck, Christian Amadasun, Christof Mathys, Christopher Lamia, Christopher P Valle, Christopher Pogorzelski, Christopher To, Cletus Reynolds, Dale Williams, Dan Skeen, Dane Bunch, Daniel Ostermayer, Daniel Schneider, Dave Hudson, David Heller, David Lawant, Dirk Seeber, Domingo Ochotorena, Donald Johnson, Dylan Parker, Ed Becker, Eduardo Lima, Edward Cosgrove, Elio Fattorini, Ernest Huttel, Fabian von Schilcher, Federico Quintela, Francisco Reyes, Frank Acklin, Gary Lau, Gary Speed, Gen Shin, Glenn Thomas, Greg Doyle, Götz Rößner, Haris M, Harlan Robinson, Hayden Houser, Hugh Starr, Hunter Hastings, Jaap Willems, Jackson Forelli, Jaeger Hamilton, James Seibel, James Weaver, Jason DiLuzio, Jawad Barlas, Jeffery Lee Degner, Jerrold Randall, Jesse Powell, Jim Patterson, Joachim Boudet, John A. Krpan, John Brier, John Dixon, Jon E, Jonas Karlberg, Jonas Konstandin, Jonathan Camphin, Jonathas Carrijo, Jordan Wilby, Jose Areitio Arberas, José Niño, Jules, Julio Neira, Justin Schwartz, Keith G, Kelly Lannan, Kenneth Gestal, Kevin Coffin, Kim Butler, Lachie McWilliam, Larry Salibra, Luis Alonso, Luke and Henley, Maksymilian Korzuchowski, Manuel Tomasi, Marco Daescher, Marco Mouta, Marcus Dent, Marius Kjærstad, Marius Reeder, Martin Brochhaus, Matija Grlj, Matt, Matt Unks, Matthew Robin, Matthew Sellitto, Max Cash, Maximiliano Guimarães, Michael Atwood, Michael Culhane, Michael Felch, Mike Clear, Mitch Soboleski, Mitchell Vanya, Nate Kershner, Nathan Smith, Neal Nagely, Nelson Minier, Nicholas Sheahan, Nick Giambruno, Nicolás Ahumada, Niko Laamanen, Nikolai Maevskii, Noah Amadasun, Noded, Odi Kosmatos, Oleg Mikhalsky, Paola Frapolli, Paweł Sławniak, Per-Olof Vallin, Petar Sutalo, Petr Zalud, Philip Karageorgevitch, Pierre Porthaux, Rasmus Berg, Raycheslav Karagyozov, Rene Bos, Richard Duke, Robert Koonce, Robin Dea, Ron M Dewberry, Ronald Zandstra, Rosie Featherby, Ross Stevens, Rowais Hanna, Ryan Nadeau, Ryan Sandford, Saagar Singh Sachdev, Sam Dib, Sam Shams, Samuel Douglass, Scott Manhart, Scott Schneider, Scott Shell, Seb Walker, Shakti Chauhan, Shaun McFarlane, Simonna Pencev, Stefano D’Amiano, Stephen Labb, Subhan Tariq, Tami Uitto, Tanner Dowdy, Théo Mogenet, Thierry Thierry, Thomas Jenichen, Timo Oinonen, Tom Karadza, Tomas Hrncir, Travis Tripodi, Trevor Smith, Vik, Viktor Geller, Wendy Hiam, William Azzoli, Wilfred Tannr Allard, Will Phillips, William Green, William Johnston, Winfred Nadeau, Wityanant Thongsawai, Yani Eberding, Yoism, Yorick de Mombynes, Zachary Hollinshead, Zarak Ortega, Zsuzsanna Glasz.

ΜΕΡΟΣ I: Θεμελιώδεις έννοιες

Κεφάλαιο 1: Ανθρώπινη δράση

Η οικονομική επιστήμη δεν αφορά πράγματα και απτά υλικά αντικείμενα· αφορά τους ανθρώπους, τα νοήματα που αποδίδουν και τις δράσεις τους. Τα αγαθά, τα εμπορεύματα, ο πλούτος και όλες οι άλλες έννοιες που αφορούν τη συμπεριφορά δεν είναι στοιχεία της φύσης· είναι στοιχεία του ανθρώπινου νοήματος και της ανθρώπινης συμπεριφοράς. Όποιος θέλει να ασχοληθεί με αυτά δεν πρέπει να στρέφει το βλέμμα του στον εξωτερικό κόσμο· πρέπει να τα αναζητεί στο νόημα που αποδίδουν οι δρώντες άνθρωποι.¹

—Ludwig von Mises

Το κορυφαίο έργο του Ludwig von Mises, Human Action, επαναπροσδιόρισε ρητά το πεδίο της οικονομικής επιστήμης ως τη μελέτη της ανθρώπινης δράσης και επιλογής υπό συνθήκες σπανιότητας. Ο Mises θεωρούσε ότι ο ορθός οικονομικός συλλογισμός και η ανάλυση των οικονομικών φαινομένων πρέπει να βασίζονται στην ανάλυση της ανθρώπινης δράσης και όχι στην ανάλυση των υλικών αντικειμένων και των ιδιοτήτων τους ή στην ανάλυση συγκεντρωτικών και αφηρημένων μονάδων. Μολονότι η οπτική του Mises ενδέχεται αρχικά να φαίνεται σχολαστική και άγονη, το κεφάλαιο αυτό θα εξηγήσει πώς αποτελεί ένα εξαιρετικά ισχυρό εργαλείο για την κατανόηση της οικονομικής πραγματικότητας.

Ο Mises υποστηρίζει ότι οι φιλόσοφοι επιχειρούσαν επί μακρόν να αναλύσουν την εξέλιξη και το πεπρωμένο της ανθρωπότητας με βάση μια αντίληψη για το τι προόριζαν για τους ανθρώπους η ιστορία, ο Θεός ή η φύση. Τέτοιες αναλύσεις αντιμετώπιζαν την ανθρωπότητα ως σύνολο ή ανέλυαν κολεκτιβιστικές έννοιες όπως το έθνος, η φυλή ή η εκκλησία, και επιδίωκαν να εντοπίσουν νόμους που να εξηγούν τη συμπεριφορά τέτοιων οντοτήτων και τις συνέπειές της, σαν να διέθετε η ιστορία απαράβατους νόμους που περίμεναν να ανακαλυφθούν, ανάλογους με εκείνους των φυσικών επιστημών.

Συγγράφοντας τις Αρχές της Οικονομικής Επιστήμης το 1871, ο Carl Menger πρωτοστάτησε στην οριακή ανάλυση των οικονομικών ζητημάτων. Αυτή η «οριακή επανάσταση» προσέφερε μια ριζικά διαφορετική εναλλακτική έναντι των προγενέστερων μεθόδων ανάλυσης των ανθρώπων. Αντί να αναλύει την ιστορία με βάση τη βούληση του Θεού ή της φύσης, ή μέσα από το έθνος, τη φυλή ή την εκκλησία, η οριακή ανάλυση έδειξε ότι η ανθρώπινη κοινωνία γίνεται καλύτερα κατανοητή όταν αναλύονται οι πρωταρχικές κινητήριες δυνάμεις της: η ατομική ανθρώπινη επιλογή και δράση. Η Αυστριακή Σχολή οικονομικής σκέψης διαμορφώθηκε γύρω από τον Menger στη Βιέννη. Λίγα χρόνια αργότερα, ο Léon Walras θα ανέπτυσσε τη δική του εκδοχή της οριακής θεωρίας, διατυπωμένη στο πλαίσιο μιας έννοιας γενικής ισορροπίας. Η γενική ισορροπία του Walras θα γινόταν η κυρίαρχη παράδοση στη σύγχρονη οικονομική επιστήμη, στηριζόμενη στη μαθηματικοποίηση και στις σχέσεις μεταξύ συνολικών μεγεθών.

Δράση, σκοπός και λογική

Ο Mises ορίζει την ανθρώπινη δράση ως «σκόπιμη συμπεριφορά»,² ώστε να τη διακρίνει από τις ενστικτώδεις, παρορμητικές ή συναισθηματικές πράξεις. «Η δράση είναι βούληση που τίθεται σε λειτουργία και μετατρέπεται σε ενεργό δύναμη· είναι η επιδίωξη σκοπών και στόχων· είναι η νοηματοδοτημένη απόκριση του εγώ στα ερεθίσματα και στις συνθήκες του περιβάλλοντός του· είναι η συνειδητή προσαρμογή του ατόμου στην κατάσταση του σύμπαντος που καθορίζει τη ζωή του».

Ο μαθητής του Mises, Murray Rothbard, ορίζει την ανθρώπινη δράση ως «σκόπιμη συμπεριφορά προς την επίτευξη σκοπών σε κάποια μελλοντική χρονική περίοδο, η οποία θα συνεπάγεται την ικανοποίηση αναγκών που διαφορετικά θα παρέμεναν ανικανοποίητες».³ Ο Mises υποστηρίζει ότι, για να υπάρξει δράση, απαιτείται ο άνθρωπος να βρίσκεται σε μια δεδομένη κατάσταση, να φαντάζεται μια πιο ικανοποιητική κατάσταση και να προσδοκά ότι η σκόπιμη συμπεριφορά μπορεί να μετριάσει τη δυσφορία του.⁴

Η ορθολογική δράση είναι μια κατεξοχήν ανθρώπινη ιδιότητα που διακρίνει τους ανθρώπους από τα άλλα ζώα. Οι άνθρωποι δρούμε σκόπιμα επειδή διαθέτουμε λογική και μπορούμε να την κατευθύνουμε προς την επίτευξη των σκοπών μας. Είμαστε ικανοί να αναγνωρίζουμε αιτιακές σχέσεις στον κόσμο γύρω μας και να ενεργούμε βάσει αυτής της κατανόησης, ώστε να επιφέρουμε μια ευνοϊκότερη κατάσταση πραγμάτων. Μπορούμε επίσης να κατανοούμε ότι και οι άλλοι διαθέτουν λογική και είναι ικανοί να δρουν για την επίτευξη των σκοπών τους. Όπως το διατυπώνει ο Mises:

Ο άνθρωπος δεν είναι ένα ον που δεν μπορεί παρά να υποκύπτει στην παρόρμηση η οποία απαιτεί επιτακτικότερα την ικανοποίησή της. Ο άνθρωπος είναι ένα ον ικανό να χαλιναγωγεί τα ένστικτα, τα συναισθήματα και τις παρορμήσεις του· μπορεί να υποτάσσει τη συμπεριφορά του στη λογική. Παραιτείται από την ικανοποίηση μιας φλογερής παρόρμησης προκειμένου να ικανοποιήσει άλλες επιθυμίες. Δεν είναι έρμαιο των ορέξεών του. Ένας άνδρας δεν βιάζει κάθε γυναίκα που διεγείρει τις αισθήσεις του· δεν καταβροχθίζει κάθε τροφή που τον δελεάζει· δεν χτυπά καταγής κάθε συνάνθρωπό του που θα ήθελε να σκοτώσει. Ιεραρχεί τις επιθυμίες και τους πόθους του, επιλέγει· με λίγα λόγια, δρα. Αυτό που διακρίνει τον άνθρωπο από τα θηρία είναι ακριβώς ότι προσαρμόζει τη συμπεριφορά του κατόπιν περίσκεψης. Ο άνθρωπος είναι το ον που έχει αναστολές, που μπορεί να κυριαρχεί στις παρορμήσεις και στις επιθυμίες του, που έχει τη δύναμη να καταστέλλει ενστικτώδεις επιθυμίες και παρορμήσεις.⁵

Μια χρήσιμη νοητική εικόνα για να εξηγήσουμε την πρωτοκαθεδρία της ανθρώπινης δράσης είναι να σκεφτούμε τον φυσικό κόσμο γύρω μας ως αδρανή πλαστελίνη, την οποία μπορούμε να πλάσουμε με τα χέρια μας σε διαφορετικά σχήματα και αντικείμενα, με βάση τη λογική και τη φαντασία μας. Τα άψυχα αντικείμενα είναι νεκρή ύλη, και η ανθρώπινη λογική, διαμορφώνοντας τις ανθρώπινες δράσεις, είναι εκείνη που αναδιατάσσει αυτή την ύλη και της προσδίδει αξία, νόημα και σκοπό. Κατανοεί κανείς πολύ καλύτερα τον υλικό κόσμο αν τον μελετήσει ως προϊόν της ανθρώπινης λογικής και δράσης. Οι απόπειρες εξήγησης των κοινωνικών φαινομένων μέσω αναφοράς σε φυσικά αντικείμενα, αφηρημένα ουσιαστικά ή κολεκτιβιστικές οντότητες είναι τελικά μάταιες και σαφώς υποδεέστερες από τη σκέψη με όρους ανθρώπινης επιλογής και δράσης. Δεν είναι τα άστρα ούτε τα αφηρημένα ουσιαστικά και οι οντότητες που δρουν, αλλά τα άτομα. Αν θέλετε να κατανοήσετε τις συνθήκες του υλικού κόσμου, είναι πολύ χρησιμότερο να μελετήσετε τις δράσεις των ανθρώπων που τον πλάθουν.

Στην παράδοση του Mises και της Αυστριακής Σχολής, η ανθρώπινη δράση νοείται και ορίζεται ως ορθολογική. Η λέξη «ορθολογική» σε αυτό το πλαίσιο δεν αναφέρεται στην ορθότητα της δράσης σύμφωνα με κάποια αντικειμενικά κριτήρια ούτε στην καταλληλότητά της για την επίτευξη των σκοπών του δρώντος ανθρώπου, ούτε εκφράζει άλλες ηθικές κρίσεις για τη δράση. Αντιθέτως, ως ορθολογικό ορίζεται εδώ ό,τι είναι προϊόν συνειδητού συλλογισμού. Κάθε φορά που ο άνθρωπος συλλογίζεται και δρα, δρα ορθολογικά. Το αν μια τέτοια δράση συμβάλλει ή όχι στην επίτευξη του στόχου του και το αν επιδοκιμάζεται από κάποιον τρίτο που την αξιολογεί δεν έχουν σχέση με την «ορθολογικότητα» όπως την αντιλαμβάνεται και την ορίζει ο Mises. Ένα άτομο μπορεί να μετανιώσει για μια πράξη και να συνειδητοποιήσει ότι αυτή υπήρξε αντιπαραγωγική ως προς την επίτευξη των σκοπών του, αλλά αυτό δεν αλλάζει την ορθολογικότητα της πράξης, με την έννοια ότι ήταν προϊόν συνειδητού συλλογισμού, ορθού ή εσφαλμένου. Άλλα άτομα μπορεί να κρίνουν τις δράσεις αυτού του ατόμου. Όσο λανθασμένη και αν θεωρούν την πράξη του, ούτε αυτό αναιρεί τον ορθολογικό χαρακτήρα της. Η αυστριακή αντίληψη της ορθολογικότητας γίνεται σαφέστερη με τη διευκρίνιση του Mises ότι «το αντίθετο της δράσης δεν είναι η ανορθολογική συμπεριφορά, αλλά η αντανακλαστική απόκριση σε ερεθίσματα εκ μέρους των σωματικών οργάνων και των ενστίκτων, η οποία δεν μπορεί να ελεγχθεί από τη βούληση του ενδιαφερόμενου προσώπου». Επιπλέον, «μια δράση ακατάλληλη για τον επιδιωκόμενο σκοπό δεν ανταποκρίνεται στις προσδοκίες. Αντιστρατεύεται τον σκοπό, αλλά είναι ορθολογική, δηλαδή το αποτέλεσμα ενός έλλογου —αν και εσφαλμένου— συλλογισμού και μιας απόπειρας —αν και αναποτελεσματικής— να επιτευχθεί ένας συγκεκριμένος στόχος».⁶

Οικονομική ανάλυση

Η θεώρηση της οικονομικής επιστήμης ως μελέτης της ανθρώπινης δράσης υπό συνθήκες σπανιότητας μας επιτρέπει να ορίσουμε τους σημαντικότερους όρους της με βάση τη σχέση τους με τις ανθρώπινες ανάγκες, τον τρόπο με τον οποίο τους αντιμετωπίζει η ανθρώπινη λογική και τον τρόπο με τον οποίο τους διαμορφώνουν οι άνθρωποι. Όταν η οικονομική ορολογία εξηγείται, ορίζεται και κατανοείται μέσα από το πρίσμα της ανθρώπινης δράσης, γίνεται σαφέστερη και η οικονομική ανάλυση πιο γόνιμη. Ο Hans-Hermann Hoppe εξηγεί:

Όλα τα αληθή οικονομικά θεωρήματα συνίστανται σε: (α) κατανόηση του νοήματος της δράσης· (β) μια κατάσταση ή μεταβολή της κατάστασης —η οποία θεωρείται δεδομένη ή διαπιστώνεται ότι είναι δεδομένη— και περιγράφεται με όρους κατηγοριών της δράσης· και (γ) λογική συναγωγή των συνεπειών —και πάλι με όρους τέτοιων κατηγοριών— που πρόκειται να προκύψουν για ένα δρών άτομο από αυτή την κατάσταση ή τη μεταβολή της.⁷

Στον πυρήνα της αυστριακής προσέγγισης στην οικονομική επιστήμη βρίσκεται ο στόχος της κατανόησης των αιτιακών διαδικασιών της οικονομικής δραστηριότητας και των συνεπειών τους. Η λογική συναγωγή, τα νοητικά πειράματα και η εξοικείωση με την πραγματικότητα μέσω της κοινής λογικής χρησιμοποιούνται για την κατανόηση των συνεπειών των οικονομικών διαδικασιών. Αρχικά, αυτή η προσέγγιση μπορεί να φαίνεται κοινότοπη και άγονη σε σύγκριση με τις επικρατούσες προσεγγίσεις της σημερινής κυρίαρχης οικονομικής επιστήμης, οι οποίες βασίζονται στη μαθηματική ανάλυση. Μια προσεκτικότερη εξέταση, όμως, μας δείχνει γιατί η ποσοτική ανάλυση είναι ακατάλληλη για την οικοδόμηση ενός οικονομικού θεωρητικού πλαισίου. Θα μας δείξει επίσης γιατί η ποσοτική ανάλυση στερείται νοήματος και δεν έχει τίποτε να πει χωρίς λογική συναγωγή και συμπεράσματα που να παρέχουν το σκεπτικό της και να επιτρέπουν την κατανόηση των αποτελεσμάτων της. Σύμφωνα με την αυστριακή κριτική των ποσοτικών προσεγγίσεων στην οικονομική ανάλυση, το βιβλίο αυτό θα παρουσιάσει και θα αναλύσει τις οικονομικές πράξεις σε απλή γλώσσα, όχι με μαθηματικές εξισώσεις. Η ανθρώπινη δράση θα κατανοηθεί μέσω της λογικής συναγωγής και των νοητικών πειραμάτων, όχι μέσω εξισώσεων και ποσοτικής ανάλυσης.

Ποσοτική ανάλυση

Η αυστριακή κριτική της ποσοτικής ανάλυσης συνοψίζεται στην κριτική που ασκεί ο Mises, στο Human Action, στην εφαρμογή ποσοτικών μεθόδων στην οικονομική επιστήμη:

Η θεμελιώδης ανεπάρκεια που ενυπάρχει σε κάθε ποσοτική προσέγγιση των οικονομικών προβλημάτων συνίσταται στην παράβλεψη του γεγονότος ότι δεν υπάρχουν σταθερές σχέσεις μεταξύ αυτών που αποκαλούνται οικονομικές διαστάσεις. Δεν υπάρχει ούτε σταθερότητα ούτε συνέχεια στις αποτιμήσεις και στη διαμόρφωση των αναλογιών ανταλλαγής μεταξύ των διαφόρων εμπορευμάτων. Κάθε νέο δεδομένο επιφέρει αναδιάταξη ολόκληρης της διάρθρωσης των τιμών. Η κατανόηση, επιχειρώντας να συλλάβει τι συμβαίνει στον νου των εμπλεκόμενων ανθρώπων, μπορεί να προσεγγίσει το πρόβλημα της πρόβλεψης των μελλοντικών συνθηκών. Μπορούμε να χαρακτηρίσουμε τις μεθόδους της μη ικανοποιητικές και οι θετικιστές μπορούν να την περιφρονούν αλαζονικά. Τέτοιες αυθαίρετες κρίσεις, όμως, δεν πρέπει και δεν μπορούν να συσκοτίζουν το γεγονός ότι η κατανόηση είναι η μόνη κατάλληλη μέθοδος αντιμετώπισης της αβεβαιότητας των μελλοντικών συνθηκών.⁸

Πρόκειται για μια βαθιά κριτική των μεθόδων της σύγχρονης οικονομικής επιστήμης. Όπως αναλύεται διεξοδικά στο Παράρτημα 1, δεν υπάρχει τυποποιημένη μονάδα με την οποία να μπορούν να πραγματοποιηθούν και να συγκριθούν οικονομικές μετρήσεις της αξίας. Όπως αναλύεται στο Κεφάλαιο 2, η αξία είναι υποκειμενική. Η χρησιμότητα που αντλούν τα άτομα από τα αγαθά είναι επίσης υποκειμενική και μεταβάλλεται διαρκώς ανάλογα με το άτομο, τον χρόνο κατά τον οποίο πραγματοποιεί την αποτίμησή του και τη σχετική αφθονία του αγαθού. Δεν είναι δυνατή η άθροιση και η διαπροσωπική σύγκριση της χρησιμότητας· επομένως, η μαθηματικοποίηση της χρησιμότητας θα είναι πάντοτε υποθετική και θεωρητική και ποτέ ακριβής και αναπαραγώγιμη.

Χωρίς μια κοινή μονάδα μέτρησης και σύγκρισης της χρησιμότητας, είναι αδύνατον να διατυπωθεί ένας ποσοτικός νόμος που να αφορά, για παράδειγμα, τις μεταβολές της ζήτησης και της προσφοράς βάσει των μεταβολών της τιμής, όπως ένας νόμος που θα όριζε ότι μια αύξηση της τιμής κατά 1% αντιστοιχεί σε μια ορισμένη ποσοστιαία μείωση της ζητούμενης ποσότητας. Η επίδραση μιας συγκεκριμένης μεταβολής της τιμής στη ζήτηση ενός ατόμου για ένα αγαθό εκδηλώνεται μέσω του αιτιακού μηχανισμού των μεταβολών της ατομικά εκτιμώμενης χρησιμότητας. Αυτός ο παράγοντας δεν μπορεί να μετρηθεί ούτε να ποσοτικοποιηθεί.

Ο αναπαραγώγιμος πειραματισμός σε οικονομικά ζητήματα είναι επίσης αδύνατος. Αντικείμενα μελέτης των φυσικών επιστημών είναι η δομή και η συμπεριφορά του φυσικού κόσμου. Εξαρχής γίνεται η παραδοχή ότι αυτές διέπονται από κανονικότητες, ότι οι ιδιότητές τους μπορούν να απομονωθούν και να παρατηρηθούν μέσω επαναλήψιμων πειραμάτων και ότι μπορούν να αποτυπωθούν κατάλληλα και πλήρως σε μαθηματικά υποδείγματα. Θεμελιώδες στοιχείο αυτού του διανοητικού εγχειρήματος είναι ότι ο αποκλειστικός σκοπός αυτής της μεθοδολογίας είναι ο αυστηρός προσδιορισμός της αιτιότητας. Στον φυσικό κόσμο, τι προκαλεί τι; Γιατί τα πράγματα συμβαίνουν ακριβώς και μόνο με τον τρόπο που συμβαίνουν; Αντικείμενα μελέτης των κοινωνικών επιστημών, όμως, είναι οι ιδέες και οι δράσεις των ανθρώπων, οι οποίες δεν μπορούν να μετρηθούν ούτε να ποσοτικοποιηθούν. Ο πειραματισμός με ασαφώς ορισμένες μονάδες φαινομένων που δεν διέπονται από κανονικότητα δεν μπορεί να αποφέρει συγκρίσιμα και αναπαραγώγιμα αποτελέσματα· επομένως, δεν θα κατορθώσει να παραγάγει ποσοτικούς νόμους, επειδή δεν υπάρχουν μονάδες στις οποίες να μπορούν να εκφραστούν αυτοί οι νόμοι. Χωρίς μέτρηση και επαναλήψιμο πειραματισμό, δεν είναι δυνατόν να εντοπιστούν κανονικότητες, να εξαχθούν σταθερές και να διατυπωθούν μαθηματικές σχέσεις και επιστημονικοί νόμοι. Τα ακριβή πειράματα στην οικονομική επιστήμη είναι επίσης αδύνατα επειδή αντικείμενό της είναι η δράση των ανθρώπων στον πραγματικό κόσμο, και οι συνθήκες στα εργαστήρια δοκιμών δεν μπορούν να αναπαραγάγουν τις πραγματικές συνέπειες των οικονομικών αποφάσεων. Ο πραγματικός κόσμος είναι το μόνο εργαστήριο που μπορεί να προσεγγίσει τις πραγματικές συνθήκες οι οποίες διαμορφώνουν τη λήψη οικονομικών αποφάσεων, αλλά είναι αδύνατον να διεξαχθούν πειράματα στον πραγματικό κόσμο με επιστημονικές μεθόδους όπως εκείνες που χρησιμοποιούνται στις φυσικές επιστήμες.

Πέρα από τα ζητήματα μέτρησης και πειραματισμού, ένα βαθύτερο λογικό πρόβλημα των ποσοτικών προσεγγίσεων στην οικονομική επιστήμη είναι ότι συγχέουν τους παράγοντες που μπορούμε να μετρήσουμε με τους αιτιώδεις παράγοντες που διαμορφώνουν τον κόσμο γύρω μας. Οι ποσοτικές μέθοδοι που προσδιορίζουν σχέσεις μεταξύ συγκεντρωτικών μετρήσεων αναγορεύουν τα συνολικά μεγέθη σε κινητήριες αιτιακές δυνάμεις, χωρίς κανέναν πιο βάσιμο ή λογικά συνεκτικό λόγο από το γεγονός ότι αυτά μπορούν να μετρηθούν. Ενώ στις φυσικές επιστήμες οι κανονικότητες και οι σταθερές ανακαλύπτονται μέσω επαναλαμβανόμενου, ανοικτού πειραματισμού, οι εμπειρικοί οικονομολόγοι απλώς υποθέτουν ότι τα δεδομένα τους διέπονται από κανονικότητες και συνάγουν νόμους βάσει αυτών. Στις φυσικές επιστήμες, η πολυπλοκότητα των ατόμων που συγκροτούν ένα αέριο, για παράδειγμα, μπορεί να αναχθεί σε βασικά συνολικά μεγέθη πίεσης, θερμοκρασίας και όγκου, χωρίς καμία απώλεια αναλυτικής ακρίβειας. Τα άτομα δεν διαθέτουν δική τους βούληση, δεν έχουν νου, δεν μπορούν να συλλογίζονται ούτε να δρουν ανταποκρινόμενα στις συνθήκες του περιβάλλοντός τους, όπως μπορούν οι άνθρωποι. Επειδή τα φυσικά αντικείμενα στερούνται λογικής, η συμπεριφορά τους μπορεί να μελετηθεί και να προβλεφθεί με ακρίβεια.

Όταν εξετάζουμε οικονομικά ζητήματα, ωστόσο, βρισκόμαστε αντιμέτωποι με την πραγματικότητα ότι οι άνθρωποι και οι δράσεις τους είναι οι αιτιώδεις παράγοντες που διαμορφώνουν την οικονομική πραγματικότητα, με κίνητρο τις υποκειμενικές εκτιμήσεις και τις προσωπικές προτιμήσεις τους. Οι άνθρωποι κάθε άλλο παρά άψυχα αντικείμενα είναι, τα οποία αντιδρούν με μαθηματικά προβλέψιμους τρόπους· αντιδρούν με τρόπους των οποίων η πολυπλοκότητα δεν μπορεί να αναχθεί σε απλούστερα στοιχεία. Η απόπειρα συγκάλυψης της πολυπλοκότητας των δράσεων εκατομμυρίων ανθρώπων μέσω της εξέτασης μόνο επιφανειακών συνολικών μεγεθών κάποιου οικονομικού φαινομένου αποτελεί το κεντρικό σφάλμα αποτυχημένων σύγχρονων ψευδοεπιστημών, όπως η μακροοικονομική και η επιδημιολογία. Αυτοί οι κλάδοι αγνοούν τους πραγματικούς αιτιώδεις παράγοντες των φαινομένων που μελετούν και, αντ’ αυτού, επιχειρούν να διατυπώσουν υποθέσεις βάσει οποιωνδήποτε συνολικών μεγεθών μπορούν να μετρηθούν. Όπως εξηγεί ο Hayek:

Σε αντίθεση με ό,τι συμβαίνει στις φυσικές επιστήμες, στην οικονομική επιστήμη και σε άλλους κλάδους που ασχολούνται με εγγενώς πολύπλοκα φαινόμενα, οι πτυχές των γεγονότων που πρέπει να εξηγηθούν, για τις οποίες μπορούμε να αποκτήσουμε ποσοτικά δεδομένα, είναι αναγκαστικά περιορισμένες και ενδέχεται να μην περιλαμβάνουν τις σημαντικές. Ενώ στις φυσικές επιστήμες θεωρείται γενικά, πιθανότατα με βάσιμο λόγο, ότι κάθε σημαντικός παράγοντας που καθορίζει τα παρατηρούμενα γεγονότα θα είναι και ο ίδιος άμεσα παρατηρήσιμος και μετρήσιμος, στη μελέτη τόσο πολύπλοκων φαινομένων όπως η αγορά, τα οποία εξαρτώνται από τις δράσεις πολλών ατόμων, το σύνολο των συνθηκών που θα καθορίσουν την έκβαση μιας διαδικασίας, για λόγους που θα εξηγήσω αργότερα, σχεδόν ποτέ δεν θα είναι πλήρως γνωστό ή μετρήσιμο. Και ενώ στις φυσικές επιστήμες ο ερευνητής θα μπορεί να μετρήσει ό,τι, βάσει μιας εκ πρώτης όψεως θεωρίας, θεωρεί σημαντικό, στις κοινωνικές επιστήμες συχνά αντιμετωπίζεται ως σημαντικό εκείνο που τυχαίνει να είναι μετρήσιμο. Αυτό ενίοτε φτάνει μέχρι του σημείου να απαιτείται οι θεωρίες μας να διατυπώνονται με τέτοιους όρους ώστε να αναφέρονται μόνο σε μετρήσιμα μεγέθη.⁹

Το γεγονός και μόνο ότι μπορούμε να κατασκευάσουμε δείκτες ανεργίας, ακαθάριστης εγχώριας παραγωγής, κατανάλωσης, επενδύσεων και άλλων οικονομικών ποσοτήτων δεν σημαίνει ότι αυτοί οι παράγοντες συνδέονται αιτιωδώς μεταξύ τους με επιστημονικά προκαθορισμένες σχέσεις, βασισμένες σε ποσοτικοποιήσιμα και ελέγξιμα μεγέθη. Πράγματι, εφόσον οι πραγματικές κινητήριες δυνάμεις πίσω από αυτούς τους δείκτες είναι οι δράσεις των ατόμων, δεν υπάρχει λόγος να υποθέσουμε ότι πρόκειται για οτιδήποτε περισσότερο από επιφανειακά επιφαινόμενα, άσχετα με τους αιτιακούς μηχανισμούς που διέπουν τις εξεταζόμενες σχέσεις.

Η απόπειρα εξαγωγής νοήματος από τις σχέσεις μεταξύ αυτών των συνολικών μεγεθών μοιάζει με την προσπάθεια επιστημόνων που μελετούν αέρια να διατυπώσουν νόμους βάσει του χρώματος διαφορετικών δοχείων, του αριθμού των δοχείων που χρησιμοποιούνται, της εμπορικής επωνυμίας του κατασκευαστή, του πρώτου γράμματος του ονόματος του πειραματιστή και διαφόρων επιφαινομένων χωρίς αιτιώδη επίδραση στο πείραμα. Ένας επιστήμονας μπορεί πράγματι να διατυπώσει σχέσεις μεταξύ αυτών των άσχετων παραμέτρων, αλλά θα είναι αδύνατον οποιαδήποτε τέτοια σχέση να εξακολουθήσει να ισχύει ύστερα από επανειλημμένους ελέγχους από ανεξάρτητους ερευνητές, επειδή οι παράμετροι αυτές δεν συνδέονται με την υπό μελέτη αιτιακή διαδικασία. Η επανάληψη του ίδιου πειράματος με έναν πειραματιστή που έχει διαφορετικό όνομα ή με ένα δοχείο διαφορετικού χρώματος θα αποφέρει και πάλι τα ίδια αποτελέσματα, καθιστώντας άνευ νοήματος τη θεωρητικολογία του αρχικού πειραματιστή. Η θερμοκρασία, η πίεση και ο όγκος των άψυχων σωματιδίων του αερίου είναι οι μεταβλητές ελέγχου του υπό μελέτη συστήματος· το χρώμα του δοχείου και το όνομα του πειραματιστή είναι άσχετα. Ομοίως, η δράση των ανθρώπων είναι εκείνη που διαμορφώνει τα οικονομικά αποτελέσματα, όχι τα συνολικά μεγέθη που κατασκευάζονται στις κρατικές στατιστικές υπηρεσίες.

Αυτό δεν σημαίνει ότι όλες οι στατιστικές μετρήσεις είναι άχρηστος θόρυβος, καθώς μπορεί κανείς να τους αποδώσει υποκειμενική αξία όταν εξετάζει αυτά τα συνολικά μεγέθη ως καλές προσεγγίσεις οικονομικών φαινομένων. Η αυστριακή ένσταση δεν στρέφεται κατά των οικονομικών στατιστικών καθαυτών, αλλά κατά της απόπειρας οικοδόμησης επιστημονικοφανών θεωριών από στατιστικά συνολικά μεγέθη. Οι πιο κραυγαλέες και επιζήμιες απόπειρες μίμησης της μεθοδολογίας των φυσικών επιστημών στην οικονομική επιστήμη γίνονται στη μακροοικονομική. Ο φθόνος των μακροοικονομολόγων για τη φυσική τροφοδοτεί, εδώ και έναν αιώνα, την αναζήτηση ενός συστήματος εξισώσεων που να μπορεί να εξηγήσει τη δυναμική μιας οικονομίας με τον ίδιο τρόπο που οι εξισώσεις μπορούν να εξηγήσουν και να προβλέψουν την κίνηση των αντικειμένων. Ο Friedrich von Hayek το αποκαλεί «επιστημονισμό»: τη δουλική μίμηση της μεθόδου και της γλώσσας της επιστήμης εκεί όπου δεν έχουν εφαρμογή.¹⁰ Η ελπίδα είναι ότι, με ένα ακριβές επιστημονικό σύστημα εξισώσεων για την κατανόηση της λειτουργίας μιας οικονομίας, θα καθίστατο δυνατή η διαχείριση της οικονομικής δραστηριότητας προς επίτευξη επιθυμητών στόχων. Όπως οι εξισώσεις των χημικών έχουν βοηθήσει τους μηχανικούς να τελειοποιήσουν και να βελτιστοποιήσουν τη λειτουργία κινητήρων και αντλιών, έτσι και ο επιστημονισμός αναζητεί οικονομικές εξισώσεις που να μπορούν να βοηθήσουν τους οικονομολόγους να βελτιώσουν την κατάσταση «μιας οικονομίας».

Στη μακροοικονομική, τα συνολικά μεγέθη κατασκευάζονται από τους εθνικούς λογαριασμούς και αναζητούνται μαθηματικές σχέσεις μεταξύ τους. Τέτοιες σχέσεις καθορίζονται θεωρητικά, βάσει της αυθεντίας κάποιου οικονομολόγου να αποφανθεί για το πώς λειτουργούν οι αιτιακοί μηχανισμοί, όχι βάσει πειραματισμού. Το μακροοικονομικό σύστημα του Άγγλου οικονομολόγου John Maynard Keynes αποτελεί το πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα. Επί δεκαετίες, οι οικονομολόγοι διατυπώνουν εξισώσεις βάσει των θεωρητικών εικασιών του Keynes. Η κατάσταση της οικονομίας αντανακλά πρωτίστως το ύψος της δαπάνης. Αν η δαπάνη είναι υπερβολικά υψηλή σε σύγκριση με το παραγόμενο προϊόν, τότε προκύπτουν πληθωρισμός και οικονομική μεγέθυνση· αν, όμως, η δαπάνη είναι υπερβολικά χαμηλή σε σύγκριση με το παραγόμενο προϊόν, τότε προκύπτουν ανεργία και ύφεση. Αν η ανεργία είναι υπερβολικά υψηλή, οι σύγχρονες μακροοικονομικές εξισώσεις υποδεικνύουν ότι αυτό μπορεί να διορθωθεί με αύξηση της συνολικής δαπάνης, μέσω αυξημένων κρατικών δαπανών ή επεκτατικών πιστωτικών πολιτικών. Ο υψηλός πληθωρισμός, από την άλλη πλευρά, μπορεί να διορθωθεί με μείωση της συνολικής δαπάνης, μέσω αυξημένων φόρων ή περιοριστικών πιστωτικών πολιτικών.

Οι λογιστικές ταυτότητες, όμως, δεν δηλώνουν αιτιότητα στον πραγματικό κόσμο. Δεν υπάρχουν στη μακροοικονομική μηχανισμοί για την πειραματική τεκμηρίωση της αιτιότητας, όπως είναι δυνατόν στις φυσικές επιστήμες. Οι εξισώσεις του Keynes που επιχειρούν να προβλέψουν την επίδραση ενός συνολικού δείκτη σε έναν άλλο δεν έχουν σχέση με τα αίτια και τα αποτελέσματα στον πραγματικό κόσμο, επειδή δεν υπάρχει τρόπος να μετρηθεί, να ελεγχθεί και να επαληθευθεί τίποτε από αυτά.

Καμία μελέτη δεν μπορεί να ελέγξει την υπόθεση του Keynes, επειδή δεν μπορεί κανείς να πειραματιστεί με ολόκληρες οικονομίες που αποτελούνται από εκατομμύρια ανθρώπους με ατομικά σχέδια ζωής. Ούτε μπορεί να χρησιμοποιήσει τους ίδιους ανθρώπους, υπό διαφορετικές συνθήκες, ως κατάλληλη ομάδα ελέγχου. Αλλά ακόμη και αν παρατηρήσει κανείς τις κρατικές στατιστικές που συλλέγουν οι οπαδοί της θεωρίας, η εμπειρία του πραγματικού κόσμου διαψεύδει τη θεωρία επί δεκαετίες. Το σύστημα του Keynes συνεπάγεται αναγκαστικά μια σχέση αντιστάθμισης μεταξύ του ποσοστού ανεργίας και του ρυθμού πληθωρισμού, μια σχέση που ονομάζεται καμπύλη Phillips και υποτίθεται ότι αποτυπώνεται σε μια καμπύλη με αρνητική κλίση, ώστε να απεικονίζεται αυτή η αντιστάθμιση. Η εμπειρία του πραγματικού κόσμου, όμως, δεν το επιβεβαιώνει, καθώς το Σχήμα 1, με δεδομένα εξήντα ετών από τις κρατικές στατιστικές των ΗΠΑ, δεν εμφανίζει καμία τέτοια σχέση αντιστάθμισης.

Ωστόσο, αυτή η θεωρία εξακολουθεί να υφίσταται μέχρι σήμερα, παρά τις επί δεκαετίες συσσωρευμένες ενδείξεις ότι δεν εξηγεί με ακρίβεια πώς λειτουργεί ο κόσμος. Τη δεκαετία του 1970, καθώς ο πληθωρισμός και η ανεργία αυξάνονταν ταυτόχρονα σε ολόκληρο τον κόσμο, η σχέση αντιστάθμισης του Keynes διαψεύστηκε ολοκληρωτικά και πέρα από κάθε αμφιβολία. Το πλεονέκτημα, όμως, του ότι η οικονομική επιστήμη δεν διαθέτει συστηματική και αναπαραγώγιμη μέθοδο πειραματισμού και ελέγχου είναι ότι οι θεωρίες μπορούν πάντοτε να προσαρμόζονται μετά την αποτυχία τους, με τρόπο που να δικαιολογεί τις παρατηρήσεις του πραγματικού κόσμου οι οποίες δεν συμφωνούν με αυτές. Αυτή είναι η ουσία της ψευδοεπιστήμης.

Κατά τρόπο κωμικό, οι οπαδοί του Keynes απλώς αναθεώρησαν τη θεωρία τους, προσθέτοντας έναν νέο όρο: «διαταραχή της προσφοράς». Η διαταραχή της προσφοράς είναι ένας λογικά ασυνεκτικός όρος, επινοημένος ως εκ των υστέρων δικαιολόγηση, για να εξηγήσει πώς μπορούν να συμβαίνουν ταυτόχρονα αυξήσεις της ανεργίας και του πληθωρισμού. Έκτοτε, οι οικονομίες του κόσμου έχουν γνωρίσει κάθε νοητό συνδυασμό ρυθμών πληθωρισμού και ποσοστών ανεργίας, και οι οπαδοί του Keynes έχουν κατορθώσει να συντηρούν την πλάνη ότι υπάρχει μια τέτοια σχέση αντιστάθμισης μεταξύ ανεργίας και πληθωρισμού. Κάθε απόκλιση από αυτή τη σχέση μπορεί να εξηγηθεί με την επίκληση μιας διαταραχής της προσφοράς ή διαφόρων άλλων υποκατάστατων της σκέψης· επομένως, δεν μπορεί να υπάρξει παρατήρηση που να τη διαψεύδει. Εξηγεί τα πάντα και, συνεπώς, δεν εξηγεί τίποτε. Η ψευδαίσθηση ότι η οικονομική επιστήμη είναι μια ακριβής, ποσοτική και εμπειρική επιστήμη συντηρείται μόνο με την εξαίρεση των θεωριών της από τον εμπειρικό έλεγχο στον πραγματικό κόσμο.

Ύστερα από έναν αιώνα μίμησης της φυσικής και εγκατάλειψης των κλασικών μεθοδολογικών θεμελίων, η οικονομική επιστήμη δεν έχει κατορθώσει να παραγάγει ούτε έναν ποσοτικό νόμο ή τύπο που να μπορεί να ελεγχθεί και να αναπαραχθεί ανεξάρτητα. Οι μακροοικονομικές εξισώσεις έρχονται και παρέρχονται μαζί με τις μόδες των σύγχρονων σχολών σκέψης, αλλά καμία τους δεν έχει υποβληθεί σε αντικειμενική μέτρηση και αναπαραγωγή κατά τρόπο που να επιτρέπει να χαρακτηριστεί επιστημονικός νόμος. Το γεγονός ότι η μακροοικονομική ενισχύει την εξουσία των κεντρικών κυβερνήσεων και πλουτίζει τους ακαδημαϊκούς ίσως βοηθά να εξηγηθεί η επιβίωσή της.

Αντιπαραβολή προσεγγίσεων

Για να παρουσιάσουμε την προσέγγιση της ανθρώπινης δράσης στην οικονομική επιστήμη και να τη συγκρίνουμε με τη σύγχρονη ποσοτική οικονομική μεθοδολογία, μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε ως παράδειγμα το ζήτημα των κατώτατων μισθών που επιβάλλονται από το κράτος, οι οποίοι θέτουν ένα κατώτερο όριο στις αμοιβές που μπορούν να καταβάλλουν οι εργοδότες στους εργαζομένους τους. Η επιβολή κατώτατου μισθού αποτελεί δημοφιλή πολιτική παρέμβαση στα περισσότερα μέρη του κόσμου, και οι αντίθετες οπτικές επί του θέματος προσφέρουν ένα παραστατικό παράδειγμα των δύο διαφορετικών πλαισίων σκέψης για την οικονομική επιστήμη: της ανθρώπινης δράσης και των συνολικών μεγεθών.

Φανταστείτε μια πολιτικό που επιδιώκει να κερδίσει τις εκλογές σε μια χώρα χωρίς νομοθεσία περί κατώτατου μισθού. Όπως σε κάθε εποχή και τόπο της ανθρώπινης ιστορίας, υπάρχει μια φυσική διαφοροποίηση στους μισθούς που λαμβάνουν οι εργαζόμενοι. Η πολιτικός αποφασίζει να επικεντρώσει την εκστρατεία της στη βελτίωση του βιοτικού επιπέδου των φτωχότερων μελών της κοινωνίας, επιβάλλοντας έναν κατώτατο μισθό ο οποίος, όπως φαντάζεται, εγγυάται αξιοπρεπή διαβίωση σε όσους τον λαμβάνουν. Βάσει του μακροοικονομικού της πλαισίου που εστιάζει στα συνολικά μεγέθη, η επίδοξη ηγέτιδα αποφασίζει να επιβάλει κατώτατο μισθό 10 USD την ώρα. Ο οικονομολόγος καταλήγει στο συμπέρασμα ότι το 20% του συνόλου των εργαζομένων, το οποίο συντηρεί το 35% του συνολικού πληθυσμού, κερδίζει επί του παρόντος λιγότερα από 10 USD την ώρα. Η συνολική επίδραση της επιβολής του κατώτατου μισθού θα οδηγούσε σε αύξηση των μισθών κατά 10 δισεκατομμύρια USD ετησίως. Βάσει εξελιγμένων ιστορικών και θεωρητικών υποδειγμάτων, ο οικονομολόγος του χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας εκτιμά περαιτέρω ότι η αύξηση της μισθοδοσίας κατά 10 δισεκατομμύρια USD θα μεταφραζόταν σε αύξηση της καταναλωτικής δαπάνης κατά 8 δισεκατομμύρια USD, η οποία, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των υποδειγμάτων, θα οδηγούσε στη δημιουργία 40.000 νέων θέσεων εργασίας, σε αύξηση της βιομηχανικής παραγωγής κατά 12%, σε αύξηση των εξαγωγών κατά 4% και σε αύξηση του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος κατά 16 δισεκατομμύρια USD.

Σύμφωνα με αυτή την κολεκτιβιστική προσέγγιση στην οικονομική ανάλυση, τα συνολικά μεγέθη είναι οι αιτιώδεις παράγοντες των οικονομικών φαινομένων και δρουν σύμφωνα με τις θεωρητικές σχέσεις που καθορίζουν οι οικονομολόγοι του χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας, κατά τρόπο παρόμοιο με εκείνον με τον οποίο οι φυσικοί και οι χημικοί θεμελιώνουν επιστημονικούς κανόνες. Στα συμπεράσματα αυτά κατέληξαν χρησιμοποιώντας επιστημονικοφανείς εξισώσεις, όχι πολύ διαφορετικές από εκείνες που χρησιμοποιούνται στον νόμο των ιδανικών αερίων. Με βάση το πλαίσιο της οικονομικής ανάλυσης συνολικών μεγεθών, ο νόμος περί κατώτατου μισθού φαίνεται να αποτελεί μεγάλη ευεργεσία για την κοινωνία. Οι φτωχότεροι εργαζόμενοι θα βελτιώσουν σημαντικά το βιοτικό τους επίπεδο, ορισμένοι άνεργοι θα βρουν εργασία χάρη στην πρόσθετη δαπάνη και ολόκληρη η κοινωνία θα γίνει πιο παραγωγική. Επιπλέον, οι εξαγωγές αυξάνονται, βοηθώντας την οικονομία να αποκτήσει συνάλλαγμα.

Αν αυτό ακούγεται υπερβολικά καλό για να είναι αληθινό, είναι επειδή δεν είναι αληθινό. Τα πράγματα φαίνονται διαφορετικά μέσα από τα γυαλιά του οικονομολόγου της υγιούς οικονομικής σκέψης, με τους φακούς χρωματισμένους από τη σκέψη του Mises. Γνωρίζοντας ότι η ανθρώπινη δράση είναι η πραγματική κινητήρια δύναμη των ανθρώπινων υποθέσεων, ο οικονομολόγος της υγιούς οικονομικής σκέψης δεν αναλύει τον κόσμο μέσω συνολικών ποσοτήτων. Αντιθέτως, αναλύει τις αποφάσεις των πραγματικών ανθρώπων που επηρεάζονται από αυτόν τον νέο νόμο. Η απασχόληση είναι μια συμφωνία μεταξύ δύο ατόμων, του εργοδότη και του εργαζομένου. Ο οικονομολόγος της υγιούς οικονομικής σκέψης κατανοεί ότι η επιλογή μιας ιδιοκτήτριας επιχείρησης να προσλάβει κάποιον βασίζεται σε έναν απλό υπολογισμό: θα τον προσλάβει αν η συμβολή του στα έσοδα της επιχείρησης υπερβαίνει τον μισθό του. Αν ο κατώτατος νόμιμος μισθός υπερβαίνει το οριακό έσοδο που αποφέρει, τότε η πρόσληψή του κοστίζει χρήματα στην επιχείρηση και ισοδυναμεί με δωρεά της επιχείρησης προς τον εργαζόμενο. Οι εργοδότες γνωρίζουν ότι μια τέτοια πρόσληψη αποτελεί δαπανηρό σφάλμα, και όσοι δεν το γνωρίζουν θα δουν σύντομα την επιχείρησή τους να καταρρέει, καθώς θα συνεχίζει να αιμορραγεί οικονομικά καταβάλλοντας μισθούς που δεν μπορεί να αντέξει. Μόνο οι εργοδότες που κατανοούν αυτή την οικονομική πραγματικότητα θα παραμείνουν εργοδότες, ενώ όσοι δεν την κατανοούν θα χάσουν τις επιχειρήσεις τους. Ο συναισθηματικός εκβιασμός από τους πολιτικούς δεν μπορεί να αλλάξει τίποτε σε αυτή την πραγματικότητα.

Οι μισθοί, όπως όλες οι τιμές σε μια αγορά, δεν είναι απλώς αυθαίρετοι αριθμοί που επιλέγουν άπληστοι εργοδότες. Αντανακλούν την οριακή παραγωγικότητα του εργαζομένου. Καθώς ο νόμος ορίζει πλέον ότι ένας εργαζόμενος πρέπει να αμείβεται με 10 USD την ώρα, ο εργοδότης οφείλει τώρα να επανεξετάσει αν αξίζει να τον προσλάβει. Όταν το κράτος επιβάλλει κατώτατο μισθό, δεν μεταβάλλει ως διά μαγείας τον υπολογισμό του εργοδότη ούτε αυξάνει ως διά μαγείας την παραγωγικότητα του εργαζομένου. Ο εργοδότης θα εξακολουθήσει να προσλαμβάνει μόνο εργαζομένους των οποίων η παραγωγικότητα υπερβαίνει τον μισθό τους. Έτσι, ο νόμος περί κατώτατου μισθού καθιστά παράνομη την πρόσληψη οποιουδήποτε έχει οριακή παραγωγικότητα μικρότερη από 10 USD την ώρα. Κάθε εργαζόμενος του οποίου η παραγωγικότητα είναι χαμηλότερη από αυτό το όριο θα αποτελεί πλέον οικονομική επιβάρυνση για οποιαδήποτε επιχείρηση τον προσλαμβάνει και του καταβάλλει αυτό το ποσό. Είτε απολύεται είτε η επιχείρηση που τον προσλαμβάνει χάνει χρήματα και πτωχεύει. Σε όλες τις περιπτώσεις, αυτές οι θέσεις εργασίας καταργούνται και όποιος έχει παραγωγικότητα μικρότερη από 10 USD την ώρα δεν μπορεί πλέον να απασχοληθεί νόμιμα· είναι είτε άνεργος είτε παράνομα απασχολούμενος.

Μέσα από το πρίσμα της ανθρώπινης δράσης, η επίδραση ενός νόμου περί κατώτατου μισθού είναι ότι καθιστά παράνομη την εύρεση εργασίας για τους εργαζομένους με χαμηλή παραγωγικότητα, και πολλοί από αυτούς θα χάσουν τη δουλειά τους. Συνεχίζοντας να εξετάζει το ζήτημα μέσα από το πρίσμα της ανθρώπινης δράσης, θα διαπίστωνε κανείς ότι οι εργαζόμενοι που χάνουν τη δουλειά τους είναι εκείνοι με τη χαμηλότερη παραγωγικότητα στην κοινωνία, και αυτοί είναι συνήθως οι φτωχότεροι, οι νεότεροι και οι λιγότερο έμπειροι εργαζόμενοι. Το να καθίσταται παράνομη η εργασία τους ουσιαστικά καθιστά παράνομη τη δυνατότητά τους να αυξήσουν την παραγωγικότητά τους μαθαίνοντας κατά την εργασία και αποκτώντας πολύτιμη εμπειρία στον χώρο εργασίας. Οι νόμοι περί κατώτατου μισθού είναι, επομένως, ιδιαίτερα επιζήμιοι για τους ανθρώπους που έχουν τη μεγαλύτερη ανάγκη να εργαστούν και αποτελούν αιτιώδη παράγοντα εμφάνισης εκτεταμένης ανεργίας, καθώς και αδυναμίας απασχόλησης. Μια άλλη πιθανή συνέπεια είναι ότι ορισμένες επιχειρήσεις, ιδίως εκείνες που εξαρτώνται για τη λειτουργία τους από αυτούς τους χαμηλόμισθους εργαζομένους, θα κατέβαλλαν υψηλότερους μισθούς, αλλά θα αύξαναν επίσης τις τιμές των αγαθών τους για να τους χρηματοδοτήσουν. Οι καταναλωτές θα πλήρωναν τότε το τίμημα μέσω υψηλότερων τιμών και μικρότερων ποσοτήτων διαθέσιμων αγαθών. Σε αυτό το σενάριο, οποιαδήποτε ενδεχόμενη αύξηση του εισοδήματος ενός χαμηλόμισθου εργαζομένου θα αντισταθμιζόταν από μια αντίστοιχη αύξηση του κόστους των αγαθών που πρέπει να καταναλώνει.

Όλες αυτές οι συνέπειες των νόμων περί κατώτατου μισθού μπορούν να συναχθούν από οικονομολόγους της υγιούς οικονομικής σκέψης, οι οποίοι αναλύουν τον νόμο περί μισθών και αξιολογούν τις συνέπειες που θα έχει για τα ορθολογικά δρώντα άτομα. Αυτή αποδεικνύεται πολύ χρησιμότερη και ακριβέστερη εκτίμηση της κατάστασης από οτιδήποτε μπορεί να επινοηθεί μέσω της εξέτασης μαθηματικών δεικτών. Οι τιμές αντανακλούν την υποκείμενη πραγματικότητα της αγοράς, την οποία κινεί η ανθρώπινη δράση. Η απόπειρα μεταβολής της υποκείμενης πραγματικότητας της αγοράς μέσω της μεταβολής της αντανάκλασής της δεν μπορεί να λειτουργήσει. Κάθε απόπειρα επιβολής ελέγχων στις τιμές έχει επιφέρει τα αντίθετα από τα επιδιωκόμενα αποτελέσματα, επειδή αυτό το είδος κεντρικού σχεδιασμού αγνοεί τον ρόλο της ανθρώπινης δράσης. Οι έλεγχοι των τιμών αντιμετωπίζουν την οικονομική επιστήμη σαν να αφορούσε υλικά αντικείμενα και όχι την ανθρώπινη δράση. Οι Schuettinger και Butler έχουν γράψει μια καταθλιπτικά διασκεδαστική ιστορία των ελέγχων των τιμών στο Forty Centuries of Price Controls, δείχνοντας πώς αυτή ακριβώς η δυναμική επαναλαμβάνεται σε διαφορετικούς πολιτισμούς και έθνη σε όλη τη διάρκεια της ιστορίας.¹² Οι βασιλείς, οι αυτοκράτορες, οι πολιτικοί και οι γραφειοκράτες βλέπουν τον κόσμο των οικονομικών συναλλαγών ως μια διαδικασία χωρίς ανθρώπινη διάσταση, την οποία μπορούν να μεταβάλουν ώστε να εξυπηρετεί τις ανάγκες τους. Επιβάλλουν τα παρατηρήσιμα επιφαινόμενα που συνδέονται με τις αγορές να βρίσκονται εντός αποδεκτών ορίων. Υποθέτουν ότι οι άνθρωποι απλώς θα προσαρμόσουν τις δράσεις τους ώστε να διασφαλίζεται η τήρηση αυτών των νόμων. Στην πραγματικότητα, όμως, οι άνθρωποι προσαρμόζουν τις δράσεις τους για να βελτιστοποιήσουν τη δική τους ευημερία, όχι για να ικανοποιήσουν τους γραφειοκράτες. Ο έμπορος προτιμά να μην πουλήσει καθόλου παρά να πουλήσει με ζημία. Είτε θα δείτε την τιμή της ελεύθερης αγοράς είτε δεν θα δείτε καθόλου τιμή αγοράς. Στη δεύτερη περίπτωση, οι πραγματικές τιμές εκφράζονται στις υπόγειες αγορές.

Οι πραγματικοί οικονομολόγοι κατανοούν ότι τα παρατηρήσιμα οικονομικά φαινόμενα και οι δείκτες δεν είναι παρά εκδηλώσεις των υποκείμενων δράσεων των εμπλεκόμενων ανθρώπων. Οι άνθρωποι επιδιώκουν διαρκώς να βελτιώσουν τη θέση τους στη ζωή και είναι μάταιο να τους επιβάλλεται να ενεργούν ενάντια στα συμφέροντά τους. Η θέσπιση νόμων που αντιστρατεύονται την ιδιοτελή φύση των ανθρώπων δεν αλλάζει την ανθρώπινη φύση· μειώνει το κίνητρο για νόμιμη συμπεριφορά και, έτσι, καταστρέφει τον σεβασμό της κοινωνίας προς τους νόμους. Αυτή η ουσιώδης συνειδητοποίηση εξηγεί γιατί ο οικονομολόγος της υγιούς οικονομικής σκέψης τάσσεται υπέρ της ατομικής οικονομικής ελευθερίας και κατά του περιορισμού της από τις κυβερνήσεις. Το ανθρώπινο πνεύμα είναι αδάμαστο και δεν θα ενεργήσει κατά τρόπο επιζήμιο για το ίδιο.

Ο οικονομολόγος της υγιούς οικονομικής σκέψης κατανοεί ότι οι άνθρωποι δρουν διαρκώς για να βελτιώσουν τη θέση τους στη ζωή. Η επιβολή νομικών κυρώσεων για οποιαδήποτε ειρηνική οικονομική δραστηριότητα ενδέχεται να επιλέξουν δεν μπορεί να οδηγήσει σε βελτίωση της ζωής τους, καθώς απλώς θα περιορίσει και θα μειώσει το φάσμα των δράσεων που έχουν στη διάθεσή τους. Η ανάλυση συνολικών μεγεθών δεν επιτρέπει στον οικονομολόγο του χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας να δει τις συνέπειες αυτών των νόμων για τους ανθρώπους των οποίων περιορίζουν τις ελευθερίες. Αφού κατασκευάσει μαθηματικούς δείκτες των κοινωνικών φαινομένων, ο κολεκτιβιστής οικονομολόγος υποθέτει στη συνέχεια ότι αυτοί οι δείκτες αποτελούν αιτιώδεις παράγοντες που καθορίζουν τις ανθρώπινες υποθέσεις.

Ο κόσμος διαθέτει ήδη υπερβολικά πολλά εγχειρίδια οικονομικής επιστήμης γραμμένα στην ψευδοεπιστημονική ποσοτική παράδοση. Αυτό το βιβλίο ασφαλώς δεν θα είναι ένα από αυτά. Δεν θα επιχειρήσει να εξηγήσει την οικονομική επιστήμη με τη γλώσσα των φυσικών επιστημών και δεν θα περιέχει περίπλοκες εξισώσεις συνολικών μεγεθών. Τέτοιες προσεγγίσεις υπόσχονται πολλά, αλλά προσφέρουν λίγα ως προς τις αξιόπιστες, χρήσιμες και πρακτικά αξιοποιήσιμες γνώσεις.

Κεφάλαιο 2: Αξία

Η αξία, επομένως, δεν είναι κάτι εγγενές στα αγαθά, ούτε ιδιότητά τους, ούτε ένα ανεξάρτητο πράγμα που υπάρχει αφ’ εαυτού. Είναι μια κρίση που διατυπώνουν οι οικονομούντες άνθρωποι σχετικά με τη σημασία των αγαθών που έχουν στη διάθεσή τους για τη διατήρηση της ζωής και της ευημερίας τους. Συνεπώς, η αξία δεν υπάρχει έξω από την ανθρώπινη συνείδηση.¹³

—Carl Menger

Το πρώτο κεφάλαιο αποτέλεσε μια μεθοδολογική εισαγωγή στην οικονομική επιστήμη, παρουσιάζοντας την αυστριακή προσέγγιση που έχει ως επίκεντρο την ανθρώπινη δράση. Σε αυτό το κεφάλαιο στρεφόμαστε στο ουσιαστικό περιεχόμενο της οικονομικής επιστήμης, στις θεμελιώδεις έννοιές της και στα κύρια ερωτήματα στα οποία επιδιώκει να απαντήσει.

Τα θεμέλια της σύγχρονης οικονομικής επιστήμης τέθηκαν από τον Αυστριακό οικονομολόγο Carl Menger στα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα. Μολονότι η οικονομική επιστήμη ως πεδίο έρευνας υπήρχε ήδη από την εποχή του Aristotle, η εξήγηση που έδωσε ο Menger για την υποκειμενική φύση της αξίας και των οικονομικών αποφάσεων, καθώς και η εισαγωγή της οριακής ανάλυσης, έφεραν επανάσταση στον κλάδο και του προσέδωσαν στέρεα θεωρητικά και μεθοδολογικά θεμέλια, καθιστώντας δυνατή τη συστηματική ανάλυση του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι οικονομούν και δρουν. Το πρωτοποριακό έργο του Menger προσέφερε πληρέστερη κατανόηση της φύσης των συνεπειών που έχουν για τους ανθρώπους οι οικονομικές τους δράσεις. Το εγχειρίδιο του Menger Αρχές της Οικονομικής Επιστήμης, που γράφτηκε το 1871, είναι ενδεχομένως το παλαιότερο εγχειρίδιο οικονομικής επιστήμης που εξακολουθεί να είναι επίκαιρο και ευανάγνωστο. Το κεφάλαιο αυτό ξεκινά συνοψίζοντας ορισμένες από τις κύριες έννοιες του βιβλίου του Menger και χρησιμοποιώντας τους ορισμούς του για να θέσει τα θεμέλια της ανάλυσης των θεμάτων που εξετάζονται στα επόμενα κεφάλαια. Στη συνέχεια, πραγματεύεται τις θεμελιώδεις έννοιες του Menger πάνω στις οποίες οικοδομείται η οικονομική ανάλυση: την υποκειμενική αξία και την οριακή ανάλυση.

Χρησιμότητα και αξία

Αγαθά

Ο Menger ορίζει το αγαθό ως κάτι χρήσιμο που μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε για την ικανοποίηση ανθρώπινων αναγκών. Για να καταστεί κάτι αγαθό, απαιτείται, πρώτον, να υπάρχει μια ανθρώπινη ανάγκη· δεύτερον, οι ιδιότητες του αγαθού να μπορούν να επιφέρουν την ικανοποίηση αυτής της ανάγκης· τρίτον, οι άνθρωποι να γνωρίζουν αυτή την αιτιακή σύνδεση· και, τέλος, η δυνατότητα διάθεσης του αγαθού να επαρκεί ώστε να χρησιμοποιηθεί για την ικανοποίηση της ανθρώπινης ανάγκης.

Χρησιμότητα

Χρησιμότητα είναι η ικανότητα ενός αγαθού να ικανοποιεί ανθρώπινες ανάγκες. Η χρησιμότητα εξαρτάται από την ικανότητά μας να κατανοούμε τη σύνδεση μεταξύ ενός αγαθού και της ανάγκης που αυτό ικανοποιεί. Η χρησιμότητα αποτελεί γενική προϋπόθεση για να είναι ένα αντικείμενο αγαθό. Μόνο εφόσον κάτι μπορεί να προσφέρει χρησιμότητα μπορούν οι άνθρωποι να το θεωρήσουν αγαθό.

Σπανιότητα

Τα αγαθά μπορούν να χωριστούν σε δύο κατηγορίες: οικονομικά και μη οικονομικά. Η διάκριση μεταξύ τους έγκειται στη σπανιότητα: η ζήτηση για τα οικονομικά αγαθά είναι πάντοτε μεγαλύτερη από την προσφερόμενη ποσότητα, ενώ, στην περίπτωση των μη οικονομικών αγαθών, η προσφορά τους υπερβαίνει τις ποσότητες που ζητούν οι άνθρωποι.

Μη οικονομικό αγαθό είναι ένα αγαθό διαθέσιμο σε ποσότητες που υπερβαίνουν τη ζήτησή του, γεγονός που αποκλείει την αντιπαλότητα ή τον ανταγωνισμό για την εξασφάλισή του. Το καλύτερο παράδειγμα είναι ο αέρας, ο οποίος είναι απαραίτητος για την ανθρώπινη επιβίωση, αλλά παρ’ όλα αυτά αφθονεί παντού όπου ζουν άνθρωποι.¹⁴ Ο αέρας, επομένως, δεν είναι οικονομικό αγαθό. Ένα οικονομικό αγαθό, επειδή είναι σπάνιο, θα έχει ζήτηση μεγαλύτερη από την προσφορά του, και αυτό δημιουργεί ανταγωνισμό για την πρόσβαση σε αυτό, αναγκάζοντας τους ανθρώπους να επιλέγουν μεταξύ αυτού και άλλων αγαθών.

Η σπανιότητα των οικονομικών αγαθών αναγκάζει τους ανθρώπους να οικονομούν, επιλέγοντας μεταξύ σπάνιων εναλλακτικών. Το «οικονομείν», σύμφωνα με τον Menger, αναφέρεται στην τάση των ανθρώπων να επιθυμούν να διατηρούν όσο το δυνατόν μεγαλύτερες ποσότητες των αγαθών που μπορούν να ικανοποιήσουν τις ανάγκες τους, να διαφυλάσσουν τις χρήσιμες λειτουργίες αυτών των αγαθών, να δίνουν προτεραιότητα στις πιο επιτακτικές ανάγκες τους έναντι των λιγότερο επιτακτικών και να αποκομίζουν τη μεγαλύτερη δυνατή ικανοποίηση από τη διαθέσιμη ποσότητα του αγαθού.

Οικονομική επιστήμη

Η οικονομική επιστήμη, ως γνωστικός κλάδος, είναι η μελέτη των ανθρώπινων επιλογών υπό συνθήκες σπανιότητας. Εστιάζει στην ανάλυση του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι επιχειρούν να βρουν λύσεις στο πρόβλημα της αναντιστοιχίας μεταξύ όσων διαθέτουν και όσων επιθυμούν, καθώς και των συνεπειών των επιλογών τους.

Καθώς η σπανιότητα αποτελεί μόνιμη συνθήκη της ύπαρξης, οι άνθρωποι επιλέγουν διαρκώς μεταξύ διαφορετικών τρόπων δράσης, διαφορετικών αγαθών και διαφορετικών αναγκών προς ικανοποίηση. Η αναγκαιότητα αυτών των επιλογών μάς αναγκάζει να αντιπαραβάλλουμε τη χρησιμότητα που αντλούμε από διαφορετικά αγαθά, ώστε να μπορούμε να προβαίνουμε σε ενημερωμένες επιλογές.

Αξία

Αξία είναι η υποκειμενική μας εκτίμηση της ικανοποίησης που αντλούμε, ή προσδοκούμε να αντλήσουμε, από τα αγαθά, και είναι εκείνη που μας επιτρέπει να λαμβάνουμε οικονομικές αποφάσεις. Ο Menger ορίζει την αξία ως «τη σημασία που αποκτούν για εμάς τα επιμέρους αγαθά ή οι ποσότητες αγαθών, επειδή έχουμε επίγνωση ότι η ικανοποίηση των αναγκών μας εξαρτάται από τη δυνατότητά μας να τα διαθέτουμε».¹⁵ Η αξία, σύμφωνα με τον Menger, είναι επίσης «η σημασία που αποδίδουμε αρχικά στην ικανοποίηση των αναγκών μας, δηλαδή στη ζωή και στην ευημερία μας, και την οποία, κατά συνέπεια, μεταφέρουμε στα οικονομικά αγαθά ως αποκλειστικά αίτια της ικανοποίησης των αναγκών μας».¹⁶

Υποκειμενική αξία

Το θεμέλιο της οικονομικής ανάλυσης, και μία από τις πρωτοποριακές ιδέες του έργου του Menger, είναι ότι η αξία είναι υποκειμενική. Υπάρχει μόνο στον νου του προσώπου που πραγματοποιεί την αποτίμηση. Όπως το διατύπωσε ο Menger: «Η αξία, επομένως, δεν είναι κάτι εγγενές στα αγαθά, ούτε ιδιότητά τους, ούτε ένα ανεξάρτητο πράγμα που υπάρχει αφ’ εαυτού. Είναι μια κρίση που διατυπώνουν οι οικονομούντες άνθρωποι σχετικά με τη σημασία των αγαθών που έχουν στη διάθεσή τους για τη διατήρηση της ζωής και της ευημερίας τους».¹⁷

Δεν είναι η εγγενής φύση των αγαθών που τα καθιστά πολύτιμα για εμάς, αλλά μόνο η εκτίμησή μας για την καταλληλότητά τους να καλύπτουν τις ανάγκες μας. Καθώς μεταβάλλεται η ικανότητά τους να ικανοποιούν τις ανάγκες μας, μεταβάλλεται και η αξία τους για εμάς. Η αξία, λοιπόν, δεν είναι φυσική ή χημική ιδιότητα των οικονομικών αγαθών· είναι μια ψυχική ιδιότητα την οποία αποκτούν μόνο όταν οι άνθρωποι τα αξιολογούν. Σύμφωνα με την περίφημη διατύπωση του Menger, «η αξία δεν υπάρχει έξω από την ανθρώπινη συνείδηση».¹⁸

Το αγαπημένο μου παράδειγμα για να αναδείξω την υποκειμενική φύση της αξίας είναι το πετρέλαιο. Μέχρι τον δέκατο ένατο αιώνα, η παρουσία πετρελαίου σε μια έκταση γης μείωνε την αξία της, καθώς απαιτούνταν η δαπανηρή απομάκρυνσή του προτού η γη μπορέσει να αξιοποιηθεί για γεωργική, εμπορική ή οικιστική χρήση. Όσο η ανθρώπινη συνείδηση έβλεπε το πετρέλαιο ως μια ρυπογόνο ενόχληση, αυτό είχε αρνητική οικονομική αξία. Μόλις οι άνθρωποι συνειδητοποίησαν ότι το διυλισμένο πετρέλαιο μπορούσε να καεί σε έναν κινητήρα εσωτερικής καύσης για να κινήσει μηχανές που ικανοποιούν τις ανάγκες τους για μεταφορές, ηλεκτρική ενέργεια και παραγωγή θερμότητας, το πετρέλαιο μετατράπηκε από δαπανηρή ενόχληση σε εξαιρετικά πολύτιμο και απαραίτητο εμπόρευμα, χωρίς το οποίο κανείς στον σύγχρονο κόσμο δεν μπορεί πλέον να ζήσει. Το πετρέλαιο του έτους 2020 δεν διαφέρει χημικά και φυσικά από το πετρέλαιο του έτους 1620, και όμως η αξία του έχει μεταβληθεί από αρνητική σε θετική. Μολονότι η συνειδητή εκτίμηση των αναγκών μας δεν μπορεί να αλλάξει τις φυσικές και χημικές ιδιότητες του πετρελαίου, μπορεί να αλλάξει την οικονομική του αξία. Το πετρέλαιο απέκτησε θετική αντί αρνητικής αξίας μόλις η ανθρώπινη συνείδηση αναγνώρισε τη χρησιμότητά του. Όπως το διατυπώνει ο Menger, «η αξία των αγαθών προκύπτει από τη σχέση τους με τις ανάγκες μας και δεν είναι εγγενής στα ίδια τα αγαθά. Με τις μεταβολές αυτής της σχέσης, η αξία εμφανίζεται και εξαφανίζεται».¹⁹

Για να γίνει αυτό ακόμη σαφέστερο, καθώς γράφεται αυτό το βιβλίο το 2020, ένα σημαντικό ποσοστό του παγκόσμιου πληθυσμού υφίσταται εκτεταμένες και ασφυκτικές αναστολές των μετακινήσεων και της οικονομικής παραγωγής, τις οποίες επιβάλλουν κυβερνήσεις σε ολόκληρο τον κόσμο. Το πετρέλαιο παράγεται για άμεση κατανάλωση, και η αχρησιμοποίητη αποθηκευτική χωρητικότητα είναι πολύ μικρή σε σχέση με τις τεράστιες ποσότητες που καταναλώνονται. Καθώς η βιομηχανία και οι μεταφορές σχεδόν ακινητοποιήθηκαν, η πλεονάζουσα παραγωγή πετρελαίου δεν είχε πού να διοχετευθεί, και η τιμή του πετρελαίου κατακρημνίστηκε, φτάνοντας μάλιστα σε αρνητικά επίπεδα για λίγες ημέρες. Δεδομένου του μεγάλου πλεονάσματος της προσφοράς έναντι της ζήτησης και της έλλειψης αποθηκευτικής χωρητικότητας, η κατοχή πετρελαίου έγινε ξανά οικονομικό βάρος, όπως ήταν στην προβιομηχανική εποχή, και οι ιδιοκτήτες του έπρεπε και πάλι να πληρώνουν για να απαλλαγούν από αυτό. Η τιμή του πετρελαίου επανήλθε σύντομα σε θετικά επίπεδα και συνέχισε την ανοδική της πορεία. Τίποτε δεν άλλαξε στις εγγενείς ιδιότητες του πετρελαίου καθώς η τιμή του μετακινήθηκε από αρνητική σε θετική, κατόπιν σε αρνητική και ξανά σε θετική· άλλαξαν οι συνθήκες των ανθρώπων που πραγματοποιούσαν την αποτίμηση, και μαζί τους άλλαξαν οι υποκειμενικές αποτιμήσεις τους.

Όπως δείχνει το παράδειγμα του πετρελαίου, η αξία δεν μπορεί να υπάρξει έξω από την ανθρώπινη αποτίμηση και επιλογή, οι οποίες αντανακλούν τις ανθρώπινες προτιμήσεις. Η αξία δεν μπορεί να είναι σταθερή ιδιότητα των αντικειμένων· είναι ένα φαινόμενο της συνείδησης στον νου μας. Αυτό δεν σημαίνει ότι η αξία δεν είναι πραγματική. Η αξία είναι πραγματική και έχει σημασία, και διαμορφώνει τις δράσεις και τις αποφάσεις μας, οι οποίες κατευθύνουν την παραγωγή, την κατανάλωση και την αξιοποίηση των πραγματικών υλικών αντικειμένων στον κόσμο μας. Η αναγνώριση της υποκειμενικής φύσης της αξίας από τον Menger αποτέλεσε ένα πολύ σημαντικό σημείο καμπής στην οικονομική σκέψη. Οι προγενέστεροι οικονομολόγοι δυσκολεύονταν να εξηγήσουν πώς αποτιμώνται τα αγαθά και γιατί ορισμένα αγαθά έχουν μεγαλύτερη αξία από άλλα. Όλα αυτά τα μυστήρια και τα παράδοξα γύρω από την αποτίμηση επιλύθηκαν μόνο με τη συμβολή του Menger στην κατανόηση της υποκειμενικής αποτίμησης και της οριακής ανάλυσης.

Αποτίμηση: διατακτική και πληθική (ή ποσοτική)

Η πρώτη σημαντική συνέπεια της υποκειμενικής φύσης της αξίας είναι ότι δεν μπορεί να μετρηθεί και να εκφραστεί αντικειμενικά. Εφόσον η αποτίμηση είναι υποκειμενική για τον άνθρωπο που την πραγματοποιεί, και εφόσον μεταβάλλεται διαρκώς ανάλογα με τις αλλαγές στις ανάγκες μας και στην κατανόηση της ικανότητας των αγαθών να τις ικανοποιούν, οι αποτιμήσεις διαφέρουν από άνθρωπο σε άνθρωπο, ενώ οι ατομικές αποτιμήσεις μεταβάλλονται συνεχώς ανάλογα με τις συνθήκες των ατόμων. Για να εκφραστεί οποιαδήποτε μέτρηση αντικειμενικά, απαιτείται μια επιστημονική μονάδα ως πρότυπο μέτρο βάσει του οποίου αξιολογούνται διαφορετικά αντικείμενα, όπως αναλύεται στο Παράρτημα 1. Το βάρος, το μήκος, η θερμοκρασία και άλλα επιστημονικά μεγέθη εκφράζονται σε αντικειμενικά ορίσιμες μονάδες, οι οποίες επιτρέπουν την ακριβή σύγκριση διαφορετικών αντικειμένων. Δεν μπορεί, όμως, να υπάρξει τέτοια μονάδα για την ανθρώπινη αποτίμηση, καθώς η αξία ενός αγαθού δεν είναι εγγενής αντικειμενική ιδιότητά του, αλλά μια υποκειμενική ψυχική ιδιότητα που εξαρτάται από το πρόσωπο που πραγματοποιεί την αποτίμηση και από τις διαρκώς μεταβαλλόμενες συνθήκες οι οποίες καθορίζουν τη χρησιμότητα του αγαθού για την κάλυψη αναγκών. Δεν υπάρχει αντικειμενικό πρότυπο βάσει του οποίου να μπορούν να συγκριθούν οι ικανοποιήσεις των ανθρώπων, καθώς τα ίδια τα άτομα είναι οι κριτές της αξίας. Με άλλα λόγια, δεν υπάρχει τρόπος να μετρηθεί αντικειμενικά η ικανοποίηση που αντλεί ένα πρόσωπο από ένα αγαθό με όρους της ικανοποίησης που αντλεί οποιοδήποτε άλλο πρόσωπο από το ίδιο αγαθό.

Χωρίς μια τυποποιημένη αντικειμενική μονάδα, η μέτρηση δεν είναι δυνατή και η αποτίμηση δεν μπορεί να εκφραστεί με αντικειμενικούς αριθμητικούς, πληθικούς (ποσοτικούς) όρους, γεγονός που καθιστά αδύνατη τη μέτρηση της οικονομικής αξίας με μαθηματική ακρίβεια. Χωρίς μια σταθερή μονάδα ως σημείο αναφοράς της αξίας, η οποία να μπορεί να εξακριβωθεί από οποιονδήποτε, δεν είναι δυνατόν να εκφραστεί η οικονομική αξία διαφορετικών αγαθών σε σχέση μεταξύ τους. Είναι δυνατόν να μετρηθεί το μήκος διαφορετικών αντικειμένων επειδή όλα μπορούν να μετρηθούν με βάση τη σταθερή αναφορά της ίντσας, του ποδιού, του μιλίου ή του μέτρου. Ένα άτομο που επιθυμεί να εγκαταστήσει ένα ψυγείο σε μια κουζίνα μπορεί να μετρήσει σε ίντσες τον χώρο που προορίζεται για αυτό και κατόπιν να αναζητήσει τις διαστάσεις του ψυγείου για να διαπιστώσει αν χωράει. Αυτή η μέτρηση έχει νόημα και είναι χρήσιμη επειδή ο πελάτης και ο κατασκευαστής του ψυγείου έχουν έναν κοινό, εξαιρετικά ακριβή και σαφή ορισμό της ίντσας. Χωρίς συμφωνία σε μια κοινή σταθερή μονάδα, θα ήταν αδύνατον να γνωρίζουμε αν το ψυγείο χωράει χωρίς να το εγκαταστήσουμε.

Χωρίς μια κοινή σταθερή μονάδα, ο μόνος τρόπος με τον οποίο μπορούμε να εκφράσουμε την αποτίμηση είναι με διατακτικούς όρους: τα αγαθά συγκρίνονται μεταξύ τους και κατατάσσονται σύμφωνα με τις προτιμήσεις του ατόμου που τα αποτιμά, αλλά δεν αποτιμώνται με ρητά ποσοτικούς όρους. Ένα άτομο μπορεί να γνωρίζει ότι προτιμά ένα αγαθό έναντι κάποιου άλλου, επειδή υπάρχει μια σταθερά για αυτή τη σύγκριση — το ίδιο το άτομο που πραγματοποιεί την αποτίμηση. Είναι, επομένως, δυνατόν να συγκριθούν τα αγαθά ως προς την αξία τους, καθώς ένα άτομο μπορεί εύκολα να προσδιορίσει αν αποδίδει μεγαλύτερη αξία στο αγαθό Α από ό,τι στο αγαθό Β και στο αγαθό Β από ό,τι στο αγαθό Γ. Αυτή η αποτίμηση, όμως, είναι αμιγώς υποκειμενική και εκφράζεται με όρους της χρησιμότητας που βιώνει το πρόσωπο που την πραγματοποιεί. Είναι αδύνατον το πρόσωπο αυτό να εκφράσει τις προτιμήσεις του με ποσοτικούς και πληθικούς όρους, όπως αποδίδοντας στο αγαθό Α μια ακριβή αριθμητική αξία, εκφρασμένη στην ίδια μονάδα με την οποία εκφράζεται η προτίμηση για το αγαθό Β. Στην ορθή οικονομική επιστήμη δεν μπορεί να υπάρξει μια διατύπωση που να καταγράφει την αξία των αγαθών, όπως «η αξία του Α είναι 14,372x, η αξία του Β είναι 4,258x και η αξία του Γ είναι 1,273x», όπου το x είναι μια αντικειμενική μονάδα αξίας που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για ατομικές και διαπροσωπικές συγκρίσεις χρησιμότητας.

Όπως το διατυπώνει ο Mises:

Η άρση της αισθητής δυσφορίας μπορεί να είναι μεγαλύτερη ή μικρότερη· το πόσο, όμως, μια ικανοποίηση υπερβαίνει κάποια άλλη μπορεί μόνο να γίνει αισθητό· δεν μπορεί να διαπιστωθεί και να προσδιοριστεί αντικειμενικά. Μια αξιολογική κρίση δεν μετρά· κατατάσσει σε μια κλίμακα βαθμών, διαβαθμίζει. Εκφράζει μια σειρά προτίμησης και διαδοχής, όχι μέτρο και βάρος. Μόνο οι τακτικοί αριθμοί μπορούν να εφαρμοστούν σε αυτήν, όχι οι πληθικοί.²⁰

Σκεφτείτε τον τρόπο με τον οποίο εσείς προσωπικά αποτιμάτε τα πράγματα σε σχέση μεταξύ τους. Μπορείτε να εκφράσετε τις αποτιμήσεις σας με όρους μίας μονάδας που να τα μετρά όλα; Μπορούν όλα όσα εκτιμάτε, από τα υλικά αγαθά μέχρι τις φιλίες, την οικογένεια και την ευτυχία, να μετρηθούν με την ίδια μονάδα; Υπάρχει καθορισμένη αναλογία ανταλλαγής μεταξύ ενός μέλους της οικογένειας και υλικών αγαθών; Θα μπορούσατε να αποτιμήσετε το παιδί σας σε χρήμα; Πόσα αυτοκίνητα χρειάζεται να λάβει ένας άνθρωπος σε αντάλλαγμα για το παιδί του; Οι ανθρώπινες αξίες δεν μπορούν να μετρηθούν με μία τυποποιημένη μονάδα. Οι ανθρώπινες αποτιμήσεις μπορούν μόνο να συγκριθούν, αλλά δεν μπορούν να προστεθούν, να αφαιρεθούν ή να πολλαπλασιαστούν. Χωρίς μια κοινή και σταθερή μονάδα, η μέτρηση και οι μαθηματικές πράξεις δεν είναι δυνατές.

Αξία και τιμή

Η αξία των οικονομικών αγαθών διαφέρει από την τιμή τους και δεν πρέπει να συγχέεται με αυτήν. Η τιμή ενός οικονομικού αγαθού δεν αποτελεί την αντικειμενική αποτίμησή του ούτε την υποκειμενική αποτίμησή του από οποιοδήποτε από τα συναλλασσόμενα μέρη. Η τιμή στην οποία πραγματοποιείται μια πώληση δείχνει μόνο ότι ο πωλητής αποδίδει στο αγαθό μικρότερη αξία από ό,τι στην τιμή του, ενώ ο αγοραστής του αποδίδει μεγαλύτερη. Αν δεν ίσχυε αυτό, η συναλλαγή δεν θα είχε πραγματοποιηθεί.

Ένα συνηθισμένο σφάλμα στην οικονομική επιστήμη είναι η σύγχυση αξίας και τιμής. Μαζί με αυτό το σφάλμα εμφανίζεται η ιδέα ότι η αξία μπορεί πράγματι να μετρηθεί αντικειμενικά και να εκφραστεί σε χρηματικές μονάδες. Αυτό, όμως, δεν μπορεί να είναι ακριβές, καθώς οι τιμές της αγοράς δείχνουν μόνο ένα όριο των αποτιμήσεων των αγαθών, το οποίο ισχύει αυστηρά για συγκεκριμένο χρόνο και τόπο. Όταν κάποια συμφωνεί να πουλήσει ένα αγαθό έναντι 1.000 USD, δείχνει ότι αποδίδει στο αγαθό μικρότερη αξία από ό,τι στα 1.000 USD. Αν του απέδιδε μεγαλύτερη αξία από ό,τι στα 1.000 USD, δεν θα ενδιαφερόταν να το ανταλλάξει με 1.000 USD. Μόνο αν η αποτίμησή της ήταν χαμηλότερη από 1.000 USD θα τη δελέαζε μια προσφορά 1.000 USD να πουλήσει. Αντιστοίχως, όταν ο αγοραστής αποχωρίζεται 1.000 USD για να αγοράσει αυτό το αγαθό, το μόνο που μπορούμε να πούμε για την αποτίμησή του είναι ότι υπερβαίνει τα 1.000 USD, διαφορετικά δεν θα είχε καταβάλει αυτό το ποσό. Δεν είναι δυνατόν να προσδιοριστεί η ακριβής αποτίμηση ενός ατόμου από τη συναλλαγή του, παρά μόνο το ανώτερο ή το κατώτερο όριό της. Και μόνο η πράξη της ανταλλαγής μάς λέει πολλά για την αποτίμηση.

Ελεύθερη ανταλλαγή

Κάθε φορά που δύο άνθρωποι επιλέγουν ελεύθερα να ανταλλάξουν οικονομικά αγαθά, πρέπει αναγκαστικά να ισχύει ότι και οι δύο πιστεύουν πως θα ωφεληθούν από την ανταλλαγή· διαφορετικά δεν θα την πραγματοποιούσαν. Μια αμοιβαία επωφελής ανταλλαγή δείχνει ότι κάθε μέρος έλαβε κάτι στο οποίο αποδίδει μεγαλύτερη αξία από ό,τι σε αυτό που παραχώρησε. Αυτό μπορεί να γίνει κατανοητό μόνο αν αναγνωρίσουμε ότι τα δύο μέρη έχουν διαφορετικές υποκειμενικές αποτιμήσεις του ανταλλασσόμενου αγαθού. Αν η αξία αυτών των αγαθών ήταν αντικειμενική, δεν θα διέφερε από άνθρωπο σε άνθρωπο και η ανταλλαγή δεν θα ήταν δυνατή, καθώς κανένα από τα δύο μέρη δεν θα επέλεγε οικειοθελώς να δεχθεί το αγαθό με τη χαμηλότερη αντικειμενική αξία σε αντάλλαγμα για το αγαθό με την υψηλότερη αντικειμενική αξία. Αυτό θα εξεταστεί διεξοδικότερα στο Κεφάλαιο 9, σχετικά με το εμπόριο, όπου θα παρουσιαστούν τα οφέλη του.

Προσδιοριστικοί παράγοντες της αξίας

Η θεμελιώδης διαφορά μεταξύ των οικονομολόγων της Αυστριακής Σχολής και των άλλων σχολών είναι ότι οι Αυστριακοί θεωρούν την αξία υποκειμενική, ενώ οι άλλες σχολές την αντιλαμβάνονται ως κάτι αντικειμενικό ή αντικειμενικά μετρήσιμο. Για να διατηρήσουν αυτή την επίφαση, ορισμένα σύγχρονα εγχειρίδια οικονομικής επιστήμης ορίζουν την αξία ως συνάρτηση της χρησιμότητας, την οποία μετρούν με μια φανταστική και απροσδιόριστη μονάδα που ονομάζεται util. Δεν υπάρχει πρότυπο που να καθορίζει τι συνιστά ένα util, ούτε τρόπος να μετρηθεί οτιδήποτε σε utils. Ορισμένοι σύγχρονοι μαθηματικοί οικονομολόγοι εκφράζουν την αξία με ρητά αριθμητικούς όρους, μετρούμενη σε χρηματικές μονάδες, συγχέοντας έτσι την αξία με την τιμή και αποτυγχάνοντας να εξηγήσουν γιατί οι άνθρωποι θα προέβαιναν σε συναλλαγές για να ανταλλάξουν αντικείμενα, αν και τα δύο αντικείμενα είχαν ταυτόσημες αξίες. Οι μαρξιστές, από την άλλη πλευρά, θεωρούν ότι η αξία καθορίζεται από την εργασία που απαιτείται για την παραγωγή ενός αγαθού — ένας παράλογος ισχυρισμός, σύμφωνα με τον οποίο τα πράγματα αποκτούν αξία αν δαπανηθεί εργασία για την παραγωγή τους, ανεξάρτητα από το αν κάποιος επιθυμεί να τα κατέχει. Αν αφιερώνατε ίσο χρόνο για να ψήσετε ένα κανονικό κέικ και ένα κέικ από λάσπη, ο μαρξιστής θα υποστήριζε ότι και τα δύο κέικ θα αποτιμώνταν το ίδιο.

Η αντίληψη ότι η εργασία καθορίζει την αξία έχει μια διαισθητική ελκυστικότητα. Μπορούμε να δούμε ότι τα οικονομικά αγαθά απαιτούν πάντοτε κάποια εργασία προκειμένου να ικανοποιήσουν ανθρώπινες ανάγκες. Ακόμη και τα φρούτα που φυτρώνουν στη φύση απαιτούν από τον άνθρωπο να καταβάλει την εργασία που χρειάζεται για να τα συλλέξει και να τα φάει, προτού μπορέσουν να ικανοποιήσουν την ανάγκη του. Δεν είναι δυνατόν να νοηθούν αγαθά που ικανοποιούν ανθρώπινες ανάγκες χωρίς να έχει δαπανηθεί καμία εργασία σε αυτά, και αυτό οδηγεί τους υποστηρικτές της εργασιακής θεωρίας της αξίας στο συμπέρασμα ότι η εργασία είναι εκείνη που προσδίδει αξία στα αγαθά και ότι η αξία μπορεί να μετρηθεί με την ποσότητα της εργασίας που έχει συνεισφερθεί. Ωστόσο, αυτή η αντίληψη δεν ευσταθεί.

Στα αγαθά αποδίδεται αξία μόνο λόγω της ικανότητάς τους να ικανοποιούν τις ανάγκες μας. Όταν ένας αγοραστής αγοράζει ένα προϊόν, δεν ενδιαφέρεται για τον χρόνο και την προσπάθεια που απαιτήθηκαν για την κατασκευή του, αλλά μόνο για τις υπηρεσίες και τη χρησιμότητα που του προσφέρει. Η εργασία δαπανάται για την παραγωγή αγαθών λόγω της προσδοκίας ότι μπορεί να αποφέρει ένα τελικό αποτέλεσμα που έχει αξία για τον καταναλωτή· η εργασία δεν προσδίδει ως διά μαγείας αξία στα πράγματα. Είναι δυνατόν να δαπανηθεί εργασία σε μια αποτυχημένη παραγωγική διαδικασία που δεν αποφέρει αξιοποιήσιμο προϊόν. Το παραγόμενο αποτέλεσμα δεν θα αποκτούσε αξία για τους άλλους μόνο και μόνο λόγω της προσπάθειας που δαπανήθηκε για την παραγωγή του· η αχρηστία του το καθιστά άνευ αξίας για οποιονδήποτε θα ενδιαφερόταν να το αποτιμήσει. Δεν υπάρχει εγγυημένη αντιστοιχία μεταξύ της ποσότητας εργασίας που δαπανάται στην παραγωγή και της αξίας αυτής της παραγωγής. Οι εργαζόμενοι μπορεί να υπερεκτιμούν ή να υποεκτιμούν την αξία της εργασίας τους, αλλά μόνο η επιλογή των καταναλωτών στην αγορά μπορεί να διατυπώσει αυτή την κρίση και να καθορίσει την αξία των αγαθών. Οι παραγωγοί και οι εργαζόμενοι αφιερώνουν εργασία σε παραγωγικές διαδικασίες που πιστεύουν ότι θα παραγάγουν αυτά τα πολύτιμα αγαθά. Αν το κόστος των εισροών της παραγωγικής διαδικασίας αποδειχθεί μικρότερο από την αγοραία τιμή του παραγόμενου προϊόντος, η παραγωγός θα αποκομίσει κέρδος. Αυτό δείχνει ότι η επένδυσή της σε αυτή τη διαδικασία υπήρξε παραγωγική για την κοινωνία, καθώς οι εισροές στο σύνολό τους κόστισαν λιγότερο από την τιμή των παραγόμενων προϊόντων. Αν η αγοραία τιμή του αγαθού είναι χαμηλότερη από το κόστος των εισροών που χρησιμοποιήθηκαν για την παραγωγή του, αυτό σηματοδοτεί στην παραγωγό ότι ακολουθεί μια καταστροφική παραγωγική διαδικασία και ότι, όσο περισσότερο τη συνεχίζει, τόσο περισσότερους κεφαλαιακούς πόρους σπαταλά.

Στην αυστριακή οικονομική επιστήμη, η αξία είναι υποκειμενική και εξαρτάται από τον χρόνο και τον τόπο όπου πραγματοποιείται η αποτίμηση. Η αξία προκύπτει από την ανθρώπινη επιλογή, την οποία καθιστά αναγκαία η σπανιότητα. Η αξία αποδίδεται από τα άτομα σε κάθε μονάδα κατά τον χρόνο και στον τόπο όπου λαμβάνουν αποφάσεις, αλλά δεν αποτελεί καθολική ιδιότητα του αγαθού. Χωρίς μια υποκειμενική αντίληψη της αξίας, δεν είναι δυνατόν να βρεθούν συνεκτικές εξηγήσεις για το γιατί και το πώς οι άνθρωποι προβαίνουν στις οικονομικές επιλογές τους.

Ο τρόπος με τον οποίο οι καταναλωτές προσδιορίζουν την υποκειμενική αξία των αντικειμένων εναπόκειται στους ίδιους. Το ίδιο άτομο θα αποδίδει διαφορετική αξία στο ίδιο αγαθό σε διαφορετικούς χρόνους και τόπους, ανάλογα με πολλούς παράγοντες· κυριότερος μεταξύ αυτών είναι το υφιστάμενο απόθεμά του από το συγκεκριμένο αγαθό.

Οριακή θεωρία

Η άλλη κομβική συμβολή του Menger στην οικονομική επιστήμη είναι η έννοια της οριακής θεωρίας. Αφού κατέδειξε ότι η αξία των αγαθών δεν είναι εγγενής σε αυτά, αλλά υποκειμενική και εξαρτώμενη από την ικανότητά τους να ικανοποιούν τις ανάγκες μας, ο Menger εφάρμοσε αυτή την ιδέα στη μελέτη της αξίας διαφορετικών μονάδων του ίδιου αγαθού και, με αυτόν τον τρόπο, έθεσε τα θεμέλια της σύγχρονης οικονομικής ανάλυσης.

Εφόσον η αξία των αγαθών προκύπτει από την ικανότητά τους να μας προσφέρουν ικανοποίηση και εφόσον οι διαφορετικές ικανοποιήσεις έχουν άνιση αξία για εμάς, η αξία διαφορετικών μονάδων του ίδιου αγαθού θα είναι επίσης άνιση, καθώς εξαρτάται από τις ικανοποιήσεις που αυτές εξασφαλίζουν. Το ίδιο αγαθό θα έχει διαφορετική αξία για το ίδιο πρόσωπο ανάλογα με την ανάγκη του που καλύπτει σε μια δεδομένη χρονική στιγμή.

Τα άτομα χρησιμοποιούν την πρώτη μονάδα ενός αγαθού για να καλύψουν τις σημαντικότερες και πιο επιτακτικές ανάγκες που σχετίζονται με αυτό. Θα χρησιμοποιήσουν τη δεύτερη μονάδα για να καλύψουν τη δεύτερη πιο επιτακτική ανάγκη. Καθώς αυξάνεται η ποσότητα του αγαθού που κατέχουν, οι ανάγκες που καλύπτονται έχουν μικρότερη αξία και είναι λιγότερο επιτακτικές. Με άλλα λόγια, πανομοιότυπα αγαθά θα έχουν διαφορετικές αξίες για τα άτομα, επειδή η χρησιμότητα που αντλείται από αυτά δεν είναι πανομοιότυπη. Οι πρώτες μονάδες είναι οι πολυτιμότερες και, καθώς αυξάνεται ο αριθμός των μονάδων που καταναλώνονται, κάθε οριακή μονάδα έχει μικρότερη αξία από την προηγούμενη.

Ο Menger έδειξε, επομένως, ότι η αξία που αποδίδουμε στα αγαθά δεν εξαρτάται από την ολική ή συνολική χρησιμότητά τους και ότι η χρησιμότητά τους δεν είναι κάτι εγγενές σε αυτά τα αγαθά νοούμενα αφηρημένα, ανεξάρτητα από τις ποσότητές τους. Αντιθέτως, η σημασία που αποδίδουμε στα αγαθά εξαρτάται αναπόσπαστα από την ποσότητά τους και από τη σχέση αυτής της ποσότητας με το υφιστάμενο απόθεμα του αγαθού που έχουμε στη διάθεσή μας. Οι άνθρωποι λαμβάνουν αποφάσεις όχι με βάση τη συνολική ή αφηρημένη χρησιμότητα ενός αντικειμένου, αλλά με βάση τη χρησιμότητα που προσφέρουν συγκεκριμένες ποσότητες του αγαθού και την ικανότητά τους να ικανοποιούν τις επιμέρους ανάγκες μας.

Οριακή χρησιμότητα

Μολονότι ο Menger δεν χρησιμοποίησε ποτέ ο ίδιος τον όρο, ο μαθητής του Friedrich von Wieser θα εισήγαγε αργότερα τον όρο «οριακή χρησιμότητα», για να δηλώσει τη σημασία που αποδίδεται στη λιγότερο σημαντική ικανοποίηση την οποία εξασφαλίζει μία μονάδα της διαθέσιμης ποσότητας ενός εμπορεύματος. Ο Mises την ορίζει ως εξής: «Ονομάζουμε λιγότερο επιτακτική χρήση ή οριακή χρήση εκείνη τη χρήση μιας μονάδας ενός ομοιογενούς αποθέματος στην οποία προβαίνει ένας άνθρωπος όταν το απόθεμά του είναι n μονάδες, αλλά στην οποία δεν θα προέβαινε αν, με όλους τους άλλους παράγοντες αμετάβλητους, το απόθεμά του ήταν μόνο n −1 μονάδες· και ονομάζουμε οριακή χρησιμότητα τη χρησιμότητα που αντλείται από αυτή τη χρήση».²¹

Για παράδειγμα, η πρώτη μονάδα τροφής που καταναλώνει ένα πρόσωπο είναι εξαιρετικά πολύτιμη, καθώς αποτελεί τη διαφορά μεταξύ λιμοκτονίας και επιβίωσης. Η δεύτερη μονάδα τροφής θα αποτελεί τη διαφορά μεταξύ απλής επιβίωσης και καλής θρέψης. Μολονότι εξακολουθεί να έχει μεγάλη αξία για το άτομο, η δεύτερη μονάδα δεν είναι τόσο πολύτιμη όσο η πρώτη. Πρόσθετες μονάδες τροφής θα αποκτηθούν για τη γευστική απόλαυση ή για κοινωνικές συναθροίσεις, οι οποίες, αν και έχουν αξία, δεν είναι εξίσου πολύτιμες με τις προηγούμενες μονάδες που χρησιμοποιήθηκαν για να εξασφαλίσουν την επιβίωση και την υγεία. Καθώς η κατανάλωση τροφής ενός ατόμου συνεχίζει να αυξάνεται, τελικά φτάνει στο σημείο όπου δεν αποδίδει καμία αξία σε μια επιπλέον μονάδα τροφής και προτιμά να μην την καταναλώσει, ακόμη και αν του προσφερθεί δωρεάν. Η αύξηση του αριθμού των μονάδων που καταναλώνονται οδηγεί στη χρησιμοποίησή τους για την κάλυψη λιγότερο επιτακτικών αναγκών, πράγμα που σημαίνει ότι κάθε διαδοχική μονάδα έχει χαμηλότερη χρησιμότητα από την προηγούμενη και, συνεπώς, αποτιμάται χαμηλότερα από τα άτομα.

Με αυτή τη σημαντική διαπίστωση, ο Menger ανέτρεψε την ιδέα ότι η αξία των αγαθών είναι εγγενής σε αυτά ως αγαθά. Έδειξε ότι η αξία εξαρτάται από τις ανάγκες που ικανοποιούν τα αγαθά, οι οποίες με τη σειρά τους εξαρτώνται από την αφθονία και τη σπανιότητα των αγαθών, και ότι αφορά αποκλειστικά το πρόσωπο που πραγματοποιεί την αποτίμηση. Κανείς δεν καλείται ποτέ να αποτιμήσει το συνολικό απόθεμα ενός αγαθού ή να αποτιμήσει ένα αγαθό αφηρημένα. Οι οικονομικές αποφάσεις αφορούν μόνο επιμέρους μονάδες αγαθών, και τα άτομα, σε κάθε δεδομένη χρονική στιγμή, λαμβάνουν πρωτίστως αποφάσεις για την επόμενη μονάδα ενός αγαθού που θέλουν να καταναλώσουν, όχι για το απόθεμά του που θα χρειαστούν σε ολόκληρη τη ζωή τους ούτε για το αγαθό αφηρημένα.

Ο νόμος της φθίνουσας οριακής χρησιμότητας

Μια σημαντική συνέπεια της προσέγγισης του Menger στην αποτίμηση είναι ο νόμος της φθίνουσας οριακής χρησιμότητας. Ο νόμος αυτός ορίζει ότι η αποτίμηση ενός αγαθού από ένα άτομο και η χρησιμότητα που αντλεί από αυτό θα μειώνονται καθώς αυξάνεται η ποσότητα του αγαθού που κατέχει. Εφόσον τα άτομα χρησιμοποιούν τις πρώτες μονάδες ενός αγαθού που αποκτούν για την ικανοποίηση των πιο επιτακτικών αναγκών τις οποίες αυτό μπορεί να καλύψει, έπεται αναγκαστικά ότι η πρώτη μονάδα οποιουδήποτε αγαθού θα αποτιμάται υψηλότερα από το συγκεκριμένο άτομο. Καθώς αυξάνονται οι ποσότητες του αγαθού που κατέχει και κάθε οριακή μονάδα χρησιμοποιείται για την κάλυψη μιας λιγότερο επιτακτικής ανάγκης, κάθε οριακή μονάδα θα έχει μικρότερη αξία για το άτομο. Καθώς η αξία ενός αγαθού για ένα πρόσωπο σε κάθε δεδομένη χρονική στιγμή εξαρτάται από την ανάγκη που ικανοποιεί, όσο περισσότερο διαθέτει κάποιος από κάτι, τόσο μικρότερη αξία του αποδίδει.

Η μείωση της οριακής χρησιμότητας ενός αγαθού καθώς αυξάνεται η ποσότητά του αποτελεί σημαντική διαπίστωση για τη λήψη ατομικών αποφάσεων. Όποιος έχει πραγματοποιήσει μια ακριβή αγορά μπορεί να το αναγνωρίσει από την εμπειρία του. Την πρώτη ημέρα που αποκτάτε ένα καινούργιο αυτοκίνητο ή παιχνίδι, η αίσθηση του καινούργιου είναι κατακλυσμιαία και σας συνεπαίρνει. Αυτή η αίσθηση υποχωρεί με τον χρόνο, καθώς εξοικειώνεστε όλο και περισσότερο με τις πολλές δυνατότητες και τα χαρακτηριστικά του. Ό,τι ήταν καινούργιο γίνεται συνηθισμένο και χάνει τη γοητεία που είχε προτού το γνωρίσετε. Εξακολουθείτε να αντλείτε χαρά από την οδήγηση του αυτοκινήτου ή από το παιχνίδι, αλλά η συγκεκριμένη χαρά μειώνεται με κάθε πρόσθετη χρήση.

Ο νόμος της φθίνουσας οριακής χρησιμότητας αποτελεί ακόμη μία υπενθύμιση ότι δεν υπάρχει αντικειμενική αξία ενός αγαθού Χ, καθώς αυτή η αξία μεταβάλλεται ανάλογα με την αφθονία του αγαθού Χ και τις ανάγκες που ικανοποιεί. Υπάρχουν μόνο υποκειμενικές αξίες της επόμενης, οριακής μονάδας του αγαθού Χ για το πρόσωπο που πραγματοποιεί την αποτίμηση. Η αξία αυτή εξαρτάται από τις υποκειμενικές προτιμήσεις του ατόμου που αποτιμά το αγαθό και από την αφθονία του.

Αποτίμηση βάσει της λιγότερο πολύτιμης χρήσης

Μια ακόμη συνέπεια της προσέγγισης του Menger στην κατανόηση της αποτίμησης είναι η εξής: καθώς τα άτομα χρησιμοποιούν το απόθεμά τους από ένα αγαθό για να καλύψουν τις πιο επιτακτικές ανάγκες τους, η αποτίμησή τους για την οριακή μονάδα θα αντανακλά την αποτίμησή τους για τη λιγότερο σημαντική ικανοποίηση που εξασφαλίζει αυτό το αγαθό. Έτσι, όταν ένα άτομο λαμβάνει αγοραστικές αποφάσεις, η αποτίμησή του για ένα αγαθό θα αντανακλά την αποτίμησή του για τη λιγότερο σημαντική ικανοποίηση που αυτό προσφέρει. Ένας άνθρωπος που αποφασίζει να πληρώσει για ένα γεύμα δεν θα πληρώσει με βάση το πόσο εκτιμά την τροφή αφηρημένα ή το πόσο εκτιμά όλη την τροφή που έχει καταναλώσει στη διάρκεια της ζωής του. Θα πληρώσει μέχρι το ύψος της αξίας που αποδίδει στο ίδιο το επόμενο γεύμα. Οι εκτιμήσεις για την πραγματική αξία που έχει για αυτόν το σύνολο της τροφής δεν έχουν σχέση με την απόφασή του. Ως άνθρωπος που είχε αρκετή τροφή σε όλη τη διάρκεια της ζωής του ώστε να παραμείνει ζωντανός και αρκετά υγιής για να ζητά τώρα ένα νέο γεύμα, δεν αποδίδει στην επόμενη μονάδα τροφής την ίδια αξία που αποδίδει σε όλη την τροφή που έχει καταναλώσει στη ζωή του. Δεν την αποτιμά σαν να αποτελούσε τη διαφορά μεταξύ ζωής και θανάτου, επειδή δεν την αποτελεί. Η αποτίμηση που διέπει την απόφαση για το επόμενο γεύμα γίνεται σύμφωνα με την ανάγκη που αυτό ικανοποιεί για τον συγκεκριμένο άνθρωπο· καθώς πρόκειται για ένα μόνο γεύμα, η αποτίμησή του θα είναι σημαντικά χαμηλότερη από την αξία της τροφής που τον διατηρεί στη ζωή γενικά ή από την αξία όλων των προηγούμενων γευμάτων που εξασφάλισαν την επιβίωσή του μέχρι σήμερα. Μπορούμε, επομένως, να δούμε ότι, όταν οι άνθρωποι πρέπει να επιλέξουν σχετικά με οποιοδήποτε συγκεκριμένο αγαθό, το αποτιμούν υπό το πρίσμα της λιγότερο πολύτιμης δυνατής χρήσης του, επειδή αυτή είναι η μόνη επιλογή που υπάρχει στο περιθώριο. Όλες οι πιο πολύτιμες χρήσεις έχουν ήδη καλυφθεί με προηγούμενες μονάδες τροφής.

Το πρόσωπο που σκέφτεται να αγοράσει ένα μπουκάλι νερό από ένα εστιατόριο, για παράδειγμα, δεν πρόκειται να πληρώσει με βάση την αξία που αντλεί από το νερό για την επιβίωσή του ή για την κάλυψη των βασικών καθημερινών αναγκών του. Απλώς αποφασίζει σχετικά με την οριακή, επόμενη μονάδα νερού που καταναλώνει, έχοντας ήδη διαθέσει άλλες μονάδες νερού στις πιο επιτακτικές ανάγκες του. Η τιμή που καταβάλλεται για το νερό δεν θα πλησιάζει καν την αξία που αποδίδει το άτομο στην επιβίωσή του, επειδή η απόφαση αγοράς ενός μπουκαλιού νερού σε μια σύγχρονη πόλη αφορά μόνο την κατανάλωση ενός επιπλέον μπουκαλιού και όχι την επιβίωση. Καθώς το νερό είναι απαραίτητο για την ανθρώπινη επιβίωση, όλες οι ανθρώπινες κοινωνίες αναπτύσσονται μόνο σε τόπους με αρκετό νερό για την κάλυψη των ζωτικών αναγκών των ανθρώπων. Με αυτές τις ανάγκες εξασφαλισμένες, η τιμή των οριακών μονάδων δεν θα αντανακλά την αξία των βασικών αναγκών, αλλά την αξία των λιγότερο επιτακτικών. Αυτό μας βοηθά να κατανοήσουμε γιατί το νερό είναι σχετικά φθηνό, μολονότι είναι απαραίτητο. Ο απαραίτητος χαρακτήρας του εξασφαλίζει ότι οι άνθρωποι συνήθως διαθέτουν μεγάλες ποσότητές του και λαμβάνουν τις οριακές αγοραστικές αποφάσεις τους με βάση τις οριακές μονάδες που προορίζονται για λιγότερο επιτακτικές ανάγκες.

Μπορούμε να δούμε γιατί τα αγαθά που είναι ζωτικής σημασίας και σημαντικά για την επιβίωση είναι συνήθως φθηνά. Στον σύγχρονο κόσμο, οι άνθρωποι δεν πληρώνουν για το νερό με βάση την αξία που αποδίδουν στην επιβίωσή τους, η οποία εξαρτάται από αυτό. Ήδη ζουν σε έναν χρόνο και έναν τόπο όπου οι σημαντικότερες ανάγκες τους σε νερό καλύπτονται σε πολύ χαμηλές τιμές. Οι ατομικές αγοραστικές αποφάσεις τους αφορούν την απόκτηση οριακών ποσοτήτων νερού που μπορεί να ανακουφίσουν μια ήπια δίψα, αλλά δεν είναι απαραίτητες για την επιβίωση ή την υγεία. Αν, όμως, τοποθετούσατε μια γυναίκα σε μια κατάσταση όπου δεν θα μπορούσε να εξασφαλίσει νερό για καμία από τις ζωτικές ανάγκες της επί μερικές ημέρες, ακόμη και η λιγότερο πολύτιμη χρήση που θα της προσέφερε θα αποτελούσε τη διαφορά μεταξύ ζωής και θανάτου, και αυτό θα την έκανε να του αποδώσει πολύ μεγάλη αξία. Όπως εξηγεί ο Mises:

Ο δρων άνθρωπος δεν βρίσκεται σε μια θέση όπου πρέπει να επιλέξει μεταξύ όλου του χρυσού και όλου του σιδήρου. Επιλέγει σε συγκεκριμένο χρόνο και τόπο, υπό συγκεκριμένες συνθήκες, μεταξύ μιας αυστηρά περιορισμένης ποσότητας χρυσού και μιας αυστηρά περιορισμένης ποσότητας σιδήρου. Η απόφασή του όταν επιλέγει μεταξύ 100 ουγγιών χρυσού και 100 τόνων σιδήρου δεν εξαρτάται καθόλου από την απόφαση που θα λάμβανε αν βρισκόταν στην εξαιρετικά απίθανη κατάσταση να επιλέξει μεταξύ όλου του χρυσού και όλου του σιδήρου.

Το μόνο που μετρά για την πραγματική του επιλογή είναι αν, υπό τις υφιστάμενες συνθήκες, θεωρεί την άμεση ή έμμεση ικανοποίηση που θα μπορούσαν να του προσφέρουν 100 ουγγιές χρυσού μεγαλύτερη ή μικρότερη από την άμεση ή έμμεση ικανοποίηση που θα μπορούσε να αντλήσει από 100 τόνους σιδήρου. Δεν εκφράζει μια ακαδημαϊκή ή φιλοσοφική κρίση σχετικά με την «απόλυτη» αξία του χρυσού και του σιδήρου· δεν καθορίζει αν ο χρυσός ή ο σίδηρος είναι σημαντικότερος για την ανθρωπότητα· δεν αγορεύει σαν συγγραφέας βιβλίων για τη φιλοσοφία της ιστορίας ή για τις ηθικές αρχές. Απλώς επιλέγει μεταξύ δύο ικανοποιήσεων τις οποίες δεν μπορεί να απολαύσει ταυτόχρονα.²²

Όταν αντιμετωπίζει το πρόβλημα της αξίας που πρέπει να αποδοθεί σε μία μονάδα ενός ομοιογενούς αποθέματος, ο άνθρωπος αποφασίζει με βάση την αξία της λιγότερο σημαντικής χρήσης στην οποία διαθέτει τις μονάδες ολόκληρου του αποθέματος· αποφασίζει με βάση την οριακή χρησιμότητα.²³

Το παράδοξο νερού και διαμαντιών

Η άμεση σημασία της οριακής ανάλυσης του Menger έγκειται στο ότι προσέφερε την πρώτη οικονομική λύση στο παράδοξο νερού και διαμαντιών, για το οποίο οι οικονομολόγοι δεν είχαν κατορθώσει να βρουν εξήγηση επί αιώνες. Πώς μπορούσαν να εξηγήσουν ότι το νερό, το οποίο ήταν απαραίτητο για την ανθρώπινη ζωή, ήταν συνήθως πολύ φθηνό, αν όχι δωρεάν, ενώ τα διαμάντια, αγαθά πολυτελείας που δεν εξυπηρετούν κανέναν ζωτικό σκοπό για τους ανθρώπους, είναι πολύ ακριβά; Αν η αξία είναι πράγματι υποκειμενική, τότε γιατί οι άνθρωποι αποδίδουν τόσο μεγάλη αξία σε επουσιώδη πράγματα που δεν χρειάζονται, όπως τα διαμάντια, ενώ αποδίδουν μικρή μόνο αξία σε απαραίτητα αγαθά όπως το νερό; Δεν θα ταίριαζε αυτό περισσότερο με μια εργασιακή θεωρία της αξίας, η οποία θα υποστήριζε ότι τα διαμάντια έχουν μεγαλύτερη αξία επειδή η παραγωγή τους απαιτεί περισσότερη εργασία;

Ωστόσο, όπως αναφέρθηκε παραπάνω, η αγοραία αξία δεν αφορά κάποια εγγενή ιδιότητα του αγαθού ούτε την αξία που μας προσφέρουν όλα τα αποθέματά του· βασίζεται στη λιγότερο σημαντική από τις ικανοποιήσεις που εξασφαλίζει το αγαθό. Εφόσον το πόσιμο νερό είναι συνήθως διαθέσιμο σε μεγάλες ποσότητες οπουδήποτε έχουν εγκατασταθεί άνθρωποι, έπεται ότι οι πιο επιτακτικές ανάγκες σε νερό έχουν ήδη καλυφθεί και ότι οι επιλογές στην αγορά αφορούν μονάδες που καλύπτουν πολύ λιγότερο επιτακτικές ανάγκες. Αν ένα πρόσωπο σε μια σύγχρονη πόλη παραιτηθεί από την αγορά ενός μπουκαλιού νερού, θα παραιτηθεί μόνο από την ικανοποίηση μιας μικρής ανάγκης για νερό σε μια συγκεκριμένη στιγμή. Θα εξακολουθεί να έχει πρόσβαση στο νερό που χρειάζεται για τις πιο επιτακτικές και σημαντικές ανάγκες επιβίωσης και υγιεινής. Τα διαμάντια, από την άλλη πλευρά, επειδή είναι πολύ σπάνια και διατίθενται σε πολύ μικρές ποσότητες, αγοράζονται από ανθρώπους που τα χρησιμοποιούν για ορισμένες από τις χρήσεις στις οποίες αποδίδουν τη μεγαλύτερη αξία.

Είναι δυνατόν να φανταστούμε ένα σενάριο στο οποίο τόσο το νερό όσο και τα διαμάντια είναι πολύ σπάνια και οι διαθέσιμες οριακές μονάδες και των δύο θα χρησιμοποιούνταν για την κάλυψη των πιο επιτακτικών αναγκών που αφορούν αυτά τα δύο αγαθά. Ένας άνθρωπος αποκλεισμένος στην έρημο, που δεν έχει πιει ούτε γουλιά νερό επί ημέρες, θα ήταν πρόθυμος να πληρώσει πολύ υψηλότερη τιμή για την πρώτη μονάδα νερού από ό,τι για την πρώτη μονάδα διαμαντιού, καθώς το νερό θα αποτελούσε για αυτόν τη διαφορά μεταξύ ζωής και θανάτου.

Είναι, επομένως, ανακριβές να λέμε ότι τα διαμάντια έχουν μεγαλύτερη αξία από το νερό. Το παράδοξο νερού και διαμαντιών αναδεικνύει τη σημασία των ατομικών συνθηκών για την εκτίμηση της υποκειμενικής αξίας. Σε καταστάσεις όπου το νερό αφθονεί και τα διαμάντια είναι σπάνια, το νερό που διατίθεται στις λιγότερο πολύτιμες χρήσεις του έχει μικρότερη αξία από τα διαμάντια, των οποίων η σπανιότητα εξασφαλίζει ότι ακόμη και οι λιγότερο πολύτιμες χρήσεις τους παραμένουν ιδιαίτερα πολύτιμες. Σε καταστάσεις όπου το νερό είναι τόσο σπάνιο ώστε η οριακή μονάδα να χρησιμοποιείται για την ικανοποίηση της ανάγκης επιβίωσης, το νερό αναμφίβολα θα είχε μεγαλύτερη αξία από τα διαμάντια.

Κεφάλαιο 3: Χρόνος

Ο άνθρωπος υπόκειται στο πέρασμα του χρόνου. Έρχεται στην ύπαρξη, μεγαλώνει, γερνά και πεθαίνει. Ο χρόνος του είναι σπάνιος. Πρέπει να τον οικονομεί όπως οικονομεί και τους άλλους σπάνιους συντελεστές. Η οικονομική αξιοποίηση του χρόνου έχει ιδιαίτερο χαρακτήρα λόγω της μοναδικότητας και της μη αναστρεψιμότητας της χρονικής τάξης.²⁴

—Ludwig von Mises

Ο υπέρτατος πόρος

Η ανθρώπινη δράση εκτυλίσσεται στον χρόνο. Όλες οι οικονομικές αποφάσεις εκτείνονται στον χρόνο και η παραγωγή απαιτεί χρόνο. Καθώς ο άνθρωπος είναι θνητός, ο χρόνος του στη Γη είναι σπάνιος, και αυτή η σπανιότητα τον καθιστά οικονομικό αγαθό και του προσδίδει αξία. Η μη αναστρέψιμη φύση του χρόνου τον καθιστά μοναδικό οικονομικό αγαθό. Δεν μπορείτε να αγοράσετε ξανά τον χρόνο που αφιερώσατε σε κάτι ούτε να συνεχίσετε να αυξάνετε επ’ αόριστον τον χρόνο σας, όπως θα μπορούσατε να κάνετε με άλλα αγαθά. Ο Mises και οι Αυστριακοί οικονομολόγοι έγραψαν με ευγλωττία για τη σημασία της κατανόησης της χρονικής διάστασης της ανθρώπινης δράσης και της μοναδικής φύσης του χρόνου ως οικονομικού αγαθού. Το κεφάλαιο αυτό θα στηριχθεί επίσης στο έργο του οικονομολόγου Julian Simon για να υποστηρίξει ότι ο ανθρώπινος χρόνος είναι ο υπέρτατος πόρος και ότι η οικονομική σπανιότητα αποτελεί συνέπεια της σπανιότητας του ανθρώπινου χρόνου. Η οικονομική αξιοποίηση του χρόνου είναι η θεμελιώδης οικονομική πράξη, από την οποία απορρέουν όλες οι οικονομικές αποφάσεις. Αν έχουν περισσότερο χρόνο στη διάθεσή τους, οι άνθρωποι μπορούν να παραγάγουν μεγαλύτερη ποσότητα οποιουδήποτε οικονομικού αγαθού.²⁵ Δεν υπάρχουν δεσμευτικοί φυσικοί περιορισμοί στην παραγωγή οικονομικών αγαθών και, με την αφιέρωση περισσότερου ανθρώπινου χρόνου και προσπάθειας, η παραγόμενη ποσότητα οποιουδήποτε αγαθού μπορεί να αυξάνεται επ’ αόριστον. Μόνο η σπανιότητα του χρόνου μάς αναγκάζει να επιλέγουμε μεταξύ οικονομικών αγαθών, δημιουργώντας τη σπανιότητά τους.

Όταν ένα παιδί γεννιέται σε αυτόν τον κόσμο, αρχίζει ο χρόνος του μέσα σε αυτόν. Η διάρκεια αυτού του χρόνου είναι αβέβαιη. Μπορεί να είναι τόσο σύντομη όσο μία ώρα ή να διαρκέσει έναν ολόκληρο αιώνα. Κανείς δεν γνωρίζει πόσο θα ζήσει, αλλά όλοι σύντομα συνειδητοποιούν ότι είναι αδύνατον να ζήσουν για πάντα και ότι ο χρόνος τους θα μειώνεται μέχρι να εξαντληθεί εντελώς. Με αυτή τη συνειδητοποίηση και καθώς ωριμάζουν, οι άνθρωποι οικονομούν τον χρόνο τους.

Σε αντίθεση με τη σχετική και διαρκώς μειούμενη σπανιότητα των υλικών αντικειμένων, η απόλυτη σπανιότητα του ανθρώπινου χρόνου αυξάνεται με την πάροδο του χρόνου. Αυτό είναι διαισθητικά αληθές σε ατομικό επίπεδο, καθώς η ανάπτυξη και η γήρανση κάνουν τον άνθρωπο να συνειδητοποιεί ότι ο χρόνος του στη Γη γίνεται ολοένα πιο σπάνιος, αποκτώντας μεγαλύτερη αξία. Αυτό μπορεί επίσης να παρατηρηθεί στην αγοραία τιμή που καταβάλλεται για την ανθρώπινη εργασία διαχρονικά. Καθώς οι άνθρωποι αφιερώνουν περισσότερο χρόνο στην εργασία και στην παραγωγή, αυξάνουν την αφθονία των υλικών αντικειμένων, μειώνοντας διαχρονικά την αξία τους όταν αυτή μετριέται σε όρους ανθρώπινης εργασίας.

Στο βιβλίο του The Ultimate Resource, ο Simon υποστηρίζει ότι ο ανθρώπινος χρόνος, ή η ανθρώπινη εργασία, είναι ο υπέρτατος πόρος, επειδή μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή όλων των οικονομικών αγαθών και πόρων.²⁶ Η αφιέρωση χρόνου σε οποιαδήποτε παραγωγική διαδικασία θα οδηγούσε σε αύξηση της προσφοράς του προϊόντος της, γεγονός που οδηγεί τον Simon να υποστηρίξει ότι η χρήση του όρου «πόρος» για την περιγραφή των υλικών αγαθών είναι αδόκιμη, καθώς οι υλικοί πόροι είναι προϊόντα της αξιοποίησης του μοναδικού υπέρτατου πόρου, του ανθρώπινου χρόνου, για τη μετατροπή υλικών που υπάρχουν σε πρακτικά άπειρη αφθονία σε χρήσιμα οικονομικά αγαθά. Ο όρος «πόρος» υποδηλώνει ένα σταθερό απόθεμα το οποίο οι άνθρωποι μειώνουν καθώς καταναλώνουν, αλλά στην πραγματικότητα οι πόροι πρέπει να παραχθούν προτού καταναλωθούν, και η παραγωγή τους περιορίζεται όχι από τη φυσική αφθονία τους στον τεράστιο πλανήτη μας, αλλά από τον χρόνο που αφιερώνουν οι άνθρωποι στην παραγωγή τους και από το κόστος ευκαιρίας τους σε όρους άλλων αγαθών. Οι πρώτες ύλες, τα μέταλλα και τα καύσιμα δεν μας δίνονται ως μάννα εξ ουρανού· αποτελούν το σύνθετο αποτέλεσμα εξελιγμένων παραγωγικών διαδικασιών για την εξόρυξη και την αξιοποίησή τους προς κάλυψη ανθρώπινων αναγκών.

Η αντίληψη του Simon για τον ανθρώπινο χρόνο ως υπέρτατο πόρο αποσαφηνίζει τη φύση της οικονομικής σπανιότητας. Ενώ οι οικονομολόγοι γενικά έθεταν τη σπανιότητα των υλικών αγαθών ως αφετηρία της οικονομικής ανάλυσης, θα ήταν ακριβέστερο να κατανοούμε τη σπανιότητα ως συνάρτηση του πεπερασμένου χαρακτήρα του ανθρώπινου χρόνου. Μολονότι τα υλικά αγαθά είναι, από τεχνική άποψη, σπάνια στη Γη, οι απόλυτες ποσότητές τους στο εσωτερικό του πλανήτη υπερβαίνουν κατά πολύ τη δυνατότητά μας να τις εκμεταλλευθούμε. Επομένως, δεν είναι η ποσότητα των πρώτων υλών εκείνη που τις καθιστά σπάνιες. Αυτό που τις καθιστά σπάνιες για εμάς είναι ο χρόνος που απαιτείται για την παραγωγή τους, καθώς αυτός είναι περιορισμένος και υπόκειται σε όρια με έναν τρόπο που βιώνουμε πολύ άμεσα.

Κόστος ευκαιρίας

Η σπανιότητα του χρόνου είναι ο λόγος για τον οποίο οι άνθρωποι πρέπει να σκέφτονται όχι μόνο το άμεσο χρηματικό κόστος που συνδέεται με οποιαδήποτε δραστηριότητα, αλλά και το κόστος ευκαιρίας της: το κόστος μιας δραστηριότητας σε όρους της αξίας μιας άλλης δραστηριότητας από την οποία παραιτείται ένα πρόσωπο, ενώ θα μπορούσε να την είχε επιλέξει. Το γεγονός ότι ο χρόνος μας είναι σπάνιος σημαίνει ότι δεν μπορούμε να επιδιδόμαστε σε όλες τις δραστηριότητες ανά πάσα στιγμή. Πρέπει να επιλέγουμε. Ακόμη και αν οι υλικοί πόροι δεν αποτελούσαν περιορισμό, ο χρόνος που απαιτείται για την εκτέλεση των δραστηριοτήτων αποτελεί πάντοτε περιορισμό, και οι άνθρωποι πρέπει να συνυπολογίζουν τις εναλλακτικές από τις οποίες παραιτούνται κάθε φορά που επιδίδονται σε μια δραστηριότητα.

Το αναπόφευκτο του θανάτου και ο πεπερασμένος χαρακτήρας του χρόνου, και συνεπώς η σπανιότητά του, καθιστούν αναγκαίο τον διαρκή συνυπολογισμό του κόστους ευκαιρίας, και από αυτόν απορρέει ολόκληρη η οικονομική σκέψη και δράση του ανθρώπου. Όλες οι ανθρώπινες δράσεις καταναλώνουν χρόνο και, επομένως, έχουν ως κόστος άλλες δράσεις που δεν πραγματοποιούνται. Η κατανόηση της σπανιότητας γενικά ως αποτελέσματος της σπανιότητας του χρόνου μάς βοηθά να κατανοήσουμε το κόστος ευκαιρίας και γιατί ο οικονομικός τρόπος σκέψης πρέπει πάντοτε να περιλαμβάνει το κόστος της εναλλακτικής που εγκαταλείπεται. Εφόσον ο ανθρώπινος χρόνος είναι σπάνιος, έχει αξία για τους ανθρώπους. Επομένως, υπάρχει πάντοτε διαθέσιμη για το άτομο μια εναλλακτική, πολύτιμη χρήση του χρόνου, η οποία πρέπει να λαμβάνεται υπόψη.

Υλική αφθονία

Το συνηθέστερο μέτρο που χρησιμοποιείται στις συζητήσεις για την αφθονία των πόρων είναι τα «γνωστά ή αποδεδειγμένα αποθέματα», όρος που αναφέρεται σε ποσότητες ενός πόρου οι οποίες είναι βέβαιο ότι υπάρχουν σε συγκεκριμένες τοποθεσίες και μπορούν να εξορυχθούν με την τρέχουσα τεχνολογία και στις τρέχουσες τιμές.²⁷ Το μέγεθος αυτό έχει αυξηθεί μακροπρόθεσμα για κάθε πόρο που είναι γνωστός στον άνθρωπο. Καθώς καταναλώνουμε περισσότερο από έναν πόρο, αυτός αξιοποιείται σε περισσότερες χρήσεις, γεγονός που δημιουργεί μεγαλύτερη ζήτηση, παρέχει κίνητρα για εντατικότερη αναζήτησή του και, έτσι, αυξάνει τα αποθέματά του. Ο Simon δείχνει πώς αυτά τα αποδεδειγμένα αποθέματα αυξήθηκαν μεταξύ 1950 και 1990 για ορισμένα σημαντικά βιομηχανικά μέταλλα. Ο παγκόσμιος πληθυσμός το 1950 ήταν περίπου 2,5 δισεκατομμύρια άνθρωποι και, μέχρι το 1990, είχε αυξηθεί σε περίπου 5,32 δισεκατομμύρια.²⁸ Μετρούμενο σε USD του 2011, το παγκόσμιο ΑΕΠ εκτιμάται ότι ανερχόταν σε 9,25 τρισεκατομμύρια USD το 1950 και σε 47,04 τρισεκατομμύρια USD το 1990.²⁹ Επομένως, σε μια περίοδο σαράντα ετών, κατά την οποία ο ανθρώπινος πληθυσμός αυξήθηκε κατά συντελεστή 2,13 και η ανθρώπινη παραγωγή πενταπλασιάστηκε, τα αποδεδειγμένα αποθέματα των περισσότερων μετάλλων αυξήθηκαν αντί να εξαντληθούν, και μάλιστα με ρυθμούς υψηλότερους από την αύξηση του πληθυσμού. Τα αποδεδειγμένα αποθέματα μολύβδου αυξήθηκαν κατά συντελεστή 3, του ψευδαργύρου κατά 4,21, του χαλκού κατά 5,66, του σιδηρομεταλλεύματος κατά 8,27, του πετρελαίου κατά 13,1, των φωσφορικών αλάτων κατά 14 και του βωξίτη κατά 16,6.³⁰

Είναι σαφές ότι τα αποδεδειγμένα αποθέματα δεν αποτελούν εύλογο μέτρο των συνολικών πόρων της Γης, αλλά μέτρο της προσπάθειας που καταβάλλουμε για την αναζήτηση και τη διερεύνηση πόρων. Τα αποδεδειγμένα αποθέματα μετρούν το πόσο αναζητούμε πόρους χρησιμοποιώντας τις τρέχουσες τεχνολογίες στις τρέχουσες τιμές. Καθώς αυξάνονται η εκμετάλλευση αυτών των πόρων και το βιοτικό μας επίπεδο, αναπτύσσουμε καλύτερα εργαλεία εκσκαφής και πραγματοποιούμε εκσκαφές σε περισσότερες περιοχές, με αποτέλεσμα την αύξηση αυτών των αποδεδειγμένων αποθεμάτων. Τα αποδεδειγμένα αποθέματα δεν είναι παρά η κορυφή του γιγάντιου βυθισμένου παγόβουνου των συνολικών πόρων της Γης, τους οποίους δεν μπορούμε ποτέ να ελπίζουμε ότι θα εκτιμήσουμε με κάποια ακρίβεια. Η Γη είναι τεράστια και η ακριβής σύστασή της είναι πολύ δύσκολο να εξακριβωθεί από την επιφάνεια. Η εκσκαφή ολόκληρης της Γης για τη διενέργεια μιας οριστικής απογραφής είναι ένα μάταιο και απαγορευτικά δαπανηρό έργο, το οποίο κανείς δεν θα μπορούσε ποτέ να εξετάσει σοβαρά.

Η απόκτηση μιας αίσθησης του μεγέθους της Γης ενισχύει τον ισχυρισμό του Simon. Η επιφάνεια της Γης είναι 510,1 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα και η συνολική έκταση που χρησιμοποιήθηκε για εξορύξεις μεταξύ των ετών 2000 και 2017 εκτιμήθηκε σε 57.277 τετραγωνικά χιλιόμετρα, ή στο 0,011% της επιφάνειας του πλανήτη.³¹ Για να αντιληφθούμε τις αναλογίες, αν η Γη είχε το μέγεθος ενός γηπέδου ποδοσφαίρου, με διαστάσεις 105 επί 68 μέτρα, δηλαδή 7.140 τετραγωνικά μέτρα, η επιφάνεια όλων των ορυχείων του κόσμου θα ήταν 0,785 τετραγωνικά μέτρα, περίπου όσο ένα μικρό γραφείο· ένα γραφείο διαστάσεων 122 επί 61 εκατοστά έχει επιφάνεια 0,744 τετραγωνικών μέτρων.

Η διάμετρος της Γης είναι 12.742 χιλιόμετρα. Αντιθέτως, το βαθύτερο ορυχείο στον κόσμο, το χρυσωρυχείο Mponeng κοντά στο Γιοχάνεσμπουργκ, έχει βάθος «μόλις» 3,16 έως 3,84 χιλιόμετρα, δηλαδή από 0,024% έως 0,03% της διαμέτρου της Γης. Για να αντιληφθούμε τις αναλογίες, αν η Γη ήταν μια σφαίρα με διάμετρο 1 μέτρο, ή 3,28 πόδια, η βαθύτερη οπή που έχει ποτέ διανοιχθεί στον φλοιό της θα είχε βάθος 0,027 εκατοστά, ή 0,011 ίντσες, μικρότερο από το πάχος τριών σελίδων αυτού του βιβλίου. Στη συντριπτική πλειονότητα της επιφάνειας της Γης δεν έχουν γίνει εκσκαφές προς αναζήτηση πόρων, και στα λίγα μέρη όπου έχουμε σκάψει, έχουμε, κυριολεκτικά, μόλις ξύσει την επιφάνειά της. Όλοι οι πόροι που έχει χρησιμοποιήσει η ανθρωπότητα σε χιλιετίες κατανάλωσης και εκμετάλλευσης δεν είναι παρά ένα ελάχιστο κλάσμα του πλούτου που είναι διαθέσιμος στο επιφανειακό 0,027% της διαμέτρου της Γης.

Τα περισσότερα ορυχεία έχουν βάθος πλησιέστερο στα 300 μέτρα. Χάριν του επιχειρήματος, ας υποθέσουμε ένα ιδιαίτερα γενναιόδωρο μέσο βάθος ορυχείου ίσο με 1 χιλιόμετρο. Αυτό θα σήμαινε ότι ο συνολικός όγκος των ορυχείων κατά την περίοδο μεταξύ 2000 και 2017 ήταν 57.277 κυβικά χιλιόμετρα. Ο όγκος της Γης είναι 1.083.206.916.845,80 κυβικά χιλιόμετρα, περίπου ένα τρισεκατομμύριο κυβικά χιλιόμετρα. Ο όγκος όλων των ορυχείων του κόσμου είναι, επομένως, το 0,00000529% του όγκου της Γης. Με άλλα λόγια, η Γη είναι 18.911.725,8 φορές μεγαλύτερη από όλα τα ορυχεία που υπάρχουν σε αυτήν, από τα οποία έχουμε εξορύξει όλους τους πόρους μας. Για να αντιληφθούμε τις αναλογίες, αν ο όγκος της Γης ήταν ίσος με εκείνον μιας πισίνας ολυμπιακών διαστάσεων, όλα τα ορυχεία του κόσμου θα είχαν περίπου τον όγκο μισού φλιτζανιού.³²

Αν όλοι οι πόροι που καταναλώνουν οι άνθρωποι προέρχονται από το ισοδύναμο μισού φλιτζανιού μέσα στην πισίνα ολυμπιακών διαστάσεων που είναι η Γη, γίνεται φανερό γιατί η ανησυχία για τη συνολική ποσότητα των πόρων είναι τόσο άστοχη. Αν οκτώ δισεκατομμύρια άνθρωποι μπορούν να συντηρηθούν με το ισοδύναμο μισού φλιτζανιού από μια πισίνα ολυμπιακών διαστάσεων, είναι σαφές ότι η συνολική ποσότητα νερού στην πισίνα δεν έχει σχέση με την ανθρώπινη ζωή και με οποιαδήποτε οικονομική εκτίμηση. Ο παγκόσμιος πληθυσμός θα έπρεπε να διπλασιαστεί για να εξορύσσουμε το ισοδύναμο ενός φλιτζανιού από μια πισίνα ολυμπιακών διαστάσεων. Ακόμη και με τεράστια αύξηση του παγκόσμιου πληθυσμού, μόλις που θα ξύναμε την επιφάνεια του απέραντου, πλούσιου πλανήτη μας. Ακόμη και οι πιο συντηρητικές εκτιμήσεις καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι η συνολική ποσότητα οποιασδήποτε συγκεκριμένης φυσικά απαντώμενης ουσίας στον φλοιό της Γης είναι αναρίθμητες φορές μεγαλύτερη από τη συνολική ποσότητα που καταναλώνουν οι άνθρωποι και ότι αυτή η ποσότητα δεν συνιστά ουσιαστικό όριο ή δεσμευτικό περιορισμό στο επίπεδο κατανάλωσής μας. Είναι πολύ πιθανό η συνολική ποσότητα οποιουδήποτε συγκεκριμένου μετάλλου στον φλοιό της Γης να ισοδυναμεί με εκατομμύρια έτη ανθρώπινης κατανάλωσης. Ακόμη και αν οι σημερινές, υποτίθεται μη βιώσιμες, τάσεις κατανάλωσης συνεχίζονταν για χιλιάδες χρόνια, δεν θα μπορούσαμε να εξορύξουμε το σύνολο της ποσότητας οποιουδήποτε συγκεκριμένου μετάλλου που περιέχει η Γη. Το όριο και ο περιορισμός στην ποσότητα που μπορούμε να παραγάγουμε από κάθε μέταλλο σε οποιοδήποτε δεδομένο έτος θα εξακολουθούν να είναι ο χρόνος και οι πόροι που κατευθύνουμε στην παραγωγή του και η ποσότητα άλλων αγαθών και υπηρεσιών από τα οποία είμαστε πρόθυμοι να παραιτηθούμε για να το παραγάγουμε.

Πέρα από τη χρήση τους ως παραστατικού παραδείγματος σε αυτό το εγχειρίδιο οικονομικής επιστήμης, αυτά τα συνολικά μεγέθη των πόρων της Γης είναι εντελώς άνευ νοήματος και άσχετοι δείκτες, οι οποίοι δεν υπεισέρχονται στις οικονομικές αποφάσεις κανενός, οπουδήποτε. Δεν υπάρχουν οικονομικές αποφάσεις που να αφορούν το συνολικό απόθεμα μετάλλου στη Γη, και όλες οι ατομικές οικονομικές αποφάσεις που αφορούν έναν πόρο λαμβάνονται στο περιθώριο, με βάση την επόμενη οριακή μονάδα γης που πρόκειται να αξιοποιηθεί, το οριακό κόστος εξόρυξης της επόμενης μονάδας και το οριακό έσοδο που αναμένεται από την πώλησή της. Σε καμία στιγμή δεν μπορεί οποιοδήποτε άτομο ή οντότητα να λάβει οικονομική απόφαση που να αφορά το συνολικό απόθεμα ενός υλικού στη Γη. Οι οικονομικοί υπολογισμοί πραγματοποιούνται διαρκώς στο περιθώριο και αφορούν μόνο σπάνιους πόρους που συνεπάγονται κόστος ευκαιρίας. Τα ορυκτά στον φλοιό της Γης δεν είναι σπάνια και δεν προσφέρουν χρησιμότητα στους ανθρώπους. Η παραγωγή αξιοποιήσιμων υλικών από αυτά, αντιθέτως, απαιτεί τη λήψη πραγματικών αποφάσεων για την κατανομή οριακών μονάδων σπάνιων πόρων στις διαδικασίες διερεύνησης, εκσκαφής, εξόρυξης, εξευγενισμού και παραγωγής.

Μια χρήσιμη αναλογία εδώ είναι να σκεφτούμε τους πόρους της Γης ως πέτρες και την κατανάλωση πόρων ως τη χρήση πετρών για την κατασκευή κατοικιών. Καμία οικονομική απόφαση δεν χρειάζεται να συνυπολογίζει τη συνολική ποσότητα πετρών στη Γη· οι οικονομικές αποφάσεις αφορούν μόνο τη χρήση σπάνιων πόρων, εργασίας, κεφαλαίου και γης στη διαδικασία εξόρυξης και αξιοποίησης των πετρών. Θα ήταν παράλογο ένας κατασκευαστής κατοικιών να ανησυχεί για τη διαθεσιμότητα πετρών στη φύση, όταν όλες οι κατοικίες μας απαιτούν για την κατασκευή τους ένα απειροελάχιστο κλάσμα των πετρών της Γης. Η μόνη οικονομικά επιτακτική μέριμνα του κατασκευαστή είναι αν μπορεί να εξασφαλίσει την ανθρώπινη εργασία και το παραγόμενο από τον άνθρωπο κεφάλαιο που απαιτούνται για να μετατρέψει αυτές τις πέτρες σε κατοικίες.

Αυτό στο οποίο πραγματικά αποδίδουμε αξία δεν είναι οι πόροι, αλλά τα οικονομικά αγαθά που παράγονται από αυτούς. Η παραγωγή τους απαιτεί χρόνο, και ο χρόνος είναι το σπάνιο στοιχείο. Αυτή είναι η σπανιότητα από την οποία προέρχονται όλες οι άλλες σπανιότητες. Η πρώτη ύλη βρίσκεται παντού γύρω μας, αλλά ο χρόνος για την παραγωγή οικονομικών αγαθών από αυτήν είναι σπάνιος. Οι άνθρωποι δεν είναι παθητικοί αποδέκτες κάποιου μάννα που μπορεί να εξαντληθεί. Είναι οι παραγωγοί όλων αυτών των πόρων και, όταν αυξάνεται η ζήτηση για αυτά τα μέταλλα, ο σημαντικότερος προσδιοριστικός παράγοντας της σπανιότητάς τους είναι η δράση των ανθρώπων που τα παράγουν και τα κίνητρα που αντιμετωπίζουν. Καθώς αντιμετωπίζουν μεγαλύτερη ζήτηση για έναν πόρο, έχουν κίνητρο να παραγάγουν περισσότερο από αυτόν και να επενδύσουν περισσότερο στην παραγωγή του. Καθώς αυξάνεται η παραγωγικότητα, μπορούμε να εξασφαλίζουμε μεγαλύτερες ποσότητες του αγαθού ανά μονάδα χρόνου που επενδύεται στην παραγωγή του, πράγμα που σημαίνει ότι η πραγματική τιμή του αγαθού, μετρούμενη σε όρους ανθρώπινης εργασίας, θα συνεχίσει να μειώνεται. Το γεγονός αυτό επιβεβαιώνεται από δεδομένα δεκαετιών από τις αγορές εμπορευμάτων.

Μολονότι οι τιμές των εμπορευμάτων μπορούν να αυξάνονται, και συνήθως αυξάνονται, όταν εκφράζονται σε εθνικά νομίσματα, αυτό είναι αποτέλεσμα της απαξίωσης των εθνικών νομισμάτων. Όταν μετρώνται σε σχέση με τις αμοιβές της εργασίας, ή την τιμή του ανθρώπινου χρόνου, οι τιμές όλων των εμπορευμάτων ακολουθούν μακροπρόθεσμα πτωτική πορεία, ακόμη και καθώς η κατανάλωση αυξάνεται σταθερά. Σε έναν κόσμο σκληρού χρήματος, όπως υπό τον κανόνα του χρυσού, θα ήταν απολύτως φυσιολογικό να αναμένουμε ότι οι τιμές όλων των εμπορευμάτων θα μειώνονταν σταθερά με την πάροδο του χρόνου, με μόνο περιστασιακές και προσωρινές αυξήσεις, προκαλούμενες από απότομη και αιφνίδια εντατικοποίηση των διαταραχών της προσφοράς και της παραγωγής. Ο χρυσός, ή οτιδήποτε χρησιμοποιείται ως χρήμα, θα ήταν πάντοτε το αγαθό του οποίου η προσφορά αυξάνεται με τον βραδύτερο ρυθμό, επιτρέποντας στους κατόχους του να αποκτούν μεγαλύτερες ποσότητες όλων των άλλων αγαθών, των οποίων η προσφορά γίνεται αφθονότερη.

Οι οικονομολόγοι Gale Pooley και Marian Tupy κατασκεύασαν έναν οικονομικό δείκτη προς τιμήν του Julian Simon, ο οποίος μετρά τις τιμές 50 βασικών εμπορευμάτων σε όρους μισθών. Διαπιστώνουν ότι ο χρόνος που απαιτείται για να κερδίσει κανείς το ποσό που χρειάζεται για την αγορά ενός καλαθιού 50 εμπορευμάτων μειώθηκε κατά 75,2% κατά την περίοδο μεταξύ 1980 και 2020. Αυτό σημαίνει ότι μία ώρα εργασίας το 2020 μπορούσε να αγοράσει 4,03 φορές μεγαλύτερη ποσότητα από τα 50 βασικά εμπορεύματα σε σύγκριση με το 1980, κάτι που συνεπάγεται ετήσιο ρυθμό αύξησης 3,55% και διπλασιασμό της αφθονίας των εμπορευμάτων κάθε 20 χρόνια.³³ Μολονότι ο ανθρώπινος πληθυσμός αυξήθηκε κατά 75,8% μέσα σε αυτά τα 40 χρόνια, δεκαετίες που γνώρισαν τη μεγαλύτερη αύξηση του ανθρώπινου πληθυσμού και τα υψηλότερα επίπεδα κατανάλωσης και διαβίωσης στην ιστορία, οι τιμές 50 βασικών εμπορευμάτων μειώθηκαν κατά τρία τέταρτα σε όρους του ανθρώπινου χρόνου που απαιτείται για την αγορά τους. Αυτά τα δεδομένα μπορούν να γίνουν κατανοητά μόνο στο πλαίσιο μιας απείρως μεγάλης Γης, της οποίας τα φυσικά όρια βρίσκονται πολύ πέρα από τις δυνατότητές μας να τα προσεγγίσουμε· δυνατότητες που περιορίζονται από τη σπανιότητα του χρόνου μας και από το κόστος ευκαιρίας που συνεπάγεται η αύξηση της παραγωγής οποιουδήποτε συγκεκριμένου πόρου.

Η μόνη σπανιότητα, όπως κατέδειξε με λαμπρό τρόπο ο Julian Simon, είναι ο χρόνος που διαθέτουν οι άνθρωποι για να παραγάγουν αυτά τα εμπορεύματα, και γι’ αυτό οι μισθοί συνεχίζουν να αυξάνονται παγκοσμίως, καθιστώντας τα προϊόντα και τα υλικά διαρκώς φθηνότερα σε όρους ανθρώπινης εργασίας. Ο μοναδικός πόρος του οποίου η τιμή έχει αυξηθεί σχεδόν αδιάλειπτα σε όλη τη διάρκεια της ιστορίας είναι ο ανθρώπινος χρόνος, όπως μετριέται από τους μισθούς. Καθώς συνεχίζουμε να βρίσκουμε πιο ευφυείς τρόπους αύξησης της παραγωγής υλικών πόρων, η πραγματική τιμή τους, σε όρους ανθρώπινου χρόνου, συνεχίζει να μειώνεται, ενώ η αξία του ανθρώπινου χρόνου συνεχίζει να αυξάνεται.

Μόνο με αυτό το πλαίσιο μπορεί κανείς να κατανοήσει γιατί η ανθρωπότητα δεν έχει εξαντλήσει ποτέ κανέναν πόρο, ακόμη και ύστερα από πολλές χιλιετίες εκμετάλλευσης της Γης και παρά τις αδιάκοπες προβλέψεις επικείμενης καταστροφής λόγω εξάντλησης των πόρων. Όχι μόνο δεν έχουμε εξαντλήσει κανέναν από αυτούς τους πόρους, αλλά, στην πραγματικότητα, οι πραγματικές τιμές συνεχίζουν να μειώνονται, η ετήσια παραγωγή σχεδόν όλων των πόρων συνεχίζει να αυξάνεται κάθε χρόνο και τα αποδεδειγμένα αποθέματα κάθε πόρου έχουν αυξηθεί με την πάροδο του χρόνου καθώς έχει αυξηθεί η κατανάλωσή μας, όπως αναφέρθηκε παραπάνω στα δεδομένα του Simon. Αν οι πόροι πρέπει να νοούνται ως πεπερασμένοι, τότε τα υφιστάμενα αποθέματα θα μειώνονταν με τον χρόνο καθώς καταναλώνουμε περισσότερο. Ωστόσο, ακόμη και ενώ καταναλώνουμε συνεχώς περισσότερο, οι τιμές συνεχίζουν να υποχωρούν και οι τεχνολογικές βελτιώσεις στην αναζήτηση και στην εξόρυξη πόρων μάς επιτρέπουν να εντοπίζουμε περισσότερα ανεκμετάλλευτα αποθέματα.

Το πετρέλαιο, το ζωτικό αίμα των σύγχρονων οικονομιών, αποτελεί το καλύτερο παράδειγμα, καθώς διαθέτει αρκετά αξιόπιστες στατιστικές. Όπως δείχνει το Σχήμα 5, ακόμη και ενώ η κατανάλωση και η παραγωγή πετρελαίου συνεχίζουν να αυξάνονται χρόνο με τον χρόνο, τα αποδεδειγμένα αποθέματα αυξάνονται με ακόμη ταχύτερο ρυθμό. Σύμφωνα με δεδομένα της έκδοσης Statistical Review of World Energy της BP, η ετήσια παραγωγή πετρελαίου ήταν κατά 46% υψηλότερη το 2015 από ό,τι το 1980, ενώ η κατανάλωση ήταν κατά 55% υψηλότερη. Τα αποθέματα πετρελαίου, από την άλλη πλευρά, αυξήθηκαν κατά 148%, περίπου τριπλάσιο ποσοστό από την αύξηση της παραγωγής και της κατανάλωσης.

Παρόμοιες στατιστικές μπορούν να παραχθούν για πόρους με διαφορετικούς βαθμούς αφθονίας στον φλοιό της Γης. Η σπανιότητα ενός πόρου καθορίζει το σχετικό κόστος εξόρυξής του από τη Γη. Τα περισσότερο διαδεδομένα μέταλλα, όπως ο σίδηρος και ο χαλκός, εντοπίζονται εύκολα και, κατά συνέπεια, είναι σχετικά φθηνά. Τα σπανιότερα μέταλλα, όπως ο άργυρος και ο χρυσός, είναι ακριβότερα. Ωστόσο, το όριο στην ποσότητα που μπορούμε να παραγάγουμε από καθένα από αυτά τα μέταλλα παραμένει το κόστος ευκαιρίας της παραγωγής τους σε σχέση μεταξύ τους, σύμφωνα με την υποκειμενική ανθρώπινη αποτίμηση, και όχι η απόλυτη ποσότητά τους. Δεν υπάρχει καλύτερη απόδειξη γι’ αυτό από το γεγονός ότι ένα από τα σπανιότερα μέταλλα στον φλοιό της Γης, αν όχι το σπανιότερο, ο χρυσός, εξορύσσεται εδώ και χιλιάδες χρόνια και συνεχίζει να εξορύσσεται σε αυξανόμενες ποσότητες καθώς η τεχνολογία προοδεύει με τον χρόνο.

Αν υπάρχουν άλλα μέταλλα σπανιότερα από τον χρυσό, όλα έχουν ανακαλυφθεί πρόσφατα, και δεν έχουμε αφιερώσει τόσο χρόνο στην αναζήτηση των κοιτασμάτων τους και στη συσσώρευση αποθεμάτων τους όσο έχουμε αφιερώσει στον χρυσό. Ο χρυσός, όμως, αναζητείται και εξορύσσεται εδώ και χιλιάδες χρόνια και η ετήσια παραγωγή του αυξάνεται κάθε χρόνο· επομένως, δεν έχει νόημα να μιλάμε για οποιοδήποτε φυσικό στοιχείο ως περιορισμένο ως προς την ποσότητά του με οποιαδήποτε πρακτική έννοια. Η σπανιότητα είναι μόνο σχετική όσον αφορά τους υλικούς πόρους, και καθορίζεται από τις διαφορές στο κόστος εξόρυξης.

Το στοίχημα του Simon

Αφού ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Richard Nixon ανέστειλε τη μετατρεψιμότητα του δολαρίου ΗΠΑ σε χρυσό το 1971, όλες οι τιμές άρχισαν μια αδυσώπητη άνοδο, μια τάση που συνεχίζεται μέχρι σήμερα. Για τους ανθρώπους της δεκαετίας του 1970, που είχαν συνηθίσει σε σχετικά σταθερές τιμές υπό τον κανόνα του χρυσού, αυτές οι αυξήσεις έμοιαζαν με σημάδι οικονομικής συντέλειας, καθώς δημιουργούσαν την εντύπωση ότι όλοι οι πολύτιμοι πόροι μας εξαντλούνταν. Καθώς ο κόσμος παρασυρόταν από την υστερία για την εξάντληση των πόρων και τον υπερπληθυσμό, ο Simon δεν αρκέστηκε απλώς στη συγγραφή κειμένων για να την αντικρούσει. Επιδίωξε να εκθέσει την κενότητα των υστερικών καταγγελιών, προκαλώντας έναν από τους κυριότερους εκφραστές αυτής της υστερίας στον εικοστό αιώνα, τον Paul Ehrlich, σε δημόσιο στοίχημα για το ζήτημα.

Ο Ehrlich είχε δημοσιεύσει μεγάλο αριθμό υστερικών λιβέλων, ανάξιων να συμπεριληφθούν στη βιβλιογραφία αυτού του βιβλίου, στους οποίους προέβλεπε την εξάντληση αρκετών απαραίτητων για την ανθρωπότητα πόρων λόγω υπερπληθυσμού και προσέθετε τις χαρακτηριστικές μισανθρωπικές παραληρηματικές διακηρύξεις του για την ευγονική, την αναγκαστική στείρωση και άλλα μέτρα μείωσης του ανθρώπινου πληθυσμού. Ο Simon προκάλεσε τον Ehrlich να ορίσει οποιουσδήποτε πόρους ήταν βέβαιος ότι θα εξαντλούνταν ή θα γίνονταν πολύ σπανιότεροι σε οποιαδήποτε περίοδο μεγαλύτερη του ενός έτους, και ο Simon θα στοιχημάτιζε μαζί του 1.000 USD ότι καθένας από αυτούς θα ήταν στην πραγματικότητα φθηνότερος, σε πραγματικούς όρους, στο τέλος της περιόδου.

Το στοίχημα πρέπει να φάνηκε στον Ehrlich σαν δωρεά, τόση ήταν η βεβαιότητα με την οποία προειδοποιούσε για την επικείμενη εξάντληση κρίσιμων πόρων. Ο Ehrlich επέλεξε πέντε μέταλλα και μια περίοδο δέκα ετών για την αξιολόγηση της τιμής τους, από το 1980 έως το 1990. Στο τέλος της περιόδου, καθένα από αυτά τα μέταλλα ήταν φθηνότερο σε πραγματικούς όρους από ό,τι στην αρχή. Τριάντα χρόνια αργότερα, αυτά τα μέταλλα έχουν γίνει ακόμη φθηνότερα σε πραγματικούς όρους, ενώ η ετήσια παραγωγή τους συνεχίζει να αυξάνεται κάθε χρόνο.

Ο λόγος για τον οποίο μειώθηκε η τιμή όλων αυτών των μετάλλων είναι ότι η σπανιότητά τους είναι σχετική, όχι απόλυτη. Είναι σπάνια για εμάς επειδή ο χρόνος και οι πόροι που απαιτούνται για την παραγωγή τους πρέπει να αποσπαστούν από την παραγωγή άλλων πόρων. Ο Simon κατανοούσε ότι, καθώς θα αυξάνονταν ο ανθρώπινος πληθυσμός και η ζήτηση για αυτά τα μέταλλα, περισσότεροι πόροι θα κατευθύνονταν στην παραγωγή τους, οι ποσότητές τους θα αυξάνονταν και οι τιμές τους θα μειώνονταν. Η αύξηση της ζήτησης προκαλεί αύξηση των τιμών, η οποία αποφέρει μεγαλύτερα κέρδη στους παραγωγούς αυτών των μετάλλων, παρέχοντάς τους περισσότερα χρήματα για επενδύσεις και επιτρέποντάς τους να προσελκύσουν περισσότερες επενδύσεις. Οι επενδύσεις αυτές κατευθύνονται στην αναζήτηση κοιτασμάτων, στην εξόρυξη, στον εξευγενισμό και στη διανομή των μετάλλων, και όλα αυτά οδηγούν σε αύξηση της παραγωγικότητας, δηλαδή του παραγόμενου προϊόντος ανά μονάδα εισροής. Όπως θα εξεταστεί διεξοδικότερα στο Κεφάλαιο 4, οι μεγαλύτερες κεφαλαιακές επενδύσεις επιτρέπουν την εφαρμογή πιο σύνθετων και μεγαλύτερης διάρκειας μεθόδων παραγωγής, οι οποίες αποφέρουν υψηλότερη παραγωγικότητα ανά εργαζόμενο.

Ως γεωλόγος, ο Ehrlich αντιλαμβανόταν τη σπανιότητα βάσει εκτιμήσεων της κατανάλωσης σε σύγκριση με τα αποθέματα, χωρίς να λαμβάνει υπόψη τον ρόλο της ανθρώπινης δράσης στη μεταβολή αυτών των αριθμών. Ο Ehrlich ουσιαστικά συνέκρινε τα αποδεδειγμένα αποθέματα μετάλλων με τα στοιχεία της ετήσιας κατανάλωσής τους και εκτιμούσε τον αριθμό των ετών που θα χρειαζόταν η ανθρωπότητα για να εξαντλήσει τα αποθέματά της.

Ο Simon, ως οικονομολόγος, κατανοούσε τη δυναμική που κινεί την παραγωγή αυτών των μετάλλων, μολονότι είχε μικρή εξοικείωση με τη γεωλογική πραγματικότητα. Κατανοώντας την οικονομική επιστήμη ως μελέτη της ανθρώπινης δράσης, όπως αναλύθηκε στο Κεφάλαιο 1, ο Simon γνώριζε ότι η σπανιότητα αυτών των μετάλλων εξαρτιόταν τελικά από τον χρόνο που τους αφιέρωναν οι άνθρωποι και ότι αυτός, με τη σειρά του, εξαρτιόταν από το κίνητρο των ανθρώπων να παραγάγουν αυτούς τους πόρους, όχι από γεωλογικούς περιορισμούς. Αν αυξηθεί η ζήτηση για ένα μέταλλο, δεν υπάρχει ένα περιορισμένο απόθεμα που πρόκειται να εξαντληθεί. Υπάρχουν πάντοτε άλλες εκτάσεις για αναζήτηση κοιτασμάτων και βαθύτερα ορυχεία για διάνοιξη.

Χρονική προτίμηση

Το γεγονός ότι ο ανθρώπινος χρόνος είναι πεπερασμένος και αβέβαιος σημαίνει ότι κανείς δεν γνωρίζει με βεβαιότητα πόσο θα ζήσει ή πότε ενδέχεται να πεθάνει. Αυτό δημιουργεί στον άνθρωπο χρονική προτίμηση, μια καθολική προτίμηση για την ικανοποίηση νωρίτερα αντί αργότερα. Τα άτομα προτιμούν πάντοτε να καταναλώνουν ή να διαθέτουν ένα αγαθό σήμερα παρά σε οποιαδήποτε μελλοντική χρονική περίοδο, επειδή η επιβίωση δεν είναι ποτέ βέβαιη. Η χρονική προτίμηση έχει πάντοτε θετική τιμή, πράγμα που σημαίνει ότι η χρησιμότητα σήμερα προτιμάται πάντοτε από την ίδια χρησιμότητα αύριο. Οι άνθρωποι προτιμούν επίσης να διαθέτουν πόρους νωρίτερα παρά αργότερα, καθώς, στην περίπτωση των διαρκών αγαθών, είναι πιθανό να απολαμβάνουν τις υπηρεσίες τους για μεγαλύτερο διάστημα όσο νωρίτερα τα αποκτούν.

Μολονότι η χρονική προτίμηση είναι πάντοτε θετική, η τιμή της ποικίλλει ανάλογα με τον βαθμό στον οποίο οι άνθρωποι προεξοφλούν τη μελλοντική χρησιμότητα σε σύγκριση με την παρούσα. Μια σχετικά χαμηλή χρονική προτίμηση υποδηλώνει χαμηλό βαθμό προεξόφλησης της μελλοντικής χρησιμότητας, άρα σχετικά μεγαλύτερη μέριμνα για το μέλλον. Μια υψηλότερη χρονική προτίμηση συνεπάγεται υψηλότερο βαθμό προεξόφλησης της μελλοντικής χρησιμότητας, σχετικά μικρότερη μέριμνα για το μέλλον και ισχυρό προσανατολισμό στο παρόν.

Η οικονομική αξιοποίηση του χρόνου

Όπως αναλύθηκε παραπάνω, η οικονομική σπανιότητα είναι, σε τελική ανάλυση, η σπανιότητα του ανθρώπινου χρόνου. Μπορούμε, επομένως, να κατανοήσουμε και το σύνολο του ανθρώπινου οικονομείν ως επικεντρωμένο στην οικονομική αξιοποίηση του χρόνου. Δηλαδή, επιδιώκουμε να αυξήσουμε τη διάρκεια και την υποκειμενική αξία του χρόνου μας στη Γη. Το γεγονός ότι ο χρόνος είναι σπάνιος σημαίνει ότι οι άνθρωποι επιδιώκουν διαρκώς να τον οικονομούν, ώστε να τον διαθέτουν με τους τρόπους που τους προσφέρουν τη μεγαλύτερη ικανοποίηση ή έχουν τη μεγαλύτερη αξία. Η αβεβαιότητα του μέλλοντος και το γεγονός ότι η χρονική προτίμηση είναι καθολικά θετική σημαίνουν ότι οι άνθρωποι επιδιώκουν διαρκώς να μεγιστοποιούν την αξία του παρόντος χρόνου τους.

Ο ελεύθερος χρόνος είναι ο όρος που χρησιμοποιείται για να δηλώσει τον χρόνο τον οποίο οι άνθρωποι αφιερώνουν σε πράγματα που απολαμβάνουν γι’ αυτά τα ίδια, πράγματα που τους προσφέρουν άμεση ευχαρίστηση, σε αντίθεση με όσα κάνουν με αντάλλαγμα μια μελλοντική ανταμοιβή ή ικανοποίηση. Σχόλη είναι ο τρόπος με τον οποίο οι οικονομολόγοι αναφέρονται στις ευχάριστες στιγμές. Σε όλους αρέσει να περνούν καλά. Η ζωή είναι πεπερασμένη και οι άνθρωποι θέλουν φυσικά να την περνούν κάνοντας όσα απολαμβάνουν και όχι όσα δεν απολαμβάνουν. Με άλλα λόγια, η χρονική προτίμηση θα είναι πάντοτε θετική.

Όλοι θα ήθελαν να περάσουν ολόκληρη τη ζωή τους σε ελεύθερο χρόνο. Επειδή, όμως, δεν είμαστε αιώνια πλάσματα που ζουν στον Κήπο της Εδέμ, ο υπερβολικός ελεύθερος χρόνος θα σήμαινε αναπόφευκτα πρόωρο θάνατο από ασιτία ή από τις δυνάμεις της φύσης. Επίσης, δεν μπορούμε απλώς να απολαμβάνουμε τον ελεύθερο χρόνο επ’ αόριστον, επειδή είμαστε πάντοτε ικανοί να συλλαμβάνουμε τρόπους με τους οποίους μπορούμε να βελτιώσουμε την ποιότητα και να αυξήσουμε τη διάρκεια του χρόνου που έχουμε στη Γη. Η οικονομική αξιοποίηση του χρόνου μας δεν αφορά μόνο την αξία του παρόντος χρόνου μας. Θα θέλαμε επίσης να μεγιστοποιήσουμε τη διάρκεια του χρόνου που έχουμε στη Γη· με άλλα λόγια, να προσπαθήσουμε να ζήσουμε πολλά χρόνια και να μην πεθάνουμε πρόωρα. Θα θέλαμε ακόμη να μεγιστοποιήσουμε την αξία του μελλοντικού χρόνου μας. Η ανθρώπινη λογική μάς επιτρέπει να συλλαμβάνουμε τρόπους δράσης που αυξάνουν τις πιθανότητες επιβίωσής μας και εξασφαλίζουν τις ανάγκες του μελλοντικού εαυτού μας. Η λογική μάς επιτρέπει να συλλαμβάνουμε ένα καλύτερο μέλλον, να εργαζόμαστε γι’ αυτό και να θυσιάζουμε την παρούσα απόλαυση χάριν του. Μας επιτρέπει επίσης να συλλαμβάνουμε τις συνέπειες της παράλειψης να μεριμνήσουμε για το μέλλον και να τις συγκρίνουμε με άλλους τρόπους δράσης. Οι άνθρωποι μπορούν να περνούν κάθε λεπτό της ζωής τους ενδιαφερόμενοι μόνο για το παρόν τους, αλλά τελικά θα έφταναν σε μια εξαιρετικά επισφαλή παρούσα στιγμή, επειδή δεν είχαν μεριμνήσει γι’ αυτήν στο παρελθόν. Όσο περισσότερο ένα άτομο εκτιμά το μέλλον, εργάζεται και μεριμνά γι’ αυτό, τόσο πιθανότερο είναι να επιβιώσει μέχρι να το ζήσει.

Σε τελική ανάλυση, το οικονομικό ερώτημα είναι πώς σταθμίζουμε την παρούσα χρησιμότητα έναντι της μακρύτερης επιβίωσης και της μελλοντικής χρησιμότητας. Η σημαντικότερη ανταλλαγή που πραγματοποιεί ένα άτομο είναι η ανταλλαγή με τον μελλοντικό εαυτό του. Η απλούστερη ανταλλαγή είναι εκείνη που περιλαμβάνει την παραίτηση από την άμεση ευχαρίστηση υπέρ της εργασίας για την εξασφάλιση του μέλλοντος. Καθώς ένα πρόσωπο απολαμβάνει το παρόν του, θα αισθανθεί, στο πιο βασικό επίπεδο, την ανάγκη για τροφή και στέγη. Η τροφή, όμως, πρέπει να εξασφαλιστεί μέσω κυνηγιού, καλλιέργειας ή άλλου τρόπου απόκτησης, και η στέγη πρέπει να κατασκευαστεί ή να αποκτηθεί. Αυτό απαιτεί τη θυσία της παρούσας απόλαυσης υπέρ της εργασίας.

Η λογική του ανθρώπου τον οδηγεί να συνειδητοποιήσει ότι μπορεί να μεριμνήσει για τον μελλοντικό εαυτό του και να βελτιώσει τις πιθανότητες επιβίωσής του. Κατανοεί ότι η εργασία, μολονότι είναι δυσάρεστη τη στιγμή που εκτελείται και συνεπάγεται το κόστος της παραίτησης από την ευχαρίστηση, θα του επιτρέψει να αποκομίσει ανταμοιβές στο μέλλον. Η λογική και η επιθυμία να ζήσει πολλά χρόνια και καλά συμπράττουν στη μείωση της χρονικής προτίμησης του ανθρώπου. Τον καλούν όχι μόνο να εγκαταλείψει τον ελεύθερο χρόνο για να αναλάβει τις κακουχίες της εργασίας, αλλά και να μεριμνήσει για τον μελλοντικό εαυτό του αναβάλλοντας την τρέχουσα κατανάλωση, αποταμιεύοντας για το μέλλον και συσσωρεύοντας διαρκή αγαθά και παραγωγικό κεφάλαιο.

Αυτή η διαδικασία μείωσης της χρονικής προτίμησης, προσανατολισμού προς το μέλλον και μέριμνας γι’ αυτό είναι που θέτει σε κίνηση τη διαδικασία ανάπτυξης του πολιτισμού. Ή, όπως το διατύπωσε ο Hans-Hermann Hoppe, «μόλις η χρονική προτίμηση γίνει αρκετά χαμηλή ώστε να επιτρέπει έστω και κάποια αποταμίευση και σχηματισμό κεφαλαίου ή διαρκών καταναλωτικών αγαθών, τίθεται σε κίνηση μια τάση μείωσης του ποσοστού χρονικής προτίμησης, συνοδευόμενη από μια “διαδικασία εκπολιτισμού”».³⁶

Καθώς οι άνθρωποι αποκομίζουν τα οφέλη της μέριμνας για το μέλλον και της χαμηλής χρονικής προτίμησης, γίνονται πιθανότερο να συνεχίσουν να ενεργούν με αυτόν τον τρόπο. Η εργασία και η συσσώρευση κεφαλαίου οδηγούν σε αυξήσεις της παραγωγικότητας, αυξάνοντας την αξία του χρόνου ενός ατόμου. Όσο περισσότερο μπορούν οι άνθρωποι να μεριμνούν για το μέλλον τους, τόσο λιγότερο αβέβαιο γίνεται αυτό, γεγονός που με τη σειρά του ενθαρρύνει περαιτέρω μέριμνα για το μέλλον, αποταμίευση, συσσώρευση κεφαλαίου και πιθανή αύξηση της διάρκειας και της αξίας του χρόνου ενός ατόμου στη Γη.

Οικονομική δράση

Δεν υπάρχει δυνατότητα αποχής από την οικονομία και την οικονομική επιλογή παρά μόνο μέσω του θανάτου. Μπορεί να μη σας αρέσουν συγκεκριμένοι θεσμοί, όπως η ιδιωτική ιδιοκτησία ή η εργασία, αλλά η επιλογή να μη συμμετέχετε σε αυτούς απλώς σας αποκλείει από ευρύτερους και πιο παραγωγικούς κύκλους οικονομικής δραστηριότητας. Αν είστε ζωντανοί και επιδιώκετε να παραμείνετε ζωντανοί, αναγκαστικά θα επιδιώξετε να επιβιώσετε χρησιμοποιώντας τα εργαλεία της οικονομικής δράσης. Όλοι προβαίνουν σε οικονομικές πράξεις κάθε ημέρα της ζωής τους, χωρίς να χρειάζεται να διδαχθούν οικονομική επιστήμη. Η εκμάθηση της οικονομικής επιστήμης, όμως, μπορεί να βοηθήσει τον νου να κατανοήσει συνειδητά τη σημασία των πράξεων στις οποίες προβαίνει και τον τρόπο με τον οποίο αναδύονται από αυτές σύνθετες δομές και θεσμοί. Μολονότι η εκμάθηση της οικονομικής επιστήμης δεν είναι απαραίτητη για το οικονομείν, το οποίο αποτελεί φυσική λειτουργία της λογικής μας, είναι απαραίτητη για την καλλιέργεια και την επιβίωση μιας διευρυμένης τάξης της αγοράς, εντός της οποίας οι άνθρωποι μπορούν να οικονομούν ελεύθερα, να συνεργάζονται μεταξύ τους και να ευημερούν. Τα άτομα είναι ικανά να συμμετέχουν σε συναλλαγές της αγοράς, αλλά μπορούν να χάσουν από το οπτικό τους πεδίο τη σημασία τους, με αποτέλεσμα την εμφάνιση πολιτικών δομών που καταστέλλουν αυτό το είδος οικονομικής δράσης, με καταστροφικές συνέπειες.

Καθένα από τα επόμενα εννέα κεφάλαια του βιβλίου θα επικεντρωθεί σε σημαντικά εργαλεία που έχουμε αναπτύξει εμείς οι άνθρωποι, συνειδητά και αυθόρμητα, για να αυξήσουμε τη διάρκεια και την αξία του χρόνου μας. Ο κατάλογος αυτός δεν προορίζεται να είναι εξαντλητικός ή οριστικός, και οι κατηγορίες αυτές παρουσιάζουν σημαντικές επικαλύψεις στην πράξη· ωστόσο, το βιβλίο θα επικεντρωθεί στη χωριστή αποσαφήνιση καθεμιάς από αυτές τις έννοιες. Παρατίθενται παρακάτω μαζί με τους αριθμούς των κεφαλαίων τους:

4. Εργασία
5. Ιδιοκτησία
6. Κεφάλαιο
7. Τεχνολογία
8. Ισχύς
9. Εμπόριο
10. Χρήμα
11. Η τάξη της αγοράς
12. Καπιταλισμός

Αυτά τα εργαλεία είναι, στην ουσία, ο τρόπος με τον οποίο εμείς οι άνθρωποι οικονομούνμε τον χρόνο μας. Η θεμελιώδης επιλογή που αντιμετωπίζουμε όλοι είναι ότι ο χρόνος μας μπορεί να αφιερωθεί στον ελεύθερο χρόνο, απολαμβάνοντας όσα μας αρέσουν, ή στην οικονομική δραστηριότητα, με σκοπό την αύξηση της διάρκειας και της αξίας του χρόνου μας. Όλα αυτά τα οικονομικά εργαλεία έχουν ένα κοινό στοιχείο: είναι ειρηνικά, και όλοι όσοι συμμετέχουν το κάνουν με τη δική τους βούληση. Το Κεφάλαιο 16 εξετάζει μη ειρηνικά μέσα ανθρώπινης αλληλεπίδρασης, και το Κεφάλαιο 17 εξετάζει πώς οι άνθρωποι υπερασπίζονται αυτές τις μορφές.

ΜΕΡΟΣ II: Οικονομία

Κεφάλαιο 4: Εργασία

Η χρησιμοποίηση των φυσιολογικών λειτουργιών και των εκδηλώσεων της ανθρώπινης ζωής ως μέσου ονομάζεται εργασία… Ο άνθρωπος εργάζεται όταν χρησιμοποιεί τις δυνάμεις και τις ικανότητές του ως μέσο για την άρση της δυσφορίας και όταν αντικαθιστά την αυθόρμητη και ανέμελη εκτόνωση των δυνάμεών του και των νευρικών του εντάσεων με τη σκόπιμη αξιοποίηση της ζωτικής του ενέργειας. Η εργασία είναι μέσο, όχι αυτοσκοπός.

Κάθε άτομο διαθέτει μόνο περιορισμένη ποσότητα ενέργειας προς δαπάνη και κάθε μονάδα εργασίας μπορεί να επιφέρει μόνο περιορισμένο αποτέλεσμα. Διαφορετικά, η ανθρώπινη εργασία θα ήταν διαθέσιμη σε αφθονία· δεν θα ήταν σπάνια και δεν θα αντιμετωπιζόταν ως μέσο για την άρση της δυσφορίας ούτε θα αποτελούσε, ως τέτοιο, αντικείμενο οικονομικής διαχείρισης.³⁷

—Ludwig von Mises

Εργασία και ελεύθερος χρόνος

Ο ανθρώπινος χρόνος είναι ο υπέρτατος και σπανιότερος πόρος. Η δαπάνη του είναι μη αναστρέψιμη και η ποσότητά του δεν μπορεί να αυξάνεται επ’ αόριστον. Η σπανιότητα και η αβεβαιότητα του χρόνου δημιουργούν στους ανθρώπους θετική χρονική προτίμηση: προτίμηση για ένα παρόν αγαθό έναντι ενός πανομοιότυπου μελλοντικού αγαθού. Αυτή η προτίμηση ισχύει και για τον ίδιο τον χρόνο. Οι άνθρωποι αποδίδουν μεγαλύτερη αξία στην παρούσα χρονική περίοδό τους από ό,τι σε πανομοιότυπες μελλοντικές χρονικές περιόδους. Η προτίμηση αυτή μεταβάλλεται με τον χρόνο και από άνθρωπο σε άνθρωπο, αλλά παραμένει πάντοτε παρούσα και πάντοτε θετική.

Οι άνθρωποι μπορούν να διαθέτουν τον χρόνο τους με δύο τρόπους. Ο πρώτος συνίσταται στο να κάνουν πράγματα που επιθυμούν, τους αρέσουν και θέλουν να κάνουν γι’ αυτά τα ίδια. Οι δραστηριότητες αυτές έχουν υποκειμενική αξία για τα άτομα που επιδίδονται σε αυτές· προσφέρουν χρησιμότητα καθαυτές. Κατά μία έννοια, αποτελούν οι ίδιες την ανταμοιβή τους. Οι οικονομολόγοι αποκαλούν αυτή τη χρήση του χρόνου ελεύθερο χρόνο, ο οποίος περιλαμβάνει την ανάπαυση, τον χρόνο με αγαπημένα πρόσωπα, τη διασκέδαση, την αναψυχή και οτιδήποτε άλλο απολαμβάνει ένα άτομο. Σχόλη είναι ό,τι θα κάνατε αν δεν ήσασταν υποχρεωμένοι να εργαστείτε. Ο δεύτερος τρόπος διάθεσης του χρόνου συνίσταται στο να κάνει κανείς πράγματα χάριν των αποτελεσμάτων και των προϊόντων τους. Πρόκειται για τον χρόνο που αφιερώνει ο άνθρωπος σε μια δραστηριότητα την οποία δεν θεωρεί πολύτιμη καθαυτή, αλλά της οποίας το προϊόν εκτιμά. Οι οικονομολόγοι αποκαλούν αυτή τη χρήση του χρόνου εργασία, την οποία ο Mises ορίζει ως «τη χρησιμοποίηση των φυσιολογικών λειτουργιών και των εκδηλώσεων της ανθρώπινης ζωής ως μέσου».³⁸

Η διάκριση μεταξύ ελεύθερου χρόνου και εργασίας είναι η διάκριση μεταξύ εκείνου που θέλετε να κάνετε και εκείνου που πρέπει να κάνετε. Ή, με άλλα λόγια, είναι η διάκριση μεταξύ εκείνου που κάνετε γι’ αυτό το ίδιο και εκείνου που κάνετε χάριν των μελλοντικών αποτελεσμάτων του. Αν ένα πρόσωπο επιδιδόταν σε μια δραστηριότητα επειδή την απολάμβανε, ανεξάρτητα από το αποτέλεσμά της, αυτή δεν θα ήταν εργασία· θα ήταν ελεύθερος χρόνος. Η ίδια η εργασία έχει εξ ορισμού αρνητική χρησιμότητα· η ενασχόληση με την εργασία μειώνει την ανθρώπινη ικανοποίηση, αλλά ο άνθρωπος επιδίδεται σε αυτήν επειδή προσδοκά ότι θα παραγάγει αποτελέσματα που θα του προσφέρουν μεγαλύτερη μελλοντική χρησιμότητα. Η παρούσα χρησιμότητα του ελεύθερου χρόνου θυσιάζεται υπέρ της προσδοκώμενης μελλοντικής χρησιμότητας από τα αποτελέσματα της εργασίας. Το κόστος ευκαιρίας της εργασίας είναι ο ελεύθερος χρόνος από τον οποίο παραιτείται κανείς.

Οι άνθρωποι έχουν απείρως υψηλή χρονική προτίμηση όταν είναι πολύ μικροί, καθώς δεν μπορούν να συλλάβουν την έννοια της εργασίας ή οτιδήποτε πέρα από τις άμεσες βασικές επιθυμίες τους. Καθώς μεγαλώνουν και ωριμάζουν γνωστικά, συνειδητοποιούν ότι ενδιαφέρονται για περισσότερα πράγματα από την απλή αύξηση της αξίας του παρόντος χρόνου τους. Μόλις τα παιδιά καταστούν ικανά να συλλάβουν το μέλλον και να του αποδώσουν αξία, αρχίζουν να αναβάλλουν την άμεση ικανοποίηση με αντάλλαγμα μελλοντικές ανταμοιβές. Η αξία που αποδίδουμε στο μέλλον είναι εκείνη που εγκαινιάζει τη διαδικασία μείωσης της χρονικής προτίμησής μας καθώς μεγαλώνουμε. Μαζί με την ικανότητα να συλλαμβάνουμε το μέλλον έρχεται η ικανότητα να συλλογιζόμαστε γι’ αυτό, να σχεδιάζουμε γι’ αυτό και να εργαζόμαστε γι’ αυτό. Η εκμάθηση της χρήσης της τουαλέτας, ή οποιαδήποτε δραστηριότητα πραγματοποιείται εν αναμονή μιας γονικής ανταμοιβής, μπορεί να είναι η πρώτη δραστηριότητα που διδάσκει σε ένα παιδί να ανταλλάσσει παρούσα εργασία με μελλοντική ανταμοιβή.

Με την ωρίμανση, ο άνθρωπος υπερβαίνει τη στενή μέριμνα για άμεση ικανοποίηση και αρχίζει να οικονομεί για το μέλλον. Αυτό λαμβάνει δύο μορφές: οικονομεί για να παρατείνει το χρονικό διάστημα κατά το οποίο παραμένει ζωντανός και οικονομεί για να εξασφαλίσει τις ανάγκες των μελλοντικών περιόδων της ζωής του. Ο ανθρώπινος αγώνας για επιβίωση και ευημερία είναι ο αγώνας για την αύξηση της διάρκειας και της αξίας του χρόνου που έχουμε στη Γη και είναι αδιαχώριστος από την ανάγκη να εργαζόμαστε στο παρόν. Η επιβίωση και η ευημερία μακροπρόθεσμα απαιτούν εργασία και θυσία της ευχαρίστησης σήμερα, και αυτό παρέχει κίνητρο για τη μείωση της χρονικής προτίμησής μας. Όταν ο άνθρωπος αποδίδει στην απόδοση της εργασίας μεγαλύτερη αξία από την αρνητική χρησιμότητα που συνεπάγεται η θυσία του ελεύθερου χρόνου, θα εργαστεί.

Η λογική του ανθρώπου τον οδηγεί να συνειδητοποιήσει ότι μπορεί να καταβάλει εργασία στο παρόν για να εξασφαλίσει μελλοντική χρησιμότητα, να βελτιώσει τη μελλοντική υποκειμενική ευημερία του και να παρατείνει τη ζωή του. Όσο ευνοϊκές ή δυσμενείς και αν είναι οι συνθήκες του, ο άνθρωπος θα σκέφτεται πάντοτε τρόπους να βελτιώσει την κατάστασή του. Σε έναν τροπικό παράδεισο, σε μια έρημο, σε ένα αγρόκτημα ή σε μια σύγχρονη βιομηχανική κοινωνία, η λογική θα βρίσκει πάντοτε τρόπο να κατευθύνει τις φυσιολογικές λειτουργίες και τον χρόνο του ανθρώπου προς τη βελτίωση της κατάστασής του. Θα υπάρχει πάντοτε παρούσα χρησιμότητα που μπορεί να θυσιαστεί στον βωμό της μελλοντικής χρησιμότητας, και η λογική θα ωθεί πάντοτε τον άνθρωπο προς αυτή τη θυσία.

Ο ναυαγός που έχει αποκλειστεί σε έναν ειδυλλιακό τροπικό νησιωτικό παράδεισο μπορεί να φαίνεται στους σύγχρονους ανθρώπους ότι ζει την ιδανική ζωή, αλλά μια τέτοια ζωή θα συνεπάγεται, παρ’ όλα αυτά, αναπόφευκτα εργασία. Ο άνθρωπος μπορεί να είναι ευτυχισμένος στην παραλία για κάποιο διάστημα, αλλά, καθώς περνά ο χρόνος, η ικανοποίησή του μειώνεται και εμφανίζονται άλλες ανάγκες. Ο χρόνος στην παραλία, όπως ο ελεύθερος χρόνος γενικά και όπως όλα τα αγαθά με θετική χρησιμότητα, παρουσιάζει φθίνουσες οριακές αποδόσεις. Η χαρά της παραλίας μειώνεται όσο περισσότερο χρόνο περνά εκεί το άτομο. Οι άλλες επιθυμίες εντείνονται καθώς παραμένουν ανικανοποίητες για μεγαλύτερα διαστήματα. Ο ναυαγός σύντομα θα πεινάσει και η λογική του θα τον οδηγήσει στο συμπέρασμα ότι μπορεί να ικανοποιήσει την πείνα του εργαζόμενος για να εξασφαλίσει τροφή. Η λογική του τον οδηγεί να επινοήσει τρόπους μετατροπής των άγριων ζώων σε τροφή. Προσπαθεί να πιάσει ένα ψάρι με γυμνά χέρια ή κυνηγά κουνέλια και ελάφια. Δεν υπάρχει εγγύηση ότι ο μόχθος του θα αποφέρει αξιόλογη απόδοση, αλλά η πείνα γίνεται πιο επιτακτική όσο περνά ο χρόνος, αυξάνοντας την επιτακτικότητα του κυνηγιού και μειώνοντας την αξία του ελεύθερου χρόνου που θα απολάμβανε χωρίς εργασία, παρέχοντας έτσι κίνητρο για περισσότερο, καλύτερο και εξυπνότερο μόχθο.

Το κίνητρο για εργασία, σε τελική ανάλυση, είναι ότι η παράλειψή της ή η αποτυχία επιτυχούς εκτέλεσής της θα οδηγήσει αργά ή γρήγορα στον θάνατο. Έξω από τον Κήπο της Εδέμ, ο άνθρωπος έπρεπε πάντοτε να εργάζεται για να επιβιώσει και να ευημερήσει. Σε κάθε χρονική στιγμή, κάθε άτομο αντιμετωπίζει την επιλογή μεταξύ εργασίας και ελεύθερου χρόνου, καθώς και την επιλογή του είδους εργασίας που θα εκτελέσει για να αυξήσει την παραγωγικότητα. Η εργασία είναι το πρώτο εννοιολογικό εργαλείο μας για την αύξηση της διάρκειας και της αξίας του χρόνου μας. Ωστόσο, η εργασία δεν είναι αποκλειστικά ανθρώπινο γνώρισμα. Τα ζώα διαθέτουν ενστικτωδώς την ικανότητα να επιδίδονται σε δραστηριότητες των οποίων οι ανταμοιβές δεν είναι άμεσες, ανταλλάσσοντας παρούσα χρησιμότητα με μελλοντική. Τα πουλιά χτίζουν φωλιές, οι κάστορες κατασκευάζουν φράγματα και τα αρπακτικά αφιερώνουν σημαντικό χρόνο στην καταδίωξη της λείας τους. Σε αντίθεση, όμως, με τα ένστικτα των ζώων, η ανθρώπινη λογική μπορεί να επινοήσει πολλές άλλες μεθόδους για να οικονομεί και να αυξάνει την παραγωγικότητα της εργασίας μας, οι οποίες εξετάζονται στα επόμενα κεφάλαια.

Ο κύριος τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι επηρεάζουν το περιβάλλον τους είναι μέσω της διαδικασίας της παραγωγής. Η επόμενη ενότητα ορίζει τη βασική ορολογία της παραγωγής, η οποία θα αποτελέσει θεμέλιο για την υπόλοιπη ανάλυση του βιβλίου.

Παραγωγή

Η παραγωγή ορίζεται από τον Mises ως η «μεταβολή του δεδομένου σύμφωνα με τα σχέδια της λογικής». Σύμφωνα με τον Mises, «αυτά τα σχέδια —οι συνταγές, οι τύποι, οι ιδεολογίες— είναι το πρωταρχικό στοιχείο· μετατρέπουν τους αρχικούς συντελεστές, τόσο τους ανθρώπινους όσο και τους μη ανθρώπινους, σε μέσα. Ο άνθρωπος παράγει χάρη στη λογική του· επιλέγει σκοπούς και χρησιμοποιεί μέσα για την επίτευξή τους. Η διαδεδομένη ρήση σύμφωνα με την οποία η οικονομική επιστήμη ασχολείται με τις υλικές συνθήκες της ανθρώπινης ζωής είναι εντελώς εσφαλμένη. Η ανθρώπινη δράση είναι εκδήλωση του νου».³⁹

Η εργασία είναι «η χρησιμοποίηση των φυσιολογικών λειτουργιών και των εκδηλώσεων της ανθρώπινης ζωής ως μέσου».⁴⁰ Οι άνθρωποι εργάζονται μόνο όταν αποδίδουν στην προσδοκώμενη απόδοση της εργασίας μεγαλύτερη αξία από την ικανοποίηση που χάνεται λόγω του περιορισμού του ελεύθερου χρόνου. Η εργασία συνεπάγεται αρνητική χρησιμότητα.

Τα καταναλωτικά αγαθά, τελικά αγαθά ή αγαθά πρώτης τάξης ικανοποιούν άμεσα τις ανθρώπινες ανάγκες, ανεξάρτητα από άλλα αγαθά. Αυτός είναι ο τελικός σκοπός που επιδιώκεται μέσω της παραγωγικής διαδικασίας και ο λόγος για τον οποίο αυτή αναλαμβάνεται.

Τα παραγωγικά αγαθά, ενδιάμεσα αγαθά, συντελεστές παραγωγής ή αγαθά ανώτερης τάξης είναι αγαθά που ικανοποιούν έμμεσα τις ανθρώπινες ανάγκες όταν χρησιμοποιούνται για την παραγωγή καταναλωτικών αγαθών. Η ανθρώπινη εργασία μπορεί να θεωρηθεί παραγωγικό αγαθό, αλλά ο όρος αυτός χρησιμοποιείται συνήθως για να δηλώσει το κεφάλαιο. Κεφαλαιουχικό αγαθό είναι κάθε αγαθό που αποκτάται όχι για να καταναλωθεί, αλλά για να παραγάγει άλλα αγαθά. Η ύπαρξη ενός κεφαλαιουχικού αγαθού απαιτεί τη θυσία καταναλωτικών αγαθών.

Η παραγωγικότητα νοείται ως η ποσότητα προϊόντος που παράγεται από μία μονάδα εισροής σε μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο.

Ανταλλαγή ή εμπόριο: Η εκούσια αντικατάσταση μιας λιγότερο ικανοποιητικής κατάστασης πραγμάτων με μια περισσότερο ικανοποιητική. Η ίδια η παραγωγή μπορεί να κατανοηθεί ως ανταλλαγή ελεύθερου χρόνου και κεφαλαιακών εισροών με τα προϊόντα που παράγονται μέσω της εργασίας.

Τιμή: Αυτό που παραχωρείται σε μια ανταλλαγή.

Κόστος: Η αξία της τιμής· η αξία της ικανοποίησης από την οποία πρέπει να παραιτηθεί κανείς για να επιτύχει τον επιθυμητό σκοπό.

Κέρδος, όφελος ή καθαρή απόδοση: Η διαφορά μεταξύ της αξίας της τιμής που καταβλήθηκε, δηλαδή του κόστους που αναλήφθηκε, και της αξίας του σκοπού που επιτεύχθηκε. Το κέρδος με αυτή την πρωταρχική έννοια είναι αμιγώς υποκειμενικό· είναι μια αύξηση της ευτυχίας του δρώντος ανθρώπου, ένα ψυχικό φαινόμενο που δεν μπορεί ούτε να μετρηθεί ούτε να ζυγιστεί.

Παραγωγικότητα της εργασίας

Ο άνθρωπος μπορεί να εργαστεί για να παραγάγει προϊόντα για τον εαυτό του ή να εργαστεί για να παραγάγει προϊόντα για άλλους, λαμβάνοντας αμοιβή σε αντάλλαγμα για τον χρόνο του. Η μισθωτή εργασία διαφέρει από την παροχή μιας υπηρεσίας σε κάποιον ως χάρη ή δώρο, επειδή η πρώτη συνεπάγεται αμοιβή. Η μισθωτή εργασία διαφέρει από την εργασία των δούλων επειδή είναι εθελοντική· ο εργαζόμενος μπορεί να σταματήσει να εργάζεται και ο εργοδότης μπορεί να επιδιώξει να τον κρατήσει μόνο προσπαθώντας να τον πείσει να επιστρέψει οικειοθελώς, μέσω κινήτρων όπως καλύτερη αμοιβή, καλύτερες συνθήκες εργασίας ή παρόμοια μη καταναγκαστικά μέσα. Η εργασία είναι, εξ ορισμού, μια συναινετική συμφωνία μεταξύ εργαζομένου και εργοδότη.

Η απόφαση ενός εργοδότη να προσλάβει έναν εργαζόμενο είναι μια συναλλαγή της αγοράς, όπως όλες οι άλλες. Η διαφορά της από την ανταλλαγή ενός καταναλωτικού αγαθού έγκειται στο ότι οι εργοδότες δεν αποτιμούν την εργασία με βάση τις δικές τους υποκειμενικές προτιμήσεις, επειδή η εργασία δεν είναι καταναλωτικό αγαθό για τον εργοδότη. Αντιθέτως, εφόσον η εργασία είναι παραγωγικό αγαθό, ο εργοδότης την αποτιμά με βάση την ποσότητα προϊόντος που μπορεί να παραγάγει, πολλαπλασιασμένη επί την υποκειμενική αποτίμηση που αποδίδει η αγορά στο παραγόμενο προϊόν.

Για να συμφωνήσουν οικειοθελώς ο εργοδότης και ο εργαζόμενος σε μια διευθέτηση ανταλλαγής εργασίας με αμοιβή, οι όροι της ανταλλαγής πρέπει να είναι ικανοποιητικοί και για τους δύο. Για τον εργαζόμενο, αυτό σημαίνει ότι η αμοιβή του έχει μεγαλύτερη αξία από εκείνη που αποδίδει στην εναλλακτική χρήση του χρόνου του, δηλαδή στον ελεύθερο χρόνο ή στην αμέσως καλύτερη διαθέσιμη θέση εργασίας. Η αξία της εργασίας του εργαζομένου για τον εργοδότη πρέπει επίσης να υπερβαίνει τον καταβαλλόμενο μισθό, διαφορετικά ο εργοδότης δεν θα τον κατέβαλλε. Στο περιθώριο, όταν μια εργοδότρια αποφασίζει αν θα προσλάβει έναν επιπλέον εργαζόμενο, θα το κάνει μόνο αν εκείνος της προσφέρει οριακή αύξηση των εσόδων μεγαλύτερη από τον μισθό του. Κάθε επιπλέον εργαζόμενος πρέπει να συμβάλλει σε αύξηση της παραγόμενης ποσότητας στο περιθώριο. Η οριακή αύξηση της παραγόμενης ποσότητας ονομάζεται οριακό προϊόν του εργαζομένου. Όταν αυτός ο αριθμός πολλαπλασιαστεί επί την τιμή του προϊόντος, προκύπτει το οριακό προϊόν σε όρους εσόδου, ένα μέτρο του εσόδου που προσφέρει στον εργοδότη ο οριακός εργαζόμενος. Αν ο μισθός υπερβαίνει την αποτίμηση που κάνει ο εργαζόμενος για τον ελεύθερο χρόνο ή την αμέσως καλύτερη χρήση του χρόνου του και είναι χαμηλότερος από το οριακό προϊόν σε όρους εσόδου για τον εργοδότη, τότε οι δύο μπορούν να συμφωνήσουν να συνεργαστούν προς αμοιβαίο όφελος. Διαφορετικά, δεν θα υπάρξει ανταλλαγή εργασίας με αμοιβή μεταξύ των δύο μερών.

Η εργασία κατέχει μοναδική θέση στον κόσμο μας λόγω αυτού που ο Mises αποκαλεί «μη ειδικό χαρακτήρα» της.⁴¹ Σε αντίθεση με τον εξειδικευμένο κεφαλαιουχικό εξοπλισμό, ο ανθρώπινος χρόνος μπορεί να κατευθυνθεί σε κάθε είδους παραγωγικές διαδικασίες. Το κεφάλαιο που δεν μπορεί πλέον να είναι παραγωγικό σε έναν συγκεκριμένο επιχειρηματικό κλάδο είναι πιθανό να καταστεί απαρχαιωμένο, αλλά ο ανθρώπινος χρόνος μπορεί πάντοτε να ανακατευθυνθεί σε πιο παραγωγικές χρήσεις. Λόγω της θεμελιώδους σπανιότητας του ανθρώπινου χρόνου, υπάρχει πάντοτε πρόσθετη ζήτηση για περισσότερους ανθρώπινους νόες και χέρια που θα εργαστούν στον κόσμο, και οι εργοδότες θα είναι πάντοτε πρόθυμοι να προσλάβουν τον επόμενο εργαζόμενο με μισθό χαμηλότερο από την οριακή παραγωγικότητά του.

Η παραγωγικότητα νοείται ως η ποσότητα προϊόντος που παράγεται από μία μονάδα εισροής σε μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο. Όπως αναλύθηκε στο προηγούμενο κεφάλαιο, η αξία του ανθρώπινου χρόνου έχει αυξηθεί σημαντικά σε όλη τη διάρκεια της ανθρώπινης ιστορίας. Με την πάροδο του χρόνου, οι μισθοί συνεχίζουν να αυξάνονται σε πραγματικούς όρους, επειδή η παραγωγικότητα των εργαζομένων συνεχίζει να αυξάνεται, ωθώντας τους εργοδότες να καταβάλλουν υψηλότερους μισθούς για να εξασφαλίσουν την εργασία που χρειάζονται και να την εμποδίσουν να στραφεί στους ανταγωνιστές τους.

Κατά τα τελευταία 200 χρόνια, μετά τη Βιομηχανική Επανάσταση, η αξία του ανθρώπινου χρόνου αυξάνεται συνεχώς, καθώς οι άνθρωποι έχουν συσσωρεύσει περισσότερο κεφάλαιο, έχουν επινοήσει τεχνολογίες υψηλότερης παραγωγικότητας, έχουν αξιοποιήσει ισχυρότερες πηγές ενέργειας και έχουν επεκτείνει τον καταμερισμό της εργασίας σε μεγαλύτερες αγορές και περισσότερους συμμετέχοντες. Όλες οι εφευρέσεις, τα εργαλεία και οι τεχνολογίες που αυξάνουν την ανθρώπινη παραγωγικότητα έχουν οδηγήσει στην παράταση της ανθρώπινης ζωής και στην αύξηση της αξίας του ανθρώπινου χρόνου, επειδή τώρα πρέπει να αμειβόμαστε σημαντικά περισσότερο για να αποχωριστούμε τον ελεύθερο χρόνο μας. Ο τελικός σκοπός του οικονομείν, άλλωστε, είναι να επιτρέπει στους ανθρώπους να έχουν περισσότερο και καλύτερο χρόνο στη Γη.

Ανεργία

Κατά τον εικοστό αιώνα, η έννοια της ανεργίας συνδέθηκε στενά με την έννοια της εργασίας. Πολλές σχολές σκέψης έχουν υποστηρίξει ότι η ανεργία αποτελεί αναπόφευκτο και αναπόδραστο στοιχείο της λειτουργίας της οικονομίας της αγοράς. Έχουν προβληθεί διάφοροι λόγοι για να εξηγηθεί γιατί μια ελεύθερη αγορά εργασίας θα δυσλειτουργεί αναπόφευκτα κατά τρόπο που αφήνει ανέργους σημαντικούς αριθμούς ανθρώπων πρόθυμων να εργαστούν με τους επικρατούντες μισθούς. Η ανεργία, όμως, αποτελεί φυσιολογικό στοιχείο της αγοράς εργασίας όσο και η καύση των καλλιεργειών αποτελεί στοιχείο της αγοράς τροφίμων. Όπως θα αναλυθεί στο Μέρος IV αυτού του βιβλίου, η πληθωριστική πιστωτική επέκταση και οι νόμοι περί κατώτατου μισθού αποτελούν τη θεμελιώδη αιτία της ανεργίας. Ο πληθωρισμός προκαλεί αύξηση των τιμών, αναγκάζοντας τους εργαζομένους να ζητούν υψηλότερους μισθούς για να καλύψουν το αυξανόμενο κόστος διαβίωσής τους. Επειδή, όμως, η αύξηση των νομισματικών μέσων δεν συνεπάγεται αύξηση των οικονομικών πόρων, οι εργοδότες συχνά δεν έχουν τη δυνατότητα να καταβάλλουν υψηλότερους μισθούς στους εργαζομένους και να συνεχίσουν να λειτουργούν. Είτε θα απολύσουν εργαζομένους είτε θα διακόψουν τη λειτουργία τους. Ο πληθωρισμός μειώνει τον πλούτο και τα περιουσιακά διαθέσιμα τόσο του εργαζομένου όσο και του εργοδότη και αυξάνει τις τιμές των αγαθών της αγοράς που επιδιώκουν να αγοράσουν. Επιπλέον, η πληθωριστική πιστωτική πολιτική προκαλεί και τον οικονομικό κύκλο. Η πληθωριστική άνθηση οδηγεί στη χρηματοδότηση μη βιώσιμων επενδύσεων και η αναπόφευκτη κατάρρευσή τους προκαλεί πτωχεύσεις σε ολόκληρους οικονομικούς κλάδους, με μεγάλους αριθμούς εργαζομένων να απολύονται και να μένουν με δεξιότητες για τις οποίες υπάρχει μικρή ζήτηση.

Καθώς ο πληθωρισμός προκαλεί ανεργία μέσω της αύξησης των τιμών και των υφέσεων, οι κυβερνήσεις και οι οικονομολόγοι που απασχολούνται από αυτές προτιμούν να μεταθέτουν την ευθύνη στην ίδια την οικονομία της αγοράς ή στους άπληστους καπιταλιστές ή να προσφέρουν άλλες σαθρές εξηγήσεις. Αντί να αντιμετωπίζουν τον πληθωρισμό που βρίσκεται στη ρίζα του προβλήματος, οι σύγχρονοι οικονομολόγοι προτείνουν πάντοτε αντιπαραγωγικά μέτρα, όπως οι νόμοι περί κατώτατου μισθού. Αντί να θεωρούνται εντολή προς τους εργοδότες να πληρώνουν περισσότερο τους εργαζομένους, οι νόμοι περί κατώτατου μισθού πρέπει να νοούνται ως απαγόρευση στους εργαζομένους να επιλέγουν την τιμή της δικής τους εργασίας. Οι νόμοι περί κατώτατου μισθού εμποδίζουν την αγορά να προσαρμοστεί στον πληθωρισμό, με αποτέλεσμα διαρκή κύματα ανεργίας που συμπίπτουν με τον οικονομικό κύκλο.

Είναι ενδεικτικό ότι η έννοια της ανεργίας ουσιαστικά δεν υπήρχε ως οικονομικός όρος πριν από τον εικοστό αιώνα. Σε μια ελεύθερη αγορά, οι άνθρωποι επιλέγουν αν θα εργαστούν ή όχι με τον μισθό που τους προσφέρεται, επομένως κανείς δεν μπορεί να είναι ακούσια άνεργος. Με την εισαγωγή της πληθωριστικής νομισματικής πολιτικής και των νόμων περί κατώτατου μισθού, ένα μονίμως άνεργο τμήμα του πληθυσμού έγινε σταθερό χαρακτηριστικό των σύγχρονων οικονομιών, και η απόδοση αυτής της ανεργίας στη διαδικασία της αγοράς έγινε σταθερό χαρακτηριστικό της ψευδοεπιστημονικής οικονομικής επιστήμης που κυριαρχεί στον σύγχρονο ακαδημαϊκό κόσμο και χρηματοδοτείται από όσους έχουν κατεστημένα συμφέροντα στη διατήρηση του πληθωρισμού, ώστε να παρέχει δικαιολογήσεις γι’ αυτόν.

Η Ελβετία, η τελευταία χώρα στον κόσμο που εγκατέλειψε τον κανόνα του χρυσού, προσφέρει ένα καλό παράδειγμα αυτής της δυναμικής. Καθώς ο κόσμος του χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας αντιμετώπιζε σοβαρές κρίσεις ανεργίας σε όλη τη διάρκεια του εικοστού αιώνα, η Ελβετία ουσιαστικά δεν είχε ανεργία μέχρι που εγκατέλειψε τον κανόνα του χρυσού στα μέσα της δεκαετίας του 1970.⁴² Αφού υιοθέτησε τον κανόνα του δολαρίου και ακολούθησε πληθωριστική πολιτική, η Ελβετία γνώρισε αύξηση της ανεργίας που ακολουθεί το ίδιο κυκλικό πρότυπο το οποίο παρατηρείται σε κάθε χώρα που λειτουργεί με χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας.

Σε μια ελεύθερη αγορά με υγιές χρήμα, η αγοραία αξία των αποταμιεύσεων αυξάνεται με την πάροδο του χρόνου και τα άτομα έχουν την ελευθερία να εργάζονται ή όχι και να ζητούν όποιον μισθό επιθυμούν. Οι εργοδότες έχουν επίσης την ελευθερία να καταβάλλουν όποιον μισθό επιθυμούν. Σε έναν τέτοιο κόσμο, όπου η αξία των αποταμιεύσεων αυξάνεται, είναι απολύτως ορθολογικό για πολλούς να παραιτούνται από την απασχόληση. Ένας εργαζόμενος που δεν μπορεί να βρει απασχόληση με έναν επικρατούντα μισθό απλώς δεν μπορεί να βρει κάποιον που να αποτιμά το οριακό προϊόν της εργασίας του σε όρους εσόδου σε τιμή υψηλότερη από την αξία που αποδίδει ο ίδιος ο εργαζόμενος στον ελεύθερο χρόνο. Το σύγχρονο φαινόμενο της μαζικής ακούσιας ανεργίας μπορεί να εμφανιστεί μόνο όταν υπάρχουν νόμοι, κανόνες ή περιορισμοί που καθιστούν παράνομη και τιμωρητέα την παροχή εργασίας με συγκεκριμένες αμοιβές.

Στο πλαίσιο της ελεύθερης ανταλλαγής, δεν μπορεί να υπάρχει ανεργία μεταξύ ανθρώπων που είναι πρόθυμοι να εργαστούν, επειδή αυτό θα σήμαινε ότι δικαιούνται να λαμβάνουν έναν μισθό που κανείς δεν είναι πρόθυμος να τους καταβάλει. Ο εργαζόμενος θα μπορούσε πάντοτε να βρει εργασία αυξάνοντας την παραγωγικότητά του ή μειώνοντας τον μισθό που ζητά. Η ακούσια ανεργία είναι αδύνατη σε ένα οικονομικό σύστημα ελεύθερης αγοράς· αποτελεί επιλογή του εργαζομένου να ζητά μισθό που κανείς δεν είναι πρόθυμος να καταβάλει και, συνεπώς, αποτελεί επιλογή του να παραμένει άνεργος.

Θα τελειώσει ποτέ η εργασία;

Η εργασία, ως πόρος, είναι πολύτιμη ακριβώς επειδή ανταγωνίζεται τον ελεύθερο χρόνο για τον σπανιότερο από τους πόρους — τον ανθρώπινο χρόνο. Επιπλέον, καθώς αυξάνονται το εισόδημα και η χρησιμότητα που παράγονται από την εργασία, οδηγούν σε αύξηση του πλούτου των εργαζομένων· αυτό έχει ως αποτέλεσμα οι εργαζόμενοι να μπορούν να αφιερώνουν περισσότερο χρόνο στην απόλαυση του ελεύθερου χρόνου, αυξάνοντας περαιτέρω την αρνητική χρησιμότητα της εργασίας τους και αποθαρρύνοντάς τους από το να εργάζονται. Η εργασία μπορεί να είναι το μόνο οικονομικό αγαθό ή η μόνη οικονομική δραστηριότητα της οποίας η προσφερόμενη ποσότητα μπορεί να μειώνεται καθώς αυξάνεται η τιμή της, επειδή η αύξηση της τιμής της εργασίας προκαλεί αύξηση του πλούτου του εργαζομένου, η οποία μπορεί να του επιτρέψει να αγοράζει περισσότερο ελεύθερο χρόνο και να πωλεί λιγότερη εργασία. Η σπανιότητα του χρόνου σημαίνει ότι η προσφορά εργασίας έχει κόστος ευκαιρίας που αποκτά μεγαλύτερη αξία όσο περισσότερο κερδίζει ένα πρόσωπο από την εργασία του. Αυτή η δυναμική έχει οδηγήσει πολλούς να εικάζουν ότι η οικονομική πρόοδος μπορεί κάποια ημέρα να σημάνει ότι οι άνθρωποι δεν θα χρειάζεται πλέον να εργάζονται.

Θα φτάσουμε ποτέ σε ένα σημείο όπου δεν θα χρειάζεται να εργαζόμαστε; Αυτή είναι μια διαδεδομένη φαντασίωση μεταξύ πολλών πολιτικών και οικονομολόγων που δεν έχουν καμία αντίληψη του οικονομικού τρόπου σκέψης, όπως ο John Maynard Keynes και οι πολυάριθμοι οπαδοί του. Γράφοντας τη δεκαετία του 1930, ο Keynes εικάζε ότι η παραγωγικότητα θα συνέχιζε να αυξάνεται τόσο πολύ ώστε, μέχρι το 2030, οι άνθρωποι θα χρειαζόταν να εργάζονται μόνο δεκαπέντε ώρες την εβδομάδα για να παράγουν όσα χρειάζονται. Ο Keynes φανταζόταν ότι η τεχνολογική πρόοδος θα επέφερε τεχνολογική ανεργία, την οποία όριζε ως «ανεργία οφειλόμενη στο ότι η ανακάλυψη μέσων εξοικονόμησης εργασίας προχωρεί ταχύτερα από τον ρυθμό με τον οποίο μπορούμε να βρίσκουμε νέες χρήσεις για την εργασία».⁴³ «Όλα αυτά σημαίνουν ότι μακροπρόθεσμα η ανθρωπότητα επιλύει το οικονομικό της πρόβλημα»,⁴⁴ κατέληγε ο Keynes, επειδή φαντάζεται αφελώς ότι το οικονομικό πρόβλημα μοιάζει με ένα μαθηματικό πρόβλημα που αρκεί να λυθεί μία φορά για να παραμείνει λυμένο, σαν να αφορά την εξασφάλιση κάποιου συγκεκριμένου συνόλου αγαθών και υπηρεσιών που χρειάζονται για μια ευτυχισμένη ζωή και, μόλις αυτά εξασφαλιστούν, το οικονομικό πρόβλημα να επιλύεται άπαξ διά παντός και κανείς να μη χρειάζεται πλέον να οικονομεί. Στην πραγματικότητα, όμως, το οικονομικό πρόβλημα είναι μόνιμο στοιχείο της ανθρώπινης κατάστασης, καθώς αντιμετωπίζουμε διαρκώς επιλογές μεταξύ σπάνιων αντικειμένων, επειδή αυτή η σπανιότητα προέρχεται από τον σπάνιο και εξαιρετικά πολύτιμο χρόνο μας. Όσο οι άνθρωποι είναι ζωντανοί και χρειάζεται να αποφασίζουν τι θα κάνουν με τον χρόνο τους, το οικονομικό πρόβλημα υπάρχει και οι άνθρωποι επιχειρούν να το επιλύσουν εργαζόμενοι. Δεν μπορεί να υπάρξει οριστική λύση στο οικονομικό πρόβλημα, παρά μόνο αντικατάσταση κακών επιλογών με καλύτερες.

«Καταλήγω στο συμπέρασμα ότι, αν υποθέσουμε πως δεν θα υπάρξουν μεγάλοι πόλεμοι ούτε σημαντική αύξηση του πληθυσμού, το οικονομικό πρόβλημα μπορεί να επιλυθεί, ή τουλάχιστον να είναι ορατή η λύση του, μέσα σε εκατό χρόνια… Έτσι, για πρώτη φορά από τη δημιουργία του, ο άνθρωπος θα βρεθεί αντιμέτωπος με το πραγματικό, μόνιμο πρόβλημά του — πώς να χρησιμοποιήσει την απαλλαγή του από τις πιεστικές οικονομικές μέριμνες, πώς να αξιοποιήσει τον ελεύθερο χρόνο που θα του έχουν εξασφαλίσει η επιστήμη και ο ανατοκισμός, ώστε να ζει με σοφία, ευχάριστα και καλά».⁴⁵ Ο Keynes φαίνεται να αγνοεί ότι αυτό που προβάλλει ως αντικατάσταση του οικονομικού προβλήματος είναι απλώς το ίδιο το οικονομικό πρόβλημα, εφαρμοσμένο όμως σε επιλογές ελαφρώς διαφορετικές από εκείνες που είχε συνηθίσει να βλέπει στα ελάχιστα βιβλία οικονομικής επιστήμης που είχε διαβάσει. Η απόφαση για το πώς θα διαθέσει τον χρόνο του αποτελεί το αιώνιο και καθολικό οικονομικό πρόβλημα του ανθρώπου, επειδή ο χρόνος είναι σπάνιος, και η απλουστευτική αντίληψη του Keynes για την οικονομική επιστήμη τον εμποδίζει να αναγνωρίσει ότι η χρήση του χρόνου αποτελεί οικονομική επιλογή.

Όσα υλικά αντικείμενα και αν διαθέτουμε, θα έχουμε πάντοτε να κάνουμε μια επιλογή στο περιθώριο μεταξύ άμεσης και μελλοντικής ικανοποίησης. Μπορούμε πάντοτε να παραιτηθούμε από παρούσα ικανοποίηση για να εξασφαλίσουμε περισσότερη μελλοντική ικανοποίηση. Δεν θα υπάρξει ποτέ πλήρης ικανοποίηση, επειδή η ανθρώπινη λογική θα διαβλέπει πάντοτε μια καλύτερη δυνατότητα και θα εργάζεται για την επίτευξή της. Θα ήταν πολύ φθηνό για κάποιον να ζει σήμερα με το βιοτικό επίπεδο της εποχής του Keynes. Ωστόσο, ακόμη και οι φτωχότεροι άνθρωποι σήμερα μπορούν να χρησιμοποιούν και να κατέχουν πολλά πράγματα που ο Keynes δεν μπόρεσε ποτέ να αποκτήσει. Και συνεχίζουν να επιθυμούν καλύτερη ζωή, όπως και οι πλουσιότεροι. Όσο οι άνθρωποι οικονομούν, χρησιμοποιούν τη λογική για να παράγουν νέα αγαθά, υπηρεσίες και αντικείμενα που επιθυμούν οι άλλοι.

Ο Keynes στηρίζει το φαντασιακό όραμά του για το μέλλον στον εντελώς αδικαιολόγητο ισχυρισμό ότι υπάρχουν δύο είδη αναγκών, οι απόλυτες και οι σχετικές. Απόλυτες ανάγκες, υποστήριζε ο Keynes, είναι εκείνες που αισθανόμαστε «όποια και αν είναι η κατάσταση των συνανθρώπων μας», ενώ οι σχετικές ανάγκες γίνονται αισθητές «μόνο εφόσον η ικανοποίησή τους μας ανυψώνει πάνω από τους συνανθρώπους μας, μας κάνει να αισθανόμαστε ανώτεροί τους».⁴⁶ Ο Keynes υποστηρίζει ότι η ζήτηση για την ικανοποίηση των δεύτερων μπορεί να είναι ακόρεστη, αλλά η ζήτηση για την ικανοποίηση της πρώτης κατηγορίας αναγκών θα μπορούσε να καλυφθεί πλήρως. Ο Keynes θεωρούσε ότι το οικονομικό πρόβλημα υπήρξε πάντοτε το πρωταρχικό και πιο πιεστικό πρόβλημα του ανθρώπινου γένους και ολόκληρου του βιολογικού βασιλείου και ότι η επίλυσή του θα αποτελούσε μια εξαιρετικά σημαντική μεταμόρφωση της φύσης της ανθρώπινης ζωής. Δεν κατανοούσε ότι το οικονομικό πρόβλημα υπάρχει πάντοτε όσο ο ανθρώπινος χρόνος είναι σπάνιος και οι άνθρωποι έχουν επιλογές να κάνουν. Ακόμη και αν οι άνθρωποι βρίσκονταν σε έναν φανταστικό κόσμο όπου καθετί που επιθυμεί κάποιος υλοποιείται αμέσως μπροστά του, το οικονομικό πρόβλημα δεν θα είχε επιλυθεί, καθώς η θνητότητά τους θα εξακολουθούσε να τους αναγκάζει να οικονομούν τον σπάνιο χρόνο τους. Το οικονομικό πρόβλημα επιλύεται κάθε στιγμή κατά την οποία ένας άνθρωπος συλλογίζεται για τον χρόνο του και κάνει μια επιλογή, μόνο και μόνο για να εμφανιστεί την επόμενη στιγμή ένα νέο οικονομικό πρόβλημα και να αναγκάσει τον ίδιο άνθρωπο να κάνει άλλη μία επιλογή. Η μόνη οριστική λύση στο οικονομικό πρόβλημα είναι ο θάνατος, το σημείο στο οποίο δεν υπάρχουν πλέον επιλογές να γίνουν σχετικά με την κατανομή του χρόνου.

Ως εκ τούτου, είναι παράλογο να φαντάζεται κανείς, όπως ο Keynes, ότι η εργασία θα μπορούσε ποτέ να τελειώσει, ότι η ανάγκη για εργασία θα μπορούσε ποτέ να εκλείψει ή ότι η αφθονία θα έφτανε σε ένα σημείο όπου η εργασία δεν θα χρειαζόταν. Οικονομούμε πάντοτε και πρέπει πάντοτε να επιλέγουμε μεταξύ εναλλακτικών. Καθώς βελτιώνεται το βιοτικό μας επίπεδο, βελτιώνονται οι επιλογές μας, αλλά η πράξη της επιλογής πρέπει να παραμένει, τουλάχιστον όσο οι άνθρωποι είναι θνητοί.

Είναι η εργασία εκμετάλλευση;

Υφίστανται οι εργαζόμενοι εκμετάλλευση από τον καπιταλισμό; Εκατομμύρια σελίδες έχουν γραφτεί για την εκμετάλλευση των εργαζομένων, βασισμένες σε μεγάλο βαθμό στις ασυνάρτητες φλυαρίες του Karl Marx, ενός ημιμαθούς Γερμανού κηφήνα που δεν είχε ποτέ μια δουλειά ικανή να τον συντηρήσει. Ο Marx ζούσε χάρη στην υποστήριξη πλούσιων ευεργετών στην Αγγλία, ενώ αποφαινόταν με ύφος αυθεντίας για την ανακατασκευή του κόσμου σε μια δυστοπία διοικούμενη από ανθρώπους ανίκανους να συντηρήσουν τον εαυτό τους με τη δική τους εργασία.

Η μαρξιστική οικονομική ανάλυση βασίζεται στην εργασιακή θεωρία της αξίας, η οποία εξετάστηκε στο Κεφάλαιο 2. Εφόσον όλα τα οικονομικά αγαθά απαιτούν κάποια εισροή εργασίας για να μετατραπούν σε οικονομικά αγαθά ικανά να εξυπηρετήσουν τις ανάγκες μας, ο μαρξιστής καταλήγει εσφαλμένα στο συμπέρασμα ότι η εργασία είναι εκείνη που προσδίδει αξία στα οικονομικά αγαθά και ότι η ποσότητα εργασίας που εισέρχεται στην παραγωγή ενός αγαθού καθορίζει την αξία του. Αυτό σημαίνει ότι η αξία των αγαθών βασίζεται στην ποσότητα εργασίας που απαιτείται για την παραγωγή τους. Χρησιμοποιώντας την αβάσιμη παραδοχή ότι η οικονομική αξία προσδίδεται στα αντικείμενα αποκλειστικά ως συνάρτηση της ποσότητας εργασίας που ενσωματώνεται σε αυτά, ο μαρξιστής μηδενίζει αυτομάτως την αξία της συμβολής του καπιταλιστή. Οι εργαζόμενοι πρέπει να προσέρχονται και να εργάζονται, ενώ οι καπιταλιστές, όπως υποστηρίζουν οι σοσιαλιστές, δεν κάνουν τίποτε. Σύμφωνα με αυτή την άποψη, επειδή ο εργαζόμενος δεν λαμβάνει ολόκληρο το κέρδος από τη διαδικασία της παραγωγής, ο καπιταλιστής τον εκμεταλλεύεται.

Αυτό είναι προφανώς παράλογο, επειδή οι εργαζόμενοι επιλέγουν οικειοθελώς να εργάζονται για καπιταλιστές. Οι μαρξιστές δεν αποδίδουν καμία σημασία στο γεγονός ότι οι εργαζόμενοι επιλέγουν οικειοθελώς να αποδεχθούν αυτή την υποτιθέμενη κακόβουλη εκμετάλλευση. Εφόσον οι καπιταλιστές δεν χρησιμοποιούν βία ή απειλή βίας για να εξαναγκάσουν τους εργαζομένους να εργαστούν γι’ αυτούς, οι εργαζόμενοι επιλέγουν οικειοθελώς να εργαστούν, γεγονός που δείχνει ότι αυτή η ευκαιρία εργασίας αποτελεί την καλύτερη επιλογή διάθεσης του χρόνου τους. Ένας παρατηρητής ή οικονομολόγος μπορεί να δυσανασχετεί με αυτή την πραγματικότητα, αλλά δεν μπορεί να κατηγορεί τους καπιταλιστές επειδή προσφέρουν στους εργαζομένους την καλύτερη διαθέσιμη επιλογή σε αντάλλαγμα για τον χρόνο τους. Είναι ενδεικτικό ότι οι μαρξιστές που διαμαρτύρονται γι’ αυτή τη διευθέτηση δεν μπορούν να προσφέρουν στους εργαζομένους καλύτερες θέσεις εργασίας από εκείνες που προσφέρουν οι καπιταλιστές «εκμεταλλευτές».

Η αντίληψη της εργασίας ως εκμετάλλευσης, όμως, προδίδει βαθιά άγνοια για το τι είναι το κεφάλαιο και ποια είναι η αξία του για την οικονομική παραγωγή. Οι καπιταλιστές αναβάλλουν την κατανάλωση για να παρέχουν κεφάλαιο στους εργαζομένους, αυξάνοντας έτσι την παραγωγικότητά τους. Σε κάθε χρονική στιγμή, ο καπιταλιστής επιλέγει να παραιτηθεί από κατανάλωση προκειμένου να προσφέρει στους εργαζομένους κεφάλαιο που θα αυξήσει την παραγωγικότητά τους. Σε κάθε χρονική στιγμή, οι καπιταλιστές μπορούν να ρευστοποιήσουν τα κεφαλαιουχικά αγαθά τους και να χρησιμοποιήσουν το τίμημα για να χρηματοδοτήσουν κατανάλωση. Επιλέγοντας να παραιτηθεί από την κατανάλωση και να καταστήσει το κεφάλαιο διαθέσιμο σε έναν εργαζόμενο, ο καπιταλιστής τού επιτρέπει να επιτύχει υψηλότερο επίπεδο παραγωγικότητας. Αυτή η υψηλότερη παραγωγικότητα κάνει τον εργαζόμενο να δέχεται ευχαρίστως να λαμβάνει μόνο ένα μέρος των εισπράξεων. Η εναλλακτική στην καπιταλιστική εκμετάλλευση δεν είναι απλώς να λαμβάνει ο εργαζόμενος όλα τα έσοδα από την πώληση των αγαθών που παράγει· είναι ότι τα έσοδα είναι πολύ χαμηλότερα χωρίς κεφάλαιο. Ένας μαρξιστής μπορεί να θεωρεί ότι ένας οδηγός ταξί υφίσταται εκμετάλλευση από τον ιδιοκτήτη του αυτοκινήτου που οδηγεί, αλλά αυτό συμβαίνει μόνο επειδή ο μαρξιστής δεν μπορεί να συλλάβει τι θα συνέβαινε αν ο οδηγός αρνούνταν να αποζημιώσει τον καπιταλιστή για την παραχώρηση της χρήσης του αυτοκινήτου του. Αν δεν αποκόμιζε απόδοση, ο καπιταλιστής θα προτιμούσε να χρησιμοποιήσει το αυτοκίνητο ως καταναλωτικό αγαθό ή να το πουλήσει και να καταναλώσει το τίμημα της πώλησης. Χωρίς το αυτοκίνητο, ο οδηγός θα έπρεπε να μεταφέρει ανθρώπους στην πλάτη του, μια εργασία εξαιρετικά αντιοικονομική και καταστροφική για το σώμα του. Μόνο επιτρέποντας σε έναν καπιταλιστή να τον «εκμεταλλεύεται», παρέχοντάς του κεφάλαιο —το αυτοκίνητο—, γίνεται η εργασία του οδηγού αρκετά παραγωγική και ασφαλής ώστε να του εξασφαλίζει μια καλή ζωή.

Η παραγωγική διαδικασία απαιτεί από τον εργαζόμενο να αφιερώσει τον χρόνο του, αλλά απαιτεί από τον καπιταλιστή να συνεισφέρει κεφάλαιο, το οποίο μπορεί να αποκτηθεί μόνο μέσω προηγούμενης εργασίας και να διατηρηθεί μόνο μέσω συνεχούς αναβολής της κατανάλωσης καθ’ όλη τη διάρκεια της παραγωγικής διαδικασίας. Χωρίς αμοιβή της καπιταλίστριας για την απόφασή της να αναβάλει την ικανοποίηση και να επενδύσει, δεν θα υπήρχε κεφάλαιο και η παραγωγικότητα του εργαζομένου θα μειωνόταν σημαντικά. Ο καπιταλιστής δεν εκμεταλλεύεται τον εργαζόμενο αφαιρώντας βίαια μέρος του προϊόντος του· ο εργαζόμενος παραχωρεί οικειοθελώς μέρος του προϊόντος του στον καπιταλιστή, με αντάλλαγμα την εξασφάλιση πολύ υψηλότερου επιπέδου παραγωγικότητας.

Η σχέση εργαζομένου και καπιταλιστή αποτελεί χαρακτηριστικό των ανθρώπινων σχέσεων που έχει υπάρξει σε όλους τους ανθρώπινους πολιτισμούς και αντανακλά μια φυσική ανταλλαγή μεταξύ ενός ατόμου που έχει την ικανότητα να εργαστεί αλλά στερείται των μέσων για να εξασφαλίσει το απαραίτητο κεφάλαιο και ενός άλλου ατόμου που διαθέτει περισσότερο κεφάλαιο από όσο μπορεί ή επιθυμεί να αξιοποιήσει το ίδιο. Η διατήρηση αυτής της σχέσης είναι εκείνη που παρέχει στους ανθρώπους κίνητρο να συσσωρεύουν κεφάλαιο, ενώ η αντιμετώπισή της ως παθολογικού φαινομένου και η τιμωρία της έχουν οδηγήσει κοινωνίες σε ολέθρια οικονομική καταστροφή.

Κεφάλαιο 5: Ιδιοκτησία

Μόνο επειδή υπάρχει σπανιότητα τίθεται καν ζήτημα διατύπωσης ηθικών νόμων· στον βαθμό που τα αγαθά βρίσκονται σε υπεραφθονία («ελεύθερα» αγαθά), δεν είναι δυνατή καμία σύγκρουση για τη χρήση τους και δεν απαιτείται συντονισμός των δράσεων. Συνεπώς, κάθε ορθά διατυπωμένη ηθική πρέπει να συγκροτείται ως θεωρία της ιδιοκτησίας, δηλαδή ως θεωρία της κατανομής δικαιωμάτων αποκλειστικού ελέγχου επί σπάνιων μέσων. Διότι μόνο τότε καθίσταται δυνατή η αποφυγή συγκρούσεων που διαφορετικά θα ήταν αναπόφευκτες και ανεπίλυτες.⁴⁷

—Hans-Hermann Hoppe

Σπανιότητα και ιδιοκτησία

Το Κεφάλαιο 3 εξέτασε τη διαδικασία του οικονομείν ως συνέπεια της σπανιότητας του ανθρώπινου χρόνου. Το Κεφάλαιο 4 εξέτασε πώς οι άνθρωποι οικονομούν τον χρόνο τους επιλέγοντας μεταξύ ελεύθερου χρόνου και εργασίας και εξήγησε τα βασικά στοιχεία της παραγωγικής διαδικασίας. Το Κεφάλαιο 5 εξετάζει τη διαδικασία του οικονομείν ως προς τα αγαθά και την οικονομική λογική της εμφάνισης της ιδιοκτησίας. Αφού εξηγήσει την οικονομική σημασία της ιδιοκτησίας, το κεφάλαιο αυτό θα πραγματευτεί διαφορετικά είδη ιδιοκτησίας, την εφαρμογή της ιδιοκτησίας στην κυριότητα επί του εαυτού και τον τρόπο με τον οποίο η ιδιοκτησία ως θεσμός βοηθά στην αέναη προσπάθεια αύξησης της αξίας και της διάρκειας του ανθρώπινου χρόνου.

Η σπανιότητα, όπως αναλύθηκε στο πρώτο κεφάλαιο αυτού του βιβλίου, αποτελεί την αφετηρία της οικονομικής επιστήμης και την απαρχή κάθε οικονομικής δράσης. Η αναντιστοιχία μεταξύ της επιθυμητής και της διαθέσιμης ποσότητας ενός αγαθού αναγκάζει τους ανθρώπους να το μεταχειρίζονται προσεκτικά, να προσπαθούν να το διατηρούν στη βέλτιστη κατάσταση ώστε να επιτελεί τις λειτουργίες του και να το προστατεύουν από την αφαίρεσή του από άλλους. Η σπανιότητα μάς αναγκάζει να αποδίδουμε αξία στα αντικείμενα και, αποδίδοντάς τους αξία, αναπτύσσουμε με τον χρόνο έλεγχο πάνω τους. Η σπανιότητα, επομένως, αποτελεί και την απαρχή της ιδιοκτησίας. Όπως εξηγεί ο Menger:

Η ιδιοκτησία, επομένως, όπως και η ανθρώπινη οικονομία, δεν είναι αυθαίρετη επινόηση, αλλά η μόνη πρακτικά δυνατή λύση του προβλήματος που μας επιβάλλεται, από τη φύση των πραγμάτων, λόγω της αναντιστοιχίας μεταξύ των αναγκών για όλα τα οικονομικά αγαθά και των διαθέσιμων ποσοτήτων τους.⁴⁸

Η ανάληψη της κυριότητας ενός αγαθού σημαίνει άσκηση πλήρους ελέγχου επί των υπηρεσιών που μπορούν να αντληθούν από αυτό. Ο Menger ορίζει την ιδιοκτησία ως «το σύνολο των αγαθών που βρίσκονται στη διάθεση ενός οικονομούντος ατόμου για την ικανοποίηση των αναγκών του».⁴⁹ Ο νομικός A. N. Yiannopolos γράφει:

Η ιδιοκτησία μπορεί να οριστεί ως αποκλειστικό δικαίωμα ελέγχου ενός οικονομικού αγαθού…· είναι η ονομασία μιας έννοιας που αναφέρεται στα δικαιώματα και στις υποχρεώσεις, στα προνόμια και στους περιορισμούς που διέπουν τις ανθρώπινες σχέσεις ως προς πράγματα που έχουν αξία. Οι άνθρωποι παντού και πάντοτε επιθυμούν την κατοχή πραγμάτων που είναι απαραίτητα για την επιβίωση ή θεωρούνται πολύτιμα βάσει πολιτισμικών κριτηρίων και τα οποία, εξαιτίας της ζήτησής τους, καθίστανται σπάνια. Οι νόμοι που επιβάλλει η οργανωμένη κοινωνία ρυθμίζουν τον ανταγωνισμό για αυτά τα επιθυμητά πράγματα και εγγυώνται την απόλαυσή τους. Εκείνο που διασφαλίζεται ότι ανήκει σε κάποιον αποτελεί ιδιοκτησία… Τα δικαιώματα ιδιοκτησίας παρέχουν άμεση και απευθείας εξουσία επί ενός πράγματος.⁵⁰

Η ιδιοκτησία διαφέρει από τον πλούτο, τον οποίο ο Menger ορίζει ως «το σύνολο των οικονομικών αγαθών που βρίσκονται στη διάθεση ενός οικονομούντος ατόμου».⁵¹ Η ιδιοκτησία κάποιου περιλαμβάνει όλα τα μη οικονομικά αγαθά, ενώ ο πλούτος αναφέρεται μόνο στα οικονομικά αγαθά.

Η οικονομική λογική της κατοχής ιδιοκτησίας είναι προφανής και απλή. Αν η χρήση ενός οικονομικού αγαθού δεν το αναλώνει και δεν το καθιστά άχρηστο, αυτό μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί για τον ίδιο σκοπό, και η χρήστριά του θα επιδιώξει φυσικά να διατηρήσει την κυριότητά του μέχρι να το χρειαστεί ξανά. Ο κυνηγός που κατασκευάζει ένα δόρυ και κυνηγά επιτυχώς ένα κουνέλι θα κατανοήσει ενστικτωδώς ότι το δόρυ μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί για το κυνήγι ενός άλλου κουνελιού και θα επιλέξει να διατηρήσει την κατοχή του. Ελάχιστα ζώα έχουν το ένστικτο να ιδιοποιούνται αντικείμενα, και ίσως τα μη ανθρώπινα είδη αναλαμβάνουν κυριότητα μόνο επί των κατοικιών, των φωλιών ή των λημεριών τους. Η ανώτερη νοημοσύνη των ανθρώπων μάς επιτρέπει να αναπτύσσουμε συμπεριφορές ιδιοκτησίας με πολύ πιο εξελιγμένο και σύνθετο τρόπο, και κατέχουμε πράγματα επί χρόνια, δεκαετίες, ακόμη και αιώνες, μέσω διαδοχικών γενεών της ίδιας οικογένειας.

Αποκτώντας την ιδιοκτησία πολύτιμων αντικειμένων, οι άνθρωποι μπορούν να μειώσουν το κόστος και τον χρόνο που απαιτούνται για την εκτέλεση μελλοντικών εργασιών. Η ιδιοκτήτρια διαρκών αγαθών μπορεί να επιτύχει τον επιθυμητό σκοπό της καταβάλλοντας μικρότερη προσπάθεια και κόστος από κάποιον που δεν διαθέτει την ίδια ιδιοκτησία. Η επένδυση εργασίας στην κατασκευή μιας ανθεκτικής κατοικίας για μακροχρόνια χρήση είναι αποτελεσματικότερος τρόπος εξασφάλισης στέγης από την εξεύρεση μιας νέας πρόχειρης λύσης κάθε ημέρα. Η εξημέρωση και η εκτροφή ζώων μπορούν να αποτελέσουν πιο αξιόπιστο τρόπο εξασφάλισης τροφής από την καθημερινή προσπάθεια κυνηγιού. Η καλλιέργεια δικών σας δέντρων και φυτών μπορεί να είναι πιο αξιόπιστη και παραγωγική από την ανάγκη να αναζητείτε καθημερινά τροφή συλλέγοντας φυτά. Όλες αυτές είναι μέθοδοι με τις οποίες οι άνθρωποι οικονομούν για να βελτιώσουν τις πιθανότητες επιβίωσής τους και να αυξήσουν την αξία του χρόνου τους· με άλλα λόγια, για να αυξήσουν τη διάρκεια και την αξία του χρόνου που έχουν στη Γη.

Μπορούμε επίσης να σκεφτούμε την ιδιοκτησία ως τρόπο μετατροπής του χρόνου που αφιερώνεται στην εργασία σε μελλοντική χρησιμότητα. Χρησιμοποιώντας την εργασία του για να παραγάγει ένα διαρκές αγαθό, ο άνθρωπος παραιτείται από παρούσα ικανοποίηση προκειμένου να παραγάγει ένα αγαθό που προσφέρει συνεχή χρησιμότητα σε μια μελλοντική περίοδο. Οι πιο βασικές ανάγκες του ανθρώπου μπορούν να καλυφθούν αποτελεσματικότερα μέσω επενδύσεων σε διαρκή περιουσιακά αγαθά. Η καταβολή εργασίας για την καλλιέργεια μιας έκτασης γης δημιουργεί κίνητρο παραμονής σε αυτήν και συνέχισης της άντλησης ωφελειών από αυτήν. Η ιδιοκτησία γης επιτρέπει μακροπρόθεσμες επενδύσεις και βελτίωση της χρησιμότητάς της σε μεγαλύτερο βαθμό από ό,τι αν είχε παραμείνει χωρίς ιδιοκτήτες, καθώς η απουσία ιδιοκτησίας θα αποθάρρυνε τις επενδύσεις.

Η σημασία της ιδιοκτησίας στο κοινωνικό πλαίσιο έγκειται στο ότι αποτρέπει τις συγκρούσεις για σπάνιους πόρους. Όπως το διατυπώνει ο Stephan Kinsella:

Υπάρχει πάντοτε η πιθανότητα σύγκρουσης για διεκδικήσιμους, σπάνιους πόρους. Αυτό ενυπάρχει στην ίδια τη φύση των σπάνιων πόρων ή των πόρων που υπόκεινται σε ανταγωνισμό χρήσεων. Αποδίδοντας σε κάθε πόρο έναν ιδιοκτήτη, το νομικό σύστημα ή το σύστημα δικαιωμάτων ιδιοκτησίας καθιερώνει αντικειμενικά, δημοσίως ορατά ή διακριτά όρια, τα οποία οι μη ιδιοκτήτες μπορούν να αποφεύγουν να παραβιάζουν.⁵²

Είδη ιδιοκτησίας

Η ιδιοκτησία υλικών αγαθών μπορεί να ταξινομηθεί σε τέσσερα είδη: καταναλωτικά αγαθά, διαρκή αγαθά, κεφαλαιουχικά αγαθά και χρηματικά αγαθά. Τα καταναλωτικά αγαθά αποτελούν τους τελικούς σκοπούς της οικονομικής δράσης, τα αγαθά που οι άνθρωποι αποκτούν γι’ αυτά τα ίδια. Ένα ιδιαίτερο είδος καταναλωτικών αγαθών είναι τα διαρκή καταναλωτικά αγαθά, τα οποία διαφέρουν από τα καταναλωτικά αγαθά ως προς το ότι διατηρούνται για μεγάλες περιόδους, επειδή η κατανάλωσή τους μπορεί να εκτείνεται σε μεγάλα χρονικά διαστήματα. Παραδείγματα διαρκών καταναλωτικών αγαθών είναι οι κατοικίες, τα αυτοκίνητα, οι τηλεοράσεις και τα πλυντήρια. Τα κεφαλαιουχικά αγαθά αποκτώνται λόγω της ικανότητάς τους να παράγουν άλλα καταναλωτικά αγαθά, ενώ τα χρηματικά αγαθά δεν διακρατούνται για να καταναλωθούν ή να παραγάγουν καταναλωτικά αγαθά, αλλά για να ανταλλαγούν με άλλα αγαθά αργότερα.

Σε ένα κοινωνικό σύστημα που ευνοεί το οικονομείν των ατόμων και επιδιώκει την εξάλειψη των συγκρούσεων στον μεγαλύτερο δυνατό βαθμό, οι αξιώσεις ιδιοκτησίας μπορούν να θεμελιωθούν στην «ύπαρξη ενός αντικειμενικού, διυποκειμενικά εξακριβώσιμου δεσμού μεταξύ του ιδιοκτήτη και του διεκδικούμενου πόρου», όπως το διατυπώνει ο Hoppe.⁵³ Σε μια ελεύθερη αγορά ή σε μια κοινωνική τάξη απαλλαγμένη από καταναγκασμό, υπάρχουν τρεις τρόποι με τους οποίους τα άτομα μπορούν να αποκτήσουν θεμιτή ιδιοκτησία, όπως εξηγεί ο Rothbard:

1. Με την πρωταρχική ιδιοποίηση αντικειμένων που προηγουμένως δεν ανήκαν σε κανέναν.
2. Με την παραγωγή προϊόντων από αυτά τα αντικείμενα.
3. Με την απόκτηση αντικειμένων που μεταβιβάζονται οικειοθελώς από τους νόμιμους ιδιοκτήτες τους, είτε στο πλαίσιο ανταλλαγής είτε ως δώρο.

Κυριότητα επί του εαυτού

Εφόσον οι άνθρωποι είναι σπάνιοι, όπως και ο χρόνος τους, είναι φυσικό οι ίδιες συνέπειες που έχει η σπανιότητα για τα οικονομικά αγαθά να ισχύουν και για τους ανθρώπους, και η ιδιοκτησία να αποτελεί τη «μόνη πρακτική λύση», όπως το διατύπωσε ο Menger. Μολονότι η ιδέα της ιδιοκτησίας ανθρώπων ακούγεται αποκρουστική και ηθικά εσφαλμένη, από οικονομική άποψη είναι αναπόφευκτη. Καθώς οι άνθρωποι και ο χρόνος τους είναι σπάνιοι, οι αποφάσεις σχετικά με το πώς συμπεριφέρεται ένας άνθρωπος και τι κάνει με τον χρόνο του πρέπει να λαμβάνονται από κάποιον, και αυτή είναι η ουσία της ιδιοκτησίας. Το πρόσωπο που αποφασίζει τι θα γίνει με το σώμα και τον χρόνο ενός ανθρώπου τα κατέχει εκ των πραγμάτων, από οικονομική άποψη. Ο αποτροπιασμός για αυτό το ζήτημα έχει εφαρμογή και δικαιολογείται μόνο όταν το ζήτημα της ιδιοκτησίας επιλύεται υπέρ οποιουδήποτε άλλου εκτός από το ίδιο το πρόσωπο.

Υπάρχουν μόνο τρεις πιθανοί τρόποι οργάνωσης της ιδιοκτησίας των ανθρώπων:

1. Κυριότητα επί του εαυτού, όπου το πρόσωπο κατέχει πλήρως τον εαυτό του και οι άλλοι δεν έχουν αξιώσεις ιδιοκτησίας επί του σώματος και του χρόνου του.
2. Κοινοτική ιδιοκτησία, όπου όλα τα μέλη της κοινωνίας κατέχουν από κοινού όλα τα σώματά τους και αποφασίζουν από κοινού τι κάνει κάθε σώμα.
3. Δουλεία, όπου ένα πρόσωπο ανήκει σε κάποιον άλλο και οι ιδιοκτήτες του υπαγορεύουν τι μπορούν να κάνουν με το σώμα και τον χρόνο του δούλου, από την ανάθεση εργασιών στις οποίες θα αφιερωθεί ο χρόνος του μέχρι την πρόκληση σωματικής βλάβης. Τα δικαιώματα των δουλοκτητών εκτείνονται ακόμη και στο δικαίωμα δολοφονίας του δούλου. Σε μια κοινωνική τάξη δουλείας, ορισμένοι άνθρωποι έχουν κυριότητα τόσο επί του εαυτού τους όσο και επί άλλων, ενώ άλλοι δεν έχουν δικαίωμα κυριότητας ούτε επί του εαυτού τους ούτε επί άλλων.

Η δεύτερη επιλογή δεν είναι πρακτικά εφαρμόσιμη πέρα από τα όρια μιας χούφτας ανθρώπων που γνωρίζονται πολύ καλά μεταξύ τους, και ακόμη και τότε δεν θα ήταν εύκολη. Οι άνθρωποι θα δυσκολεύονταν πολύ να διαθέτουν όλες τις γνώσεις που χρειάζονται για να αποφασίζουν τι πρέπει να κάνουν οι άλλοι με τη ζωή και τον χρόνο τους. Οι δυσκολίες σχεδιασμού ενός μηχανισμού διαβίβασης πληροφοριών, λήψης αποφάσεων και εκτέλεσής τους σε ένα τέτοιο σύστημα είναι πρακτικά ανυπέρβλητες σε οποιαδήποτε μεγάλη κοινωνική κλίμακα.

Η τρίτη επιλογή αποτυγχάνει από άποψη συνέπειας, ηθικής και συνεπειών. Ποια ηθική βάση μπορεί να δικαιολογήσει το ότι ορισμένοι άνθρωποι πρέπει να κατέχουν τον εαυτό τους ενώ άλλοι ανήκουν σε άλλους; Δεν μπορεί να υπάρξει λογικά και ηθικά συνεκτικός τρόπος δικαιολόγησης αυτής της ριζικής διαφοράς στην απόδοση δικαιωμάτων ιδιοκτησίας. Επιπλέον, αυτή η διαφορά είναι πιθανό να αποτελέσει συνταγή σύγκρουσης. Το άτομο που δεν έχει δικαιώματα ιδιοκτησίας επί του εαυτού του θα επιδιώξει να τα αποκτήσει και μπορεί να θεωρεί δικαιολογημένη τη χρήση βίας εναντίον εκείνων στους οποίους ανήκει. Όπου υπήρξε η δουλεία ως σύστημα, προκάλεσε συγκρούσεις.

Η κυριότητα επί του εαυτού είναι η μόνη λογικά και ηθικά συνεπής λύση στο πρόβλημα της ιδιοκτησίας των ανθρώπων και η μόνη που είναι πιθανό να οδηγήσει σε ειρηνική συνεργασία αντί για βίαιη σύγκρουση. Η κυριότητα επί του εαυτού σημαίνει ότι το άτομο έχει πλήρες δικαίωμα επί του σώματος και του χρόνου του. Μόλις γίνει αποδεκτή η αρχή της κυριότητας επί του εαυτού, αναδύεται ένα συνεκτικό πλαίσιο κατανόησης των δικαιωμάτων, της δικαιοσύνης και της μη επίθεσης. Η αρχή αυτή εκτείνεται σε όσα μπορεί να παραγάγει ο άνθρωπος ως συνέπεια αυτών των επιλογών, δηλαδή στην ιδιοκτησία. Η επίθεση μπορεί να νοηθεί ως η χρήση ή η απειλή βίας για τον έλεγχο του σώματος ή του χρόνου ενός άλλου προσώπου, και κάθε σωματική επίθεση κατά ενός ατόμου θα αποτελούσε παραβίαση του δικαιώματός του στην κυριότητα επί του εαυτού του.

Είναι δύσκολο να επιχειρηματολογήσει κανείς κατά της κυριότητας επί του εαυτού και του συστήματος δικαιωμάτων ιδιοκτησίας, αν κατανοεί τα δικαιώματα ιδιοκτησίας ως τη μόνη εφαρμόσιμη λύση στην οικονομική σπανιότητα και αποδίδει υποκειμενικά αξία στην ειρήνη και στον πολιτισμό. Κάθε τέτοιο επιχείρημα μπορεί να θεωρηθεί απροκάλυπτα ιδιοτελής υποκρισία. Αντί για ευφυές επιχείρημα που προκύπτει από την ανθρώπινη λογική, δεν είναι παρά έκκληση επιστροφής στα ήθη των κατώτερων του ανθρώπου ζώων, τα οποία ελέγχονται εξ ολοκλήρου από τα ένστικτά τους και αδυνατούν να χρησιμοποιήσουν τη λογική. Το να επιχειρηματολογείτε κατά της κυριότητας επί του εαυτού ισοδυναμεί ουσιαστικά με το να επιχειρηματολογείτε κατά της δικής σας υπόστασης ως προσώπου, επειδή καθιστά σαφές ότι δεν μπορείτε να σεβαστείτε τα δικαιώματα ιδιοκτησίας και δεν μπορείτε να αποτελέσετε μέρος μιας πολιτισμένης κοινωνικής τάξης. Είναι μια έκκληση να θεωρηθείτε ζώο. Μολονότι η οικονομική θεωρία δεν υπαγορεύει πολιτική ιδεολογία, η κατανόηση της οικονομικής σπανιότητας και η υποκειμενική απόδοση αξίας στην ειρήνη και στον πολιτισμό θα προδιαθέσουν ένα πρόσωπο να υιοθετήσει μια ελευθεριστική οπτική. Δεν υπάρχουν εναλλακτικές στην κυριότητα επί του εαυτού που να μην οδηγούν στη διαιώνιση συγκρούσεων και στη δημιουργία εχθρότητας και μνησικακίας μεταξύ ατόμων και ομάδων.

Μολονότι οι περισσότερες ιδεολογίες δεν θα υποστηρίξουν ρητά τη δουλεία, μόνο οι ελευθεριστές εφαρμόζουν με συνέπεια αυτή την αρχή μέχρι τη λογική της κατάληξη. Όλες οι άλλες ιδεολογίες πιστεύουν τουλάχιστον σε κάποια μορφή δουλείας, με τη μορφή μιας θεμιτής αξίωσης άλλων επί του σώματος ή του χρόνου ενός προσώπου. Οι υποστηρικτές της φορολογίας, της υποχρεωτικής στράτευσης, της απαγόρευσης των ναρκωτικών ή των υποχρεωτικών ιατρικών μέτρων μπορεί να μην επιθυμούν να θεωρούν τον εαυτό τους υποστηρικτή της δουλείας, αλλά τοποθετούν ένα μερικό δικαίωμα ιδιοκτησίας επί του σώματος ενός προσώπου στα χέρια του κράτους, επειδή υποστηρίζουν την αντιμετώπιση των πολιτών από το κράτος ως ιδιοκτησίας όταν αυτό αφαιρεί διά της βίας το εισόδημά τους, τους φυλακίζει επειδή καταναλώνουν ναρκωτικά ή τους απαγορεύει να εργάζονται επειδή δεν λαμβάνουν φαρμακευτικά προϊόντα που επιβάλλει το κράτος.⁵⁴

Η σημασία των δικαιωμάτων ιδιοκτησίας

Η κατανόηση της έννοιας της ιδιοκτησίας επιτρέπει στο άτομο να οικονομεί αποτελεσματικότερα και να αυξάνει την παραγωγικότητα και την αξία του χρόνου του. Επενδύοντας την εργασία του στην παραγωγή διαρκών αγαθών, ο άνθρωπος μπορεί να αντλεί τις υπηρεσίες τους για μεγαλύτερο διάστημα, μειώνοντας παράλληλα τη χρονική προτίμησή του και μαθαίνοντας να δίνει μεγαλύτερη προτεραιότητα στο μέλλον.

Όταν η αποδοχή των δικαιωμάτων ιδιοκτησίας γίνεται ο επικρατών κανόνας σε μια κοινωνία, τα άτομα μπορούν να επενδύουν σε κεφαλαιουχικά αγαθά προκειμένου να συναλλάσσονται με άλλους, η παραγωγικότητά τους αυξάνεται περαιτέρω και αναδύεται η οικονομική τάξη της αγοράς, όπως θα αναλυθεί στα επόμενα κεφάλαια. Τα δικαιώματα ιδιοκτησίας μπορούν να νοηθούν ως ο μηχανισμός διεύρυνσης της κοινωνικής συνεργασίας που επιτρέπει στους ανθρώπους να κατέχουν περιουσία κοντά σε άλλους οι οποίοι ενδέχεται να επιθυμούν να την κατέχουν. Όπως το διατύπωσε ο Mises, «η ιδιωτική ιδιοκτησία των μέσων παραγωγής είναι ο θεμελιώδης θεσμός της οικονομίας της αγοράς. Είναι ο θεσμός του οποίου η παρουσία χαρακτηρίζει την οικονομία της αγοράς ως τέτοια. Όπου απουσιάζει, δεν μπορεί να γίνει λόγος για οικονομία της αγοράς».⁵⁵

Η οικονομία της αγοράς και ο ίδιος ο πολιτισμός προϋποθέτουν τον σεβασμό των δικαιωμάτων ιδιοκτησίας, καθώς μόνο όταν αυτά είναι διασφαλισμένα μπορούν τα άτομα να συσσωρεύουν ποσότητες κεφαλαίου σημαντικά μεγαλύτερες από όσες μπορούν να μεταφέρουν πάνω τους για τις βασικές πρωτόγονες ανάγκες τους. Μια κοινωνία στην οποία τα δικαιώματα ιδιοκτησίας δεν γίνονται σεβαστά είναι μια κοινωνία όπου οι συγκρούσεις είναι διάχυτες και όπου τα άτομα δεν έχουν την πολυτέλεια να σκέφτονται να επενδύσουν την πολύτιμη εργασία τους στο μέλλον, καθώς είναι επισφαλής η κατοχή οποιουδήποτε περιουσιακού αγαθού μπορεί να αποθηκεύσει αυτή την αξία. Η πολιτισμένη κοινωνία είναι δυνατή μόνο όταν το δικαίωμα ιδιοκτησίας επί του εαυτού και επί των αντικειμένων γίνεται ευρέως σεβαστό και τα άτομα μπορούν να προσδοκούν ότι θα διατηρήσουν την ιδιοκτησία τους στο μέλλον.

Στο πλαίσιο της οικονομίας της αγοράς, ο Mises εξηγεί θαυμάσια πώς ο θεσμός της ιδιωτικής ιδιοκτησίας εξασφαλίζει την υπεύθυνη διαχείριση των πόρων:

Η σημασία της ιδιωτικής ιδιοκτησίας στην κοινωνία της αγοράς διαφέρει ριζικά από τη σημασία της σε ένα σύστημα αυτάρκειας κάθε νοικοκυριού. Όπου κάθε νοικοκυριό είναι οικονομικά αυτάρκες, τα ιδιωτικά μέσα παραγωγής εξυπηρετούν αποκλειστικά τον ιδιοκτήτη τους. Μόνο αυτός αποκομίζει όλα τα οφέλη που προκύπτουν από τη χρησιμοποίησή τους. Στην κοινωνία της αγοράς, οι ιδιοκτήτες κεφαλαίου και γης μπορούν να απολαμβάνουν την ιδιοκτησία τους μόνο χρησιμοποιώντας την για την ικανοποίηση των αναγκών άλλων ανθρώπων. Πρέπει να εξυπηρετούν τους καταναλωτές για να αποκομίζουν οποιοδήποτε όφελος από όσα τους ανήκουν. Το ίδιο το γεγονός ότι κατέχουν μέσα παραγωγής τούς αναγκάζει να υποτάσσονται στις επιθυμίες του κοινού. Η ιδιοκτησία αποτελεί πλεονέκτημα μόνο για όσους γνωρίζουν πώς να τη χρησιμοποιούν με τον καλύτερο δυνατό τρόπο προς όφελος των καταναλωτών. Είναι κοινωνική λειτουργία.⁵⁶

Η απουσία δικαιωμάτων ιδιωτικής ιδιοκτησίας οδηγεί σε συγκρούσεις μεταξύ των ανθρώπων, καθώς και στην υποβάθμιση των οικονομικών αγαθών και των φυσικών πόρων. Όταν τα οικονομικά αγαθά δεν έχουν σαφή δικαιώματα ιδιοκτησίας, τα άτομα που τυχαίνει να τα χρησιμοποιούν και να τα ελέγχουν το κάνουν χωρίς την προσδοκία μελλοντικής αξιοποίησής τους, γεγονός που φυσικά τα οδηγεί να δίνουν μικρότερη προτεραιότητα στη μελλοντική κατάσταση αυτών των πόρων. Αυτή η έντονη προεξόφληση του μέλλοντος είναι εγγενές χαρακτηριστικό της αξιοποίησης πόρων χωρίς σαφή ιδιοκτήτη. Η ιδιωτική ιδιοκτησία παρέχει στους ιδιοκτήτες κίνητρο να ενδιαφέρονται για τη μακροπρόθεσμη κατάσταση της περιουσίας τους και, συνεπώς, να τη διαφυλάσσουν μακροπρόθεσμα. Όπως εξηγεί ο Mises:

Αν η γη δεν ανήκει σε κανέναν, ακόμη και αν ο νομικός φορμαλισμός την αποκαλεί δημόσια ιδιοκτησία, χρησιμοποιείται χωρίς να λαμβάνονται υπόψη οι ζημίες που προκύπτουν. Όσοι βρίσκονται σε θέση να ιδιοποιούνται τις αποδόσεις της —την ξυλεία και τα θηράματα των δασών, τα ψάρια των υδάτινων εκτάσεων και τα ορυκτά κοιτάσματα του υπεδάφους— δεν ενδιαφέρονται για τις μεταγενέστερες συνέπειες του τρόπου εκμετάλλευσής τους. Για αυτούς, η διάβρωση του εδάφους, η εξάντληση των εξαντλήσιμων πόρων και άλλες βλάβες που επηρεάζουν τη μελλοντική αξιοποίηση αποτελούν εξωτερικά κόστη που δεν υπεισέρχονται στον υπολογισμό των εισροών και των εκροών τους. Κόβουν τα δέντρα χωρίς καμία μέριμνα για τη νέα βλάστηση ή την αναδάσωση. Στο κυνήγι και στην αλιεία δεν διστάζουν να χρησιμοποιούν μεθόδους που εμποδίζουν την ανανέωση των πληθυσμών στις κυνηγετικές και αλιευτικές περιοχές. Στις απαρχές του ανθρώπινου πολιτισμού, όταν εξακολουθούσε να αφθονεί γη ποιότητας όχι κατώτερης από εκείνη των χρησιμοποιούμενων εκτάσεων, οι άνθρωποι δεν έβρισκαν τίποτε επιλήψιμο σε τέτοιες αρπακτικές μεθόδους. Όταν οι συνέπειές τους εκδηλώνονταν με μείωση των καθαρών αποδόσεων, ο γεωργός εγκατέλειπε το αγρόκτημά του και μετακινούνταν αλλού. Μόνο όταν μια χώρα κατοικήθηκε πυκνότερα και δεν υπήρχε πλέον διαθέσιμη ακατάληπτη γη πρώτης ποιότητας προς ιδιοποίηση άρχισαν οι άνθρωποι να θεωρούν τέτοιες αρπακτικές μεθόδους σπάταλες. Τότε εδραίωσαν τον θεσμό της ιδιωτικής ιδιοκτησίας της γης. Ξεκίνησαν από την αρόσιμη γη και στη συνέχεια, σταδιακά, περιέλαβαν βοσκοτόπους, δάση και αλιευτικές περιοχές.⁵⁷

Κεφάλαιο 6: Κεφάλαιο

Όπου κι αν στραφούμε μεταξύ των πολιτισμένων λαών, βρίσκουμε ένα σύστημα εκτεταμένης εκ των προτέρων μέριμνας για την ικανοποίηση των ανθρώπινων αναγκών. Ενώ ακόμη φοράμε τα βαριά ρούχα μας για να προστατευθούμε από το χειμωνιάτικο κρύο, όχι μόνο τα έτοιμα ανοιξιάτικα ενδύματα βρίσκονται ήδη καθ’ οδόν προς τα καταστήματα λιανικής, αλλά στα εργοστάσια υφαίνονται ελαφρά υφάσματα που θα φορέσουμε το επόμενο καλοκαίρι, ενώ παράγονται νήματα για τα βαριά ενδύματα που θα χρησιμοποιήσουμε τον επόμενο χειμώνα. Όταν αρρωσταίνουμε, χρειαζόμαστε τις υπηρεσίες ενός γιατρού. Στις νομικές διαφορές χρειαζόμαστε τις συμβουλές ενός δικηγόρου. Θα ήταν όμως υπερβολικά αργά για ένα πρόσωπο που αντιμετωπίζει οποιαδήποτε από αυτές τις περιστάσεις να καλύψει την ανάγκη του, αν επιχειρούσε μόνο τότε να αποκτήσει το ίδιο τις ιατρικές ή νομικές γνώσεις και δεξιότητες ή να μεριμνήσει για την ειδική εκπαίδευση άλλων προσώπων προς εξυπηρέτησή του, ακόμη και αν διέθετε τα απαραίτητα μέσα. Στις πολιτισμένες χώρες, οι ανάγκες της κοινωνίας για αυτές και παρόμοιες υπηρεσίες καλύπτονται εγκαίρως, καθώς έμπειροι και δοκιμασμένοι άνθρωποι, έχοντας προετοιμαστεί για τα επαγγέλματά τους πολλά χρόνια νωρίτερα και έχοντας έκτοτε συγκεντρώσει πλούσια πείρα από την άσκησή τους, θέτουν τις υπηρεσίες τους στη διάθεση της κοινωνίας. Και ενώ απολαμβάνουμε με αυτόν τον τρόπο τους καρπούς της προνοητικότητας παλαιότερων εποχών, πολλοί άνθρωποι εκπαιδεύονται στα πανεπιστήμιά μας για να καλύψουν τις ανάγκες της κοινωνίας για παρόμοιες υπηρεσίες στο μέλλον.⁵⁸

—Carl Menger

Το προηγούμενο κεφάλαιο παρουσίασε την έννοια της ιδιοκτησίας με οικονομικούς όρους και εξέτασε την εξέλιξη αυτού του ανθρώπινου εργαλείου με την πάροδο του χρόνου. Μεταξύ των μορφών ιδιοκτησίας που μπορούν να κατέχουν οι άνθρωποι, η οικονομική επιστήμη διακρίνει τα καταναλωτικά αγαθά, τα οποία κατέχονται για τη χρησιμότητα που προσφέρουν στους ιδιοκτήτες τους, από τα κεφαλαιουχικά αγαθά, τα οποία κατέχονται όχι για τη χρησιμότητά τους, αλλά επειδή μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή καταναλωτικών αγαθών που προσφέρουν χρησιμότητα. Κεφαλαιουχικά αγαθά, ή αγαθά ανώτερης τάξης, είναι όλα τα αγαθά που δεν καταναλώνονται, αλλά χρησιμοποιούνται για την παραγωγή καταναλωτικών αγαθών ή αγαθών κατώτερης τάξης. Αυτό που καθιστά ένα αγαθό καταναλωτικό ή κεφαλαιουχικό δεν είναι εγγενές στο ίδιο το αγαθό, αλλά αποτελεί συνάρτηση του τρόπου με τον οποίο το χρησιμοποιεί το πρόσωπο που το κατέχει. Το ίδιο αγαθό μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως κεφαλαιουχικό ή καταναλωτικό, ανάλογα με τα συμφραζόμενα. Ένας υπολογιστής που χρησιμοποιείται για την παρακολούθηση ταινιών και την περιήγηση στο διαδίκτυο είναι καταναλωτικό αγαθό, αλλά ο ίδιος υπολογιστής, όταν χρησιμοποιείται για τη συγγραφή ενός βιβλίου, είναι κεφαλαιουχικό αγαθό. Ένα αυτοκίνητο μπορεί να είναι κεφαλαιουχικό αγαθό αν λειτουργεί ως ταξί, αλλά καταναλωτικό αγαθό αν χρησιμοποιείται αποκλειστικά για μετακινήσεις αναψυχής. Οι σπόροι καλαμποκιού μπορεί να είναι καταναλωτικό αγαθό αν καταναλωθούν ως τροφή, αλλά κεφαλαιουχικό αγαθό αν φυτευτούν για να παραχθεί περισσότερο καλαμπόκι.

Το κεφάλαιο αυτό εξετάζει το κεφάλαιο εννοιολογικά και αφηρημένα. Αφού παρουσιαστούν το χρήμα και η διευρυμένη τάξη της αγοράς στα επόμενα κεφάλαια, το Κεφάλαιο 12 θα εξετάσει το κεφάλαιο στο πλαίσιο μιας σύγχρονης εγχρήματης οικονομικής τάξης, και το Μέρος IV του βιβλίου θα πραγματευτεί τα προβλήματα του κεντρικού σχεδιασμού στις κεφαλαιαγορές.

Επιμήκυνση της παραγωγικής δομής

Η εισαγωγή κεφαλαίου στην οικονομική παραγωγή καθιστά αναγκαία την επιμήκυνση της περιόδου παραγωγής. Χωρίς κεφαλαιουχικά αγαθά, ο άνθρωπος επιδίδεται άμεσα στην παραγωγή του τελικού καταναλωτικού αγαθού· όταν όμως χρησιμοποιείται κεφαλαιουχικό αγαθό, πρέπει πρώτα να το παραγάγει και κατόπιν να το χρησιμοποιήσει για να παραγάγει το καταναλωτικό αγαθό. Με την προσθήκη ενός ενδιάμεσου σταδίου παραγωγής κεφαλαίου, η παραγωγική διαδικασία από την αρχή μέχρι το τέλος γίνεται μακρύτερη.

Αυτό μπορεί αρχικά να φαίνεται αντίθετο στη διαίσθηση. Γιατί να επιδίδονται οι άνθρωποι σε μεγαλύτερης διάρκειας παραγωγικές διαδικασίες; Η χρονική προτίμηση είναι θετική, όπως αναλύθηκε στο Κεφάλαιο 3· οι άνθρωποι προτιμούν το ίδιο αγαθό νωρίτερα παρά αργότερα. Γιατί να αφιερώσετε ώρες στην κατασκευή ενός καλαμιού ψαρέματος για να πιάσετε ένα ψάρι, όταν μπορείτε απλώς να πιάσετε ψάρια απευθείας με τα χέρια σας σε λιγότερο χρόνο; Η απάντηση βρίσκεται στην παραγωγικότητα του καλαμιού. Μολονότι η κατασκευή του απαιτεί χρόνο, μόλις ολοκληρωθεί, η χρήση του αναμένεται να επιτρέψει στον ψαρά να πιάνει περισσότερα ψάρια ανά μονάδα προσπάθειας. Παρότι η άμεση επένδυση στην κατασκευή ενός καλαμιού καθυστερεί την απόκτηση του ψαριού, η αύξηση της παραγωγικότητας καθιστά το μακροπρόθεσμο προϊόν του πολυτιμότερο από το μικρότερο προϊόν του ψαρέματος με τα χέρια, το οποίο αποκτάται νωρίτερα. Η επιτυχία αυτής της επένδυσης δεν είναι εγγυημένη, αλλά η ενδεχόμενη πρόσθετη ανταμοιβή αποτελεί το μοναδικό κίνητρο για τη συσσώρευση κεφαλαίου, την επιμήκυνση της παραγωγικής διαδικασίας και την παραίτηση από την πιο άμεση ικανοποίηση αναγκών.⁵⁹

Αν ένας άνθρωπος επιλέξει να πιάσει ψάρια με τα χέρια του, η περίοδος παραγωγής θα διαρκέσει από τη στιγμή που αρχίζει να κατευθύνεται προς τη θάλασσα για να πιάσει το ψάρι μέχρι τη στιγμή που το πιάνει. Ας υποθέσουμε ότι αυτή η διαδικασία διαρκεί δύο ώρες. Δεν υπάρχει ταχύτερος και αμεσότερος τρόπος αλίευσης ψαριών, αλλά υπάρχουν παραγωγικότεροι τρόποι, έστω και αν συνεπάγονται μεγαλύτερης διάρκειας παραγωγικές διαδικασίες. Αν ο άνθρωπος κατασκευάσει ένα αλιευτικό δόρυ, ο χρόνος που απαιτείται για να βρει ένα κατάλληλο κλαδί, να το ακονίσει και να μάθει να το χρησιμοποιεί θα επιμηκύνει πλέον ολόκληρη την παραγωγική διαδικασία. Μπορούμε εύλογα να υποθέσουμε ότι ο χρόνος από την έναρξη της αναζήτησης του ξύλου μέχρι τη σύλληψη του ψαριού θα είναι πλέον τέσσερις ώρες αντί για δύο. Ωστόσο, αφού πιαστεί το ψάρι, το δόρυ του ψαρά θα εξακολουθεί να λειτουργεί, και η σύλληψη του επόμενου ψαριού θα απαιτεί πολύ λιγότερο χρόνο από τις δύο ώρες που χρειαζόταν κατά μέσο όρο ο άνθρωπος χωρίς το δόρυ. Ολόκληρη η παραγωγική διαδικασία θα γινόταν μακρύτερη, αλλά, μόλις παραγόταν το κεφάλαιο, ο οριακός χρόνος που απαιτείται για την παραγωγή μιας επιπλέον μονάδας θα γινόταν μικρότερος. Καθώς εντείνεται η συσσώρευση κεφαλαίου στην αλιεία, η παραγωγική διαδικασία γίνεται ολοένα μακρύτερη: ο ψαράς κατασκευάζει μια μικρή βάρκα, η οποία απαιτεί μία ολόκληρη εβδομάδα παραγωγής προτού μπορέσει να τη χρησιμοποιήσει για να πιάσει έστω ένα ψάρι· μόλις όμως αρχίσει να ψαρεύει με αυτήν, αυξάνει αισθητά την οριακή παραγωγικότητά του. Καθώς συνεχίζεται η συσσώρευση κεφαλαίου, ο ψαράς θα μπορούσε να κατασκευάσει ένα μεγάλο σκάφος που απαιτεί ένα ολόκληρο έτος παραγωγής προτού αποφέρει έστω ένα ψάρι.

Αποταμίευση

Η εκ των ων ουκ άνευ προϋπόθεση κάθε επιμήκυνσης της παραγωγικής διαδικασίας είναι η αποταμίευση, δηλαδή η υπέρβαση της τρέχουσας κατανάλωσης από την τρέχουσα παραγωγή. Η αποταμίευση είναι το πρώτο βήμα προς τη βελτίωση της υλικής ευημερίας και προς κάθε περαιτέρω πρόοδο σε αυτή την πορεία.⁶⁰

—Ludwig von Mises

Η επιμήκυνση της περιόδου παραγωγής δεν μπορεί να πραγματοποιηθεί χωρίς να εξασφαλιστούν εκ των προτέρων τα καταναλωτικά αγαθά που χρειάζονται για τη συντήρηση των παραγωγών κατά τη διάρκεια της παραγωγικής διαδικασίας. Η μέριμνα για το μέλλον καθιστά δυνατή τη συμμετοχή σε παραγωγικές διαδικασίες μεγαλύτερης διάρκειας και υψηλότερης παραγωγικότητας. Ο άνθρωπος όμως μπορεί να αποταμιεύει πόρους για το μέλλον μόνο αν είναι σε θέση να καλύπτει τις τρέχουσες ανάγκες του. Ο γεωργός πρέπει να παράγει αρκετά δημητριακά για να τραφεί προτού μπορέσει να σπείρει οποιονδήποτε σπόρο, και κάθε σπόρος που σπέρνει είναι ένας σπόρος που δεν μπορεί να καταναλώσει φέτος. Αν ο ψαράς πρόκειται να αφιερώσει μία ημέρα στην κατασκευή ενός καλαμιού, πρέπει να έχει ήδη μεριμνήσει γι’ αυτή την ημέρα από την παραγωγή της προηγούμενης, αναβάλλοντας κατανάλωση που ήταν δυνατή την προηγούμενη ημέρα. Είναι αδύνατον να κατασκευαστεί ένα καλάμι χωρίς να αφαιρεθεί χρόνος από τον ελεύθερο χρόνο, ο οποίος έχει θετική χρησιμότητα, ή από την εργασία, η οποία παράγει καταναλωτικά αγαθά με θετική χρησιμότητα. Η αποταμίευση είναι η μητέρα του κεφαλαίου· μόνο με την αναβολή της κατανάλωσης μπορούν να υπάρξουν κεφαλαιουχικά αγαθά.

Το ίδιο ισχύει ακόμη και για τις πιο μακροχρόνιες και εξελιγμένες παραγωγικές διαδικασίες, όπως η κατασκευή ενός αεροπλάνου. Σήμερα υπάρχουν μηχανικοί που σχεδιάζουν την επόμενη σειρά αεροπλάνων της Boeing, τα οποία πιθανότατα θα χρειαστούν περισσότερο από μία δεκαετία σχεδιασμού, παραγωγής και δοκιμών προτού μπορέσουν να πωληθούν και να αποφέρουν έσοδα στην εταιρεία. Η κατασκευάστρια αεροσκαφών χρειάζεται κεφαλαιακή επένδυση για να παράσχει σε αυτούς τους εργαζομένους τους πόρους που απαιτούνται για τη συντήρησή τους προτού ολοκληρωθεί η παραγωγική διαδικασία και η εταιρεία μπορέσει να αντλήσει έσοδα από την πώληση των αεροπλάνων, καθώς και για να αμείψει τους ιδιοκτήτες του κεφαλαιακού αποθέματος που θα χρησιμοποιηθεί στην παραγωγική διαδικασία. Η χρονική προτίμηση είναι θετική και οι ιδιοκτήτες κεφαλαίου και οι εργαζόμενοι χρειάζεται να καταναλώνουν κατά τη διάρκεια της παραγωγικής διαδικασίας για να επιβιώσουν και να παραχωρήσουν το κεφάλαιο ή την εργασία τους. Ακόμη και αν η Boeing μπορούσε με κάποιον τρόπο να προμηθευτεί όλον τον απαραίτητο κεφαλαιουχικό εξοπλισμό και την εργασία, υποσχόμενη να πληρώσει τους εργαζομένους και τους πωλητές εξοπλισμού όταν ολοκληρώνονταν τα αεροπλάνα, η παραγωγή θα είχε χρηματοδοτηθεί από τους εργαζομένους και τους πωλητές εξοπλισμού, οι οποίοι θα έπρεπε να έχουν αναβάλει την ικανοποίησή τους προκειμένου να παραγάγουν.

Για να επιμηκυνθεί η παραγωγική διαδικασία, κάποιος, κάπου, πρέπει να παραιτηθεί από την κατανάλωση πόρων προκειμένου να τους διαθέσει στους παραγωγούς. Στην απλή οικονομία του ψαρά, αυτή η θυσία γινόταν από τον ίδιο όταν φύλαγε μέρος της τροφής της προηγούμενης ημέρας για την επόμενη, ώστε να μπορέσει να αφιερώσει χρόνο στην κατασκευή ενός καλαμιού. Σε μια σύγχρονη καπιταλιστική οικονομία, η θυσία γίνεται από επενδυτές που παραιτούνται από την κατανάλωση για να χρηματοδοτήσουν επιχειρηματίες. Οι επιχειρηματίες αμείβουν τους εργαζομένους και τους ιδιοκτήτες κεφαλαίου στο παρόν για την παροχή της εργασίας και του κεφαλαίου τους στην παραγωγική διαδικασία, της οποίας το προϊόν θα προκύψει στο μέλλον. Μια μεγαλύτερης διάρκειας παραγωγική διαδικασία δεν απαιτεί μόνο μεγαλύτερη αναβολή της ικανοποίησης, αλλά και περισσότερες γνωστικές δεξιότητες και μπορεί να συνεπάγεται περισσότερους κινδύνους. Χωρίς έναν επιχειρηματία που να συλλαμβάνει μια μακρύτερη παραγωγική δομή και έναν επενδυτή που να θυσιάζει παρούσα ικανοποίηση για την πιθανότητα μεγαλύτερης μελλοντικής απόδοσης, δεν μπορούν να εξασφαλιστούν οι κεφαλαιακοί και εργασιακοί πόροι που απαιτούνται για την παραγωγική διαδικασία. Κάθε διαδικασία που επιμηκύνει την παραγωγή είναι δυνατή μόνο χάρη στη θυσία και στην αναβολή της ικανοποίησης εκ μέρους των καπιταλιστών. Αξίζει να τονιστεί ξανά αυτό το φαινομενικά προφανές σημείο, επειδή σημαντικό μέρος των οικονομικών προβλημάτων του κόσμου προέρχεται από ευφάνταστους παραδοξολόγους που τελούν υπό την πλάνη ότι έχουν βρει εξαίρεση σε αυτή την αναγκαιότητα.

Υψηλότερη παραγωγικότητα

Ο Ludwig von Mises περιέγραψε τα κεφαλαιουχικά αγαθά ως «αποθηκευμένη εργασία, φύση και χρόνο».⁶¹ Διέκρινε το κεφάλαιο από τους ανεξάρτητους συντελεστές παραγωγής, τους υλικούς πόρους που παρέχει η φύση και την εργασία. Αυτό το νοητικό πλαίσιο είναι πολύ χρήσιμο για την κατανόηση της οικονομικής λειτουργίας και σημασίας του κεφαλαίου. Οι άνθρωποι μπορούν να πάρουν τους πόρους που παρέχει η φύση, να τους συνδυάσουν με την εργασία τους και, με την πάροδο του χρόνου, να παραγάγουν κεφαλαιουχικά αγαθά. Ο χρόνος, η εργασία και οι πόροι που χρησιμοποιήθηκαν για την κατασκευή του κεφαλαιουχικού αγαθού θα οδηγήσουν στη συνέχεια σε υψηλότερη παραγωγικότητα. Η παραγωγή με κεφαλαιουχικά αγαθά μπορεί να νοηθεί ως παραγωγή με τη βοήθεια της εργασίας, της φύσης και του χρόνου που χρησιμοποιήθηκαν για την κατασκευή τους. Αυτό αυξάνει την παραγωγικότητα, επιτρέποντας την παραγωγή μίας μονάδας τελικού προϊόντος σε λιγότερο χρόνο από όσο θα απαιτούνταν χωρίς κεφάλαιο. Ο χρόνος αφιερώνεται σε μεγαλύτερης διάρκειας παραγωγικές διαδικασίες για την επίτευξη υψηλότερου προϊόντος ανά μονάδα χρόνου, γι’ αυτό και το κεφάλαιο αποτελεί έναν ακόμη τρόπο εξοικονόμησης ανθρώπινου χρόνου, όπως εξηγεί ο Mises: «Η διαφορά μεταξύ της παραγωγής χωρίς τη βοήθεια κεφαλαιουχικών αγαθών και της παραγωγής που υποβοηθείται από τη χρησιμοποίησή τους έγκειται στον χρόνο… Εκείνος που παράγει με τη βοήθεια κεφαλαιουχικών αγαθών απολαμβάνει ένα μεγάλο πλεονέκτημα έναντι εκείνου που ξεκινά χωρίς αυτά· βρίσκεται χρονικά εγγύτερα στον τελικό στόχο των προσπαθειών του».⁶²

Είναι σημαντικό να μη συγχέεται η μεγαλύτερη διάρκεια ολόκληρης της παραγωγικής διαδικασίας με τον μικρότερο χρόνο παραγωγής του τελικού αγαθού. Η συσσώρευση κεφαλαίου αυξάνει τον συνολικό χρόνο που απαιτείται για την παραγωγή αγαθών, όταν συνυπολογίζονται τα αγαθά ανώτερης τάξης που εισέρχονται στη διαδικασία. Ωστόσο, μειώνει επίσης τον χρόνο παραγωγής κάθε οριακής μονάδας. Πέρα από την απλή αύξηση της παραγωγικότητας, τα κεφαλαιουχικά αγαθά επιτρέπουν την παραγωγή αγαθών που ήταν εντελώς αδύνατη χωρίς κεφάλαιο. Καθώς ο ψαράς περνά από την αλίευση με τα χέρια στη χρήση καλαμιού ή αλιευτικού σκάφους, όχι μόνο θα έχει υψηλότερη παραγωγή, αλλά θα μπορεί επίσης να πιάνει είδη ψαριών που βρίσκονταν πέρα από τις δυνατότητές του προτού αποκτήσει το κεφάλαιο. Χωρίς συσσώρευση κεφαλαίου, τα περισσότερα προϊόντα που θεωρούμε δεδομένα στον σύγχρονο κόσμο δεν θα ήταν δυνατά, καθώς δεν υπάρχει τρόπος να παραχθούν με γυμνά χέρια.

Τα κεφαλαιουχικά αγαθά κατασκευάζονται και αποκτώνται για να αυξήσουν την παραγωγικότητα της εργασίας και, κατά τη διαδικασία αυτή, καθιστούν αναπόφευκτα ολόκληρη την παραγωγική διαδικασία μακρύτερη. Το κεφάλαιο είναι η διαφορά μεταξύ ψαρέματος με γυμνά χέρια και ψαρέματος με καλάμι, με μια μικρή ψαρόβαρκα ή με το Annelies Ilena, τη μεγαλύτερη μηχανότρατα ανοιχτής θάλασσας στον κόσμο. Μία ημέρα ψαρέματος με τα χέρια θα αποφέρει λίγα ψάρια, αν είστε τυχεροί. Με ένα καλάμι θα μπορούσατε να πιάσετε περίπου δώδεκα ψάρια την ημέρα· με μια ψαρόβαρκα και δίχτυ, μερικές εκατοντάδες. Αντιθέτως, αν ήσασταν ένα από τα περίπου 70 μέλη του πληρώματος του Annelies Ilena, θα παράγατε συλλογικά περίπου 350 τόνους ψαριών κάθε ημέρα, δηλαδή περίπου 5 τόνους ανά εργαζόμενο ημερησίως. Ο ίδιος άνθρωπος, αφιερώνοντας τον ίδιο αριθμό ωρών την ίδια ημέρα, θα μπορούσε να πιάσει ένα ψάρι ή 5 τόνους ψαριών, ανάλογα αποκλειστικά με το κεφάλαιο που μπορεί να χρησιμοποιήσει για αυτή την εργασία.

Αυτή η αύξηση της παραγωγικότητας είναι εκείνη που καθορίζει τελικά τη διαφορά στο βιοτικό επίπεδο μεταξύ ανθρώπων που μπορούν να εργάζονται με μεγάλες ποσότητες κεφαλαίου και ανθρώπων που δεν μπορούν, μεταξύ εκείνων που ψαρεύουν με γυμνά χέρια και εκείνων που ψαρεύουν με το Annelies Ilena, μεταξύ χωρών με μεγάλη ποσότητα βιομηχανικού κεφαλαίου και χωρών χωρίς αυτήν.

Αυτή η αυξημένη παραγωγικότητα καθιστά δυνατή τη σύγχρονη ζωή μας. Ως νοητική άσκηση, προσπαθήστε να φανταστείτε ότι εξασφαλίζετε την επιβίωσή σας χωρίς να χρησιμοποιείτε κεφαλαιουχικά αγαθά. Αν όλες οι παραγωγικές διαδικασίες έπρεπε να εκτελούνται με γυμνά χέρια, η επιβίωση θα ήταν μια πολύ δύσκολη δοκιμασία. Θα ήταν αβέβαιο αν μπορούσατε να εξασφαλίσετε αρκετή τροφή για την καθημερινή επιβίωσή σας μέσω συλλογής τροφής ή κυνηγιού. Ένα καταφύγιο κατασκευασμένο μόνο με τα χέρια θα ήταν σαθρό και ευάλωτο στην καταστροφή από τη φύση. Υπό τέτοιες συνθήκες, η επιβίωση θα ήταν αβέβαιη. Ωστόσο, αν επιβιώνατε, είναι σχεδόν αδιανόητο να μην αναγνωρίζατε την τεράστια αξία της επένδυσης στην παραγωγή αγαθών που αυξάνουν την απόδοση του χρόνου σας στις παραγωγικές διαδικασίες. Η αναπόφευκτη ανάγκη να χρησιμοποιήσετε πέτρες και κλαδιά για να αποκρούσετε ζώα ή να προσπαθήσετε να τα κυνηγήσετε αποτελεί από μόνη της μορφή χρήσης κεφαλαίου. Τα άτομα και οι ιδεολογίες που καταγγέλλουν τα δεινά του κεφαλαίου καταφέρονται ανίσχυρα και με άγνοια εναντίον της αναπόφευκτης προσφυγής του ανθρώπινου νου σε εργαλεία για την επίτευξη των σκοπών του.

Αν αυτές οι επενδύσεις επιτύχουν να αυξήσουν την παραγωγικότητά σας, η εξασφάλιση της τροφής μίας ημέρας γίνεται λιγότερο απαιτητική και αβέβαιη. Χρειάζεται να αφιερώνεται λιγότερος χρόνος στην εξασφάλιση της βασικής επιβίωσης και μπορεί να κατευθύνεται περισσότερος χρόνος σε επενδύσεις για την παραγωγή πρόσθετου κεφαλαίου, ώστε να αυξηθεί περαιτέρω η παραγωγικότητα.

Ο ασφαλέστερος και σημαντικότερος τρόπος βελτίωσης της ανθρώπινης ποιότητας ζωής είναι η συσσώρευση κεφαλαιουχικών αγαθών, επειδή αυξάνουν την παραγωγικότητα της εργασίας. Δεν υπάρχει εγγύηση ότι η επένδυση σε κεφάλαιο θα αυξήσει την παραγωγικότητα, και αυτός είναι ο κίνδυνος που ενυπάρχει στη διαδικασία συσσώρευσης κεφαλαίου. Αν όμως η επένδυση αποφέρει κεφάλαιο που δεν αυξάνει την παραγωγικότητα, τότε αποτυγχάνει και το αποτέλεσμά της δεν θα χρησιμοποιηθεί ως κεφάλαιο. Θα καταναλωθεί, αν αυτό είναι δυνατόν, διαφορετικά θα απορριφθεί. Αναμφίβολα έχουν γίνει πολλές απόπειρες παραγωγής κεφαλαιουχικών αγαθών που αυξάνουν την παραγωγικότητα της αλιείας, αλλά μόνο οι επιτυχημένες διατηρήθηκαν. Όλες οι άλλες έχουν προ πολλού ξεχαστεί και η επένδυση που πραγματοποιήθηκε σε αυτές έχει χαθεί. Το κεφάλαιο δεν είναι απλώς το προϊόν οποιασδήποτε επένδυσης στην επιμήκυνση της παραγωγικής διαδικασίας· αποτελείται μόνο από τις επενδύσεις στην επιμήκυνση της παραγωγικής διαδικασίας που αποφέρουν υψηλότερη παραγωγικότητα. Ο κίνδυνος σπατάλης είναι μία μόνο όψη του υψηλού κόστους του κεφαλαίου.

Όσο μακρύτερη είναι η παραγωγική διαδικασία, όσο περισσότερο κεφάλαιο χρησιμοποιείται επιτυχώς και όσο υψηλότερη είναι η παραγωγικότητα της εργασίας, τόσο μικρότερο μέρος της ημερήσιας εργασίας χρειάζεται να αφιερώνεται στην εξασφάλιση της βασικής επιβίωσης και τόσο μεγαλύτερο είναι το περιθώριο ασφάλειας που χωρίζει τον άνθρωπο από τη λιμοκτονία. Κυρίως χάρη στη συσσώρευση κεφαλαίου και στις μεγαλύτερης διάρκειας παραγωγικές διαδικασίες, το μεγαλύτερο μέρος του παγκόσμιου πληθυσμού μπορεί να αγοράζει θρεπτική τροφή με ένα κλάσμα του ημερομισθίου του. Χωρίς το σύγχρονο κεφάλαιο, το προϊόν μίας ημέρας εργασίας θα κυμαινόταν περίπου στο επίπεδο που χρειάζεται ένα άτομο για να επιβιώσει μία ημέρα, καθιστώντας την ύπαρξη επισφαλή και αβέβαιη. Η ακραία φτώχεια σήμερα υπάρχει μόνο εκεί όπου το κεφάλαιο είναι σπάνιο και οι άνθρωποι χρειάζεται να εργάζονται καθημερινά για να επιβιώσουν. Με το σύγχρονο κεφάλαιο, αντιθέτως, οι περισσότεροι εργαζόμενοι μπορούν να παράγουν καθημερινά πολλαπλάσια των διατροφικών αναγκών τους, αποκτώντας σημαντικό περιθώριο ασφάλειας που τους προστατεύει από την εξαθλίωση και τη λιμοκτονία και τους επιτρέπει να καταναλώνουν πολλά άλλα αγαθά.

Για να κατανοήσετε τη σημασία του κεφαλαίου, προσπαθήστε να εκτελέσετε την εργασία σας χωρίς καθόλου κεφάλαιο και μετρήστε τη μεταβολή της παραγωγικότητάς σας. Αν είστε γεωργός, προσπαθήστε να καλλιεργήσετε μόνο με γυμνά χέρια, χωρίς τρακτέρ ή φτυάρι. Προσπαθήστε να κυνηγήσετε χωρίς τουφέκι, δόρυ ή τόξο και βέλη. Προσπαθήστε να εργαστείτε ως οδηγός ταξί χωρίς αυτοκίνητο. Προσπαθήστε να επιβιώσετε έναν χειμώνα χωρίς τον κεφαλαιουχικό εξοπλισμό που χρησιμοποιούμε για να κατασκευάζουμε τις σύγχρονες κατοικίες μας, να τις θερμαίνουμε και να τις προστατεύουμε από τις καταιγίδες. Είναι ακριβές να θεωρούμε τη φτώχεια έλλειψη κεφαλαίου.

Μια εύστοχη λογοτεχνική απεικόνιση της αξίας του κεφαλαίου προσφέρει το Down and Out in Paris and London του George Orwell.⁶³ Ο Orwell πέρασε πολύ χρόνο με χαμηλόμισθους εργαζομένους και στις δύο μεγάλες ευρωπαϊκές πόλεις κατά τις δεκαετίες του 1920 και του 1930. Μία από τις πιο οξυδερκείς και βαθιές παρατηρήσεις του για τη φτώχεια στην οποία ζούσε ήταν το πόσο ακριβά ήταν τα πάντα για τους φτωχούς. Ένας πλούσιος άνθρωπος που διαθέτει κατοικία με όλα τα απαραίτητα για την επιβίωση μπορεί να θεωρεί την επιβίωσή του δεδομένη σε οποιαδήποτε ημέρα, τουλάχιστον σε σύγκριση με όσα πρέπει να υπομείνει ένας φτωχός περιπλανώμενος για να εξασφαλίσει τις βασικές του ανάγκες. Χωρίς κουζίνα, κάθε γεύμα είναι ακριβό. Χωρίς αυτοκίνητο, το περπάτημα απαιτεί πολύ χρόνο. Χωρίς γκαρνταρόμπα, είναι ακριβό να βρει κανείς αξιοπρεπή ρούχα ώστε να έχει κατάλληλη εμφάνιση για μια αξιοπρεπή δουλειά. Πολλά πράγματα γίνονται φθηνά χάρη στην κατοχή κεφαλαίου, και η έλλειψη κεφαλαίου είναι βασικός λόγος για τον οποίο η φτώχεια μπορεί να φαίνεται ανυπέρβλητη. Τα χαμηλά αποθέματα κεφαλαίου συνεπάγονται χαμηλή παραγωγικότητα, η οποία με τη σειρά της αφήνει ελάχιστο εισόδημα για αποταμίευση και επένδυση σε κεφάλαιο προς αύξηση της παραγωγικότητας. Η έξοδος από αυτόν τον κύκλο απαιτεί αναβολή της κατανάλωσης όταν η κατανάλωση είναι ήδη πολύ μικρή και η επιβίωση επισφαλής. Πολλοί από τους φτωχούς του κόσμου έχουν αγωνιστεί για να ξεφύγουν από αυτή την παγίδα φτώχειας.

Το υψηλό κόστος του κεφαλαίου

Είναι συνηθισμένο να ακούει κανείς απαξιωτικές αναφορές στο κεφάλαιο και στους ιδιοκτήτες του στα κυρίαρχα μέσα ενημέρωσης, στον ακαδημαϊκό κόσμο και σε άλλες πηγές οικονομικού αναλφαβητισμού. Το κεφάλαιο παρουσιάζεται σαν να είναι μέσο εκμετάλλευσης της εργασίας και οι ιδιοκτήτες του ως δικαιούχοι ενός αθέμιτου πλεονεκτήματος έναντι της υπόλοιπης κοινωνίας. Σπάνια ακούει κανείς για τα πραγματικά κόστη που απαιτεί η κατοχή κεφαλαίου και την ευθύνη που συνεπάγεται. Για να γίνετε ιδιοκτήτης κεφαλαίου, πρέπει πρώτα να το κερδίσετε. Έπειτα πρέπει να απέχετε από την κατανάλωσή του, αποταμιεύοντάς το. Κατόπιν πρέπει να το αξιοποιήσετε στην αγορά αρκετά αποτελεσματικά ώστε να αποκομίζετε απόδοση επαρκή για τη διατήρησή του. Το οικονομικό κόστος του κεφαλαίου εκδηλώνεται με διάφορους τρόπους:

Αναβολή της ικανοποίησης

Το μειονέκτημα της συσσώρευσης κεφαλαίου είναι ότι είναι δαπανηρή και αβέβαιη. Απαιτεί θυσία παρούσας κατανάλωσης για την επένδυση πόρων που θα αποδώσουν καρπούς μόνο στο μέλλον και ενδέχεται να μην αποδώσουν καθόλου. Το κεφάλαιο απαιτεί διαρκή αναβολή της ικανοποίησης και της κατανάλωσης. Το κόστος ευκαιρίας του κεφαλαίου είναι πάντοτε η κατανάλωση από την οποία παραιτείται κανείς. Κάθε πρόσωπο που κατέχει οποιοδήποτε κεφάλαιο μπορεί ανά πάσα στιγμή να το πουλήσει με αντάλλαγμα παρόντα καταναλωτικά αγαθά. Μόλις ολοκληρωθεί το καλάμι του, ο ψαράς θα μπορούσε να βρει κάποιον που θα του προσέφερε σημαντική ποσότητα ψαριών σε αντάλλαγμα. Για να συνεχίσει να παράγει στο υψηλότερο επίπεδο παραγωγικότητας που επιτρέπει το καλάμι, ο ιδιοκτήτης του πρέπει καθημερινά να απορρίπτει την ευκαιρία να δεχθεί μια ποσότητα ψαριών σε αντάλλαγμα γι’ αυτό. Κάθε παραγωγική μηχανή στον πλανήτη θα μπορούσε να πουληθεί από τον ιδιοκτήτη της με αντάλλαγμα καταναλωτικά αγαθά που του προσφέρουν αμεσότερη ευχαρίστηση. Οι ιδιοκτήτες του Annelies Ilena θα μπορούσαν να ζήσουν εξωφρενικά καλά τον επόμενο χρόνο αν το πουλούσαν και δαπανούσαν το τίμημα, αλλά συνεχίζουν να θυσιάζουν εκείνον τον υπέροχο χρόνο υπέρ της διατήρησης κεφαλαίου που θα παράγει ροή εισοδήματος επί δεκαετίες στο μέλλον.

Για να υπάρξει οποιαδήποτε συσσώρευση κεφαλαίου, τα άτομα πρέπει να μειώσουν τη χρονική προτίμησή τους· πρέπει να μειώσουν αρκετά την προεξόφληση του μέλλοντος ώστε να μεριμνήσουν γι’ αυτό εις βάρος του παρόντος. Αξίζει να έχουμε κατά νου αυτό το σημείο όταν οικονομικά αναλφάβητοι καταφέρονται κατά των ιδιοκτητών κεφαλαίου ως παρασίτων των εργαζομένων. Η θυσία παρούσας κατανάλωσης από τους ιδιοκτήτες κεφαλαίου με αντάλλαγμα μελλοντική ανταμοιβή δεν διαφέρει οικονομικά από τη θυσία ελεύθερου χρόνου από τους εργαζομένους με αντάλλαγμα μελλοντική ανταμοιβή. Αν οι ιδιοκτήτες κεφαλαίου δεν συνεισέφεραν πράγματι τίποτε στην παραγωγική διαδικασία, τότε η κατανάλωση του κεφαλαιουχικού αγαθού από αυτούς, αντί της προσφοράς του στους εργαζομένους, δεν θα επηρέαζε την παραγωγικότητα των εργαζομένων. Ρωτήστε όμως οποιονδήποτε εργαζόμενο τι θα συνέβαινε στην παραγωγικότητά του χωρίς κεφάλαιο, και ο παραλογισμός του μίσους προς το κεφάλαιο γίνεται φανερός.

Αξίζει να σημειωθεί ότι ούτε η μαρξιστική σχολή ούτε η σχολή του Keynes, αυτές οι οικονομικές σχολές κακής σκέψης, ανέπτυξαν ποτέ τη διανοητική ικανότητα να αντιμετωπίσουν μια έννοια όπως η χρονική προτίμηση και τις συνέπειές της για τη συσσώρευση κεφαλαίου. Ούτε επέδειξαν ποτέ κατανόηση της έννοιας του κόστους ευκαιρίας, όπως φαίνεται από τις πολιτικές προτάσεις τους, οι οποίες προορίζονται για έναν Κήπο της Εδέμ όπου δεν υπάρχει σπανιότητα και δεν επιβάλλονται επιλογές στις κυβερνήσεις ή στα άτομα. Δεν μπορεί να εκτιμηθεί η δυσκολία και η σημασία της συσσώρευσης κεφαλαίου χωρίς κατανόηση της σπανιότητας και του κόστους ευκαιρίας, και αυτό βοηθά να εξηγηθεί γιατί οι σοσιαλιστικές κυβερνήσεις καταλήγουν στην ολοσχερή καταστροφή του κεφαλαίου της κοινωνίας.

Καταστροφή

Η παραγωγή κεφαλαίου είναι δαπανηρή και αβέβαιη, ενώ η καταστροφή του είναι πολύ εύκολη. Το κεφάλαιο μοιάζει με ζωντανό οργανισμό που, για να επιβιώσει, χρειάζεται να λαμβάνει συνεχώς εισροές από το περιβάλλον του και να διοχετεύει σε αυτό εκροές. Χρειάζεται να λειτουργεί σε μια αγορά όπου οι τιμές υπαγορεύουν τις πιο παραγωγικές χρήσεις και μεθόδους παραγωγής του. Οι τιμές πληροφορούν τους καπιταλιστές για το πού να κατανείμουν το κεφάλαιό τους και τους επιχειρηματίες για το πώς να διαχειριστούν τις παραγωγικές διαδικασίες. Χωρίς ελεύθερες αγορές, οι τιμές δεν παρέχουν σήματα στους καπιταλιστές ή στους επιχειρηματίες για το πού και πώς να κατανείμουν τους πόρους τους, οδηγώντας σε λανθασμένη κατανομή, σπατάλη και μείωση των αποθεμάτων κεφαλαίου. Χωρίς χρήση και κατάλληλη συντήρηση, οι μηχανές δυσλειτουργούν και φθείρονται. Οι διαταραχές των παραγωγικών διαδικασιών μπορούν να προκαλέσουν πολύ δαπανηρές και συχνά ανεπανόρθωτες ζημίες στα κεφαλαιουχικά αγαθά. Ο ψαράς μας χρειάζεται πολύ χρόνο για να κατασκευάσει τη βάρκα του, αλλά αρκούν λίγα δευτερόλεπτα απώλειας ελέγχου για να προσκρούσει σε μια βραχώδη ακτή και να διαλυθεί σε κομμάτια που δεν επισκευάζονται. Αυτό ισχύει εξίσου για τη μικρή ψαρόβαρκα και για τις γιγάντιες μηχανότρατες ανοιχτής θάλασσας.

Απόσβεση

Είναι επίσης στη φύση του κεφαλαίου να υφίσταται απόσβεση με την πάροδο του χρόνου καθώς χρησιμοποιείται. Το κεφάλαιο δεν είναι αιώνιο, και η χρησιμοποίησή του και η καθημερινή φθορά αφήνουν το αποτύπωμά τους. Οι παραγωγοί που επενδύουν σε κεφάλαιο δεν μπορούν να προσδοκούν ότι αυτό θα συνεχίζει επ’ αόριστον να παράγει καταναλωτικά αγαθά στο ίδιο επίπεδο παραγωγικότητας. Η παραγωγικότητα του κεφαλαίου μειώνεται συνεχώς με τη χρήση, και απαιτούνται πρόσθετες κεφαλαιακές δαπάνες για τη διατήρηση του κεφαλαίου και της παραγωγικότητάς του. Το αλιευτικό δόρυ που βυθίζεται στο αλμυρό νερό της θάλασσας φθείρεται και γίνεται λιγότερο αποτελεσματικό με τον χρόνο. Η μικρή ψαρόβαρκα φθείρεται με τη χρήση και την πάροδο του χρόνου και απαιτεί επένδυση πρόσθετου χρόνου για την επισκευή της. Η πιο προηγμένη σύγχρονη μηχανότρατα χρειάζεται συνεχή συντήρηση για να παραμένει λειτουργική και διαθέτει μεγάλη ομάδα μηχανικών και εργαζομένων ειδικευμένων στη διατήρηση της λειτουργίας της, οι οποίοι επιθεωρούν διαρκώς κρίσιμα εξαρτήματα, αντικαθιστούν τα φθαρμένα, λιπαίνουν τα γρανάζια και την ανεφοδιάζουν με τα καύσιμα που χρειάζεται.

Κίνδυνος

Η συσσώρευση κεφαλαίου ενέχει επίσης εγγενώς κίνδυνο και αβεβαιότητα. Πέρα από τον κίνδυνο καταστροφής που αναλύθηκε παραπάνω, υπάρχουν αναρίθμητοι λόγοι για τους οποίους το κεφάλαιο μπορεί να αποτύχει να παραγάγει την επιθυμητή ποιότητα και ποσότητα τελικών αγαθών. Το κεφάλαιο κινδυνεύει να καταστεί απαρχαιωμένο λόγω της επινόησης νεότερων προϊόντων και νεότερων μεθόδων παραγωγής. Χωρίς καμία δική της υπαιτιότητα, μια επιχειρηματίας μπορεί να διαπιστώσει ότι ολόκληρη η επένδυσή της έχει απαξιωθεί όταν ένας ανταγωνιστής αναπτύξει ένα ανώτερο προϊόν ή έναν πολύ φθηνότερο τρόπο παραγωγής. Η συσσώρευση κεφαλαίου δεν απαιτεί μόνο τη θυσία του παρόντος για το μέλλον, αλλά και τη θυσία του βέβαιου για το αβέβαιο. Η καπιταλίστρια στοιχηματίζει διαρκώς ότι η επένδυσή της θα αποφέρει θετική απόδοση στο μέλλον, αλλά μπορεί πάντοτε να αποδειχθεί ότι σφάλλει.

Για να γίνει κανείς καπιταλιστής, πρέπει πρώτα να παραγάγει κάτι που έχει αξία και για το οποίο οι άλλοι μπορούν να τον πληρώσουν. Έπειτα πρέπει να απέχει από τη χρήση αυτής της πληρωμής για την ικανοποίηση των δικών του αναγκών και, αντί γι’ αυτό, να την κατευθύνει σε μια επιχείρηση που έχει στόχο να εξυπηρετεί τους άλλους, παράγοντας προϊόντα στα οποία αποδίδουν υποκειμενικά μεγαλύτερη αξία από την αγοραία τιμή των εισροών της παραγωγικής διαδικασίας. Σε οποιαδήποτε χρονική στιγμή, η αποτυχία παροχής αυτής της αξίας στους πελάτες θα προκαλέσει κατάρρευση των εσόδων και της κερδοφορίας, οδηγώντας αναπόφευκτα σε πτώχευση και απώλεια κεφαλαίου. Οι αιτίες μιας τέτοιας αποτυχίας είναι αμέτρητες: οκνηρία, αδιαφορία, ατυχία, καλύτεροι ανταγωνιστές· το αποτέλεσμα όμως είναι πάντοτε το ίδιο: η απώλεια κεφαλαίου.

Αυτοί είναι οι λόγοι για τους οποίους η κατοχή κεφαλαίου είναι τόσο πολύτιμη και παραγωγική και για τους οποίους οι εργαζόμενοι συνεχίζουν να επιλέγουν να εργάζονται για ιδιοκτήτες κεφαλαίου. Όπως το διατύπωσε ο Murray Rothbard:

Αν το ήθελαν, όλοι οι εργαζόμενοι θα μπορούσαν να αρνηθούν να εργαστούν έναντι μισθού και να ιδρύσουν, αντί γι’ αυτό, δικούς τους παραγωγικούς συνεταιρισμούς, περιμένοντας επί χρόνια την αμοιβή τους μέχρι να πωληθούν τα προϊόντα στους καταναλωτές· το γεγονός ότι δεν το κάνουν δείχνει το τεράστιο πλεονέκτημα του συστήματος κεφαλαιακής επένδυσης και καταβολής μισθών ως μέσου που επιτρέπει στους εργαζομένους να κερδίζουν χρήματα πολύ πριν από την πώληση των προϊόντων τους. Κάθε άλλο παρά εκμετάλλευση των εργαζομένων αποτελούν η κεφαλαιακή επένδυση και το σύστημα τόκου και κέρδους· είναι τεράστια ευεργεσία για αυτούς και για ολόκληρη την κοινωνία.⁶⁴

Ο βαθμός στον οποίο ένα άτομο κατέχει κεφάλαιο σε ένα οικονομικό σύστημα ελεύθερης αγοράς είναι ο βαθμός στον οποίο μπορεί να εξυπηρετεί τους ανθρώπους αρκετά ώστε να διατηρεί το κεφάλαιό του. Κανένα προνόμιο ή κληρονομιά δεν εξαιρείται από αυτό και κανένας πλούτος δεν είναι υπερβολικά μεγάλος. Αν αποτύχετε να εξυπηρετήσετε τους πελάτες, το κεφάλαιό σας θα απαξιώνεται μέχρι να γίνει άχρηστη σαβούρα που πρέπει να απομακρυνθεί. Η κατοχή κεφαλαίου, όπως εξήγησε ο Mises, είναι ευθύνη και βάρος, όχι προνόμιο:

Οι καπιταλιστές και οι γαιοκτήμονες αναγκάζονται να χρησιμοποιούν την ιδιοκτησία τους για την καλύτερη δυνατή ικανοποίηση των καταναλωτών. Αν είναι αργοί και ανίκανοι στην εκτέλεση των καθηκόντων τους, τιμωρούνται με ζημίες. Αν δεν πάρουν το μάθημά τους και δεν αλλάξουν τον τρόπο διαχείρισης των υποθέσεών τους, χάνουν τον πλούτο τους. Καμία επένδυση δεν είναι ασφαλής για πάντα.⁶⁵

Οι σύγχρονες σχολές οικονομικής σκέψης δεν διδάσκουν την πραγματική φύση της οικονομικής επιστήμης ως μελέτης της ανθρώπινης δράσης, με αποτέλεσμα οι οπαδοί τους να αδυνατούν να κατανοήσουν τη σκληρή εργασία, τη θυσία και τον κίνδυνο που απαιτούνται για να γίνει κάποιος ιδιοκτήτης κεφαλαίου. Αυτή η αδυναμία κατανόησης αιτίου και αποτελέσματος οδηγεί στην αντίληψη του κεφαλαίου ως κάποιου είδους ουράνιου προνομίου που απονέμεται σε μια συγκεκριμένη φυλή ανθρώπων. Είτε ανήκεις σε αυτή τη φυλή είτε όχι. Υπάρχει ελάχιστη εκτίμηση ή κατανόηση των δράσεων που απαιτούνται για την επιτυχή συσσώρευση και διατήρηση κεφαλαίου και, ως αποτέλεσμα, πολλοί άνθρωποι σπαταλούν τον χρόνο τους και τους καρπούς της εργασίας τους παραπονούμενοι πικρά για το κεφάλαιο, αντί να εργάζονται για να το αποκτήσουν και να αυξήσουν την παραγωγικότητα και το βιοτικό τους επίπεδο. Αυτή η οικονομική άγνοια είναι ο άνεμος στα πανιά των δημαγωγών πολιτικών, που την εκμεταλλεύονται για να αποκτήσουν εξουσία και τη χρησιμοποιούν για να απαλλοτριώσουν τους ιδιοκτήτες κεφαλαίου.

Η απαξίωση και η διαβολή της κατοχής κεφαλαίου από τους οπαδούς του Keynes και τους μαρξιστές και η αδυναμία τους να κατανοήσουν τα κόστη που απαιτεί η συσσώρευση κεφαλαίου έχουν οδηγήσει τις κυβερνήσεις που επηρεάζονται από αυτές τις ιδεολογίες να επιχειρούν πολύ συχνά να χρηματοδοτήσουν επενδύσεις χωρίς προϋπάρχουσες αποταμιεύσεις. Είτε μέσω εκτύπωσης φυσικού χρήματος είτε μέσω πιστωτικής επέκτασης, η υποκείμενη πλάνη είναι η ίδια: ότι η δημιουργία αξιώσεων επί κεφαλαίου μπορεί να υποκαταστήσει την ανάγκη αποταμίευσης για την παραγωγή κεφαλαίου. Αυτή η δυναμική και οι καταστροφικές συνέπειές της θα εξεταστούν διεξοδικότερα στο Μέρος IV του βιβλίου.

Κεφάλαιο και χρονική προτίμηση

Μόλις η χρονική προτίμηση γίνει αρκετά χαμηλή ώστε να επιτρέπει έστω και κάποια αποταμίευση και σχηματισμό κεφαλαίου ή διαρκών καταναλωτικών αγαθών, τίθεται σε κίνηση μια τάση μείωσης του ποσοστού χρονικής προτίμησης, συνοδευόμενη από μια «διαδικασία εκπολιτισμού».⁶⁶

—Hans-Hermann Hoppe

Το κόστος της συσσώρευσης κεφαλαίου έγκειται στις θυσίες παρόντων αγαθών που απαιτούνται προκειμένου να επενδυθούν πόροι στην παραγωγή μελλοντικών αγαθών. Όσο μεγαλύτερη αξία αποδίδουν οι άνθρωποι στο παρόν σε σύγκριση με το μέλλον, δηλαδή όσο υψηλότερη είναι η χρονική προτίμησή τους, τόσο λιγότερο διατεθειμένοι θα είναι να αναβάλουν την κατανάλωση και να επενδύσουν στη μελλοντική παραγωγή. Καθώς μειώνεται η χρονική προτίμησή τους και αυξάνεται η αποτίμηση του μέλλοντος, γίνεται πιθανότερο να παραιτηθούν από παρούσα κατανάλωση επιδιώκοντας μελλοντικές αποδόσεις. Από όσο γνωρίζουμε, τα κεφαλαιουχικά αγαθά δεν μπορούν να δημιουργηθούν από το τίποτε μέσω νοερής απεικόνισης ή ευσεβών πόθων. Ο μόνος τρόπος δημιουργίας κεφαλαιουχικών αγαθών είναι η αναβολή της κατανάλωσης παρόντων αγαθών. Όπως όλα τα οικονομικά φαινόμενα, το κεφάλαιο μπορεί να κατανοηθεί μόνο με όρους ανθρώπινης δράσης και της δράσης που απαιτείται για να δημιουργηθεί. Ο περιορισμός στη συσσώρευση κεφαλαίου δεν είναι φυσικός ή υλικός· είναι ανθρώπινος και έγκειται ακριβώς στο πόσο από το προϊόν τους επιθυμούν οι άνθρωποι να επενδύσουν στη μελλοντική παραγωγή αντί στην παρούσα κατανάλωση· με άλλα λόγια, ο περιορισμός στην παραγωγή κεφαλαίου είναι η χρονική προτίμηση. Όπως εξήγησε ο Hoppe, «όσο χαμηλότερο είναι το ποσοστό χρονικής προτίμησης, τόσο νωρίτερα αρχίζει η διαδικασία σχηματισμού κεφαλαίου και τόσο ταχύτερα επιμηκύνεται η έμμεση παραγωγική δομή».⁶⁷

Εφόσον η χρονική προτίμηση αποτελεί το όριο στην παραγωγή κεφαλαίου, έπεται ότι η τιμή του κεφαλαίου αντανακλά τη χρονική προτίμηση. Όσο χαμηλότερη είναι η χρονική προτίμηση ενός προσώπου, τόσο λιγότερο προεξοφλεί το μέλλον σε σύγκριση με το παρόν και, συνεπώς, τόσο φθηνότερη είναι γι’ αυτό η θυσία της παρούσας κατανάλωσης για μελλοντική ανταμοιβή. Αντιθέτως, όταν η χρονική προτίμηση ενός προσώπου είναι υψηλή, η θυσία της παρούσας κατανάλωσης θα φαίνεται πολύ δαπανηρή σε σύγκριση με τη μελλοντική ανταμοιβή. Η τιμή του κεφαλαίου είναι, επομένως, αρνητική συνάρτηση της χρονικής προτίμησης. Αυτή είναι η διαισθητική βάση της καθαρής θεωρίας της χρονικής προτίμησης για τα επιτόκια, η οποία θα εξεταστεί διεξοδικά στο τελευταίο μέρος αυτού του βιβλίου, αφού παρουσιαστούν το χρήμα, η επιχειρηματικότητα και η εγχρήματη οικονομική τάξη της αγοράς στα επόμενα κεφάλαια.

Εφόσον η χρονική προτίμηση είναι θετική, μόνο η προσδοκία θετικής πραγματικής απόδοσης ενθαρρύνει την αποταμίευση. Η αξία των κεφαλαιουχικών αγαθών προέρχεται εξ ολοκλήρου από τα αγαθά που παράγουν· το κεφάλαιο δεν έχει αξία ανεξάρτητη από το προϊόν του, επειδή δεν προσφέρει άμεση χρησιμότητα στους ανθρώπους ως καταναλωτικό αγαθό· έχει χρησιμότητα μόνο στον βαθμό που μπορεί να παράγει αγαθά με χρησιμότητα. Αναλαμβάνονται μόνο επενδύσεις σε δραστηριότητες που προσφέρουν θετική απόδοση σε όρους χρησιμότητας και τελικών αγαθών. Όπως το διατύπωσε ο Rothbard:

Μπορούμε να εξηγήσουμε ολόκληρη την πράξη της απόφασης για το αν θα πραγματοποιηθεί ή όχι μια πράξη σχηματισμού κεφαλαίου ως στάθμιση σχετικών χρησιμοτήτων, «προεξοφλημένων» με βάση το ποσοστό χρονικής προτίμησης του δρώντος, καθώς και τον παράγοντα της αβεβαιότητας.⁶⁸

Όταν ένας άνθρωπος αποτιμά το μελλοντικό προϊόν της παραγωγικής διαδικασίας, προεξοφλημένο βάσει της χρονικής προτίμησής του και της αβεβαιότητας, υψηλότερα από την απαιτούμενη αρχική επένδυση, είναι πιθανό να επενδύσει και να κατασκευάσει ή να αποκτήσει κεφαλαιουχικά αγαθά. Αν η επένδυση επιτύχει, μπορεί να χρησιμοποιήσει περισσότερους πόρους για την απόκτηση πρόσθετων κεφαλαιουχικών αγαθών, αυξάνοντας περαιτέρω τα κέρδη και την παραγωγικότητά του. Με τη σειρά τους, καθώς το απόθεμα κεφαλαίου και η παραγωγικότητα αυξάνονται με τον χρόνο, η αβεβαιότητά του για το οικονομικό του μέλλον μειώνεται, γεγονός που μειώνει περαιτέρω τη χρονική προτίμησή του και ενθαρρύνει περισσότερη συσσώρευση κεφαλαίου. Καθώς συσσωρεύεται περισσότερο κεφάλαιο σε ολόκληρη την κοινωνία και η χρονική προτίμηση μειώνεται, μειώνεται επίσης η τιμή του κεφαλαίου, η οποία καθορίζεται από τα επιτόκια. Αυτή η διαδικασία μείωσης της χρονικής προτίμησης και αύξησης των επενδύσεων μπορεί να νοηθεί ως η διαδικασία του πολιτισμού.

Πλάνες σχετικά με την αποταμίευση

Οποιοδήποτε σύγχρονο εγχειρίδιο οικονομικής επιστήμης αφιερώνει μικρή προσοχή στη διαδικασία συσσώρευσης κεφαλαίου. Όταν οι άνθρωποι σκέφτονται ένα καπιταλιστικό σύστημα, είναι πιθανότερο να θεωρούν ως γνώρισμά του το ελεύθερο εμπόριο παρά τη συσσώρευση κεφαλαίου. Οι διεθνείς αναπτυξιακοί οργανισμοί που προωθούν την οικονομική μεγέθυνση στις αναπτυσσόμενες χώρες τονίζουν επίσης τον ρόλο του εμπορίου και αναρίθμητων μεταρρυθμίσεων της εμπορικής πολιτικής, αλλά αποδίδουν μικρή σημασία στη συσσώρευση κεφαλαίου. Στον βαθμό που αναφέρεται η συσσώρευση κεφαλαίου, χρησιμοποιείται ως πρόσχημα για τη δικαιολόγηση δημόσιου και ιδιωτικού δανεισμού, σαν αυτός να ισοδυναμούσε με συσσώρευση κεφαλαίου, ενώ στην πραγματικότητα αποτελεί το ακριβώς αντίθετο. Οι διεθνείς χρηματοπιστωτικοί οργανισμοί έχουν κατεστημένο συμφέρον στη δημιουργία περισσότερων δανείων για τις αναπτυσσόμενες χώρες, αλλά πολύ μικρότερο ενδιαφέρον για την αύξηση της εγχώριας αποταμίευσης.⁶⁹

Στα σύγχρονα εγχειρίδια οικονομικής επιστήμης γίνεται ελάχιστη συζήτηση για την αποταμίευση, ιδίως ως προς τον ουσιώδη ρόλο της στη δημιουργία οικονομικής παραγωγής. Η αποταμίευση χρηματοπιστωτικών μέσων αντί της δαπάνης τους δεν διαφέρει από τη διαφύλαξη οικονομικών πόρων από την παρούσα κατανάλωση προκειμένου να χρησιμοποιηθούν στην οικονομική παραγωγή ή από την αναβολή της απόλαυσης του ελεύθερου χρόνου και την ενασχόληση με την εργασία. Ούτε συζητείται η αναπόδραστη ανάγκη να προηγείται η αποταμίευση της επένδυσης. Αντί να τονίζει το κοινό στοιχείο της αναβολής της ικανοποίησης σε όλες αυτές τις πράξεις και τον απαραίτητο ρόλο τους στην οικονομική μεγέθυνση και πρόοδο, το τυπικό εγχειρίδιο της σχολής του Keynes παρουσιάζει την αποταμίευση ως αντικοινωνικό και οριακά κοινωνιοπαθητικό γνώρισμα προσωπικότητας.

Αφετηρία της ανάλυσης του Keynes είναι η παραδοχή ότι το εισόδημα της κοινωνίας θα κατανεμηθεί σε δαπάνη και αποταμίευση σύμφωνα με μια προκαθορισμένη μαθηματική διατύπωση. Γίνεται ελάχιστη συζήτηση για τους παράγοντες που καθορίζουν το επίπεδο αποταμίευσης σε μια κοινωνία. Δεν αναγνωρίζεται η σημασία της ανθρώπινης αυτενέργειας στη λήψη αυτής της επιλογής και δεν συζητούνται οι συνέπειές της. Το υπόδειγμα του Keynes χρησιμοποιεί έναν εξαιρετικά τεχνητό ορισμό της αποταμίευσης, του οποίου η αποσαφήνιση και ανασκευή δεν αξίζει να καταλάβουν σε αυτό το βιβλίο περισσότερο χώρο από μια υποσημείωση.⁷⁰ Αρκεί να πούμε ότι, έπειτα από εκτεταμένα τεχνάσματα ορισμών και μαθηματικών, η ανάλυση του Keynes καταλήγει στο συμπέρασμα ότι ισορροπία επιτυγχάνεται μόνο όταν το ύψος της αποταμίευσης ισούται με το ύψος της επένδυσης, μολονότι πρόκειται για δύο εντελώς διαφορετικές έννοιες και λογιστικές εγγραφές και δεν υπάρχει λόγος να είναι ίσες παρά μόνο συμπτωματικά. Σύμφωνα όμως με αυτό το υπόδειγμα, όταν η συνολική αποταμίευση υπερβαίνει τη συνολική επένδυση, αυτό πρέπει να σημαίνει ότι η κοινωνία δεν καταναλώνει αρκετά ή, με άλλα λόγια, αποταμιεύει υπερβολικά. Στο υπόδειγμα του Keynes, όταν οι άνθρωποι αποφασίζουν να πάψουν να δαπανούν πολλά και, αντί γι’ αυτό, να αποταμιεύουν και να διακρατούν μετρητά, η οικονομία επιβραδύνεται, προκαλώντας εκτεταμένη ανεργία και πτωχεύσεις.

Το εγχειρίδιο της σχολής του Keynes ενοχοποιεί την αποταμίευση για τη βλάβη της οικονομικής τάξης και την πρόκληση ανεργίας. Το κάνει από σεβασμό προς την αυθεντία του Keynes και μέσω της εφαρμογής νεότερων, εντελώς άκυρων μαθηματικών εξισώσεων και υποδειγμάτων. Καταλήγει επίσης ότι η αποταμίευση θα εμπόδιζε την ανάκαμψη της αγοράς, καθώς η οικονομία θα έπεφτε σε αποπληθωριστική σπείρα, με τη μικρότερη δαπάνη να προκαλεί μικρότερη απασχόληση, η οποία με τη σειρά της προκαλεί μικρότερη δαπάνη σε μια ατέρμονη καθοδική σπείρα. Ένα τόσο παράλογο σενάριο είναι κατανοητό, δεδομένου ότι ο Keynes δεν κατανοούσε πώς λειτουργούν και προσαρμόζονται οι τιμές σε μια οικονομία της αγοράς, όπου τα τελικά προϊόντα πωλούνται σε μειωμένες τιμές και εκποιούνται, ενώ οι μη κερδοφόροι συντελεστές παραγωγής κατευθύνονται σε νέες, πιο παραγωγικές γραμμές παραγωγής. Σύμφωνα όμως με τον Keynes, οι αγορές θα αποτύγχαναν να προσαρμοστούν αν οι άνθρωποι συνέχιζαν να φροντίζουν εγωιστικά τα συμφέροντά τους αποταμιεύοντας, αντί να κάνουν το υπεύθυνο πράγμα και να δαπανούν.

Σύμφωνα με τους οπαδούς του Keynes, μόνο το παντοδύναμο και παντογνώστη χέρι της καταναγκαστικής κρατικής παρέμβασης θα μπορούσε να σώσει την αγορά από την καταστροφή που της είχαν επιφέρει οι αποταμιευτές χαμηλής χρονικής προτίμησης, μεριμνώντας για το μέλλον τους εις βάρος του παρόντος. Απαξιώνοντας τις αποταμιεύσεις των φιλάργυρων για να χρηματοδοτήσει πιστωτική επέκταση και δημοσιονομικές δαπάνες, η κυβέρνηση θα μπορούσε ταυτόχρονα να αυξήσει το συνολικό επίπεδο δαπάνης στην κοινωνία, να αυξήσει τις επενδύσεις, να μειώσει την αποταμίευση και, σαν να μην έφταναν αυτά, να δώσει ένα μάθημα στους αποταμιευτές και να δημιουργήσει προηγούμενο που θα τους αποθάρρυνε από τη μελλοντική αποταμίευση. Η παραδοχή είναι ότι μέσω του κεντρικού σχεδιασμού όλα είναι δυνατά. Αυτή ήταν, άλλωστε, η διδασκαλία ενός ανθρώπου με τόσο υψηλή χρονική προτίμηση και τόσο μικρό ενδιαφέρον για το μέλλον, ώστε έκανε σύνθημά του τη φράση «Μακροπρόθεσμα, είμαστε όλοι νεκροί». Δεδομένου ότι η αποταμίευση αποτελεί μέσο μέριμνας για το μέλλον, ο Keynes δεν παρέλειπε ποτέ να την απαξιώνει, να την αποθαρρύνει και να επιδιώκει την υπονόμευσή της, και ως προς αυτό η οικονομική επιστήμη του συμβάδιζε με την προσωπική ηθική του, όπως αναλύεται στο Κεφάλαιο 18.

Ο θρίαμβος της οικονομικής επιστήμης του Keynes στα σύγχρονα πανεπιστήμια αντανακλάται στην καταστροφή της αποταμίευσης και της κουλτούρας που την περιβάλλει. Οι δυτικές κοινωνίες που γνώρισαν τη Βιομηχανική Επανάσταση και τα οφέλη του σύγχρονου καπιταλισμού χάρη σε πολλές δεκαετίες αποταμίευσης και συσσώρευσης κεφαλαίου έχουν σήμερα χαμηλά μονοψήφια ποσοστά αποταμίευσης και βρίσκονται σε αυτά τα επίπεδα εδώ και δεκαετίες. Η πληθωριστική νομισματική πολιτική, την οποία οι οπαδοί του Keynes προβάλλουν ως κινητήρια δύναμη της οικονομικής μεγέθυνσης, αποθαρρύνει τους ανθρώπους από την αποταμίευση· όταν αυτός ο πληθωρισμός προκαλεί τις αναπόφευκτες κρίσεις που εξετάζονται στα μεταγενέστερα κεφάλαια του βιβλίου, οι οπαδοί του Keynes αποδίδουν τις κρίσεις στην αποταμίευση και προτείνουν περισσότερο πληθωρισμό για να θεραπεύσουν τις συνέπειες του πληθωρισμού.

Όρια στο κεφάλαιο

Καθώς συσσωρεύονται ποσότητες κεφαλαίου πέρα από ένα ορισμένο σημείο, ενώ οι άλλοι συντελεστές παραμένουν σταθεροί, η οριακή παραγωγικότητα του κεφαλαίου μειώνεται. Ένα εργοστάσιο κλωστοϋφαντουργίας που αποκτά μηχανές για τους εργαζομένους του θα γνωρίσει πολύ ταχεία αύξηση της παραγωγικότητας με την πρώτη μηχανή που προμηθεύεται. Η παραγωγικότητα αυξάνεται με κάθε εργαζόμενο που περνά από τη χρήση των χεριών του στη χρήση ραπτομηχανής. Ωστόσο, κάθε πρόσθετη μηχανή θα έχει μικρότερο οριακό όφελος από τις προηγούμενες. Η επιπλέον μηχανή θα χρησιμοποιείται ως εφεδρική σε περίπτωση βλάβης κάποιας άλλης, επομένως η οριακή συμβολή της θα είναι χαμηλότερη από εκείνη της προηγούμενης μηχανής που χρησιμοποιούνταν συνεχώς. Καθώς συσσωρεύονται περισσότερες μηχανές χωρίς αντίστοιχη αύξηση των εργαζομένων και άλλων συντελεστών παραγωγής και χωρίς τεχνολογική βελτίωση, η οριακή παραγωγικότητα κάθε μονάδας μειώνεται. Η μετάβαση από το ψάρεμα με τα χέρια στη χρήση καλαμιού αυξάνει την παραγωγικότητα του ψαρά περισσότερο από τη μετάβαση από ένα καλάμι σε δύο.

Αυτή η σχέση έχει οδηγήσει ορισμένους οικονομολόγους να υποθέσουν ότι υπάρχουν όρια στη συσσώρευση κεφαλαίου ή ότι η συσσώρευση κεφαλαίου δεν μπορεί να κινεί την οικονομική μεγέθυνση μακροπρόθεσμα. Μολονότι αυτό ισχύει αυστηρά σε έναν κόσμο όπου το κεφάλαιο αυξάνεται ενώ οι άλλοι συντελεστές παραγωγής παραμένουν σταθεροί, μια πρόχειρη ματιά στον πραγματικό κόσμο γύρω μας δείχνει πόσο απέχει από την πραγματικότητα. Στον πραγματικό κόσμο, η συσσώρευση κεφαλαίου δεν προσκρούει σε φθίνουσες αποδόσεις, επειδή η τεχνολογική γνώση προοδεύει συνεχώς, επιτρέποντάς μας να συσσωρεύουμε καλύτερο κεφάλαιο και όχι απλώς περισσότερο. Η ίδια η τεχνολογική πρόοδος είναι συνάρτηση της αυξανόμενης συσσώρευσης κεφαλαίου. Με άλλα λόγια, όσο περισσότερο κεφάλαιο είναι διαθέσιμο, τόσο περισσότερες τεχνολογίες μπορούν να δοκιμαστούν και τόσο περισσότερες θα ανακαλυφθούν. Η διαθεσιμότητα κεφαλαίου αποτελεί προϋπόθεση για την επιμήκυνση της παραγωγικής δομής και την εισαγωγή νέων τεχνολογιών. Οι ιδέες για τεχνολογίες προκύπτουν αρκετά φθηνά, αλλά η υλοποίησή τους είναι δαπανηρή επειδή απαιτεί κεφάλαιο, το οποίο είναι δαπανηρό.

Στον πραγματικό κόσμο, ένας ψαράς δεν συνεχίζει να επενδύει στη συσσώρευση ολοένα περισσότερων καλαμιών με φθίνουσα οριακή παραγωγικότητα. Αντιθέτως, θα επενδύσει σε άλλες, πιο παραγωγικές τεχνολογίες, όπως ένα δίχτυ, ένα αλιευτικό σκάφος και τελικά το Annelies Ilena. Μολονότι μπορεί να φαίνεται ότι είναι δυνατόν να έχουμε υπερβολικά πολύ κεφάλαιο, στην πράξη, όσο οποιοσδήποτε ψαράς είναι λιγότερο παραγωγικός από το Annelies Ilena, εξακολουθούν να υπάρχουν μεγάλα περιθώρια συσσώρευσης κεφαλαίου στην αλιευτική βιομηχανία ακόμη και χωρίς καμία καινοτομία. Ούτε το ίδιο το Annelies Ilena μπορεί να θεωρηθεί το αποκορύφωμα της παραγωγικότητας του κεφαλαίου στην αλιευτική βιομηχανία. Τίποτε σε αυτό το σκάφος δεν το καθιστά το υψηλότερο δυνατό επίπεδο παραγωγικότητας στην αλιεία. Ένας καπιταλιστής με περισσότερους πόρους θα μπορούσε να παραγγείλει την κατασκευή ακόμη παραγωγικότερου σκάφους, με ακόμη μακρύτερη παραγωγική διαδικασία για τον σχεδιασμό, την κατασκευή και τη λειτουργία του. Περισσότεροι κινητήρες θα μπορούσαν να αυξήσουν την ταχύτητά του, μεγαλύτεροι καταψύκτες τη χωρητικότητά του και περισσότερα δίχτυα την αλιευτική του ικανότητα. Αν το κεφάλαιο και ο χρόνος διατίθεντο στους καλύτερους και πιο έμπειρους ναυπηγούς του κόσμου, είναι εξαιρετικά αμφίβολο ότι δεν θα μπορούσαν να σχεδιάσουν παραγωγικότερο σκάφος από το Annelies Ilena. Ο λόγος για τον οποίο δεν διαθέτουμε παραγωγικότερο σκάφος από το Annelies Ilena είναι απλώς ότι δεν έχουμε κατευθύνει περισσότερο κεφάλαιο στην κατασκευή αλιευτικών σκαφών, καθώς η συσσώρευσή του περιορίζεται από την ικανότητά μας να αποταμιεύουμε και από τη χρονική προτίμησή μας. Δεν είναι ότι έχουμε φτάσει στο τέλος της συσσώρευσης κεφαλαίου ούτε ότι έχουμε εξαντλήσει τις ιδέες βελτίωσης των σημερινών αλιευτικών σκαφών.

Το όριο στην κεφαλαιακή επένδυση είναι το παρόν κόστος ευκαιρίας σε όρους παρόντων αγαθών. Το υψηλό κόστος ευκαιρίας του κεφαλαίου δεν μπορεί ποτέ να εκλείψει, ώστε να καταλήξουμε να έχουμε υπερβολικά πολύ κεφάλαιο. Ο λόγος για τον οποίο δεν έχει κατασκευαστεί παραγωγικότερο σκάφος από το Annelies Ilena είναι ότι οι δυνητικοί επενδυτές αποδίδουν μεγαλύτερη αξία σε άλλες επενδυτικές ευκαιρίες ή στην κατανάλωση από όση στην ανάληψη του κινδύνου παραγωγής αυτών των μεγαλύτερων σκαφών. Όσο περισσότερο κεφάλαιο συσσωρεύουμε, τόσο υψηλότερη είναι η παραγωγικότητα του χρόνου μας, τόσο περισσότερο εκτιμάμε τον χρόνο μας, τόσο υψηλότερη είναι η αξία του ελεύθερου χρόνου και, συνεπώς, τόσο ακριβότερη είναι η θυσία του ελεύθερου χρόνου για την εργασία και το κεφάλαιο. Με την πάροδο του χρόνου και τη συσσώρευση κεφαλαίου θα κατασκευάζονται νεότερα και καλύτερα σκάφη.

Οι πιο προηγμένες μηχανότρατες δεν αφαιρούν απλώς ψάρια από εκείνα που θα έπιαναν οι ψαράδες με λιγότερο προηγμένο εξοπλισμό. Αντιθέτως, επιτρέπουν στους ψαράδες να φτάνουν βαθύτερα στη θάλασσα και να βρίσκουν ψάρια που οι άλλοι ψαράδες δεν θα έπιαναν καθόλου, φέρνοντας περισσότερα ψάρια στην αγορά και ικανοποιώντας τις ανάγκες περισσότερων πελατών.

Κεφάλαιο 7: Τεχνολογία

Αυτό ακριβώς που δεν πάει καλά στην εποχή μας είναι η διαδεδομένη άγνοια του ρόλου που διαδραμάτισαν αυτές οι πολιτικές οικονομικής ελευθερίας στην τεχνολογική εξέλιξη των τελευταίων διακοσίων ετών. Οι άνθρωποι έπεσαν θύματα της πλάνης ότι η βελτίωση των μεθόδων παραγωγής συνέπεσε χρονικά με την πολιτική του laissez-faire μόνο κατά τύχη.⁷¹

—Ludwig von Mises

Προτού η διαδικασία της οικονομικής παραγωγής πραγματοποιηθεί στον πραγματικό κόσμο, σχεδιάζεται στον νου του ατόμου που την αναλαμβάνει. Η ανθρώπινη λογική μάς επιτρέπει να αναπτύσσουμε έννοιες και ιδέες για την επίτευξη οικονομικών αποτελεσμάτων. Η τεχνολογία μπορεί να νοηθεί ως το σχέδιο της οικονομικής δράσης και ο μηχανισμός μέσω του οποίου ο άνθρωπος επιτυγχάνει τους σκοπούς του. Η τεχνολογία μοιάζει με μια συνταγή για την παρασκευή ενός γεύματος· δεν αποτελεί υλικό μέρος του γεύματος, αλλά τη γνώση που συνδυάζει όλα τα συστατικά του. Οι ιδέες, οι συνταγές και η τεχνολογία αποτελούν μορφές κεφαλαίου, καθόσον αυξάνουν την παραγωγικότητα της παραγωγικής διαδικασίας. Ωστόσο, είναι άυλες μορφές κεφαλαίου, γεγονός που τις καθιστά άφθονες. Ένα πρόσωπο που χρησιμοποιεί μια τεχνολογία ή μια ιδέα δεν μειώνει τη δυνατότητα των άλλων να τη χρησιμοποιήσουν ούτε μειώνει την παραγωγικότητά της. Οι συνέπειες του άυλου χαρακτήρα αυτής της μορφής κεφαλαίου είναι σημαντικές.

Η διαδικασία της τεχνολογικής προόδου είναι η συνεχής ανάπτυξη και εφαρμογή νέων και καλύτερων ιδεών και μεθόδων στην παραγωγική διαδικασία, η οποία οδηγεί σε προοδευτική αύξηση του προϊόντος ανά μονάδα χρόνου. Η συσσώρευση κεφαλαίου θα προσκρούσει σύντομα σε φθίνουσες αποδόσεις χωρίς τεχνολογική πρόοδο. Καθώς ο ψαράς αρχίζει να χρησιμοποιεί καλάμι, η παραγωγή του αυξάνεται. Χωρίς τεχνολογική πρόοδο, θα συνέχιζε να επενδύει σε περισσότερα καλάμια, μέχρι να φτάσει στο σημείο όπου δεν θα είχε καμία χρήση για επιπλέον καλάμια και η πρόσθετη επένδυση απλώς θα του παρείχε καλάμια που δεν θα χρειαζόταν ποτέ να χρησιμοποιήσει. Φυσικά, σε εκείνο το σημείο θα σταματούσε να επενδύει.

Αν όμως ο ψαράς μπορεί να σκεφτεί και να συλλάβει νέες ιδέες για τεχνολογίες, στη δημιουργία των οποίων θα μπορούσε να κατευθύνει κεφάλαιο, μπορεί να παραγάγει νέα κεφαλαιουχικά αγαθά που είναι παραγωγικότερα από το καλάμι. Η διαδικασία συσσώρευσης κεφαλαίου θα συνεχίσει τότε να αυξάνει την παραγωγικότητα χωρίς να προσκρούει σε φθίνουσες αποδόσεις. Η λογική του ψαρά τον κάνει να υποθέτει ότι το ψάρεμα θα είναι παραγωγικότερο αν μπορεί να το πραγματοποιεί από μια βάρκα αντί από την ακτή. Επενδύει μέρος του χρόνου και του προϊόντος του στην κατασκευή της βάρκας και κατόπιν τη δοκιμάζει. Όπως αναλύθηκε στο προηγούμενο κεφάλαιο, αυτή η επένδυση είναι δαπανηρή και αβέβαιη. Απαιτεί αναβολή της κατανάλωσης, υπόκειται σε απόσβεση και συνεπάγεται κίνδυνο αποτυχίας. Αν όμως επιτύχει, η παραγωγικότητά του θα αυξηθεί. Η συνέχιση της επένδυσης σε περισσότερες πανομοιότυπες βάρκες θα προσκρούσει επίσης σε φθίνουσες αποδόσεις, αλλά η ανθρώπινη λογική θα συνεχίσει να αναζητεί νέες τεχνολογίες προς αξιοποίηση. Με κάθε νέα τεχνολογία και εφεύρεση εμφανίζονται νέοι περιορισμοί στην παραγωγή, και το κεφάλαιο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την άμβλυνσή τους. Καλύτερα, μεγαλύτερα, ταχύτερα και ασφαλέστερα σκάφη, καθώς και νέος εξειδικευμένος εξοπλισμός, μπορούν να συνεχίσουν να επινοούνται όσο συσσωρεύεται κεφάλαιο για τη χρηματοδότησή τους. Οι νέες τεχνολογίες όχι μόνο θα σας επιτρέψουν να πιάνετε περισσότερα ψάρια, αλλά και είδη ψαριών που προηγουμένως ήταν απρόσιτα.

Τεχνολογία και εργασία

Η αντικατάσταση λιγότερο αποδοτικών μεθόδων παραγωγής με αποδοτικότερες δεν καθιστά την εργασία άφθονη, εφόσον εξακολουθούν να υπάρχουν διαθέσιμοι υλικοί συντελεστές των οποίων η αξιοποίηση μπορεί να αυξήσει την ανθρώπινη ευημερία. Αντιθέτως, αυξάνει την παραγωγή και, συνεπώς, την ποσότητα των καταναλωτικών αγαθών. Οι μηχανισμοί «εξοικονόμησης εργασίας» αυξάνουν την προσφορά. Δεν προκαλούν «τεχνολογική ανεργία».⁷²

—Ludwig von Mises

Η εξάπλωση της εκβιομηχάνισης και η αξιοποίηση μεγάλης ισχύος στην οικονομική παραγωγή συνοδεύτηκαν από αδιάκοπες διαμαρτυρίες για την αντικατάσταση της εργασίας από την τεχνολογία. Σε διαισθητικό και επιφανειακό επίπεδο, αυτό φαίνεται εύλογο. Όσο περισσότερο χρησιμοποιούνται μηχανές για την αύξηση της παραγωγής και της παραγωγικότητας, τόσο λιγότερο εξαρτώνται οι παραγωγοί από τους εργαζομένους για την επίτευξη του ίδιου επιπέδου παραγωγής. Καθώς τα επιμέρους εργοστάσια προμηθεύονται μηχανές, απολύουν τους εργαζομένους που δεν χρειάζονται πλέον. Ίσως το πιο διάσημο και πρώιμο παράδειγμα οργής κατά των μηχανών εξαιτίας του φόβου απώλειας θέσεων εργασίας προήλθε από τους Λουδίτες, οι οποίοι οργάνωναν εκστρατείες καταστροφής αυτοματοποιημένων αργαλειών, υποστηρίζοντας ότι αυτοί θα κατέστρεφαν τα μέσα βιοπορισμού των Βρετανών εργατών της κλωστοϋφαντουργίας. Λεγόταν ότι η μηχανοποιημένη γεωργία θα έθετε τους γεωργούς εκτός εργασίας. Η ατμομηχανή επρόκειτο να καταστήσει περιττά μεγάλα τμήματα του εργατικού δυναμικού. Όταν πρωτοεφευρέθηκαν και άρχισαν να χρησιμοποιούνται τα τηλέφωνα, χρειάζονταν τηλεφωνητές για τη σύνδεση των κλήσεων, αλλά, με την εφεύρεση των αυτόματων τηλεφωνικών κέντρων, η ζήτηση για τηλεφωνητές κατέρρευσε. Πιο πρόσφατα, πολλά εστιατόρια ταχείας εστίασης εγκαθιστούν ολοένα πιο εξελιγμένα αυτόματα ταμεία, τα οποία μειώνουν την ανάγκη τους για εργαζομένους. Αυτή η συλλογιστική κατέχει επίσης κεντρική θέση στο μαρξιστικό δόγμα, καθώς ο Marx υποστήριζε ότι τα οφέλη της μηχανοποίησης θα περιέρχονταν στους καπιταλιστές εις βάρος των εργαζομένων, των οποίων οι αμοιβές δεν θα αυξάνονταν και οι τάξεις θα συρρικνώνονταν, καθώς οι αδηφάγοι καπιταλιστές θα τους εγκατέλειπαν στην ανεργία.

Είχαν δίκιο οι Λουδίτες; Θα οδηγούσε η συνεχιζόμενη αυτοματοποίηση στην ανεργία μεγάλων τμημάτων του πληθυσμού, με τρομερές κοινωνικές συνέπειες; Τα κοινά σημεία μεταξύ των διαμαρτυριών τους και των μαρξιστικών θεωριών αποτελούν προφανές προειδοποιητικό σημάδι περί του αντιθέτου. Επιπλέον, η εμπειρική παρατήρηση δεν στηρίζει τους ισχυρισμούς των Λουδιτών. Η οριστική απάντηση, όμως, μπορεί να προκύψει μόνο μέσω του οικονομικού τρόπου σκέψης.

Έπειτα από περισσότερους από δύο αιώνες αυτοματοποίησης και εκβιομηχάνισης, διαπιστώνουμε, κατά κάποιον τρόπο, ότι η συντριπτική πλειονότητα των Βρετανών ενηλίκων που επιθυμούν απασχόληση μπορεί να τη βρει, και μάλιστα με μισθούς που υπερβαίνουν κατά πολύ εκείνους για τους οποίους αγωνίζονταν οι Λουδίτες. Μολονότι ελάχιστοι Βρετανοί, αν υπάρχουν καν, εκτελούν τις ταπεινές εργασίες που εκτελούσαν οι πρόγονοί τους τον δέκατο όγδοο αιώνα, εξακολουθούν παρ’ όλα αυτά να έχουν δουλειές. Ακόμη και καθώς ο πληθυσμός της Βρετανίας συνέχιζε να αυξάνεται, συνέχιζαν να βρίσκονται περισσότερες θέσεις εργασίας, και οι Βρετανοί σήμερα κερδίζουν περισσότερα και εργάζονται σε πολύ καλύτερες συνθήκες από τους προγόνους τους τον δέκατο όγδοο αιώνα. Αν οι Λουδίτες και οι μαρξιστές είχαν δίκιο, θα φανταζόταν κανείς ότι δύο αιώνες τεχνολογικής προόδου θα είχαν αφήσει σήμερα τους πάντες χωρίς δουλειά, πόσο μάλλον χωρίς καλύτερες δουλειές.

Η σύγχυση των Λουδιτών είχε ως ρίζα την αντιμετώπιση της εργασίας σαν να ήταν καταναλωτικό αγαθό, το οποίο αποκτάται για τη χρησιμότητα που προσφέρει, και όχι παραγωγικό αγαθό, το οποίο αποκτάται για την παραγωγή καταναλωτικών αγαθών. Ένα καταναλωτικό αγαθό για το οποίο μπορεί να βρεθεί ανώτερη εναλλακτική παύει να έχει ζήτηση και μπορεί να χάσει την οικονομική του αξία, όπως συνέβη με τις γραφομηχανές μετά την εφεύρεση των υπολογιστών. Η ζήτηση για ένα παραγωγικό αγαθό, όμως, δεν εξαρτάται κατ’ ανάγκην από τη χρησιμότητά του για τον αγοραστή· εξαρτάται από τη δυνατότητα αξιοποίησής του στην παραγωγή. Ακόμη και αν ένας συντελεστής παραγωγής αντικαθιστόταν σε μια παραγωγική διαδικασία, θα εξακολουθούσε να έχει αξία αν μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε κάποια άλλη.

Η εργασία, ειδικότερα, είναι ο λιγότερο ειδικός συντελεστής παραγωγής και μπορεί να ανακατευθυνθεί σε άλλες θέσεις εργασίας ή κλάδους. Και η εργασία, καθώς αποτελείται από ανθρώπινο χρόνο, είναι επίσης ο υπέρτατος πόρος, του οποίου η σπανιότητα θεμελιώνει τη σπανιότητα όλων των άλλων πόρων. Τα πάντα παράγονται με τη συμβολή ανθρώπινης εργασίας, και ζούμε σε έναν κόσμο σπανιότητας όπου υπάρχει πάντοτε μεγάλη ζήτηση, στο περιθώριο, για περισσότερα αγαθά και υπηρεσίες. Καθώς η τεχνολογική πρόοδος αυξάνει την παραγωγικότητα της εργασίας και, συνεπώς, καθιστά την εργασία πολυτιμότερη, επιτρέπει την παραγωγή περισσότερων οικονομικών αγαθών, αμβλύνοντας τη σπανιότητα. Ωστόσο, δεν εξαλείφει και δεν μπορεί να εξαλείψει τη σπανιότητα, η οποία είναι, εν τέλει, η σπανιότητα του ίδιου του ανθρώπινου χρόνου. Όσο οι άνθρωποι έχουν ανικανοποίητες ανάγκες, θα υπάρχουν δυνατότητες κατεύθυνσης της ανθρώπινης εργασίας προς την κάλυψή τους. Όσο και αν αυξάνεται η ανθρώπινη παραγωγικότητα, οι ανθρώπινες ανάγκες μπορούν να αυξηθούν περαιτέρω, και η ανθρώπινη λογική μπορεί να συνεχίσει να επινοεί καλύτερες λύσεις στα προβλήματα της σπανιότητας. Μπορεί πάντοτε να επινοεί καλύτερα προϊόντα, καλύτερες τεχνολογίες και ασφαλέστερες μεθόδους παραγωγής και να δημιουργεί νέα ζήτηση. Δεν θα «ξεμείνουμε από δουλειές», επειδή μπορούμε πάντοτε να αξιοποιούμε περισσότερους ανθρώπους για την παραγωγή περισσότερων σπάνιων προϊόντων που καλύπτουν τις διαρκώς αυξανόμενες ανάγκες άλλων ανθρώπων. Η σπανιότητα δεν μπορεί ποτέ να εξαλειφθεί, επειδή ο χρόνος είναι πάντοτε σπάνιος. Η εργασία δεν μπορεί ποτέ να τελειώσει, και ο άνθρωπος μπορεί μόνο να επιλέγει σε ποιες εργασίες θα δώσει προτεραιότητα. Όσο περισσότερες εργασίες μπορεί να αναθέτει στις μηχανές, τόσο περισσότερο χρόνο έχει για να εκτελεί πολλές από τις άπειρες εργασίες που θα ήθελε να πραγματοποιήσει, αλλά δεν μπορεί λόγω της σπανιότητας του χρόνου του.

Υπήρξε εποχή κατά την οποία η μεταφορά ανθρώπων ή αποσκευών μπορούσε να πραγματοποιηθεί μόνο με την πρόσληψη άλλων ανθρώπων για να τους μεταφέρουν. Ένας δυνατός, υγιής άνδρας μπορούσε να μεταφέρει έναν άλλον άνθρωπο ή αρκετές δεκάδες κιλά βάρους και να τα μετακινήσει λίγα χιλιόμετρα μέσα σε μία ημέρα. Η μεταφορά βαριών αντικειμένων χωρίς τη βοήθεια κεφαλαίου είχε πολύ χαμηλή παραγωγικότητα και ήταν τόσο δυσάρεστη εργασία, ώστε φαίνεται ότι εκτελούνταν κυρίως από δούλους. Μόνο όσοι μπορούσαν να κατέχουν δούλους είχαν τη δυνατότητα να χρησιμοποιούν τέτοιου είδους εργασία με κάποια τακτικότητα. Η συντριπτική πλειονότητα του πληθυσμού, όμως, μπορούσε να μετακινεί το σώμα και τα πράγματά της μόνο όσο μακριά και όσο γρήγορα μπορούσαν να τη μεταφέρουν τα ίδια της τα πόδια.

Καθώς οι άνθρωποι ανέπτυξαν τον τροχό, διευρύνθηκαν οι δυνατότητες μεταφοράς βαριών υλικών. Έλκοντας ένα τροχοφόρο όχημα, ο εργαζόμενος μπορούσε πλέον να μεταφέρει μεγαλύτερα βάρη σε μεγαλύτερες αποστάσεις· με άλλα λόγια, η παραγωγικότητά του αυξήθηκε. Ο συνδυασμός του οχήματος με ένα άλογο θα αύξανε ακόμη περισσότερο την παραγωγικότητά του. Με την αυγή της Βιομηχανικής Επανάστασης και την εφεύρεση του τρένου, του αυτοκινήτου, του φορτηγού, του εμπορευματοκιβωτίου και του αεροπλάνου, η παραγωγικότητα των σύγχρονων μεταφορών αυξήθηκε πολύ πέρα από τα προ της εκβιομηχάνισης επίπεδα. Ένας οδηγός φορτηγού μπορεί πλέον να μεταφέρει έως 50.000 κιλά βάρους με ταχύτητα 100 χιλιομέτρων την ώρα επί 16 ώρες την ημέρα. Λίγα μέλη πληρώματος μπορούν να πετούν ένα Airbus A380 βάρους 575 τόνων, από τους οποίους οι 300 είναι φορτίο, με ταχύτητα 903 χιλιομέτρων την ώρα. Με πλήρωμα 20 έως 40 ατόμων, το μεγαλύτερο πλοίο μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων στον κόσμο, το HMM Algeciras, μπορεί να μεταφέρει 24.000 εμπορευματοκιβώτια μήκους είκοσι ποδιών, καθένα βάρους έως 25.400 κιλών, με συνολικό μεταφερόμενο βάρος περίπου 672.000 τόνων, με ταχύτητα 15,2 κόμβων, ή 28 χιλιομέτρων την ώρα.

Από την εξημέρωση του αλόγου μέχρι την κατασκευή του HMM Algeciras, υπήρξε μια διαδοχή εφευρέσεων —ο τροχός, η άμαξα, τα οχήματα χωρίς άλογα, τα φορτηγά, τα τρένα και τα αεροπλάνα— και, παρ’ όλα αυτά, οι θέσεις εργασίας στον κλάδο των μεταφορών δεν έχουν ακόμη εξαλειφθεί. Όχι μόνο αυτό, αλλά ασφαλώς υπάρχει σήμερα μεγαλύτερο ποσοστό θέσεων πλήρους απασχόλησης στον τομέα των μεταφορών από ό,τι πριν από την εφεύρεση του τροχού. Στις πρωτόγονες κοινωνίες που προηγήθηκαν του τροχού δεν μπορούσε να υπάρξει το επίπεδο εξειδίκευσης που θα επέτρεπε πολλά επαγγέλματα αφιερωμένα στις μεταφορές, καθώς όλα τα άτομα έπρεπε να αφιερώνουν το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου εργασίας τους στην κάλυψη των δικών τους βασικών αναγκών. Με χαμηλά επίπεδα κεφαλαίου, περιορισμένη αξιοποίηση μη ανθρώπινων πηγών ενέργειας και πρωτόγονη τεχνολογική ανάπτυξη, το προϊόν της εργασίας βρισκόταν κοντά στο επίπεδο που απαιτούνταν για τη βασική επιβίωση. Σε έναν τέτοιο κόσμο, οι περισσότεροι άνθρωποι χρειάζεται να εργάζονται για την παραγωγή της δικής τους τροφής, και ελάχιστοι μπορούν να εξειδικευτούν σε άλλες εργασίες. Δεδομένης της πολύ χαμηλής παραγωγικότητας των τεχνολογιών μεταφοράς πριν από τον τροχό, είναι απίθανο πολλοί άνθρωποι να διέθεταν αρκετό πλεόνασμα οικονομικής παραγωγής ώστε να προσλάβουν κάποιον για πλήρη απασχόληση στις μεταφορές, καθώς το κόστος ευκαιρίας αυτού του προσώπου θα αντιστοιχούσε σε σημαντικό μέρος της τροφής που διαφορετικά θα παρήγαγε για τον εαυτό του. Μόνο κάποιος που ήταν υπόδουλος και δεν διέθετε ελεύθερη βούληση θα εξαναγκαζόταν σε τέτοιου είδους εργασία.

Καθώς η τεχνολογία προοδεύει και η παραγωγικότητα αυξάνεται, η παραγωγή κάθε προσώπου υπερβαίνει τις καθημερινές ανάγκες επιβίωσής του. Δημιουργούνται τότε περιθώρια εξειδίκευσης, καθώς περισσότεροι εργαζόμενοι μπορούν να τρέφονται χάρη στις προσπάθειες άλλων, απαλλασσόμενοι έτσι από την ανάγκη να επιδίδονται σε εργασία αυτοσυντήρησης και αποκτώντας τη δυνατότητα να παράγουν πιο εξελιγμένα αγαθά. Καθώς αυξανόταν η παραγωγικότητα στον κλάδο των μεταφορών, έγινε εφικτό οι ελεύθεροι άνθρωποι να επιθυμούν οικειοθελώς να εργαστούν σε αυτόν. Καθώς η τεχνολογία και η παραγωγικότητα συνέχιζαν να βελτιώνονται, συνέχιζαν να βελτιώνονται και οι συνθήκες και οι αμοιβές των θέσεων εργασίας στις μεταφορές.

Πολλοί άνθρωποι συνεχίζουν να βρίσκουν περισσότερη εργασία στις μεταφορές καθώς αυξάνεται η παραγωγικότητά τους. Αντί για έναν εργαζόμενο που μεταφέρει έναν άνθρωπο, έχουμε πλέον έναν εργαζόμενο που κυβερνά πλοίο το οποίο μεταφέρει χιλιάδες ή αεροπλάνο που μεταφέρει εκατοντάδες. Το εκτελούμενο έργο αυξάνεται αναλογικά προς την αύξηση της παραγωγικότητας. Περισσότεροι άνθρωποι ταξιδεύουν, περισσότερο έργο εκτελείται, περισσότερο εμπόριο πραγματοποιείται και περισσότερες ανάγκες καλύπτονται. Όσο περισσότερο κεφάλαιο χρησιμοποιείται στις μεταφορές, τόσο παραγωγικότερος γίνεται ο εργαζόμενος σε αυτές και τόσο περισσότερο αμείβεται.

Στους Λουδίτες και στους μαρξιστές, η εφεύρεση του τροχού θα φαινόταν απόλυτη καταστροφή — σκεφτείτε μόνο όλες τις χαμένες θέσεις εργασίας στον κλάδο της μεταφοράς-οδυνηρά-βαριών- πραγμάτων! Στην πραγματικότητα, όμως, υπήρξε μεγάλη ευεργεσία για την ανθρωπότητα, καθώς απελευθέρωσε τους ανθρώπους από τη μεταφορά βαριών φορτίων και τους επέτρεψε να επικεντρωθούν σε πιο παραγωγικές εργασίες.

Η αξία των αγαθών, όπως αναλύθηκε στο Κεφάλαιο 1, προκύπτει από την καταλληλότητά τους να ικανοποιούν ανθρώπινες ανάγκες. Η ανθρώπινη ανάγκη για μετακίνηση και μεταφορές δεν μπορεί να εξαλειφθεί επειδή ικανοποιείται αποτελεσματικότερα. Οι άνθρωποι μετακινούνται και δεν τους αρέσει να παραμένουν στο ίδιο μέρος για πολύ. Η παραμονή στο ίδιο μέρος επιφέρει φθίνουσες αποδόσεις, και τα άτομα επιδιώκουν να μετακινηθούν. Το εμπόριο απαιτεί τη μεταφορά αγαθών, και όσο ευρύτερο είναι το πεδίο του εμπορίου, τόσο μεγαλύτερα μπορούν να είναι τα οφέλη παραγωγικότητας. Αυτές οι οικονομικές πραγματικότητες καθιστούν τις μεταφορές ανάγκη που υπήρξε σε όλες τις εποχές και σε όλους τους τόπους, και δεν υπάρχει λόγος να αναμένουμε ότι θα εξαλειφθεί σύντομα. Οι επιμέρους θέσεις εργασίας στις μεταφορές αντιπροσωπεύουν, σε κάθε χρονική στιγμή, τις παραγωγικότερες και τεχνολογικά πιο προηγμένες διαθέσιμες λύσεις στο πρόβλημα των μεταφορών μέχρι εκείνο το σημείο. Όταν επινοείται μια νέα τεχνολογία, δεν εξαλείφει την ανάγκη για μεταφορές· επιτρέπει στην εργασία να κατευθυνθεί σε μια πιο παραγωγική λύση για αυτές.

Επομένως, δεν είναι σύμπτωση ότι οι οικονομικές συνθήκες της ανθρωπότητας συνεχίζουν να βελτιώνονται με την τεχνολογική πρόοδο. Όσο πιο παραγωγική είναι η τεχνολογία μας, τόσο καλύτερα ζούμε. Αν η ανθρωπότητα άκουγε τους Λουδίτες και πολεμούσε την τεχνολογική πρόοδο, κανείς μας δεν θα είχε χρόνο να κάνει οποιοδήποτε από τα εξαιρετικά παραγωγικά πράγματα που κάνουμε στη σημερινή σύγχρονη κοινωνία. Θα ήμασταν υπερβολικά απασχολημένοι με πολύ πρωτόγονες εργασίες, όπως η μεταφορά βαριών φορτίων, για να μπορούμε να κάνουμε οτιδήποτε άλλο.

Τα κακά νέα για τους Λουδίτες είναι ότι ο αντίπαλός τους είναι πολύ ισχυρότερος από όσο φαντάζονται ακόμη και οι ίδιοι. Δεν έχουν απέναντί τους άπληστους καπιταλιστές που επιδιώκουν να εξαπατήσουν τους εργαζομένους· έχουν απέναντί τους ολόκληρη τη δύναμη της οικονομικής πραγματικότητας και της ανθρώπινης δράσης που ανταποκρίνεται στα οικονομικά κίνητρα. Η αξία που αποκομίζει η ανθρωπότητα από νέες εφευρέσεις οι οποίες ενισχύουν την παραγωγικότητά μας είναι υπερβολικά σημαντική και δελεαστική για να μπορέσουν να την υπερνικήσουν η νομοθεσία και οι καταστροφείς μηχανών. Οι Λουδίτες είναι πάντοτε καταδικασμένοι να ηττώνται από όποιον εκτιμά την τεχνολογία, επειδή όσοι την υιοθετούν μπορούν να τη χρησιμοποιούν για να επιτυγχάνουν πολύ υψηλότερη παραγωγικότητα.

Μολονότι οι Λουδίτες των αρχών του δέκατου ένατου αιώνα κατόρθωσαν να καταστρέψουν πολλές μηχανές και ορισμένα εργοστάσια, αυτές οι νίκες κατά της ανθρώπινης προόδου ήταν λίγες και σποραδικές. Το κίνημά τους έσβησε και οι ιδέες τους έγιναν αντικείμενο χλευασμού, ενώ η τεχνολογική πρόοδος συνέχισε να βελτιώνει τη ζωή όλων. Ήταν εντελώς ανίσχυροι να εμποδίσουν την επινοητικότητα δισεκατομμυρίων ανθρώπων να βελτιώνει τη ζωή όλων μας. Μόλις επινοηθεί ένας τροχός, ένας αργαλειός, ένα αυτοκίνητο, ένα αεροπλάνο ή ένας κώδικας λογισμικού, οι άνθρωποι αναγνωρίζουν την αξία που προσφέρει σε όρους αυξημένης παραγωγικότητας. Οι περιορισμοί που επιβάλλονται με βία μπορεί να επιτύχουν να καθυστερήσουν αυτές τις τεχνολογίες, αλλά αυξάνουν επίσης τις αποδόσεις για όσους κατορθώνουν να τους παρακάμψουν. Τα άτομα, οι επιχειρήσεις ή οι περιοχές που αξιοποιούν μια παραγωγική τεχνολογία η οποία δεν χρησιμοποιείται αλλού μπορούν να παράγουν σε χαμηλότερες τιμές.

Η τεχνολογική πρόοδος δεν εξαλείφει τη ζήτηση για εργασία, αλλά υπάρχουν ισχυρές ενδείξεις ότι εξαλείφει τη δουλεία.⁷³ Καθώς η εξειδίκευση και η παραγωγικότητα αυξάνονται μαζί με τη συσσώρευση κεφαλαίου, το προϊόν ενός εργαζομένου γίνεται ολοένα πολυτιμότερο, επιτρέποντάς του να εξασφαλίζει μεγαλύτερη ανταμοιβή για την εργασία του. Αντί να «εκμεταλλεύεται» τους εργαζομένους, η αγορά τούς επιτρέπει να παράγουν με τη μέγιστη παραγωγικότητα, γεγονός που τους καθιστά πολυτιμότερους για όσους τους απασχολούν και μειώνει τις αποδόσεις της υποδούλωσής τους. Τα οφέλη της αμοιβαίας συνεργασίας αυξάνονται καθώς αυξάνεται η παραγωγικότητα των εργαζομένων. Η δουλεία και τα εξαιρετικά παραγωγικά κεφαλαιουχικά αγαθά δεν συνυπάρχουν. Η χρησιμοποίηση εξαιρετικά παραγωγικών κεφαλαιουχικών αγαθών καθιστά την οικειοθελή συνεργασία του εργαζομένου ολοένα πολυτιμότερη, καθώς αυτός μπορεί, σκόπιμα ή από αμέλεια, να προκαλέσει ζημιά σε πανάκριβο εξοπλισμό, αξίας κατά τάξεις μεγέθους μεγαλύτερης από τον μισθό που λαμβάνει. Αν δεν αμείβεται αρκετά ώστε να επιθυμεί οικειοθελώς να εργαστεί, ο εξαναγκασμός ενός δούλου να χειρίζεται ακριβά κεφαλαιουχικά αγαθά ενέχει μεγάλο κίνδυνο. Με αυτόν τον τρόπο, ο καπιταλισμός ενθαρρύνει την ανάπτυξη περισσότερων αμοιβαία επωφελών ανταλλαγών εις βάρος καταναγκαστικών διευθετήσεων όπως η δουλεία.⁷⁴

Η συσσώρευση κεφαλαίου και ο καταμερισμός της εργασίας έχουν επίσης οδηγήσει στην ανάπτυξη προηγμένων πηγών ισχύος, οι οποίες μας επιτρέπουν να αξιοποιούμε ολοένα μεγαλύτερες ποσότητες ενέργειας για την κάλυψη των αναγκών μας. Όπως θα αναλυθεί στο επόμενο κεφάλαιο, πριν από την αξιοποίηση σύγχρονων, εντάσεως κεφαλαίου πηγών ενέργειας από υδρογονάνθρακες, η ανθρώπινη κατανάλωση ενέργειας βρισκόταν πολύ κοντά στην ανθρώπινη παραγωγή ενέργειας. Σε έναν προκαπιταλιστικό κόσμο, τα ίδια τα χέρια και τα πόδια ενός προσώπου παρήγαν το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειας που μπορούσε να διαθέσει. Σε έναν τέτοιο κόσμο, η εξασφάλιση της υπηρεσίας ενός άλλου ανθρώπου έχει μεγάλη αξία. Με ελάχιστη ενέργεια διαθέσιμη για την κάλυψη των αναγκών ενός προσώπου, η ενεργειακή απόδοση ενός δεύτερου προσώπου έχει τεράστια οριακή αξία, καθιστώντας τη δουλεία οικονομικά ελκυστική και τους δούλους πολύτιμους. Καθώς όμως η κατανάλωση ενέργειας αυξάνεται με τις νέες τεχνολογίες, μέχρι του σημείου ο μέσος πολίτης μιας πλούσιας χώρας να καταναλώνει πλέον ενέργεια ίση με την απόδοση 200 δούλων, το μεγαλύτερο μέρος της εργασίας που εκτελούσαν οι δούλοι μπορεί πλέον να ανατεθεί σε μηχανές πολύ πιο παραγωγικές, αξιόπιστες και ακριβείς. Με εκατοντάδες μηχανικούς δούλους να παρέχουν ενέργεια, η οριακή αξία ενός επιπλέον ανθρώπινου δούλου γίνεται ολοένα μικρότερη. Καθώς αυξάνεται ο αριθμός των μηχανών που διαθέτουμε, η οικονομική λογική της δουλείας γίνεται όλο και λιγότερο πειστική. Δεν είναι υπερβολή να πούμε ότι η τεχνολογική καινοτομία και η συσσώρευση κεφαλαίου κατέστησαν τη δουλεία παρωχημένη και απελευθέρωσαν τους δούλους.

Όταν υπήρχε ελάχιστο ή καθόλου κεφάλαιο, οι μεταφορές ήταν εργασία αποδεκτή μόνο για δούλους. Όταν εμφανίστηκαν οι άμαξες, ελεύθεροι άνθρωποι αναλάμβαναν οικειοθελώς εργασία στις μεταφορές, επειδή η παραγωγικότητα ήταν αρκετά υψηλή ώστε να τους αποζημιώνει επαρκώς για τον χρόνο τους. Αυτό τους επέτρεπε να αγοράζουν επαρκή μέσα διατροφής από άλλους που ειδικεύονταν στην παραγωγή τροφής. Με την εισαγωγή του αυτοκινήτου, η εργασία του οδηγού ταξί ή φορτηγού αμειβόταν ακόμη καλύτερα, και το επάγγελμα του οδηγού έγινε ελκυστικό για εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο. Όσο περισσότερο προοδεύει η τεχνολογία, τόσο περισσότερο κεφάλαιο επενδύεται σε μια εργασία, τόσο παραγωγικότερη γίνεται και τόσο μεγαλύτερη είναι η ανταμοιβή της. Σήμερα, πολλοί μηχανικοί υψηλής ειδίκευσης, τεχνικοί και διάφοροι άλλοι επαγγελματίες εργάζονται στη ναυτιλία και στις μεταφορές, και η παραγωγικότητά τους είναι υψηλή, επιτρέποντάς τους υψηλό βιοτικό επίπεδο.

Τεχνολογία και παραγωγικότητα

Έχουμε κληρονομήσει από τους προγόνους μας όχι μόνο ένα απόθεμα προϊόντων διαφόρων τάξεων αγαθών, το οποίο αποτελεί την πηγή του υλικού μας πλούτου· έχουμε εξίσου κληρονομήσει ιδέες και σκέψεις, θεωρίες και τεχνολογίες στις οποίες η σκέψη μας οφείλει την παραγωγικότητά της.⁷⁵

—Ludwig von Mises

Καθώς χρησιμοποιούνται καλύτερες τεχνολογίες, η παραγωγικότητα αυξάνεται και το βιοτικό επίπεδο βελτιώνεται. Όμως το γεγονός ότι η τεχνολογία δεν υπόκειται σε σπανιότητα την καθιστά μοναδική ως μέθοδο αύξησης της αξίας του ανθρώπινου χρόνου. Ενώ η εργασία, η ιδιοκτησία, το κεφάλαιο, η ενέργεια και το χρήμα είναι σπάνια, οι ιδέες δεν είναι. Όταν ο εφευρέτης του τροχού τον χρησιμοποίησε, η παραγωγικότητά του αυξήθηκε. Όταν οι γείτονές του τον αντέγραψαν, μπόρεσαν και αυτοί να αυξήσουν την παραγωγικότητά τους χωρίς να μειώσουν την παραγωγικότητα του εφευρέτη. Καθώς οι άνθρωποι αντιγράφουν μια εφεύρεση, ωφελούνται από αυτήν και η παραγωγικότητα όλων αυξάνεται. Καθώς περισσότεροι άνθρωποι ωφελούνται από την εφεύρεση του τροχού, είναι πιθανό να εισαγάγουν καινοτομίες σε αυτόν, επιτρέποντας έτσι σε όλους να επωφεληθούν από την υψηλότερη παραγωγικότητα που προσφέρουν αυτές οι καινοτομίες.

Ο μη σπάνιος χαρακτήρας της τεχνολογίας την καθιστά, θα μπορούσε να υποστηριχθεί, τη θεμελιώδη κινητήρια δύναμη της μακροπρόθεσμης οικονομικής μεγέθυνσης. Η εργασία είναι δαπανηρή, καθώς έχει ως κόστος τον ελεύθερο χρόνο μας, και όσο περισσότερο αυξάνεται το εισόδημά μας, τόσο περισσότερο μπορούμε να απολαμβάνουμε ελεύθερο χρόνο. Το κεφάλαιο είναι επίσης δαπανηρό, καθώς αποκτάται εις βάρος ολοένα πολυτιμότερης κατανάλωσης και αναπόφευκτα προσκρούει σε φθίνουσες αποδόσεις χωρίς τεχνολογική πρόοδο. Υπάρχει όριο στον αριθμό των καλαμιών ψαρέματος που μπορείτε να χρησιμοποιήσετε. Το εμπόριο και η εξειδίκευση θα έχουν όρια αν δεν συνδυάζονται με τεχνολογική πρόοδο, η οποία δεν αντιμετωπίζει τέτοια όρια και επιτρέπει επ’ αόριστον αυξήσεις της οικονομικής παραγωγικότητας. Μετά την εφεύρεση του τροχού, κατέστη δυνατή η ανάπτυξη μεγάλου φάσματος τεχνολογιών που βασίστηκαν σε αυτόν. Αυτές, με τη σειρά τους, άνοιξαν πρόσθετες δυνατότητες καινοτομίας. Άμαξες, τροχήλατα καρότσια, χειράμαξες, αυτοκίνητα, λεωφορεία, φορτηγά, τρένα και αεροπλάνα αναπτύχθηκαν με τη χρήση τροχών. Αυτά τα μέσα, και ο ίδιος ο τροχός, θα συνεχίσουν να βελτιώνονται από χρήστες και μηχανικούς. Υιοθετούνται μόνο οι βελτιώσεις που αυξάνουν την παραγωγικότητα, ενώ όσες δεν τη βελτιώνουν απορρίπτονται. Η τεχνολογική βελτίωση δημιουργεί νέες, εντατικότερες μορφές καταμερισμού της εργασίας, αυξάνοντας την εξειδίκευση και επιτρέποντας υψηλότερη παραγωγικότητα.⁷⁶ Όσο οι άνθρωποι οικονομούν, θα συνεχίσουν να αφιερώνουν τη λογική τους στην εξεύρεση καλύτερων λύσεων στα προβλήματά τους.

Στήριξη στο επιχείρημα ότι η τεχνολογική καινοτομία είναι η κινητήρια δύναμη της μακροπρόθεσμης μεγέθυνσης μπορεί να βρει κανείς στην εμπειρική παρατήρηση ότι οι μεγαλύτεροι πληθυσμοί γνωρίζουν ταχύτερη οικονομική μεγέθυνση από τους μικρότερους. Αν η οικονομική μεγέθυνση ήταν προϊόν της διαθεσιμότητας πόρων, θα αναμέναμε ένας μικρότερος πληθυσμός να διαθέτει μεγαλύτερη αφθονία πόρων κατά κεφαλήν, η οποία θα του επέτρεπε να αυξάνει την παραγωγικότητα και το βιοτικό του επίπεδο ταχύτερα από μια πυκνοκατοικημένη περιοχή. Αν μόνο οι πόροι καθόριζαν την οικονομική ευημερία, θα αναμέναμε οι αραιοκατοικημένες περιοχές να έχουν υψηλότερα εισοδήματα από τις πιο πυκνοκατοικημένες. Αν όμως η τεχνολογική καινοτομία είναι η κινητήρια δύναμη της μακροπρόθεσμης μεγέθυνσης, θα αναμέναμε να ισχύει το αντίθετο: οι μεγαλύτεροι πληθυσμοί θα οδηγούσαν σε περισσότερα άτομα που συλλαμβάνουν παραγωγικές ιδέες και, επειδή αυτές οι ιδέες δεν υπόκεινται σε ανταγωνισμό χρήσεων, θα διαδίδονταν σε ολόκληρο τον πληθυσμό, οδηγώντας σε ταχύτερη αύξηση της παραγωγικότητας. Μια κοινωνία 100 εκατομμυρίων ανθρώπων θα έχει πολύ περισσότερα άτομα ικανά να συλλάβουν νέες ιδέες όπως ο τροχός από μια κοινωνία 100 ανθρώπων. Φανταστείτε ότι ένας στους 100 ανθρώπους επινοεί μία καινοτομία κάθε χρόνο. Η μικρότερη κοινωνία θα είχε μία καινοτομία ετησίως για να βελτιώνει την παραγωγικότητά της, ενώ η μεγαλύτερη θα είχε 1.000.000 καινοτομίες κάθε χρόνο. Εφόσον αυτές δεν υπόκεινται σε ανταγωνισμό χρήσεων, όλοι στην κοινωνία θα μπορούσαν να τις αντιγράψουν και να ωφεληθούν από την αυξημένη παραγωγικότητα που συνεπάγονται.

Η παραπάνω ανάλυση αποτελεί την ουσία μιας μελέτης του οικονομολόγου Michael Kremer, ο οποίος διαπιστώνει ότι οι ρυθμοί αύξησης του πληθυσμού διαχρονικά συσχετίζονται θετικά με το μέγεθος του πληθυσμού.⁷⁷ Αν κινητήρια δύναμη της οικονομικής μεγέθυνσης ήταν η διαθεσιμότητα υλικών πόρων, θα αναμέναμε οι κοινωνίες με μικρότερους πληθυσμούς να μπορούν να αναπτύσσονται ταχύτερα, καθώς διαθέτουν περισσότερους πόρους κατά κεφαλήν. Αν όμως κινητήρια δύναμη της οικονομικής μεγέθυνσης ήταν η τεχνολογική πρόοδος, θα αναμέναμε το αντίθετο: οι πολυπληθείς κοινωνίες παράγουν περισσότερες τεχνολογικές ανακαλύψεις και, συνεπώς, επιτυγχάνουν ταχύτερη οικονομική και πληθυσμιακή αύξηση. Σε έναν ακόμη έλεγχο της ίδιας υπόθεσης, ο Kremer συγκρίνει την πληθυσμιακή πυκνότητα και τους ρυθμούς οικονομικής μεγέθυνσης διαφορετικών γεωγραφικών περιοχών που ήταν ιστορικά απομονωμένες. Τα δεδομένα δείχνουν ότι οι περισσότερο κατοικημένες γεωγραφικές περιοχές είχαν ταχύτερη οικονομική μεγέθυνση από τις αραιοκατοικημένες, στηρίζοντας και πάλι την αντίληψη ότι η τεχνολογική καινοτομία, όχι οι οικονομικοί πόροι, κινεί την οικονομική μεγέθυνση. Η μεγαλύτερη πληθυσμιακή πυκνότητα σημαίνει ότι περισσότερες καινοτομίες και τεχνολογίες που δεν υπόκεινται σε ανταγωνισμό χρήσεων θα διαδίδονται σε ολόκληρο τον πληθυσμό, επιτρέποντας υψηλότερη παραγωγικότητα και βελτίωση του βιοτικού επιπέδου.

Μια ακόμη μοναδική πτυχή των ιδεών και των τεχνολογικών καινοτομιών είναι ότι καταστρέφονται πολύ δύσκολα, σε αντίθεση με την υλική ιδιοκτησία και το κεφάλαιο. Μόλις εφευρέθηκε ο τροχός, η καταστροφή οποιουδήποτε συγκεκριμένου τροχού δεν θα κατέστρεφε την ιδέα του τροχού. Η ιδέα θα συνέχιζε να ζει στον νου όλων όσοι τον είχαν δει και θα μπορούσε να αναπαράγεται επ’ αόριστον. Οι φυσικές καταστροφές, καθώς και οι ανθρωπογενείς, όπως ο βανδαλισμός, η κλοπή και η κυβέρνηση, μπορούν να καταστρέψουν και έχουν καταστρέψει ασύλληπτα μεγάλες ποσότητες κεφαλαίου στη διάρκεια των χιλιετιών. Οι τεχνολογίες και οι ιδέες, όμως, ήταν πάντοτε πολύ δυσκολότερο να καταστραφούν. Επιβιώνουν στον νου των ανθρώπων που τις παρατήρησαν ή στα γραπτά τους. Και ενώ τα γραπτά μπορούν να καταστραφούν, ό,τι βρίσκεται στον ανθρώπινο νου δεν μπορεί να ελεγχθεί. Είναι δυσκολότερο να σκοτώσεις ιδέες από το να σκοτώσεις έναν άνθρωπο ή να καταστρέψεις ένα αντικείμενο. Μπορείτε να επιτεθείτε βίαια ή να σκοτώσετε έναν άνθρωπο που έχει μια ιδέα ή να χρησιμοποιήσετε σωματικά βασανιστήρια για να τον κάνετε να την αποκηρύξει, αλλά δεν μπορείτε να τον εμποδίσετε να τη σκέφτεται. Το τελευταίο προπύργιο της ανθρώπινης ελευθερίας θα είναι πάντοτε οι σκέψεις που διατηρούν οι άνθρωποι στον νου τους, τις οποίες καμία δύναμη στη Γη δεν μπορεί να ακυρώσει.

Το υλικό κεφάλαιο, όπως αναλύθηκε στο προηγούμενο κεφάλαιο, υπόκειται επίσης στο πρόβλημα της απόσβεσης, αναπόφευκτη συνέπεια της υλικής φύσης του. Το υλικό κεφάλαιο φθείρεται διαρκώς, πέρα από τους κινδύνους καταστροφής που επίσης αντιμετωπίζει. Τα υλικά αντικείμενα όχι μόνο προέρχονται από ιδέες, αλλά μακροπρόθεσμα επιβιώνουν μόνο ως ιδέες, καθώς οι επιμέρους υλικές εκφάνσεις τους φθείρονται και καταστρέφονται. Οι ιδέες, οι τεχνολογίες και οι γνώσεις που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή γεφυρών, κτιρίων, κινητήρων, υπολογιστών, τροχών ή φαρμάκων είναι όλες οικονομικά σημαντικότερες από οποιαδήποτε επιμέρους υλική εκδήλωση αυτών των τεχνολογιών.

Η εισαγωγή της τυπογραφίας υπήρξε τεχνολογική εξέλιξη μνημειώδους σημασίας για την ανθρωπότητα, επειδή επέτρεψε τη μαζική εκτύπωση ιδεών, καθιστώντας πολύ δυσκολότερη την καταστροφή τους καθώς διαδίδονταν μέσω ολοένα περισσότερων αντιτύπων. Η εφεύρεση των ψηφιακών μέσων και του διαδικτύου ενίσχυσε περαιτέρω την ικανότητα της ανθρωπότητας να διαφυλάσσει τις ιδέες και τις τεχνολογίες της, καθώς κατέστησε πολύ φθηνότερη την παραγωγή αντιγράφων πληροφοριών. Μια απλή ψηφιακή συσκευή αποθήκευσης δεδομένων αξίας λίγων USD, ή της αμοιβής λίγων ωρών εργασίας για την πλειονότητα των ανθρώπων παγκοσμίως, μπορεί να αποθηκεύσει τα βιβλία της μεγαλύτερης βιβλιοθήκης του κόσμου.

Τεχνολογική καινοτομία και επιχειρηματικότητα

Αυτή η εξελικτική διαδικασία επιλογής και παραλλαγής συνεχίζεται επ’ αόριστον στις τεχνολογίες, και δεν υπάρχουν βάσιμοι λόγοι να αναμένουμε ότι θα σταματήσει, επειδή τελικά κινείται από την ανθρώπινη ανάγκη για οικονομείν — ένα αιώνιο πρόβλημα που δεν μπορεί να αποφευχθεί. Οι άνθρωποι οικονομούν πάντοτε, και αυτό απαιτεί την εφαρμογή της λογικής για τη βελτίωση της παραγωγικής διαδικασίας. Οι τεχνολογικές καινοτομίες αυξάνουν την παραγωγικότητα, αλλά δεν τερματίζουν την οικονομική δράση· οι άνθρωποι εξακολουθούν να χρειάζεται να οικονομούν και να αναζητούν τρόπους βελτίωσης της παραγωγικότητάς τους, και η νέα καινοτομία απλώς ανοίγει περισσότερους ορίζοντες για την εξεύρεση νεότερων καινοτομιών.

Το κυρίαρχο υπόδειγμα κατανόησης της τεχνολογικής καινοτομίας τη θεωρεί προϊόν επιστημονικών προόδων που ανακαλύπτονται από επιστήμονες. Μολονότι είναι κατανοητό γιατί αυτή η άποψη είναι δημοφιλής στα πανεπιστήμια που τη διδάσκουν, μια προσεκτικότερη εξέταση της πραγματικότητας της τεχνολογικής καινοτομίας αποκαλύπτει μια πολύ πιο δυναμική διαδικασία, καθοδηγούμενη από την αγορά. Οι τεχνολογικές καινοτομίες είναι καινοτομίες μόνο αν περάσουν τη δοκιμασία της αγοράς και αυξήσουν την παραγωγικότητα, εξασφαλίζοντας αρκετά υψηλή αγοραία τιμή ώστε να αποζημιώνεται ο παραγωγός για την αξιοποίησή τους. Η αποτυχία στην αγορά συνεπάγεται ότι η αύξηση της παραγωγικότητας που προσφέρει η τεχνολογία δεν δικαιολογεί το αρχικό κόστος. Η διαφορά μεταξύ ενός αξιοπερίεργου ή ενός παιχνιδιού και μιας τεχνολογικής καινοτομίας έγκειται αποκλειστικά στην ικανότητα της τελευταίας να αυξάνει την παραγωγικότητα.

Στο The Economic Laws of Scientific Research, ο Terence Kealey προσφέρει μια εξαιρετικά πειστική παρουσίαση του αδιάρρηκτου δεσμού μεταξύ αγορών και τεχνολογικής καινοτομίας.⁷⁸ Ο Kealey απορρίπτει το γραμμικό υπόδειγμα τεχνολογικής προόδου, σύμφωνα με το οποίο τα ευρήματα της ακαδημαϊκής επιστήμης εφαρμόζονται για την παραγωγή τεχνολογικών καινοτομιών, και παραθέτει πλήθος πειστικών στοιχείων περί του αντιθέτου. Η αύξηση της παραγωγικότητας της κλωστοϋφαντουργίας τον δέκατο όγδοο αιώνα προήλθε από εφευρέσεις τεχνιτών που δεν όφειλαν τίποτε στους ακαδημαϊκούς. Η αύξηση της βρετανικής γεωργικής παραγωγικότητας τον δέκατο ένατο αιώνα προήλθε από γεωργούς και εφευρέτες, χωρίς κρατική στήριξη της γεωργικής έρευνας και ανάπτυξης. Το σημαντικότερο είναι ότι η Βιομηχανική Επανάσταση δεν γεννήθηκε στα εργαστήρια των επιστημόνων, αλλά στα εργαστήρια εργατών, ενίοτε αναλφάβητων. Ο Thomas Newcomen, που εφηύρε την πρώτη εμπορικά αξιοποιήσιμη ατμομηχανή, ήταν ένας επαρχιώτης σιδεράς που μόλις ήξερε να διαβάζει και να γράφει και δεν γνώριζε τις όποιες επιστημονικές προόδους υποτίθεται ότι είχαν εμπνεύσει τη βιομηχανική μηχανή. Η εργασία του με αντλίες τον οδήγησε, ύστερα από μία δεκαετία πειραματισμού, να αντιστρέψει τη λειτουργία μιας αντλίας ώστε να δημιουργήσει κινητήρα. Ενώ η αντλία χρησιμοποιεί μηχανική ισχύ για να κινεί ρευστά, ο κινητήρας χρησιμοποιεί κινούμενα ρευστά για να παράγει μηχανική ισχύ. Ήταν μια απλή ιδέα, εμπνευσμένη από την τεράστια οικονομική ανταμοιβή της κατασκευής ενός κινητήρα, όχι από θεωρητικές επιστημονικές ανακαλύψεις. Ο Kealey δείχνει ότι το ίδιο ισχύει για τους James Watt, Richard Trevithick και George Stephenson, καθώς και για άλλους πρωτοπόρους των κινητήρων:

Γίνεται, επομένως, φανερό ότι η ανάπτυξη της ατμομηχανής, του ενός τεχνουργήματος που περισσότερο από κάθε άλλο ενσαρκώνει τη Βιομηχανική Επανάσταση, δεν όφειλε τίποτε στην επιστήμη· προέκυψε από προϋπάρχουσα τεχνολογία και δημιουργήθηκε από αμόρφωτους, συχνά απομονωμένους ανθρώπους, οι οποίοι εφάρμοζαν πρακτική κοινή λογική και διαίσθηση για να αντιμετωπίσουν τα μηχανικά προβλήματα που τους ταλαιπωρούσαν και των οποίων οι λύσεις θα απέφεραν προφανή οικονομική ανταμοιβή.

Κοιτάζοντας γενικότερα πίσω στη Βιομηχανική Επανάσταση, είναι δύσκολο να δούμε πώς η επιστήμη θα μπορούσε να έχει προσφέρει πολλά στην τεχνολογία, επειδή η ίδια ήταν τόσο στοιχειώδης. Χημικοί που ασπάζονταν τη θεωρία του φλογιστού ή την άποψη ότι η θερμότητα ήταν ουσία, ή που επιχειρούσαν να κατασκευάσουν αεικίνητες μηχανές, ήταν απίθανο να φανούν ιδιαίτερα χρήσιμοι στους μηχανικούς. Πράγματι, για μεγάλο μέρος του δέκατου ένατου αιώνα, ίσχυε το αντίστροφο· οι επιστήμονες προσπαθούσαν εναγωνίως να προφτάσουν τους μηχανικούς. Οι περιγραφές των νόμων της θερμοδυναμικής από τον Carnot, για παράδειγμα, προέκυψαν από την αμηχανία του απέναντι στη βελτιωμένη ατμομηχανή του Watt, επειδή εκείνη η ατμομηχανή παραβίαζε όλους τους κανόνες της τότε φυσικής. Η μηχανή του Watt ήταν αποδοτικότερη από όσο επέτρεπε η θεωρία, οπότε ο Carnot αναγκάστηκε να αλλάξει τη θεωρία.⁷⁹

Είναι ακριβέστερο να πούμε ότι η εφεύρεση της ατμομηχανής δημιούργησε τη θερμοδυναμική παρά το αντίστροφο. Παρόμοια ιστορία μπορεί να παρατηρηθεί στην εφεύρεση του αεροπλάνου. Η πλειονότητα των επιστημόνων στις αρχές του εικοστού αιώνα επέμενε ότι η πτήση ήταν αδύνατη,⁸⁰ ακόμη και αφού είχε πραγματοποιηθεί. Κι όμως, δύο αδελφοί που διατηρούσαν κατάστημα ποδηλάτων και δεν είχαν επιστημονική εκπαίδευση κατάφεραν να την επιτύχουν. Η φυσική αναμορφώθηκε κατόπιν ριζικά για να εξηγήσει και να θεμελιώσει λογικά την πτήση. Η τεχνολογική καινοτομία γεννιέται από την επιθυμία επίτευξης σκοπών και εξασφάλισης κερδών μέσω της εξυπηρέτησης των άλλων.

Επιπλέον, ο Kealey δείχνει ότι οι τεχνολογικές πρόοδοι της Βιομηχανικής Επανάστασης σημειώθηκαν στη Βρετανία, η οποία δεν παρείχε ουσιαστικά καμία κρατική στήριξη στην επιστήμη, και όχι σε χώρες όπως η Γαλλία, που δαπανούσαν αφειδώς για τη χρηματοδότηση της επίσημης επιστήμης.

Λογισμικό

Καθώς προόδευε η ανθρώπινη γνώση, οι ιδέες μας οδηγούσαν στη δημιουργία ολοένα πιο σύνθετων μηχανών για την παραγωγή των αποτελεσμάτων στα οποία αποδίδουμε αξία. Καθώς ο χειρισμός των μηχανών γινόταν όλο και πιο επαναλαμβανόμενος και προβλέψιμος, οι άνθρωποι άρχισαν να επινοούν τρόπους αυτοματοποίησης των οδηγιών που χρειάζονταν οι μηχανές. Οι αργαλειοί εξοπλίστηκαν με πρότυπα καθοδήγησης και διάτρητες κάρτες που παρήγαν με αξιοπιστία σχέδια στο ύφασμα, χωρίς να απαιτούν συνειδητή και συνεχή ανθρώπινη επίβλεψη. Ορισμένες μηχανικές συσκευές χρησιμοποιήθηκαν για την εκτέλεση μαθηματικών υπολογισμών ταχύτερα και πιο αξιόπιστα από όσο μπορούσαν οι άνθρωποι.

Το 1822, ο Άγγλος πολυμαθής εφευρέτης Charles Babbage εργάστηκε στην ανάπτυξη μιας «διαφορικής μηχανής», η οποία χρησιμοποιούνταν για τον υπολογισμό πολυωνυμικών συναρτήσεων.⁸¹ Δεν κατόρθωσε να ολοκληρώσει την κατασκευή της, αν και το σχέδιό του διασώθηκε, και το 1991 το Μουσείο Επιστημών του Λονδίνου κατασκεύασε μια λειτουργική μηχανή βασισμένη σε αυτό. Το 1833, ο Babbage άρχισε να εργάζεται σε ένα σχέδιο γενικότερης χρήσης, την Αναλυτική Μηχανή, η οποία θα ενσωμάτωνε πολλά από τα βασικά χαρακτηριστικά της σύγχρονης υπολογιστικής, έναν αιώνα πριν οποιοσδήποτε κατασκευαστής σύγχρονων υπολογιστών επιτύχει εμπορικά.

Ίσως η πιο συναρπαστική πτυχή του σχεδίου του Babbage ήταν ότι μπορούσε να προγραμματιστεί με διάτρητες κάρτες. Η Ada Lovelace, κόρη του Lord Byron, ανέπτυξε το 1842 έναν αλγόριθμο για τον υπολογισμό μιας ακολουθίας αριθμών Bernoulli στη μηχανή του Babbage, γεγονός που της δίνει ισχυρή αξίωση στον τίτλο της πρώτης προγραμματίστριας στον κόσμο.⁸² Μολονότι ο Babbage και η Lovelace δεν κατόρθωσαν να αναπτύξουν εμπορικά αξιοποιήσιμους υπολογιστές, συνέβαλαν καθοριστικά στην πρόοδο της επιστήμης και της τέχνης της ανάπτυξης υπολογιστών, μέχρι που αυτή καρποφόρησε τον εικοστό αιώνα. Η Αναλυτική Μηχανή του Babbage ήταν υπερβολικά δύσκολο και δαπανηρό να κατασκευαστεί επιτυχώς και να λειτουργήσει εμπορικά, δεδομένης της βιομηχανικής και τεχνολογικής πραγματικότητας του δέκατου ένατου αιώνα· μέχρι τον εικοστό αιώνα, όμως, αυτό είχε καταστεί δυνατό.

Ο ηλεκτρισμός θα ενσωματωνόταν στη λειτουργία αυτών των μηχανών, αυξάνοντας την παραγωγικότητα και την πολυπλοκότητά τους. Για τον έλεγχό τους θα χρειάζονταν ιδιαίτερα σύνθετοι πίνακες καλωδίωσης και κυκλώματα. Καθώς αυτή η νέα γενιά εξελιγμένων ηλεκτρικών μηχανών μπορούσε να επιλύει δύσκολα μαθηματικά προβλήματα, ονομάστηκαν «υπολογιστές». Το 1941, ο Γερμανός μηχανικός Konrad Zuse κατασκεύασε τον Z3, ο οποίος θεωρείται ο πρώτος προγραμματιζόμενος υπολογιστής.⁸³

Οι οδηγίες που έθεταν σε λειτουργία τις πρώτες υπολογιστικές μηχανές κωδικοποιούνταν σε αυτές μέσω ηλεκτρικών κυκλωμάτων ή διάτρητων καρτών. Για να εκτελέσει μια πρώιμη υπολογιστική μηχανή μια ελαφρώς διαφορετική λειτουργία, συνήθως απαιτούνταν προσαρμογές στο υλικό και στις διαδικασίες της, καθώς και πολύπλοκες αλλαγές στην καλωδίωση. Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1940, είχε καταστεί δυνατή η ηλεκτρονική αποθήκευση αυτών των οδηγιών στους υπολογιστές με τον ENIAC, τον Ηλεκτρονικό Αριθμητικό Ολοκληρωτή και Υπολογιστή. Κατά τις δεκαετίες του 1950 και του 1960 αναπτύχθηκαν γλώσσες προγραμματισμού που επέτρεπαν τη διατύπωση προγραμμάτων με πιο αφηρημένο τρόπο, ανεξάρτητα από την αρχιτεκτονική του υπολογιστή. Η ανάπτυξη αυτών των τυποποιημένων γλωσσών προγραμματισμού και ο αυξανόμενος αριθμός ανθρώπων παγκοσμίως που μπορούσαν να τις διαβάζουν, να τις κατανοούν και να γράφουν σε αυτές δημιούργησαν ένα εντελώς νέο είδος οικονομικού αγαθού, με τεράστιες μετασχηματιστικές συνέπειες.

Το λογισμικό μπορεί να θεωρηθεί η καθαρότερη μορφή τεχνολογικού αγαθού. Αποτελείται εξ ολοκλήρου από δεδομένα και δεν έχει υλική μορφή, αλλά αυξάνει τεράστια την παραγωγικότητα. Μπορεί να μεταδοθεί πολύ γρήγορα σε όλο τον κόσμο με σύγχρονα μέσα επικοινωνίας και δεν υπόκειται ούτε σε ανταγωνισμό χρήσεων ούτε σε σπανιότητα. Η εφαρμογή λογισμικού σε μια βιομηχανική διαδικασία επιτρέπει μεγαλύτερη αυτοματοποίηση των λειτουργιών των μηχανών, απαιτώντας λιγότερη ανθρώπινη επίβλεψη και εργασία. Το λογισμικό επιτρέπει πολύ καλύτερη οργάνωση των πόρων και των εφοδιαστικών αλυσίδων, μειώνοντας το κόστος και αυξάνοντας την αποδοτικότητα.

Αυτή η οικονομική εξέλιξη είχε εξαιρετικά μεγάλη επίδραση στον κόσμο κατά τις τελευταίες επτά δεκαετίες. Οι ιδέες και οι τεχνολογίες μπορούν πλέον να κωδικοποιούνται, μέσω αφηρημένων γραμμάτων και αριθμών, σε υλικό εξοπλισμό που ελέγχει τη λειτουργία ενός προγράμματος και του επιτρέπει να εκτελεί ολοένα πιο σύνθετες εργασίες. Για το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού της Βρετανίας του δέκατου ένατου αιώνα, οι διάτρητες κάρτες που εισάγονταν σε δυσνόητες και ιδιαίτερα πολύπλοκες μηχανές πρέπει να φαίνονταν ακατανόητες και ασήμαντες. Σήμερα, το λογισμικό, οι οδηγίες που κωδικοποιούνται σε τυποποιημένες γλώσσες και υπαγορεύουν στις μηχανές την εκτέλεση λειτουργιών, έχει εισχωρήσει σε κάθε κλάδο στον κόσμο. Είναι αδύνατον να φανταστούμε έστω έναν τομέα οικονομικής παραγωγής που να μην έχει αυξήσει την παραγωγικότητά του μέσω της αξιοποίησης μηχανών που λειτουργούν με λογισμικό.

Ιδιοκτησία επί ιδεών

Μπορούν οι ιδέες και η τεχνολογία να θεωρηθούν ιδιοκτησία; Για να απαντήσουμε σε αυτό το ερώτημα, επιστρέφουμε στην ανάλυση του Κεφαλαίου 2, όπου έγινε διάκριση μεταξύ οικονομικών και μη οικονομικών αγαθών. Και τα δύο είδη αγαθών προσφέρουν χρησιμότητα στα άτομα, αλλά τα οικονομικά αγαθά έχουν αξία επειδή είναι σπάνια. Σπάνια αγαθά είναι εκείνα που διατίθενται σε ποσότητες τόσο περιορισμένες ώστε είναι αδύνατον να ικανοποιηθεί η ζήτησή τους· αυτό αναγκάζει τους ανθρώπους να επιλέγουν πώς θα τα καταναλώσουν και θα τα κατανείμουν. Με άλλα λόγια, η σπανιότητα αναγκάζει τους ανθρώπους να αποδίδουν αξία στα αγαθά. Οι ιδέες, επειδή είναι άυλες, δεν έχουν όριο στην προσφορά τους, οπότε η διαθέσιμη προσφορά μπορεί πάντοτε να καλύψει οποιαδήποτε ζήτηση. Αυτό αποκλείει την ανάπτυξη αγοραίας αξίας για τις ιδέες, εκτός αν το άτομο που κατέχει μια ιδέα δημιουργήσει αγορά γι’ αυτήν περιορίζοντας την πρόσβαση.

Υπάρχουν δύο τρόποι δημιουργίας σπανιότητας στην πρόσβαση σε ιδέες, ώστε να αποκτήσουν αγοραία αξία. Ο πρώτος είναι το πρόσωπο που διαθέτει τη γνώση να επιλέξει να μην τη δημοσιοποιήσει και να την αποκαλύπτει μόνο σε άτομα που πληρώνουν γι’ αυτήν. Τα εμπορικά απόρρητα, οι μυστικές συνταγές και οι ιδιόκτητες τεχνολογικές διαδικασίες αποτελούν παραδείγματα αυτής της εθελοντικής και ειρηνικής μεθόδου θεμελίωσης ιδιοκτησίας στην τεχνολογία και στις ιδέες. Ο δεύτερος είναι να δημοσιοποιηθεί η γνώση, αλλά να χρησιμοποιηθεί η καταναγκαστική ισχύς του κράτους για να εμποδίσει άλλους να τη χρησιμοποιήσουν με σκοπό το κέρδος. Παραδείγματα αποτελούν οι νόμοι διανοητικής ιδιοκτησίας, όπως εκείνοι για τα δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας και τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας. Ο Kinsella τα εξηγεί ως εξής:

Το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας είναι μια κρατική παραχώρηση που επιτρέπει στον δικαιούχο του να χρησιμοποιεί το δικαστικό σύστημα του κράτους για να απαγορεύει σε άλλους να χρησιμοποιούν τη δική τους ιδιοκτησία με ορισμένους τρόπους — να αναδιατάσσουν την ιδιοκτησία τους σύμφωνα με ένα συγκεκριμένο πρότυπο ή σχέδιο που περιγράφεται στο δίπλωμα ευρεσιτεχνίας ή να χρησιμοποιούν την ιδιοκτησία τους, συμπεριλαμβανομένων των ίδιων τους των σωμάτων, ακολουθώντας μια συγκεκριμένη αλληλουχία βημάτων που περιγράφεται σε αυτό. Τα δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας αφορούν «πρωτότυπα έργα», όπως βιβλία, άρθρα, ταινίες και προγράμματα υπολογιστών. Το δικαίωμα πνευματικής ιδιοκτησίας είναι μια κρατική παραχώρηση που επιτρέπει στον κάτοχό του να εμποδίζει άλλους να χρησιμοποιούν τη δική τους ιδιοκτησία —για παράδειγμα, μελάνι και χαρτί— με ορισμένους τρόπους.

Και στις δύο περιπτώσεις, το κράτος αποδίδει στον Α δικαίωμα ελέγχου της ιδιοκτησίας του Β· ο Α μπορεί να λέει στον Β να μην κάνει ορισμένα πράγματα με την ιδιοκτησία του Β. Εφόσον η κυριότητα είναι το δικαίωμα ελέγχου, η διανοητική ιδιοκτησία παρέχει στον Α συγκυριότητα επί της ιδιοκτησίας του Β.⁸⁴

Μια εξαιρετική εξέταση αυτού του θέματος από νομική και οικονομική σκοπιά βρίσκεται στο Against Intellectual Property του Stephan Kinsella.⁸⁵ Μια βασική διαπίστωση είναι ότι, όταν οι πληροφορίες και η γνώση ορισμένων παραγωγικών διαδικασιών γίνονται δημόσια γνωστές, ο μόνος τρόπος να εμποδιστούν άλλοι να τις χρησιμοποιήσουν είναι να επιβληθούν περιορισμοί στους τρόπους με τους οποίους μπορούν να χρησιμοποιούν τη δική τους ιδιοκτησία. Ο μόνος τρόπος να προστατευθούν δημοσιευμένες πληροφορίες με δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας είναι να καταστεί παράνομη για τους ιδιοκτήτες του δημοσιευμένου αγαθού η χρήση του δικού τους μελανιού και χαρτιού για την αναπαραγωγή του προστατευόμενου δημοσιευμένου έργου. Ομοίως, τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας μπορούν να λειτουργήσουν μόνο επιβάλλοντας περιορισμούς, με την απειλή κρατικής βίας, στη δυνατότητα των παραγωγών να χρησιμοποιούν τον δικό τους εξοπλισμό με τρόπο παρόμοιο με εκείνον που περιγράφεται στο δίπλωμα ευρεσιτεχνίας.

Τόσο τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας όσο και τα δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας απαιτούν την απειλή βίας κατά ατόμων που επιδίδονται σε ειρηνική οικονομική παραγωγή. Και στις δύο περιπτώσεις, η κυβέρνηση αποδίδει στον κάτοχο του δικαιώματος πνευματικής ιδιοκτησίας ή του διπλώματος ευρεσιτεχνίας το δικαίωμα να ελέγχει την ιδιοκτησία άλλων. Από νομική σκοπιά, οι νόμοι διανοητικής ιδιοκτησίας αναγκαστικά συνεπάγονται την απόδοση αξίωσης κυριότητας και ελέγχου επί της υλικής ιδιοκτησίας άλλων: ο κάτοχος του δικαιώματος πνευματικής ιδιοκτησίας ή του διπλώματος ευρεσιτεχνίας αξιώνει έλεγχο επί της ιδιοκτησίας κάθε ανθρώπου στον πλανήτη που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τη δική του ιδιοκτησία.

Όπως εξήγησε η Wendy McElroy στο Contra Copyright, Again:

Οι ιδέες μου είναι σαν δεσμίδες χρημάτων κλειδωμένες μέσα σε ένα χρηματοκιβώτιο, τις οποίες δεν μπορείτε να αποκτήσετε χωρίς να το παραβιάσετε και να κλέψετε. Αν όμως ανοίξω διάπλατα το χρηματοκιβώτιο και σκορπίσω τα χρήματά μου στον άνεμο, οι άνθρωποι που τα μαζεύουν από τον δρόμο δεν είναι περισσότερο κλέφτες από εκείνους που παίρνουν και χρησιμοποιούν τις λέξεις που εγώ ρίχνω στον δημόσιο χώρο.⁸⁶

Το Κεφάλαιο 4 ανέπτυξε το πώς η ιδιοκτησία, σύμφωνα με τον Menger, «δεν είναι αυθαίρετη επινόηση, αλλά η μόνη πρακτικά δυνατή λύση του προβλήματος που μας επιβάλλεται, από τη φύση των πραγμάτων, λόγω της αναντιστοιχίας μεταξύ των αναγκών για όλα τα οικονομικά αγαθά και των διαθέσιμων ποσοτήτων τους».⁸⁷ Η κατανόηση της πραξεολογικής λογικής της ανάπτυξης του θεσμού της ιδιοκτησίας εξηγεί τον αυθαίρετο, ανεφάρμοστο και αντιφατικό χαρακτήρα της έννοιας της διανοητικής ιδιοκτησίας. Οι ιδέες δεν είναι σπάνιες, επομένως η ζήτησή τους δεν μπορεί ποτέ να υπερβεί την προσφορά τους — δεν υπάρχει όριο στον αριθμό των τροχών που μπορούν να παραχθούν από την ιδέα του τροχού. Η απουσία σπανιότητας καθιστά το πλαίσιο της ιδιοκτησίας ανεφάρμοστο στις ιδέες, καθώς δεν υπάρχει σύγκρουση λόγω σπανιότητας που πρέπει να αποφευχθεί. Αυτό καθιστά τη διανοητική ιδιοκτησία ασύμβατη με τα δικαιώματα ιδιοκτησίας.

Με την οικονομική προσέγγιση αυτών των ζητημάτων, η έννοια των νόμων διανοητικής ιδιοκτησίας είναι διανοητικά αβάσιμη και ανάγεται σε τίποτε περισσότερο από επίθεση, εκ μέρους των φορέων που επιβάλλουν αυτούς τους νόμους, στην ιδιοκτησία οποιουδήποτε ενδέχεται να τους παραβεί. Η κατάργηση των νόμων διανοητικής ιδιοκτησίας δεν εμποδίζει τους παραγωγούς να διατηρούν εμπορικά απόρρητα· απλώς επιρρίπτει το κόστος διατήρησης του απορρήτου στον παραγωγό και απαιτεί από αυτόν να καταφεύγει μόνο σε ειρηνικές μεθόδους για τη διαφύλαξή του. Τίποτε στις ιδέες δεν καθιστά την επιβολή της σπανιότητάς τους αποδεκτή εξαίρεση από την αρχή της μη επίθεσης, η οποία θα εξεταστεί διεξοδικότερα στο Κεφάλαιο 16. Ακόμη και αν υπήρχε αυξημένο όφελος για κάποιο τμήμα της κοινωνίας ή για την κοινωνία συνολικά, αυτό δεν δικαιολογεί την έναρξη επίθεσης κατά ειρηνικών ανθρώπων.

Ωστόσο, μια προσεκτικότερη εξέταση των υποτιθέμενων οφελών της διανοητικής ιδιοκτησίας δείχνει ότι έχουν υπερδιογκωθεί. Οι νόμοι διανοητικής ιδιοκτησίας, στο περιθώριο, παρέχουν ολοένα ισχυρότερα κίνητρα στους καινοτόμους να εξασφαλίζουν μονοπωλιακές άδειες εις βάρος της καινοτομίας για την κάλυψη της καταναλωτικής ζήτησης. Στο περιθώριο, αυτοί οι νόμοι μεγεθύνουν την ανταμοιβή για την εξασφάλιση κρατικών μονοπωλιακών αδειών επί ιδεών και οδηγούν τους καινοτόμους να αφιερώνουν αυξανόμενες ποσότητες πόρων στην επίτευξη αυτού του σκοπού, αντί να επιδιώκουν την ικανοποίηση των καταναλωτών.

Αυτό είναι ιδιαίτερα εμφανές στη φαρμακοβιομηχανία και στη βιομηχανία λογισμικού, όπου οι μεγάλες γραφειοκρατικές εταιρείες μπορούν ολοένα περισσότερο να θεωρούνται τεράστιοι καταχρηστικοί διεκδικητές δικαιωμάτων ευρεσιτεχνίας, των οποίων το κύριο μέλημα είναι η πρόσληψη δικηγόρων, η κατοχύρωση ευρεσιτεχνιών, η άσκηση αγωγών και η άμυνα έναντι αγωγών, ενώ η ανάπτυξη λογισμικού για καταναλωτές και φαρμάκων γίνεται ολοένα πιο δευτερεύουσα προτεραιότητα.

Μολονότι διδασκόμαστε να εκτιμούμε τις καινοτομίες γι’ αυτές τις ίδιες, πολύτιμες καινοτομίες είναι εκείνες στις οποίες οι καταναλωτές αποδίδουν αρκετή αξία ώστε να τις καθιστούν κερδοφόρες. Χωρίς νόμους διανοητικής ιδιοκτησίας, ο μόνος τρόπος να αποφέρουν έσοδα οι ιδέες και οι καινοτομίες είναι οι κάτοχοι των ιδεών να εξασφαλίζουν ότι αυτές προσφέρουν μεγαλύτερη αξία στους καταναλωτές από τις διαθέσιμες εναλλακτικές.⁸⁸ Με νόμους διανοητικής ιδιοκτησίας, οι επιχειρηματίες μπορούν νόμιμα να απαγορεύουν στους ανταγωνιστές τους να τους ανταγωνίζονται και να επιτυγχάνουν χάρη στη μονοπωλιακή εξουσία τους επί των ιδεών τους. Η ικανοποίηση των καταναλωτικών αναγκών γίνεται δευτερεύουσα μέριμνα. Περιορίζοντας τον αριθμό των προμηθευτών στην αγορά, η κρατική επιβολή των νόμων διανοητικής ιδιοκτησίας λειτουργεί ουσιαστικά εις βάρος της ικανοποίησης των καταναλωτών.

Ένα συνηθισμένο επιχείρημα των υποστηρικτών των δικαιωμάτων διανοητικής ιδιοκτησίας είναι ότι η ανταμοιβή των καινοτόμων με μονοπωλιακά κέρδη για ορισμένο χρονικό διάστημα θα τους παρακινήσει να παράγουν περισσότερο από όσο θα παρήγαν διαφορετικά. Η κοινωνία συνολικά θα ωφελούνταν αν επέτρεπε αυτή τη μορφή επίθεσης κατά ειρηνικών ιδιοκτητών, προκειμένου να προστατεύσει τους καινοτόμους και να τους δώσει κίνητρα να συλλάβουν νέες ιδέες. Ωστόσο, τα θεωρητικά και εμπειρικά επιχειρήματα υπέρ των αυξημένων κοινωνικών οφελών από τους νόμους διανοητικής ιδιοκτησίας είναι πολύ αδύναμα. Σε μια εξαιρετική μελέτη του συστήματος ευρεσιτεχνιών και διανοητικής ιδιοκτησίας, οι Levine και Boldrin παρουσιάζουν πειστικά στοιχεία που υποδεικνύουν ότι οι νόμοι διανοητικού μονοπωλίου είναι αντιπαραγωγικοί για την καινοτομία. Η έμφαση στα διπλώματα ευρεσιτεχνίας απομακρύνει τις δυνάμεις των εταιρειών από την καινοτομία και τις στρέφει προς τις δικαστικές διαμάχες και μια κούρσα εξοπλισμών με ευρεσιτεχνίες, όπου οι ανταγωνιστές επιδιώκουν να αποκτήσουν όσο το δυνατόν περισσότερα διπλώματα ώστε να τα χρησιμοποιούν ως διαπραγματευτικά μέσα για να αποφεύγουν αγωγές και να παρεμποδίζουν ο ένας τον άλλον με δικαστικές διεκδικήσεις. Το υψηλό κόστος ανάπτυξης φαρμάκων, το οποίο συνήθως προβάλλεται ως δικαιολόγηση των μονοπωλιακών κερδών, προέρχεται κυρίως από το κόστος δικαστικών διαφορών και κανονιστικών εγκρίσεων που απαιτούνται για την έγκριση φαρμάκων και την κατοχύρωση ευρεσιτεχνιών.

Οι Boldrin και Levine εξετάζουν αυτούς τους νόμους και βρίσκουν ελάχιστη εμπειρική στήριξη στην ιδέα ότι η διανοητική ιδιοκτησία οδηγεί σε περισσότερη καινοτομία ή μεγέθυνση:

Δεν υπάρχουν εμπειρικά στοιχεία ότι συμβάλλουν στην αύξηση της καινοτομίας και της παραγωγικότητας, εκτός αν η παραγωγικότητα ταυτιστεί με τον αριθμό των χορηγούμενων διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας — ο οποίος, όπως δείχνουν τα στοιχεία, δεν συσχετίζεται με τη μετρούμενη παραγωγικότητα. Αυτή η αποσύνδεση βρίσκεται στη ρίζα αυτού που αποκαλείται «παράδοξο των ευρεσιτεχνιών»: παρά την τεράστια αύξηση του αριθμού των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας και της ισχύος της νομικής προστασίας τους, η οικονομία των ΗΠΑ δεν έχει γνωρίσει ούτε θεαματική επιτάχυνση του ρυθμού τεχνολογικής προόδου ούτε μεγάλη αύξηση των επιπέδων δαπανών έρευνας και ανάπτυξης.

Το 1983 χορηγήθηκαν στις Ηνωμένες Πολιτείες 59.715 διπλώματα ευρεσιτεχνίας· το 2003 χορηγήθηκαν 189.597· και το 2010 εγκρίθηκαν 244.341 νέα διπλώματα ευρεσιτεχνίας. Σε λιγότερο από 30 χρόνια, η ροή διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας υπερτετραπλασιάστηκε. Αντιθέτως, ούτε η καινοτομία ούτε οι δαπάνες έρευνας και ανάπτυξης ούτε η παραγωγικότητα των συντελεστών παρουσίασαν κάποια ιδιαίτερη ανοδική τάση. Σύμφωνα με το Bureau of Labor Statistics, η ετήσια αύξηση της συνολικής παραγωγικότητας των συντελεστών κατά τη δεκαετία 1970–1979 ήταν περίπου 1,2%, ενώ κατά τις δεκαετίες 1990–1999 και 2000–2009 ήταν λίγο χαμηλότερη από 1%.⁸⁹

Η απλουστευτική άποψη για τα δικαιώματα διανοητικού μονοπωλίου είναι ότι παρέχουν κίνητρα στους καινοτόμους. Με προσεκτικότερη εξέταση, όμως, είναι σαφές ότι έχουν το αντίθετο αποτέλεσμα. Η ίδια η καινοτομία έχει πάντοτε ισχυρά κίνητρα που την ωθούν και διευκολύνεται όταν στηρίζεται στις καινοτομίες άλλων. Οι νόμοι διανοητικού μονοπωλίου δεν παρέχουν τόσο πρόσθετο κίνητρο στους καινοτόμους όσο τους παρεμποδίζουν, εμποδίζοντάς τους να στηριχθούν στο έργο άλλων. Οι περισσότεροι εφευρέτες καταλήγουν στις εφευρέσεις τους προσπαθώντας να λύσουν ένα δικό τους πρόβλημα, και η εφεύρεση θα τους προσφέρει αξία καθαυτή, ανεξάρτητα από το τι κάνουν οι άλλοι με αυτήν. Επιπλέον, το γεγονός ότι ο εφευρέτης είναι ο πρώτος που ανακαλύπτει μια καινοτομία τού παρέχει τεράστιο πλεονέκτημα ως προς τη δυνατότητα εμπορικής προώθησης και πώλησής της, χωρίς να χρειάζεται να καταφύγει σε καταναγκαστικούς νόμους διανοητικής ιδιοκτησίας. Στη διάρκεια των αιώνων, οι μεγαλύτερες εφευρέσεις, μαζί με τα πιο καινοτόμα έργα λογοτεχνίας, μουσικής και τέχνης, δημιουργήθηκαν χωρίς την ανάγκη δικαιωμάτων πνευματικής ιδιοκτησίας ή διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας. Μάλιστα, θα μπορούσε κανείς να υποστηρίξει ότι αναπτύχθηκαν ακριβώς λόγω της απουσίας νόμων περί πνευματικών δικαιωμάτων, η οποία επέτρεπε στους δημιουργούς τους να έχουν φθηνή πρόσβαση στο έργο εκείνων που τους ενέπνευσαν και τους παρείχαν τα θεμέλια για τις δικές τους δημιουργίες. Είναι συνηθισμένο οι υποστηρικτές των νόμων διανοητικής ιδιοκτησίας να επικεντρώνονται στα οφέλη των μεγαλύτερων εσόδων για τον εφευρέτη, αλλά σιωπούν ως προς το τεράστιο κόστος που αυτό συνεπάγεται για τους πολύ περισσότερους δυνητικούς εφευρέτες, οι οποίοι δεν μπορούν να έχουν πρόσβαση σε ιδέες ή να στηριχθούν σε αυτές χωρίς να καταβάλουν υπέρογκες αμοιβές.

Οι ιδέες είναι τα μόνα παραγωγικά περιουσιακά στοιχεία που δεν υπόκεινται σε σπανιότητα. Καθώς η τεχνολογία και οι τηλεπικοινωνίες γίνονται φθηνότερες, η αντιγραφή παραγωγικών ιδεών γίνεται απλούστερη και φθηνότερη. Όσο φθηνότερη είναι η διάδοση και η αντιγραφή καλών ιδεών, τόσο παραγωγικότερος γίνεται ο κόσμος. Οι νόμοι διανοητικής ιδιοκτησίας επιβάλλουν υψηλότερο κόστος στη μεταβίβαση ιδεών. Στον σημερινό κόσμο, αυτό ωφελεί κυρίως όσους εργάζονται στον τομέα της διανοητικής ιδιοκτησίας, αλλά όχι τους δημιουργούς ή τους παραγωγούς, ούτε όσους αντιγράφουν ούτε την κοινωνία συνολικά. «Αν έχω δει μακρύτερα, είναι επειδή στάθηκα στους ώμους γιγάντων»: με αυτόν τον τρόπο ο Isaac Newton απέτισε φόρο τιμής στους πολλούς ανθρώπους από τους οποίους έμαθε. Στην εποχή του, η απόκτηση της γνώσης των άλλων απαιτούσε την καταβολή μεγάλων χρηματικών ποσών για την απόκτηση ακριβών χειρογράφων. Η τυπογραφία, η εκβιομηχάνιση και το διαδίκτυο περιόρισαν δραστικά το κόστος απόκτησης γνώσης και κατέστησαν σχεδόν ολόκληρη τη γνώση της ανθρωπότητας προσβάσιμη σε οποιονδήποτε διαθέτει ένα τηλέφωνο αξίας 20 USD και σύνδεση στο διαδίκτυο. Οι νόμοι διανοητικής ιδιοκτησίας αυξάνουν ξανά αυτό το κόστος, αναστρέφοντας αιώνες τεχνολογικής προόδου στη μείωση του κόστους μετάδοσης της γνώσης και αφήνοντας αμέτρητα εκατομμύρια ιδιοφυών ανθρώπων και παραγωγών στερημένα από γνώση που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν για να γίνουν παραγωγικότεροι. Αν οι τελευταίοι αιώνες προόδου προσέφεραν στη συντριπτική πλειονότητα των ανθρώπων στη Γη πρόσβαση στους ώμους πάρα πολλών γιγάντων, οι νόμοι διανοητικής ιδιοκτησίας είναι ένας φόρος για να σταθεί κανείς σε αυτούς τους ώμους. Μπορεί κανείς μόνο να φανταστεί πόσο πιο δημιουργική και παραγωγική θα ήταν η ανθρωπότητα αν όλα τα βιβλία του κόσμου ήταν ελεύθερα διαθέσιμα στο διαδίκτυο.

Κεφάλαιο 8: Ενέργεια και ισχύς

Η χρήση ενέργειας είναι μια οικονομική πράξη που αξίζει να εξεταστεί προσεκτικά από τους οικονομολόγους, καθώς μοιάζει με το εμπόριο, τη συσσώρευση κεφαλαίου και το χρήμα ως μέθοδος βελτίωσης της ποιότητας και αύξησης της διάρκειας του χρόνου μας στη Γη. Μολονότι τα εγχειρίδια οικονομικής επιστήμης, τόσο της κυρίαρχης όσο και της αυστριακής παράδοσης, γενικά αποφεύγουν να πραγματευτούν τα οικονομικά της ενέργειας ως κύριο θέμα, πιστεύω ότι η οικονομική πραγματικότητα του σύγχρονου κόσμου απαιτεί την εξέταση της παραγωγής και της χρήσης ενέργειας σε κάθε βιβλίο οικονομικής επιστήμης. Η κατανόηση του ρόλου της παραγωγής και της αξιοποίησης ενέργειας είναι απαραίτητη για κάθε λήψη οικονομικών αποφάσεων στον σύγχρονο κόσμο. Δεν μπορεί κανείς να κατανοήσει τα οικονομικά του καταμερισμού της εργασίας και της συσσώρευσης κεφαλαίου χωρίς αναφορά στην αυξημένη κατανάλωση ενέργειας που αναπόφευκτα συνοδεύει και τα δύο και χωρίς την οποία δεν θα ήταν δυνατά.

Είναι αξιοσημείωτο ότι η σύγχρονη επιστήμη δεν είναι ιδιαίτερα σαφής ως προς το τι ακριβώς είναι η ενέργεια. Η λέξη αντιστέκεται στον σαφή ορισμό, σε τέτοιο βαθμό ώστε ο διάσημος φυσικός Richard Feynman δήλωσε: «Είναι σημαντικό να συνειδητοποιήσουμε ότι στη σημερινή φυσική δεν γνωρίζουμε τι είναι η ενέργεια. Δεν διαθέτουμε μια εικόνα σύμφωνα με την οποία η ενέργεια εμφανίζεται σε μικρούς σβώλους καθορισμένης ποσότητας».⁹⁰ Το δημοφιλέστερο εγχειρίδιο θερμοδυναμικής στον κόσμο, γραμμένο από τους Yunus Çengel και Michael Boles, αναφέρει σχετικά: «Η θερμοδυναμική μπορεί να οριστεί ως η επιστήμη της ενέργειας. Μολονότι όλοι έχουν μια αίσθηση του τι είναι η ενέργεια, είναι δύσκολο να δοθεί ακριβής ορισμός της. Η ενέργεια μπορεί να θεωρηθεί η ικανότητα πρόκλησης μεταβολών».⁹¹

Ένας συνηθισμένος ορισμός είναι ότι η ενέργεια είναι «η ικανότητα παραγωγής έργου» ή «η ικανότητα παραγωγής έργου και μεταφοράς θερμότητας». Η Wikipedia δίνει έναν ακριβέστερο ορισμό: «Στη φυσική, η ενέργεια είναι η ποσοτική ιδιότητα που πρέπει να μεταφερθεί σε ένα αντικείμενο προκειμένου να παραχθεί έργο πάνω του ή να θερμανθεί». Η ενέργεια βρίσκεται στην τροφή που τρώτε και σας επιτρέπει να κάνετε όσα θέλετε, στην μπαταρία που τροφοδοτεί την ηλεκτρική συσκευή σας, στην ηλεκτρική πρίζα που τροφοδοτεί την τηλεόρασή σας. Μου αρέσει να σκέφτομαι την ενέργεια ως κινητήρια δύναμη που μπορεί να μετακινεί ή να θερμαίνει αντικείμενα και την πρόσβαση στην ενέργεια ως την ικανότητα να κατευθύνουμε αυτή τη δύναμη στην εκτέλεση εργασιών που έχουν αξία για τους ανθρώπους. Η ενέργεια μπορεί να οριστεί σε όρους έργου ή θερμότητας, βάσει των τυποποιημένων διεθνών μονάδων που εξετάστηκαν στο Κεφάλαιο 1.

Το έργο μπορεί να μετρηθεί με βάση το έργο που παράγεται από μια δύναμη ή μέσω της θερμότητας. Μια δύναμη που ασκείται σε μάζα ενός χιλιογράμμου και προκαλεί επιτάχυνση 1 m/s2 ορίζεται ως ένα νιούτον, μονάδα που ονομάστηκε προς τιμήν του φυσικού και πολυμαθούς Isaac Newton, ο οποίος, παρεμπιπτόντως, ήταν υπεύθυνος για την ένταξη της Αγγλίας στον κανόνα του χρυσού. Μια δύναμη ενός νιούτον που δρα σε απόσταση ενός μέτρου παράγει έργο ενός τζάουλ, μονάδας μέτρησης της ενέργειας που ονομάστηκε προς τιμήν του φυσικού James Joule. Η ανύψωση ενός αντικειμένου μάζας ενός χιλιογράμμου κατά ένα μέτρο ενάντια στη βαρύτητα, της οποίας η επιτάχυνση μετριέται σε 9,81 m/s2, απαιτεί έργο 9,81 τζάουλ. Η μέτρηση της ενέργειας μέσω της θερμότητας πραγματοποιείται ορίζοντας τη θερμίδα ως την ποσότητα θερμότητας που απαιτείται για να αυξηθεί η θερμοκρασία ενός κυβικού εκατοστού νερού κατά έναν βαθμό Κελσίου. Καθώς όλα αυτά είναι επακριβώς ορισμένες επιστημονικές σταθερές, μία θερμίδα ισοδυναμεί με ακριβώς 4.184 τζάουλ. Το τζάουλ παραμένει η συνηθέστερη επιστημονική μονάδα μέτρησης της ενέργειας. Η ισχύς ορίζεται ως η ποσότητα ενέργειας που χρησιμοποιείται σε μια διαδικασία μέσα σε συγκεκριμένο χρονικό διάστημα. Η συνήθης μονάδα ισχύος είναι το βατ, το οποίο ορίζεται ως τζάουλ ανά δευτερόλεπτο.

Το ανθρώπινο σώμα αποκτά ενέργεια κυρίως από την τροφή, αλλά και από το ηλιακό φως. Αυτή η ενέργεια επιτρέπει στους ανθρώπους να λειτουργούν γνωστικά και σωματικά — είναι εκείνη που καθιστά δυνατή την ανθρώπινη δράση. Και πέρα από την ενέργεια του ίδιου μας του σώματος, μπορούμε να δρούμε κατευθύνοντας εξωτερικές πηγές ενέργειας στην ικανοποίηση των αναγκών μας και στην επίτευξη των σκοπών μας. Στο βιβλίο του The Moral Case for Fossil Fuels, ο Alex Epstein παρουσιάζει έναν διαισθητικά κατανοητό τρόπο αντίληψης της ενέργειας ως «θερμίδων των μηχανών».⁹² Η ενέργεια είναι αυτό που πρέπει να καταναλώνουν οι μηχανές για να παράγουν το προϊόν στο οποίο αποδίδουμε αξία. Όπως οι άνθρωποι χρειάζεται να καταναλώνουν ενέργεια για να δρουν, έτσι και οι μηχανές χρειάζονται τα δικά τους τζάουλ για να λειτουργούν. Από την αρχαιότητα, οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τη λογική τους για να επινοούν τρόπους αξιοποίησης πηγών ισχύος που εκτελούν έργο γι’ αυτούς, επιτρέποντάς τους να επιτυγχάνουν υψηλότερη παραγωγικότητα με τις δράσεις τους. Αυτό μας έχει βοηθήσει να εξοικονομούμε χρόνο για την επίτευξη των σκοπών μας, αυξάνοντας τις πιθανότητες επιβίωσής μας.

Ας πάρουμε ως παράδειγμα τις μεταφορές, ένα διαχρονικό στοιχείο της ανθρώπινης δράσης. Υποθέστε ότι ένας άνθρωπος θέλει να μεταφέρει 500 κιλά βούτυρο από το αγρόκτημά του στην πόλη για να το πουλήσει. Χρειάζεται να καταναλώσει τροφή για να αποκτήσει την ενέργεια που απαιτείται ώστε να μετακινήσει το σώμα του και το βούτυρο στην πόλη. Δεδομένης της ισχύος που μπορεί να παραγάγει, θα έπρεπε να μεταφέρει το βούτυρο σε δέκα διαδρομές, καθεμία από τις οποίες θα απαιτούσε δύο ώρες, δηλαδή δύο ολόκληρες εργάσιμες ημέρες. Αν διέθετε άλογο και άμαξα, θα είχε μεγαλύτερη ισχύ στη διάθεσή του για να επιτύχει τον σκοπό του. Εφόσον ταΐζει το άλογο και διατηρεί την υγεία του, εκείνο θα μπορεί να μεταφέρει τον ίδιο και όλο το βούτυρο στην πόλη με μία μόνο διαδρομή, διάρκειας δύο ωρών συνολικά, περίπου στο ένα δέκατο του χρόνου που θα χρειαζόταν ο άνθρωπος για να ολοκληρώσει τη μεταφορά μόνος του. Αν είχε αυτοκίνητο στη διάθεσή του, θα μπορούσε να ολοκληρώσει τη διαδρομή μέσα σε λίγα λεπτά. Το αυτοκίνητο είναι μια μηχανή που παράγει περίπου 100 έως 500 φορές την ισχύ ενός αλόγου, ή 1.000 έως 5.000 φορές την ισχύ ενός ανθρώπου, και έτσι ελαχιστοποιεί τον ανθρώπινο χρόνο που απαιτείται για την ολοκλήρωση εργασιών.

Ο ρόλος της ισχύος στην οικονομική επιστήμη μοιάζει με τον ρόλο του κεφαλαίου και της τεχνολογίας. Πράγματι, τα τρία συχνά αλληλοσυνδέονται και ακόμη επικαλύπτονται ως προς το περιεχόμενό τους. Η συσσώρευση κεφαλαίου είναι μια διαδικασία που συνήθως συνοδεύεται από αύξηση της ποσότητας ενέργειας που χρησιμοποιείται σε μια πράξη και σε οποιαδήποτε τεχνολογική βελτίωση αξιοποιείται για την εκτέλεσή της. Η μετάβαση από τη μεταφορά του βουτύρου με τα πόδια στη μεταφορά με άλογο και κατόπιν με αυτοκίνητο συνεπάγεται αύξηση της ενέργειας που καταναλώνεται για την εργασία, τεχνολογική βελτίωση και χρησιμοποίηση αυξανόμενων ποσοτήτων κεφαλαίου.

Η ενέργεια στην ανθρώπινη ιστορία

Στις νομαδικές, προγεωργικές κοινωνίες, οι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν την ακατέργαστη ενέργεια της φύσης για να επιβιώσουν. Ο ήλιος τούς βοηθούσε να παραμένουν ζεστοί και να αναπτύσσεται η τροφή τους, ενώ τα τρεχούμενα νερά των ποταμών έπλεναν τα σώματά τους. Καθώς οι άνθρωποι υιοθετούσαν περισσότερο τον καθιστικό βίο και εγκαθίσταντο μόνιμα, ανέπτυσσαν την ικανότητα να επενδύουν σε ισχυρότερες, πιο εξελιγμένες και πιο αξιόπιστες πηγές ισχύος. Η εξημέρωση των ζώων μάς προσέφερε την ικανότητα να κατευθύνουμε την ισχύ τους στην κάλυψη των αναγκών μας, όπως οι μεταφορές και η άροση του εδάφους. Το λίπος αυτών των ζώων χρησιμοποιούνταν για φωτισμό. Οι άνθρωποι ήταν πιθανό να εγκαθίστανται κοντά σε ποταμούς για να αξιοποιούν την ενέργεια του τρεχούμενου νερού μέσω νερόμυλων, καθώς και να κατασκευάζουν ανεμόμυλους που μετέτρεπαν την ενέργεια του ανέμου σε αξιοποιήσιμη ισχύ. Η υλοτομία παρείχε θέρμανση και επέτρεπε το μαγείρεμα. Η παραγωγικότητα της ανθρώπινης εργασίας ενισχυόταν από αυτές τις πηγές ενέργειας και η πιθανότητα επιβίωσης αυξανόταν χάρη στην προστασία που μας προσέφεραν.

Περί τα μέσα της δεύτερης χιλιετίας μ.Χ., οι άνθρωποι άρχισαν να εξορύσσουν και να καίνε γαιάνθρακα, ο οποίος είχε υψηλότερο ενεργειακό περιεχόμενο από το ξύλο, επιτρέποντάς μας να συγκεντρώνουμε περισσότερη ενέργεια σε μικρότερο βάρος καυσίμων και αυξάνοντας έτσι την παραγωγικότητά μας. Μέχρι τον δέκατο ένατο αιώνα, οι άνθρωποι είχαν επίσης μάθει να αξιοποιούν το αργό πετρέλαιο και το φυσικό αέριο της Γης για το ενεργειακό περιεχόμενό τους. Η πιο προφανής απόδειξη της απίστευτα μετασχηματιστικής και πολύτιμης ισχύος που παρέχουν αυτά τα καύσιμα είναι η ταχύτητα με την οποία η αξιοποίηση αυτών των πηγών ενέργειας εξαπλώθηκε σε όλο τον κόσμο κατά τους δύο τελευταίους αιώνες. Τα επίπεδα παραγωγικότητας που προσέφεραν στους εργαζομένους οι οποίοι είχαν πρόσβαση σε αυτά τα καύσιμα τα κατέστησαν εξαιρετικά επιθυμητά παγκοσμίως, οδηγώντας σε αύξηση του βιοτικού επιπέδου όπου ήταν διαθέσιμα. Ο εικοστός αιώνας γνώρισε την εφεύρεση της πυρηνικής ενέργειας, μιας τεχνολογίας που δίνει στους ανθρώπους πρόσβαση σε καύσιμα με πολύ υψηλότερο ενεργειακό περιεχόμενο ανά μονάδα βάρους από τα καύσιμα υδρογονανθράκων. Ωστόσο, η αξιοποίηση της πυρηνικής ενέργειας περιορίστηκε σε αυτόν τον αιώνα λόγω της λαϊκής αντίθεσης και των φόβων για την ασφάλειά της.

Σε κάθε στάδιο, η τεχνολογική πρόοδος παρείχε πηγές ισχύος με υψηλότερη ενέργεια ανά μονάδα μάζας. Το ξύλο περιείχε 16 MJ/kg και, σε σύγκριση με αυτό, ο γαιάνθρακας, ένα στερεό καύσιμο υδρογονανθράκων, αποτελούσε σημαντικό άλμα προόδου με 24 MJ/kg. Ο υγρός υδρογονάνθρακας, το πετρέλαιο, έχει υψηλότερη ενεργειακή πυκνότητα, 44 MJ/kg , ενώ το φυσικό αέριο έχει τη μεγαλύτερη ενεργειακή πυκνότητα μεταξύ των υδρογονανθράκων, με 55 MJ/kg . Η πυρηνική ενέργεια, από την άλλη πλευρά, βρίσκεται σε εντελώς διαφορετική κατηγορία, με 3.900.000 μεγατζάουλ ανά χιλιόγραμμο.⁹³

Ενεργειακή αφθονία⁹⁴

Μία από τις συνηθέστερες παρανοήσεις σχετικά με την ενέργεια είναι ότι είναι περιορισμένη και σπάνια. Στη λαϊκή αντίληψη, η Γη διαθέτει περιορισμένο απόθεμα ενέργειας, το οποίο οι άνθρωποι καταναλώνουν κάθε φορά που θερμαίνουν ή μετακινούν κάτι. Αυτή η οπτική της σπανιότητας αντιμετωπίζει την κατανάλωση ενέργειας ως κάτι κακό, επειδή οτιδήποτε καταναλώνει ενέργεια εξαντλεί τα πεπερασμένα αποθέματα του πλανήτη μας. Η πραγματικότητα είναι πολύ διαφορετική.

Η συνολική ποσότητα ενεργειακών πόρων που είναι διαθέσιμη για ανθρώπινη εκμετάλλευση είναι πρακτικά άπειρη και υπερβαίνει ακόμη και τη δυνατότητά μας να την ποσοτικοποιήσουμε, πόσο μάλλον να την καταναλώσουμε. Η ηλιακή ενέργεια που προσπίπτει στη Γη κάθε ημέρα είναι εκατοντάδες φορές μεγαλύτερη από τη συνολική ημερήσια παγκόσμια κατανάλωση ενέργειας. Οι ποταμοί του κόσμου, που ρέουν κάθε ώρα της ημέρας, περιέχουν επίσης περισσότερη ενέργεια από την παγκόσμια κατανάλωση ενέργειας. Το ίδιο ισχύει για τους ανέμους που φυσούν και για τα καύσιμα υδρογονανθράκων που βρίσκονται κάτω από τη Γη, για να μην αναφέρουμε τα πολλά πυρηνικά καύσιμα που μόλις έχουμε αρχίσει να αξιοποιούμε.

Αν ξεκινήσουμε από την πιο προφανή πηγή ενέργειας, ο ήλιος και μόνο κατακλύζει τη Γη με 3.850.000 εξατζάουλ ενέργειας κάθε χρόνο. Αυτή η ποσότητα είναι πάνω από 7.000 φορές μεγαλύτερη από την ενέργεια που καταναλώνουν οι άνθρωποι ετησίως. Πράγματι, η ηλιακή ενέργεια που προσπίπτει στη Γη μέσα σε μία ώρα υπερβαίνει την ενέργεια που καταναλώνει ολόκληρη η ανθρωπότητα σε ένα έτος. Η ενέργεια των ανέμων που φυσούν σε όλο τον κόσμο είναι από μόνη της περίπου τετραπλάσια της συνολικής ενέργειας που καταναλώνεται παγκοσμίως. Ορισμένες εκτιμήσεις τοποθετούν το ετήσιο δυναμικό υδροηλεκτρικής παραγωγής περίπου στις 52 πεταβατώρες, δηλαδή στο ένα τρίτο της συνολικής παγκόσμιας κατανάλωσης ενέργειας. Δεν υπάρχουν ακριβείς εκτιμήσεις για τις ποσότητες καυσίμων υδρογονανθράκων που υπάρχουν στη Γη, αλλά η πλησιέστερη εκτίμηση που διαθέτουμε, τα αποδεδειγμένα αποθέματα πετρελαίου, αυξάνεται συνεχώς χάρη σε νέες ανακαλύψεις, οι οποίες πραγματοποιούνται με ρυθμό μεγαλύτερο από την αύξηση της κατανάλωσης πετρελαίου, όπως αναλύθηκε στο Κεφάλαιο 3.

Η πεποίθηση ότι οι πόροι είναι σπάνιοι και περιορισμένοι αποτελεί παρανόηση της φύσης της σπανιότητας, της βασικής έννοιας στην οποία στηρίζεται η οικονομική επιστήμη. Η απόλυτη ποσότητα κάθε πρώτης ύλης που υπάρχει στη Γη είναι υπερβολικά μεγάλη για να μπορέσουμε εμείς οι άνθρωποι ακόμη και να τη μετρήσουμε ή να τη συλλάβουμε, και σε καμία περίπτωση δεν συνιστά πραγματικό όριο στην ποσότητα που μπορούν να παράγουν οι άνθρωποι. Μόλις που έχουμε ξύσει την επιφάνεια της Γης αναζητώντας τα ορυκτά που χρειαζόμαστε· όσο περισσότερο αναζητούμε και όσο βαθύτερα σκάβουμε, τόσο περισσότερους πόρους βρίσκουμε. Εκείνο που αποτελεί το πρακτικό και ρεαλιστικό όριο στην ποσότητα οποιουδήποτε πόρου είναι πάντοτε ο ανθρώπινος χρόνος που κατευθύνεται στην παραγωγή του, καθώς αυτός είναι ο μόνος πραγματικά σπάνιος πόρος. Ως κοινωνία, η μόνη σπανιότητα που αντιμετωπίζουμε αφορά τον συνολικό χρόνο που διαθέτουν τα μέλη της για την παραγωγή αγαθών και υπηρεσιών. Περισσότερη ποσότητα οποιουδήποτε αγαθού μπορεί πάντοτε να παραχθεί αν κατευθυνθεί ανθρώπινος χρόνος στην παραγωγή του. Το πραγματικό κόστος ενός αγαθού, επομένως, είναι πάντοτε το κόστος ευκαιρίας του σε όρους αγαθών από τα οποία παραιτούμαστε για να το παραγάγουμε.

Σε ολόκληρη την ανθρώπινη ιστορία, δεν έχουμε εξαντλήσει ποτέ ούτε μία πρώτη ύλη ή έναν πόρο, και η τιμή σχεδόν όλων των πόρων είναι σήμερα χαμηλότερη από ό,τι σε προηγούμενες ιστορικές περιόδους, επειδή η τεχνολογική πρόοδος μάς επιτρέπει να τους παράγουμε με χαμηλότερο κόστος σε όρους χρόνου. Όχι μόνο δεν έχουμε εξαντλήσει τις πρώτες ύλες, αλλά τα αποδεδειγμένα αποθέματα κάθε υφιστάμενου πόρου αυξάνονται με τον χρόνο καθώς αυξάνεται η κατανάλωσή μας. Αν οι πόροι πρέπει να νοούνται ως πεπερασμένοι, τότε τα υφιστάμενα αποθέματα θα μειώνονταν με την πάροδο του χρόνου καθώς καταναλώνουμε περισσότερο. Ωστόσο, ακόμη και ενώ καταναλώνουμε συνεχώς περισσότερο, οι τιμές συνεχίζουν να υποχωρούν και οι τεχνολογικές βελτιώσεις στην αναζήτηση και στην εξόρυξη πόρων μάς επιτρέπουν να βρίσκουμε όλο και περισσότερους. Το πετρέλαιο, το ζωτικό αίμα των σύγχρονων οικονομιών, είναι το καλύτερο παράδειγμα, καθώς διαθέτει αρκετά αξιόπιστες στατιστικές. Όπως φαίνεται στο Σχήμα 5, σύμφωνα με τα δεδομένα της Statistical Review της BP, η ετήσια παραγωγή πετρελαίου ήταν κατά 46% υψηλότερη το 2015 από ό,τι το 1980, ενώ η κατανάλωση ήταν κατά 55% υψηλότερη. Τα αποθέματα πετρελαίου, από την άλλη πλευρά, αυξήθηκαν κατά 148%, περίπου τριπλάσιο ποσοστό από την αύξηση της παραγωγής και της κατανάλωσης. Στο Energy: The Master Resource, ο Robert Bradley υποστηρίζει ότι τα αποδεδειγμένα αποθέματα συνήθως θα κυμαίνονται γύρω στο εικοσαπλάσιο της ετήσιας κατανάλωσης, επειδή φαίνεται να υπάρχει μικρό κίνητρο για διερευνητική αναζήτηση πρόσθετων αποθεμάτων πέρα από αυτό το σημείο.⁹⁵ Καθώς η κατανάλωση αυξάνεται με τον χρόνο, ανακαλύπτονται πάντοτε περισσότερα αποθέματα.

Δεν υπάρχει πρόβλημα ενεργειακής σπανιότητας, επειδή η ενέργεια δεν μπορεί να εξαντληθεί όσο ο ήλιος ανατέλλει, οι ποταμοί ρέουν και ο άνεμος φυσά. Η ενέργεια είναι διαρκώς διαθέσιμη για να την αξιοποιούμε εμείς οι άνθρωποι όπως επιθυμούμε. Το μόνο όριο στην ποσότητα ενέργειας που έχουμε στη διάθεσή μας είναι ο χρόνος που αφιερώνουν οι άνθρωποι στη διοχέτευση αυτών των ενεργειακών πηγών από τα μέρη όπου αφθονούν στα μέρη όπου χρειάζονται, μέσα στο χρονικό διάστημα κατά το οποίο χρειάζονται. Κάθε ενέργεια είναι τελικά δωρεάν, αλλά τα κόστη συνίστανται στην πληρωμή της εφοδιαστικής αλυσίδας ατόμων και επιχειρήσεων που συμμετέχουν στη μεταφορά αυτής της ενέργειας εκεί όπου χρειάζεται, σε αξιοποιήσιμη μορφή. Επομένως, δεν έχει νόημα να συζητούμε για την ίδια την ενέργεια ως σπάνιο πόρο, καθώς αυτό υποδηλώνει μια σταθερή, θεόδοτη ποσότητα που οι άνθρωποι καταναλώνουν παθητικά. Στην αξιοποιήσιμη μορφή της, η ενέργεια είναι προϊόν που δημιουργούν οι άνθρωποι κατευθύνοντας τις δυνάμεις της φύσης εκεί όπου χρειάζονται. Όπως συμβαίνει με κάθε οικονομικό αγαθό εκτός από το bitcoin, δεν υπάρχει φυσικό όριο στην παραγωγή της· το μόνο όριο έγκειται στον χρόνο που αφιερώνουν οι άνθρωποι στην παραγωγή της, ο οποίος με τη σειρά του καθορίζεται μέσω του μηχανισμού των τιμών που στέλνει σήματα στους παραγωγούς. Όταν οι άνθρωποι επιθυμούν περισσότερη ενέργεια, είναι πρόθυμοι να πληρώσουν περισσότερο γι’ αυτήν, γεγονός που παρέχει κίνητρο για μεγαλύτερη παραγωγή της εις βάρος της παραγωγής άλλων πραγμάτων. Όσο περισσότερο την επιθυμούν οι άνθρωποι, τόσο περισσότερη μπορεί να παραχθεί. Η σπανιότητα της ενέργειας, όπως κάθε μορφή σπανιότητας πριν από το bitcoin, είναι σχετική σπανιότητα, της οποίας η αιτία βρίσκεται στο κόστος ευκαιρίας της σε όρους άλλων πόρων.

Το γεγονός ότι η ενέργεια δεν υπόκειται σε σπανιότητα συνεπάγεται ότι δεν μπορεί να είναι οικονομικό αγαθό, όπως αναλύθηκε στο Κεφάλαιο 2. Επιπλέον, βάσει του έργου του Menger, αγαθό είναι κάτι χρήσιμο που μπορεί να κατευθυνθεί στην ικανοποίηση ανθρώπινων αναγκών. Οι πηγές ενέργειας, νοούμενες αφηρημένα, δεν μπορούν να θεωρηθούν αγαθά από αυτή την άποψη. Η συνολική ποσότητα ενέργειας που είναι διαθέσιμη στη Γη δεν είναι μέγεθος που έχει οποιαδήποτε σημασία για κάποιο άτομο. Ούτε είναι σπάνια ούτε μπορεί να κατευθυνθεί στην ικανοποίηση των αναγκών μας. Η ηλιακή, η αιολική, η ενέργεια υδρογονανθράκων, η πυρηνική ή η υδροηλεκτρική ενέργεια που δεν κατευθύνεται στην ικανοποίηση ανθρώπινων αναγκών δεν αποτελεί αγαθό περισσότερο από όσο η ενέργεια ενός μακρινού άστρου. Μόνο όταν κατευθύνονται στην ικανοποίηση των αναγκών μας μπορούν οι πηγές ενέργειας να θεωρηθούν αγαθά, και μόνο όταν κατευθύνεται στην ικανοποίηση των αναγκών μας η ενέργεια καθίσταται πράγματι σπάνια και, συνεπώς, οικονομικό αγαθό. Η ενέργεια, επομένως, δεν είναι οικονομικό αγαθό, αλλά η ισχύς είναι.

Οι άνθρωποι δεν μπορούν να αποτιμήσουν τις πηγές ενέργειας συνολικά, αλλά μόνο στο περιθώριο· αποτιμούν την επόμενη μονάδα ενέργειας που κατευθύνεται στην ικανοποίηση των αναγκών τους κατά μια επερχόμενη περίοδο. Η εφαρμογή του πλαισίου της υποκειμενικής αποτίμησης στο περιθώριο για την κατανόηση της ενέργειας αποτελεί ισχυρό ερμηνευτικό εργαλείο που φωτίζει τη φύση των ενεργειακών αγορών.

Σπανιότητα ισχύος

Ενώ η ενέργεια νοείται ως η ικανότητα παραγωγής έργου, η ισχύς είναι μέτρο αυτής της ικανότητας διαιρεμένης διά του χρονικού διαστήματος μέσα στο οποίο παράγεται το έργο. Η ισχύς μετρά την ένταση της ενέργειας στον χρόνο, στοιχείο απαραίτητο για να καταστούν οι ενεργειακές πηγές χρήσιμες για την ικανοποίηση ανθρώπινων αναγκών. Οι τελευταίες έχουν χρονικές απαιτήσεις, καθώς ο χρόνος είναι πεπερασμένος και σπάνιος και η χρονική προτίμηση θετική. Η συνολική ποσότητα ηλιακής και αιολικής ενέργειας που φτάνει στο σπίτι σας σε μία ημέρα δεν έχει σχέση με τις οικονομικές σας ανάγκες, όπως δεν έχει σχέση και η ποσότητα ενέργειας που περιέχεται στα καύσιμα υδρογονανθράκων κάτω από το σπίτι σας. Οι καταναλωτές δεν πληρώνουν γι’ αυτές τις πηγές ενέργειας, ούτε θα έπρεπε, καθώς αυτές δεν εκτελούν εργασίες που έχουν αξία για τους ανθρώπους.

Η εξήγηση της οριακής αποτίμησης από τους Mises και Menger μπορεί να εφαρμοστεί στη σκέψη μας για την αγορά ενέργειας. Ο Mises εξήγησε ότι κανείς δεν χρειάζεται ποτέ να επιλέξει μεταξύ όλου του σιδήρου και όλου του χρυσού στον κόσμο· χρειάζεται μόνο να επιλέγει σχετικά με την επόμενη οριακή μονάδα αυτών των υλικών που θέλει να καταναλώσει. Μολονότι ο σίδηρος μπορεί να είναι χρησιμότερος για τους ανθρώπους από τον χρυσό, αυτό δεν θα αντανακλάται σε υψηλότερη τιμή στην αγορά, επειδή κανείς δεν χρειάζεται ποτέ να επιλέξει αν θα προσφέρει τίμημα για χρυσό ή για σίδηρο για ολόκληρη τη ζωή του. Οι άνθρωποι επιλέγουν μόνο σχετικά με την επόμενη οριακή μονάδα και, λόγω της σχετικής σπανιότητας του χρυσού έναντι του σιδήρου υπό κανονικές συνθήκες αγοράς, συνήθως αποδίδουν μεγαλύτερη αξία στην οριακή μονάδα χρυσού από ό,τι στην οριακή μονάδα σιδήρου.

Η ενέργεια είναι ανάλογη με τη συνολική προσφορά χρυσού και σιδήρου, υπό την έννοια ότι πρόκειται περισσότερο για ασαφείς έννοιες παρά για οικονομικά αγαθά που μπορούν να χρησιμοποιηθούν άμεσα για την ικανοποίηση ανθρώπινων αναγκών. Οι άνθρωποι δεν αγοράζουν τη συνολική προσφορά σιδήρου, αλλά μόνο την οριακή ποσότητα που χρειάζονται για να ικανοποιήσουν την οριακή τους ανάγκη στον συγκεκριμένο χρόνο και τόπο της αγοράς. Ομοίως, δεν αγοράζουν την ενέργεια συνολικά. Αγοράζουν συγκεκριμένες ποσότητες ενέργειας, παρεχόμενες με την επιθυμητή ένταση κατά τις χρονικές περιόδους στις οποίες θέλουν να εκτελεστεί έργο. Αγοράζουν ενέργεια ανά οριακή μονάδα χρόνου. Αγοράζουν ισχύ.

Δεν έχει ιδιαίτερο νόημα να μιλάμε για «αγορές ενέργειας» ή για «αγορά ενέργειας». Η ενέργεια ως αγαθό δεν μπορεί να αποσυνδεθεί από τον χρόνο μέσα στον οποίο εκτελεί το έργο που απαιτείται για να ικανοποιήσει ανθρώπινες ανάγκες. Ένα αεράκι που φυσά στο σπίτι σας επί μία εβδομάδα μπορεί να περιέχει αρκετή ενέργεια για να λειτουργήσουν τα φώτα του σπιτιού σας ένα βράδυ, αλλά εκείνο που έχει σημασία είναι η δυνατότητα συγκέντρωσης αυτής της ενέργειας ώστε να λειτουργήσουν οι λαμπτήρες επί μία εβδομάδα. Το αεράκι φυσά δωρεάν, αλλά η διοχέτευσή του στον φωτισμό των λαμπτήρων δεν είναι δωρεάν.

Η σπανιότητα της ενέργειας δεν έγκειται στην απόλυτη διαθεσιμότητά της, αλλά στη διαθεσιμότητά της σε επαρκείς ποσότητες όταν και όπου χρειάζεται, στη μορφή που χρειάζεται. Η ενέργεια στην ακατέργαστη μορφή της δεν είναι οικονομικό αγαθό επειδή βρίσκεται σε μεγάλη αφθονία και επειδή έχει πολύ μικρή χρησιμότητα στα επίπεδα στα οποία απαντά στη φύση, χωρίς να διοχετεύεται σε παραγωγικές χρήσεις, στο περιθώριο, ως ισχύς. Για να λειτουργήσει ένα αυτοκίνητο, ένα αεροπλάνο, ένας υπολογιστής, ένα τηλέφωνο, ένα μεγάφωνο, ένας αναπνευστήρας ή οποιαδήποτε από τις πολλές κρίσιμες και πανταχού παρούσες τεχνολογικές συσκευές του σύγχρονου κόσμου, πρέπει να κατευθύνεται προς αυτήν συγκεκριμένη ποσότητα ενέργειας ανά δευτερόλεπτο λειτουργίας. Η οικονομική αξία που προκύπτει από τη λειτουργία αυτών των συσκευών εξαρτάται από αυτή τη συνεχή ροή ενέργειας που εισέρχεται στη μηχανή με τον απαιτούμενο ρυθμό — δηλαδή από την παροχή ισχύος. Στον βαθμό που η ενέργεια προσφέρει χρησιμότητα στους ανθρώπους, το κάνει στο περιθώριο, με τη μορφή ισχύος.

Καθώς οι άνθρωποι αποτιμούν τα αγαθά στο περιθώριο, αποτιμούν την ενέργεια με τη μορφή ισχύος, δηλαδή της ποσότητας ενέργειας που παρέχεται ανά δευτερόλεπτο. Με την αποτίμηση να πραγματοποιείται στο περιθώριο, μπορούμε να κατανοήσουμε την τεράστια αξία που βρίσκουν οι άνθρωποι σε πηγές ενέργειας ικανές να παρέχουν υψηλή ισχύ για σύντομα χρονικά διαστήματα, ιδίως στους υδρογονάνθρακες. Οι υδρογονάνθρακες είναι επίσης μια εξαιρετικά ευμετακίνητη μορφή αποθηκευμένης ενέργειας, η οποία μπορεί να παρέχει υψηλή ισχύ σχεδόν οπουδήποτε μπορεί να μεταφερθεί ένας κινητήρας.

Οι υδρογονάνθρακες έχουν τεράστια αξία για τους ανθρώπους επειδή είναι χημικά σταθεροί, ελαφροί και εύκολοι στη μεταφορά και προσφέρονται για χρήσεις που απαιτούν υψηλή ισχύ κατ’ απαίτηση και επιτόπου. Άτομα, μικρές ομάδες ή μεγάλοι πληθυσμοί οπουδήποτε στον κόσμο μπορούν να αποκτήσουν πρόσβαση σε υψηλή ισχύ κατ’ απαίτηση, προμηθευόμενοι καύσιμα υδρογονανθράκων και τροφοδοτώντας με αυτά ολοένα φθηνότερους και ευρύτερα διαδεδομένους κινητήρες. Αρκετά δισεκατομμύρια κινητήρες χρησιμοποιούνται παγκοσμίως σε διάφορες εφαρμογές για να καλύπτουν τις ανθρώπινες ανάγκες για φως, θέρμανση, μεταφορές, παραγωγή και κατασκευές, μεταξύ πολλών άλλων.

Η εισαγωγή των καυσίμων υδρογονανθράκων αύξησε τεράστια τις δυνατότητες της ανθρωπότητας να παράγει ισχύ, όπως εξηγείται διεξοδικά στο Energy and Civilization: A History του Vaclav Smil.⁹⁶ Είναι διδακτικό να χρησιμοποιήσουμε την ανάλυση του Smil για την εξέλιξη της κατανάλωσης ενέργειας και ισχύος στην ιστορία, προκειμένου να εξετάσουμε τις τεχνικές δυνατότητες καταμερισμού της εργασίας και παραγωγικότητας και το πόσο ενισχύθηκαν από την ανάπτυξη των υδρογονανθράκων.

Η ισχύς που μπορεί να παραγάγει ένας δυνατός άνδρας βαδίζοντας σε έναν τροχό είναι περίπου 200 βατ. Ένας ρωμαϊκός υδροτροχός που περιστρέφει μια μυλόπετρα παράγει 1.800 βατ. Περί τον δέκατο έκτο αιώνα, οι γερμανικοί ανεμόμυλοι μπορούσαν να παρέχουν 6,5 κιλοβάτ για τη σύνθλιψη σπόρων. Μέχρι το 1750, ένας μεγάλος ολλανδικός ανεμόμυλος μπορούσε να αποστραγγίσει ένα πόλντερ παράγοντας 12 κιλοβάτ. Το 1832, ο πρώτος υδροστρόβιλος μπορούσε να παραγάγει 38 κιλοβάτ. Με την εφεύρεση της ατμοσφαιρικής μηχανής του Newcomen για την άντληση νερού στις αρχές του δέκατου όγδοου αιώνα, οι άνθρωποι μπορούσαν να κατευθύνουν 3.750 βατ στην παραγωγή έργου μέσω της καύσης καυσίμου. Ήταν ένα ταπεινό ξεκίνημα, αλλά οι μηχανές που τροφοδοτούνταν με υδρογονάνθρακες επρόκειτο να γνωρίσουν εκρηκτική ανάπτυξη. Η μεγαλύτερη ατμομηχανή του James Watt, το 1800, απέδιδε 100 κιλοβάτ. Ένας ατμοστρόβιλος το 1900 απέδιδε 1 μεγαβάτ. Μέχρι το 1970, ένας αεριοστρόβιλος που κινούσε συμπιεστή αγωγού παρήγαγε 10 μεγαβάτ. Το 2022, ο αεριοστρόβιλος SGT6-9000HL της Siemens Energy, ο ισχυρότερος αεριοστρόβιλος στον κόσμο, παράγει 410,9 μεγαβάτ.

Ένα άλογο μπορεί να παραγάγει ισχύ περίπου 750 βατ, ενώ ένας ποδηλάτης κορυφαίου επιπέδου μπορεί να παραγάγει περίπου 400 βατ για διάστημα περίπου μίας ώρας. Το Ford Model T σε πλήρη ταχύτητα παρήγαγε 14,9 κιλοβάτ το 1908. Ένα σύγχρονο μικρό αυτοκίνητο, όπως το Kia Picanto, παράγει περίπου 45 κιλοβάτ. Το ισχυρότερο σπορ αυτοκίνητο στον κόσμο, το Rimac Nevera, παράγει πάνω από 1,4 μεγαβάτ ισχύος. Μέχρι το 1890, μια μεγάλη ατμομηχανή σιδηροδρόμου λειτουργούσε σε πλήρη ταχύτητα με 850 κιλοβάτ.

Μέχρι το 1950, μια ισχυρή γερμανική ντιζελομηχανή σιδηροδρόμου λειτουργούσε με 2 μεγαβάτ, και το 2015 ένα ιαπωνικό τρένο υψηλής ταχύτητας λειτουργούσε με 17 μεγαβάτ. Μέχρι το 1960, ένα ιαπωνικό πετρελαιοκίνητο εμπορικό πλοίο λειτουργούσε με 30 μεγαβάτ, ενώ το 1969 ένα Boeing 747 λειτουργούσε με 60 μεγαβάτ και οι τέσσερις κινητήρες ενός υπερηχητικού Concorde παρήγαν 108 μεγαβάτ σε ταχύτητα πλεύσης 2.400 χιλιομέτρων την ώρα. Ο κινητήρας του HMM Algeciras αποδίδει 60 μεγαβάτ. Από το άλογο μέχρι το HMM Algeciras και το Boeing 747, η ανθρωπότητα έχει γνωρίσει αύξηση κατά 80.000 φορές της ισχύος που μπορεί να διαθέσει στις μεταφορές.

Ο Smil συγκρίνει επίσης τη μέγιστη ισχύ στις γεωργικές εργασίες διαχρονικά. Ενώ ένας χωρικός που σκάλιζε ένα χωράφι με λάχανα παρήγαγε 50 βατ, ένας γεωργός που όργωνε με δύο μικρά άλογα είχε στη διάθεσή του 1.000 βατ. Με ένα μικρό τρακτέρ το 1950, ένας γεωργός μπορούσε να θερίζει έχοντας στη διάθεσή του ισχύ 50 κιλοβάτ. Και το 2015, με ένα μεγάλο πετρελαιοκίνητο τρακτέρ, μπορούσε να έχει στη διάθεσή του 298 κιλοβάτ. Μέσα σε τρεις αιώνες τεχνολογικής προόδου, η ισχύς που έχει στη διάθεσή του ένας γεωργός αυξήθηκε κατά 6.000 φορές.

Πριν από τους υδρογονάνθρακες, η ανθρωπότητα μπορούσε να αποκτήσει πρόσβαση μόνο σε περιορισμένη αξιοποιήσιμη ισχύ, και μόνο κοντά σε υδροτροχούς και ανεμόμυλους. Με τους υδρογονάνθρακες, υψηλή ισχύς μπορεί να παρασχεθεί οπουδήποτε και οποτεδήποτε, επιτρέποντας την ανάπτυξη πληθυσμιακών κέντρων, την ενίσχυση των εμπορικών δεσμών μεταξύ τους και την αύξηση της παραγωγικότητας της εργασίας.

Ο Alex Epstein αναπτύσσει ένα πειστικό επιχείρημα για το πώς τα καύσιμα υδρογονανθράκων βρίσκονται στη ρίζα της σύγχρονης ευημερίας.⁹⁷ Μέχρι τον δέκατο έκτο αιώνα, η ζωή παντού βασιζόταν κυρίως στην καύση ξύλου για την παροχή ενέργειας. Σε σύγκριση με τους σύγχρονους υδρογονάνθρακες, το ξύλο περιέχει πολύ λιγότερη ενέργεια ανά μονάδα βάρους. Αφού άρχισε η αξιοποίηση του γαιάνθρακα τον δέκατο έκτο αιώνα και ακολούθησαν αργότερα το πετρέλαιο και το αέριο, η διαθέσιμη ενέργεια ανά άτομο αυξήθηκε τεράστια και, μαζί της, η ποιότητα ζωής μας. Για να συλλάβουμε το πραγματικό όφελος της ενέργειας στη ζωή μας, ο Epstein μας καλεί να φανταστούμε την ενέργεια που καταναλώνουμε σήμερα σε όρους της ενεργειακής κατανάλωσης ανθρώπων που εκτελούν εργασίες για εμάς. Με αυτό το μέτρο, διαπιστώνει ότι ο μέσος Αμερικανός έχει καθημερινά στη διάθεσή του 186.000 θερμίδες, δηλαδή το ενεργειακό ισοδύναμο 93 ανθρώπων. Πριν από τα σύγχρονα καύσιμα, αυτή η ποσότητα ενέργειας ήταν σπανιότατα διαθέσιμη σε οποιονδήποτε. Μόνο οι πλουσιότεροι βασιλείς μπορούσαν να ονειρευτούν ότι θα είχαν τόση ενέργεια καθημερινά στη διάθεσή τους, είτε με τη μορφή καύσιμης ξυλείας είτε με τη μορφή υποδουλωμένων ανθρώπων.

Η Βιομηχανική Επανάσταση, η οποία μεταμόρφωσε το βιοτικό επίπεδο παγκοσμίως, συνδέθηκε άρρηκτα με την εφεύρεση της ατμομηχανής και τη μαζική αξιοποίηση της ισχύος του γαιάνθρακα για την αύξηση της παραγωγικότητας των εργαζομένων. Ο γαιάνθρακας ήταν η κυρίαρχη πηγή ισχύος μέχρι τις αρχές του εικοστού αιώνα, όταν η εφεύρεση του κινητήρα εσωτερικής καύσης επέτρεψε τη μαζική αξιοποίηση του πετρελαίου, το οποίο περιέχει περισσότερη ενέργεια ανά μονάδα βάρους και, συνεπώς, μεταφέρεται και χρησιμοποιείται στις μεταφορές αποδοτικότερα. Ο εικοστός αιώνας γνώρισε ταχεία αύξηση της χρήσης πετρελαίου παγκοσμίως, ενώ στο δεύτερο μισό του αιώνα η χρήση ισχύος από αέριο αυξήθηκε ταχύτερα από τις υπόλοιπες. Σήμερα, περίπου το 80% της παγκόσμιας κατανάλωσης ενέργειας προέρχεται από αυτά τα τρία καύσιμα υδρογονανθράκων.

Καθώς η τεχνολογία προοδεύει και το βιοτικό επίπεδο βελτιώνεται, θα ανέμενε κανείς μεγαλύτερη στροφή προς το φυσικό αέριο για την παραγωγή ενέργειας, καθώς προκαλεί τη μικρότερη ρύπανση μεταξύ των καυσίμων υδρογονανθράκων. Ωστόσο, ρεαλιστικά θα εξακολουθήσει να υπάρχει τεράστια ζήτηση για ισχύ από γαιάνθρακα, επειδή για πολλούς ανθρώπους σε όλο τον κόσμο οι μόνες πρακτικές εναλλακτικές είναι ενεργειακές πηγές χαμηλής ισχύος, οι οποίες είναι διαλείπουσες και αναξιόπιστες. Ο γαιάνθρακας είναι φθηνός, οι τεχνολογίες που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή ενέργειας από αυτόν έχουν τελειοποιηθεί επί δεκαετίες και η σύγχρονη τεχνολογία καθαρού άνθρακα μειώνει δραστικά τις επιβλαβείς εκπομπές που προκαλεί η κατανάλωσή του. Τα οφέλη της αξιόπιστης ισχύος έχουν αποδειχθεί αποδεκτά για τη συντριπτική πλειονότητα των ανθρώπων που μετακινήθηκαν σε περιοχές με μονάδες γαιάνθρακα και αξιόπιστη ισχύ, εγκαταλείποντας περιοχές χωρίς μονάδες γαιάνθρακα και χωρίς αξιόπιστη ισχύ.

Το 1802, ο Richard Trevithick κατασκεύασε την πρώτη λειτουργική σιδηροδρομική ατμομηχανή, η οποία έκαιγε γαιάνθρακα για να κινεί βαγόνια. Περίπου την ίδια εποχή εφευρέθηκε το ατμόπλοιο, που λειτουργούσε με την ίδια αρχή. Το αυτοκίνητο εφευρέθηκε το 1885 και το αεροπλάνο το 1902. Για περισσότερους από δύο αιώνες, αυτές οι τεχνολογίες μείωναν το κόστος των μεταφορών και αύξαναν τη διαθεσιμότητά τους. Η μεταφορά αγαθών σήμερα κοστίζει ένα ελάχιστο κλάσμα του κόστους της πριν από την ενέργεια των υδρογονανθράκων και, ως αποτέλεσμα, η δυνατότητά μας για εμπόριο έχει διευρυνθεί σημαντικά και η έκταση του παγκόσμιου καταμερισμού της εργασίας έχει αυξηθεί τεράστια, αυξάνοντας περαιτέρω την ανθρώπινη παραγωγικότητα.

Ο σύγχρονος καπιταλισμός και ο παγκόσμιος καταμερισμός της εργασίας που εμφανίστηκαν τον δέκατο ένατο αιώνα θα ήταν απλώς αδύνατοι χωρίς την εισαγωγή ενεργειακών πηγών υδρογονανθράκων, οι οποίες αύξησαν σημαντικά την παραγωγικότητα της εργασίας και βελτίωσαν το βιοτικό επίπεδο. Χωρίς αυτές τις πηγές ενέργειας να τροφοδοτούν σύγχρονους κινητήρες και μηχανήματα, η παραγωγικότητα της εργασίας δεν θα είχε αυξηθεί μέχρι το σημείο όπου οι εργαζόμενοι μπορούσαν να παράγουν πολύ περισσότερη αξία από όση χρειάζονταν για να επιβιώσουν και, συνεπώς, να διαθέτουν σημαντικούς πόρους για ανταλλαγή με άλλους. Η συσσώρευση κεφαλαίου επιταχύνθηκε με ριζικά διαφορετικό τρόπο αφού αυτά τα καύσιμα επέτρεψαν στους ανθρώπους να χρησιμοποιούν ταχέως αυξανόμενες ποσότητες ισχύος.

Οι συγκρίσεις μεταξύ περιοχών του σημερινού κόσμου, καθώς και οι διαχρονικές συγκρίσεις, μπορούν να δείξουν παραστατικά την τεράστια αξία που συνεπάγεται η πρόσβαση σε υψηλή ισχύ. Ο σύγχρονος κόσμος μας είναι σε μεγάλο βαθμό προϊόν της ανάπτυξης τεχνολογιών που μας παρέχουν τακτική πρόσβαση σε αυξανόμενες ποσότητες ενέργειας. Ο σύγχρονος πολιτισμός και τα περισσότερα επιτεύγματά του δεν θα ήταν δυνατά χωρίς επίπεδα κατανάλωσης ενέργειας που είναι εντελώς πρωτοφανή με ιστορικά κριτήρια.

Δεδομένα από 118 χώρες με πληθυσμό άνω των τεσσάρων εκατομμυρίων το 2005 δείχνουν τη συσχέτιση της κατά κεφαλήν κατανάλωσης ενέργειας με τη βελτιωμένη πρόσβαση στο νερό, το προσδόκιμο ζωής, τη βρεφική θνησιμότητα, τα μέσα έτη εκπαίδευσης, την ηλεκτροδότηση και το ακαθάριστο εθνικό εισόδημα.¹⁰⁰ Οι σχέσεις είναι πολύ σαφείς: όσο περισσότερο μια κοινωνία μπορεί να αξιοποιεί και να καταναλώνει ενέργεια, τόσο περισσότερο μπορεί να εξασφαλίζει για τον εαυτό της τις βασικές ανάγκες της σύγχρονης ζωής.

Εξετάζοντας προσεκτικότερα το ΑΕΠ, η σχέση είναι πολύ σαφής και παραμένει τέτοια εδώ και πολύ καιρό: η μεγαλύτερη κατανάλωση ισχύος συσχετίζεται ισχυρά με μεγαλύτερη οικονομική παραγωγή και, κατά συνέπεια, με καλύτερο βιοτικό επίπεδο, όπως φαίνεται στο Σχήμα 13.

Το Σχήμα 14 παρουσιάζει τη σχέση μεταξύ της κατά κεφαλήν κατανάλωσης ενέργειας και του ποσοστού του πληθυσμού που ζει σε ακραία φτώχεια. Καμία χώρα που έχει εξαλείψει την ακραία φτώχεια δεν καταναλώνει λιγότερες από 10.000 κιλοβατώρες ανά κάτοικο ετησίως, και καμία χώρα στην οποία περισσότερο από το 20% του πληθυσμού ζει σε ακραία φτώχεια δεν καταναλώνει περισσότερες από 10.000 κιλοβατώρες ανά κάτοικο ετησίως.

Η πρόοδος της ανθρωπότητας καθοδηγήθηκε από τεχνολογικές εξελίξεις που απελευθερώνουν την ενέργεια η οποία είναι αποθηκευμένη στα καύσιμα υδρογονανθράκων. Το γεγονός ότι οι περισσότεροι άνθρωποι σήμερα ζουν προστατευμένοι από τους περισσότερους κινδύνους της φύσης, μπορούν να παραμένουν ζεστοί τον χειμώνα και να ταξιδεύουν ταχύτερα από όσο μπορούν να τρέξουν είναι αποτέλεσμα των καινοτομιών της Βιομηχανικής Επανάστασης, οι οποίες μας προσέφεραν διάφορες μορφές κινητήρων για την πρόσβαση στην ενέργεια που περιέχεται στα τρία κύρια καύσιμα υδρογονανθράκων: τον γαιάνθρακα, το πετρέλαιο και το αέριο. Όπως το διατύπωσε ο John Cross:

Η ιστορία της οικονομικής ανάπτυξης είναι η ιστορία της ποσότητας ενέργειας που τίθεται υπό ανθρώπινο έλεγχο. Οι οικονομικοί ιστορικοί έχουν παρατηρήσει τη στενή σχέση μεταξύ οικονομικής μεγέθυνσης και κατανάλωσης ενέργειας, καθώς θέτουμε περισσότερη ενέργεια στην υπηρεσία μας. Η Αμερικανίδα οικονομολόγος Deirdre McCloskey αποκάλεσε την αλματώδη αύξηση της χρήσης ενέργειας που άρχισε γύρω στο 1800 «Μεγάλο Πλουτισμό». Τα οφέλη για την ανθρωπότητα υπήρξαν τεράστια: παράταση του προσδόκιμου ζωής, αύξηση της παραγωγής τροφίμων για τη συντήρηση ταχέως αυξανόμενων πληθυσμών και ανύψωση του βιοτικού επιπέδου των περισσότερων ανθρώπων σε επίπεδα στα οποία ούτε οι βασιλείς μπορούσαν να προσβλέπουν μόλις πριν από λίγους αιώνες.

Ο εκλιπών Ιταλός οικονομικός ιστορικός Carlo Cipolla απέδωσε τόσο τη Γεωργική Επανάσταση, πριν από χιλιάδες χρόνια, όσο και τη Βιομηχανική Επανάσταση, που ξεκίνησε στα τέλη του δέκατου όγδοου αιώνα, στην αξιοποίηση της ενεργειακής ισχύος από τους ανθρώπους. Κατά τη Γεωργική Επανάσταση, οι άνθρωποι πέρασαν από το κυνήγι και τη συλλογή τροφής στην καλλιέργεια και στη δέσμευση της ενέργειας των φυτών και των ζώων, μολονότι τα περισσότερα φυτά και ζώα δεν είναι ιδιαίτερα αποδοτικοί μετατροπείς ενέργειας. Η φωτιά, ο άνεμος και το νερό αύξησαν επίσης την ενέργεια που είχαν στη διάθεσή τους οι άνθρωποι. Με την πάροδο του χρόνου, οι άνθρωποι έγιναν αποτελεσματικότεροι στη χρήση όλων αυτών των ενεργειακών πηγών, μέσω στοιχειωδών γεωργικών εργαλείων, άρδευσης, εστιών φωτιάς, νερόμυλων και ιστιοφόρων.

Τα ορυκτά καύσιμα διαδραμάτιζαν αμελητέο ρόλο στην παροχή ενέργειας μέχρι τη Βιομηχανική Επανάσταση. Μολονότι τα πάντα στον πλανήτη αποτελούν δυνητική πηγή ενέργειας, τα ορυκτά καύσιμα αποδείχθηκαν ιδιαίτερα αποδοτικά και εύχρηστα για την κάλυψη των ενεργειακών απαιτήσεων της εκβιομηχάνισης. Σύμφωνα με τον Cipolla, η Βιομηχανική Επανάσταση «μπορεί να θεωρηθεί η διαδικασία με την οποία τέθηκε σε κίνηση η μεγάλης κλίμακας εκμετάλλευση νέων πηγών ενέργειας μέσω άψυχων μετατροπέων». Ο γαιάνθρακας ήταν η πρώτη ευρέως διαδεδομένη πηγή ενέργειας που δεν προερχόταν από έμβια όντα, αυξάνοντας το μερίδιό του στην ενεργειακή προσφορά της Βρετανίας από 10% το 1560 σε 60% μέχρι το 1750 και, κατά τη διαδικασία αυτή, τερματίζοντας την αποδάσωση της Βρετανίας. Έτσι άρχισε μια σωρευτική διαδικασία, κατά την οποία η αυξανόμενη προσφορά ενέργειας ενθάρρυνε περισσότερη οικονομική μεγέθυνση, η οποία ενίσχυε την εκπαίδευση, οδηγώντας στην ανακάλυψη νέων πηγών ενέργειας, ιδίως άλλων ορυκτών καυσίμων.

Η πρώτη εμπορική χρήση καυσίμων υδρογονανθράκων ήταν η κηροζίνη για την παραγωγή φωτός και τον τερματισμό της αδιάκοπης βύθισής μας στο σκοτάδι μετά τη δύση του ήλιου. Αυτό σταμάτησε την εκτεταμένη σφαγή φαλαινών, των οποίων το λάδι αποτελούσε μέχρι τότε την κύρια πηγή φωτισμού εσωτερικών χώρων. Οι ΗΠΑ πρωτοστάτησαν στην εκμετάλλευση του πετρελαίου τον δέκατο ένατο αιώνα, έναν ηγετικό ρόλο που ανακτούν σήμερα χάρη σε καινοτόμες τεχνολογίες αξιοποίησης σχιστολιθικών κοιτασμάτων. Μέχρι το 1860, η εποχή του πετρελαίου είχε αρχίσει για τα καλά χάρη στην ανάπτυξη της τεχνολογίας γεωτρήσεων στην Πενσιλβάνια.¹⁰³

Καθώς οι άνθρωποι συνεχίζουν να ανακαλύπτουν νέες τεχνολογίες αξιοποίησης της ισχύος για την επίτευξη των σκοπών μας, μειώνουμε διαρκώς το κόστος της ισχύος σε πραγματικούς όρους. Σε μια μελέτη των τιμών ενέργειας στο Ηνωμένο Βασίλειο κατά τους επτά αιώνες μεταξύ 1300 και 2000, ο Fouquet εκτιμά ότι το κόστος θέρμανσης μειώθηκε κατά περισσότερο από 80%, το κόστος ισχύος κατά 94%, το κόστος μεταφοράς εμπορευμάτων κατά 95%, το κόστος μεταφοράς επιβατών κατά 91% και το κόστος φωτισμού κατά 99,98%. Αυτές οι μειώσεις παρουσιάζονται στα Σχήματα 15 και 16.¹⁰⁴

Η ισχύς των εναλλακτικών πηγών έναντι των υδρογονανθράκων

Παρά τα εντυπωσιακά και αδιαμφισβήτητα οφέλη που έχουν προσφέρει στον κόσμο μας οι υδρογονάνθρακες υψηλής ισχύος, η πλειονότητα των οικονομολόγων και του κοινού πιστεύει ότι πρέπει να αντικατασταθούν και ότι θα αντικατασταθούν από εναλλακτικές πηγές ενέργειας. Αυτή η εχθρότητα βασίστηκε αρχικά στην αύξηση των τιμών των καυσίμων υδρογονανθράκων τη δεκαετία του 1970, η οποία προκλήθηκε από την πληθωριστική νομισματική πολιτική και έκανε δημοφιλείς τους θιασώτες της συντέλειας που προφήτευαν ότι βρισκόμαστε στα πρόθυρα εξάντλησης αυτών των απίστευτα άφθονων καυσίμων. Καθώς η παραγωγή συνέχιζε να αυξάνεται επί δεκαετίες, ενώ τα αποδεδειγμένα αποθέματα αυξάνονταν ακόμη περισσότερο, αυτή η συγκεκριμένη υστερία υποχώρησε, αλλά η υστερία κατά των υδρογονανθράκων βρήκε νέα δικαιολόγηση. Ασυνεκτικές και μη ελέγξιμες ψευδοεπιστημονικές δεισιδαιμονίες, σύμφωνα με τις οποίες οι εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου αποτελούν τον ρυθμιστή του καιρού της Γης, είναι πλέον ο λόγος για τον οποίο πρέπει να απαλλαγούμε από τους υδρογονάνθρακες και να στραφούμε σε «βιώσιμες» εναλλακτικές, όπως η αιολική και η ηλιακή ενέργεια και τα βιοκαύσιμα. Στο The Fiat Standard, υποστηρίζω ότι η εχθρότητα της σύγχρονης κρατικά χρηματοδοτούμενης επιστήμης προς τα καύσιμα υδρογονανθράκων έχει τις ρίζες της στην πληθωριστική νομισματική πολιτική, η οποία ταυτόχρονα αυξάνει τις τιμές αυτών των απαραίτητων καυσίμων και επιτρέπει στην κυβέρνηση να χρηματοδοτεί και να υπαγορεύει την επιστήμη. Η κυβέρνηση θα ήθελε να προωθεί εναλλακτικές που δεν απαιτούν καύσιμα, επειδή είναι λιγότερο ευαίσθητες στον νομισματικό πληθωρισμό από τα καύσιμα υψηλής ισχύος που παράγονται μαζικά σε μια παγκόσμια αγορά.

Είναι συνηθισμένο οι υποστηρικτές της αιολικής και της ηλιακής ενέργειας να υποστηρίζουν ότι αυτές είναι φθηνότερες από τους υδρογονάνθρακες, επειδή το καύσιμό τους είναι δωρεάν, καθώς δεν υπάρχει χρέωση για την ηλιοφάνεια και τον άνεμο. Αυτό, όμως, αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα εσφαλμένου οικονομικού συλλογισμού, επειδή δεν αναλύει τις αποφάσεις στο περιθώριο. Η οριακή ανάλυση μπορεί να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε το ανεπανόρθωτο πρόβλημα της αιολικής και της ηλιακής ενέργειας ως εναλλακτικών έναντι των υδρογονανθράκων. Η ενέργεια δεν αγοράζεται συνολικά ή αφηρημένα· αγοράζεται στο περιθώριο, σε συγκεκριμένες ποσότητες και με συγκεκριμένες εντάσεις διαχρονικά. Το οικονομικό αγαθό δεν είναι η ενέργεια· είναι η ισχύς. Τα μηχανήματα υψηλής παραγωγικότητας που καθιστούν δυνατό τον σύγχρονο πολιτισμό απαιτούν παροχή ισχύος σε συγκεκριμένες, ελεγχόμενες εντάσεις, κατ’ απαίτηση. Η ισχύς από ανεμόμυλους και ηλιακούς συλλέκτες είναι διαλείπουσα και απρόβλεπτη, καθώς είναι διαθέσιμη μόνο όταν φυσά ο άνεμος και λάμπει ο ήλιος. Αντιθέτως, οι πηγές ισχύος από υδρογονάνθρακες μεταφέρονται και αποθηκεύονται εύκολα, γεγονός που επιτρέπει να είναι διαθέσιμες σε μεγάλες ποσότητες όταν και όπου πρόκειται να χρειαστούν. Μόλις κατασκευαστούν τα σύγχρονα μηχανήματα και οι υποδομές, η ισχύς από υδρογονάνθρακες καθίσταται διαθέσιμη κατ’ απαίτηση, με την ακριβή ένταση που χρειάζεται και με πολύ μικρό οριακό κόστος.

Είτε πρόκειται για το ηλεκτρικό δίκτυο, τα νοσοκομεία, τις θερμοκοιτίδες βρεφών, τα ψυγεία, τη θέρμανση και την ψύξη, τους διακομιστές του διαδικτύου, τις αναρίθμητες διαδικτυακές υπηρεσίες, τα αεροδρόμια ή τις πολυάριθμες μορφές σύγχρονων υποδομών, ο σύγχρονος πολιτισμός χρειάζεται οι μηχανές του να λειτουργούν συνεχώς, ανεξάρτητα από τις καιρικές συνθήκες. Καμία σύγχρονη εταιρεία δεν μπορεί να αφήνει τη λειτουργία των εργοστασίων, των διακομιστών ή των γραφείων της στις ιδιοτροπίες του καιρού. Για να λειτουργούν τα μηχανήματα υψηλής παραγωγικότητας, δεν αρκεί απλώς χαμηλό οριακό κόστος ενέργειας· απαιτείται χαμηλό οριακό κόστος ενέργειας ανά πάσα στιγμή. Μολονότι το οριακό κόστος του καυσίμου των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας είναι πράγματι μηδενικό όταν λάμπει ο ήλιος και φυσά ο άνεμος, όταν αυτό δεν συμβαίνει, το οριακό κόστος είναι άπειρο. Καμία κεφαλαιακή επένδυση δεν θα κάνει τον ήλιο να λάμπει και τον άνεμο να φυσά αδιάκοπα και όποτε χρειάζεται μια μηχανή. Όταν δεν λάμπει ο ήλιος, το οριακό κόστος της ηλιακής ισχύος είναι άπειρο, και όταν δεν φυσά ο άνεμος, το οριακό κόστος της αιολικής ισχύος είναι άπειρο. Αν η αιολική και η ηλιακή ισχύς χρησιμοποιούνταν πράγματι ως εναλλακτικές των υδρογονανθράκων, μια σύγχρονη βιομηχανική κοινωνία δεν θα ήταν πλέον δυνατή.

Καθώς οι κυβερνητικές πολιτικές προώθησαν την αιολική και την ηλιακή ισχύ με μεγάλες επιδοτήσεις, η χρήση τους αυξήθηκε, αλλά η εξάρτηση από αυτές επέφερε καταστροφικές συνέπειες, καθώς μειώνει την προβλεψιμότητα του φορτίου αιχμής για κάθε επιχείρηση ηλεκτρισμού, αφού η μέγιστη ζήτηση μπορεί πλέον να εμφανιστεί όταν ορισμένα από τα καύσιμα δεν είναι διαθέσιμα. Η κάλυψη ολόκληρης της ισχύος που απαιτείται για το φορτίο αιχμής πρέπει να βασίζεται στους υδρογονάνθρακες, καθιστώντας την επένδυση σε ακριβές αιολικές και ηλιακές υποδομές σχεδόν περιττή. Μολονότι μπορεί πράγματι να μειώσει την κατανάλωση καυσίμων υδρογονανθράκων, η διαλείπουσα και απρόβλεπτη φύση της καθιστά ακριβότερη τη διαχείριση και τη συντήρηση των μονάδων υδρογονανθράκων και των δικτύων, αναιρώντας σε μεγάλο βαθμό τα αποτελέσματα. Γι’ αυτό η παραγωγή ισχύος από τον άνεμο και τον ήλιο υπάρχει μόνο στον βαθμό που επιδοτείται μέσω κρατικών δαπανών.

Καθώς οι άνθρωποι οικονομούν, αναζητούν διαρκώς τρόπους αύξησης της παραγωγικότητάς τους. Στο πεδίο της ενέργειας, αυτό εκδηλώνεται διαχρονικά με την αύξηση της ενεργειακής πυκνότητας των πηγών ισχύος που χρησιμοποιούμε για την επίτευξη των σκοπών μας, μετρούμενης σε μεγατζάουλ ανά χιλιόγραμμο. Για να καταστούν η ηλιακή και η αιολική ισχύς κατάλληλες για τη σύγχρονη ζωή, θα απαιτούνταν η χρήση τεχνολογίας συσσωρευτών, η οποία έχει εξαιρετικά χαμηλή ενέργεια ανά μονάδα βάρους, της τάξης των 0,5 MJ/kg, περίπου το 1% της ενεργειακής πυκνότητας του πετρελαίου ή του φυσικού αερίου. Οι συσσωρευτές είναι επίσης πολύ ακριβοί, γι’ αυτό χρησιμοποιούνται κυρίως σε εφαρμογές όπου οι κινητήρες δεν είναι πρακτικοί.

Ενέργεια και ελευθερία

Όταν η ανθρώπινη παραγωγικότητα ήταν πολύ χαμηλή και η τεχνολογία πρωτόγονη, υπήρχαν ελάχιστοι τρόποι να εκτελέσουν οι άνθρωποι έργο για την επίτευξη των σκοπών τους πέρα από την καταβολή της δικής τους εργασίας. Μία από τις αποτελεσματικότερες πηγές ενέργειας ήταν η εργασία άλλων ανθρώπων. Αν όμως ένας άνθρωπος είχε πολύ χαμηλή παραγωγικότητα, χρειαζόταν τη δική του εργασία για να επιβιώσει, πράγμα που σήμαινε ότι σπάνια είχε τη δυνατότητα να πληρώνει άλλους για να εργάζονται γι’ αυτόν και ότι οι άλλοι σπάνια είχαν τη δυνατότητα να πληρώνουν εκείνον. Οι ευκαιρίες αμοιβαία επωφελούς απασχόλησης θα ήταν σπάνιες σε ένα τέτοιο πλαίσιο. Αν ένας άνθρωπος ήθελε να εξασφαλίσει την ενέργεια ενός άλλου για να εξυπηρετήσει τις ανάγκες του, πιθανότατα θα έπρεπε να τον εξαναγκάσει να διαθέσει την ενέργειά του εις βάρος των δικών του αναγκών. Η δουλεία ως θεσμός ήταν συνηθέστερη σε έναν κόσμο πρωτόγονων πηγών ενέργειας, επειδή η διάθεση της ενέργειας ενός άλλου ανθρώπου στην υπηρεσία σας σήμαινε πολύ σημαντική αύξηση, σχεδόν διπλασιασμό, της συνολικής ενέργειας που ήταν διαθέσιμη για την κάλυψη των αναγκών σας. Η χαμηλή παραγωγικότητα καθιστά την επιβίωση κρίσιμη και αβέβαιη δοκιμασία, και η εργασία των άλλων γίνεται εξαιρετικά πολύτιμη, καθιστώντας την υποδούλωση κερδοφόρα.

Καθώς η παραγωγικότητα αυξάνεται μέσω της ανάπτυξης της τεχνολογίας και της αύξησης των μη ανθρώπινων πηγών ενέργειας, οι άνθρωποι μπορούν να καλύπτουν τις ανάγκες τους χρησιμοποιώντας αυξανόμενες ποσότητες ενεργοβόρου κεφαλαίου αντί για την καταναγκαστική εργασία άλλων. Η επιτακτική ανάγκη για την εργασία των άλλων, η οποία θα μπορούσε να οδηγήσει κάποιον στην υποδούλωσή τους, μειώνεται.

Οι μηχανές μπορούν να εκτελούν μεγάλο μέρος της εργασίας του δούλου και προκαλούν λιγότερα προβλήματα από έναν άνθρωπο που επιθυμεί διαρκώς να απελευθερωθεί. Επειδή οι μηχανές αυξάνουν την παραγωγικότητα του εργαζομένου, εκείνος μπορεί να ικανοποιεί τόσο τις δικές του ανάγκες όσο και τις ανάγκες ενός εργοδότη που παρέχει το κεφάλαιο. Καθώς τα μηχανήματα γίνονται ακριβότερα και πιο αναπόσπαστο μέρος της οικονομικής παραγωγικής διαδικασίας, η σημασία και η ευθύνη του εργαζομένου αυξάνονται και η δουλεία γίνεται εντελώς ακατάλληλος τρόπος εκτέλεσης της εργασίας. Οι δούλοι που απασχολούνται σε εργασίες υψηλής παραγωγικότητας χρησιμοποιώντας ακριβά μηχανήματα είναι απίθανο να έχουν κίνητρο να τα χρησιμοποιούν παραγωγικά και είναι πολύ πιθανό να προβούν σε δολιοφθορά. Καθώς οι μηχανές και η ενέργεια αύξησαν την παραγωγικότητα της εργασίας, αύξησαν την πιθανότητα οι εργαζόμενοι να προσλαμβάνονται εθελοντικά αντί να εξαναγκάζονται.

Σε συνθήκες ενεργειακής φτώχειας, το να σας παρέχει ένας άλλος άνθρωπος την ενέργειά του ήταν εξαιρετικά σημαντικό. Στο σύγχρονο πλαίσιο ενεργειακής αφθονίας, όμως, όπου ένα άτομο σε μια πλούσια, εκβιομηχανισμένη, ανεπτυγμένη χώρα χρησιμοποιεί καθημερινά την ενέργεια 100 ανθρώπων, η προσθήκη ενός ακόμη ανθρώπου ως δούλου προσφέρει ελάχιστη ισχύ στο περιθώριο. Καθώς οι ενεργειακές πηγές εισχώρησαν στην ανθρώπινη ζωή, αυξάνοντας την παραγωγικότητα και το βιοτικό μας επίπεδο, το οριακό όφελος από την υποδούλωση ενός ανθρώπου μειώθηκε σημαντικά. Επιπλέον, καθώς η συσσώρευση κεφαλαίου και τα σύγχρονα μηχανήματα απέκτησαν κεντρικότερη θέση στην παραγωγική διαδικασία, η ικανότητα του εργαζομένου να συντηρεί τα μηχανήματα και να μην τα βλάπτει έγινε πολύ πολυτιμότερη από την ισχύ που παρέχουν τα χέρια του. Η διάθεση της ενέργειας ενός δούλου στον κύριό του δεν ήταν πλέον πολύτιμη όταν μια μηχανή μπορούσε να παρέχει φθηνά πολλαπλάσια της ενέργειας που απαιτούνταν για τη βαριά χειρωνακτική εργασία. Η ευφυΐα και η ακεραιότητα των εργαζομένων στη διαχείριση και στη συντήρηση των μηχανών έγιναν πολύ πολυτιμότερες από την ωμή σωματική τους δύναμη. Δεν είναι σύμπτωση ότι η κατάργηση της δουλείας εξαπλώθηκε σε όλο τον κόσμο μαζί με την εκβιομηχάνιση. Η Βρετανία πρωτοστάτησε παγκοσμίως στην κατάργηση της δουλείας ακριβώς επειδή πρωτοστάτησε στην εκβιομηχάνιση. Όπου έφταναν η ατμομηχανή και η ηλεκτρική γεννήτρια, η δουλεία εξαφανιζόταν γρήγορα. Στον βαθμό που η δουλεία επιβιώνει σήμερα, επιβιώνει σε βιομηχανικά πρωτόγονες κοινωνίες με μικρή συσσώρευση κεφαλαίου και κατανάλωση ενέργειας. Τα οικονομικά των μηχανημάτων καθιστούν τη δουλεία πολύ λιγότερο βιώσιμη οικονομικά. Καθιστούν τη σκληρή εργασία που παρείχε η δουλεία διαθέσιμη με πολύ χαμηλό κόστος και αυξάνουν την παραγωγικότητα και την αξία του χρόνου ενός εργαζομένου μέχρι το σημείο όπου η εθελοντική συνεργασία του είναι πολυτιμότερη από οποιαδήποτε εργασία θα μπορούσε να εκτελέσει ως δούλος.

Οι μηχανές υψηλής ισχύος αποτελούν επίσης υποτιμημένη κινητήρια δύναμη της απελευθέρωσης των γυναικών. Σε μια πρωτόγονη οικονομία με ελάχιστα μηχανήματα υψηλής ισχύος, η ανθρώπινη σωματική δύναμη ήταν εξαιρετικά πολύτιμο αγαθό και οι ισχυρότεροι άνθρωποι ήταν οι παραγωγικότεροι. Δεδομένου ότι οι άνδρες είναι κατά μέσο όρο δυνατότεροι από τις γυναίκες, με μεγαλύτερα σώματα και περισσότερη μυϊκή μάζα, η ανδρική εργασία είχε μεγαλύτερη αξία από τη γυναικεία και οι γυναίκες εξαρτώνταν σε μεγάλο βαθμό από τους άνδρες για την επιβίωση και την προστασία τους. Όταν τα σύγχρονα ενεργοβόρα μηχανήματα ανέλαβαν τις πιο απαιτητικές σωματικά εργασίες, όπως οι μεταφορές, η ανύψωση, η άντληση, η άροση και η προστασία από τη φύση και τα ζώα, η σημασία της σωματικής δύναμης μειώθηκε σε σύγκριση με την ανάγκη για γνωστικές ικανότητες, περιορίζοντας το πλεονέκτημα που προσέφερε στους άνδρες η σωματική τους δύναμη έναντι των γυναικών. Σε μια σύγχρονη οικονομία με ενεργειακή αφθονία, οι παραγωγικότερες και καλύτερα αμειβόμενες εργασίες δεν απαιτούν πλέον σωματική δύναμη. Τα πιο δυνατά και σωματικά ισχυρά άτομα της κοινωνίας δεν είναι πλέον εκείνα που μπορούν να εξασφαλίζουν τους περισσότερους πόρους. Οι μηχανές εκτελούν τη βαριά χειρωνακτική εργασία και οι μεγαλύτερες ανταμοιβές πηγαίνουν σε όσους διαθέτουν τις γνωστικές δεξιότητες για τη διαχείρισή τους. Οι γυναίκες είναι πολύ πιθανότερο να μπορούν να συντηρούν τον εαυτό τους ανεξάρτητα σε μια βιομηχανική οικονομία και οικονομία της πληροφορίας παρά σε μια πρωτόγονη οικονομία. Δεν είναι σύμπτωση ότι η γυναικεία απελευθέρωση επήλθε μαζί με την εκβιομηχάνιση. Οι πλουσιότερες και περισσότερο εκβιομηχανισμένες κοινωνίες είναι εκείνες με τις πιο επιτυχημένες και ανεξάρτητες γυναίκες, ενώ οι προβιομηχανικές κοινωνίες εξακολουθούν να χαρακτηρίζονται από εκτεταμένη καταπίεση των γυναικών.

ΜΕΡΟΣ III: Η τάξη της αγοράς

Κεφάλαιο 9: Εμπόριο

Τα θεμελιώδη γεγονότα που γέννησαν τη συνεργασία, την κοινωνία και τον πολιτισμό και μετέτρεψαν τον άνθρωπο από ζώο σε ανθρώπινο ον είναι ότι η εργασία υπό συνθήκες καταμερισμού της εργασίας είναι παραγωγικότερη από την εργασία σε απομόνωση και ότι η ανθρώπινη λογική είναι ικανή να αναγνωρίζει αυτή την αλήθεια.¹⁰⁵

—Ludwig von Mises

Τα προηγούμενα κεφάλαια εξέτασαν οικονομικές πράξεις και ανταλλαγές που πραγματοποιούνται σε απομόνωση. Η εργασία, η συσσώρευση κεφαλαίου και οι τεχνολογικές ιδέες για την παραγωγή είναι δραστηριότητες τις οποίες οι άνθρωποι μπορούν να χρησιμοποιούν για να βελτιώνουν την ευημερία τους, χωρίς να χρειάζεται να αλληλεπιδρούν με άλλους, ανταλλάσσοντας εργασία με ελεύθερο χρόνο, άμεση ικανοποίηση με αναβληθείσα ικανοποίηση και νέες τεχνολογίες με παλαιές. Οι άνθρωποι, όμως, είναι κοινωνικά ζώα· γεννιούνται μέσα σε μια οικογένεια και σε μια ευρύτερη κοινωνική τάξη και περνούν τη ζωή τους αλληλεπιδρώντας με άλλους. Η ανταλλαγή με άλλους αποτελεί ενστικτώδες και φυσικό μέρος της ζωής, κάτι που κάνουν τα παιδιά από μικρή ηλικία. Ο σημαντικότερος από οικονομική άποψη τρόπος αλληλεπίδρασης μεταξύ των ανθρώπων είναι το εμπόριο ή η ελεύθερη ανταλλαγή. Το κεφάλαιο αυτό εξετάζει και εξηγεί τη λογική και τα οφέλη της ελεύθερης ανταλλαγής. Τα επόμενα κεφάλαια στηρίζονται σε αυτό για να αναπτύξουν μια πληρέστερη εικόνα της απρόσωπης ανταλλαγής στην εγχρήματη τάξη της αγοράς.

Η ανταλλαγή αγαθών με άλλους εισάγει μια σημαντική πολυπλοκότητα στη λήψη οικονομικών αποφάσεων: το γεγονός ότι το άλλο άτομο σε μια οικονομική αλληλεπίδραση διαθέτει δική του βούληση. Όταν πραγματοποιεί οικονομικές πράξεις με υλικά αγαθά, όπως η παραγωγή, η κατανάλωση και η συσσώρευση κεφαλαίου, το άτομο έχει να κάνει μόνο με άψυχα αντικείμενα που δεν διαθέτουν δική τους βούληση ή συνείδηση. Όταν όμως συναλλάσσεται με άλλους, έρχεται αντιμέτωπο με μια άλλη βούληση, η οποία έχει τις δικές της επιθυμίες, προτιμήσεις, σκοπούς και δράσεις.

Υπάρχουν μόνο δύο τρόποι αλληλεπίδρασης μεταξύ των ανθρώπων: ο συναινετικός και ο καταναγκαστικός. Με τη συναίνεση, όλα τα εμπλεκόμενα άτομα συμμετέχουν σε μια δραστηριότητα που είναι αποδεκτή από όλους. Επιλέγουν οικειοθελώς να συμμετάσχουν στην πράξη, χωρίς να χρησιμοποιούν βία ή απειλή βίας μεταξύ τους. Το εμπόριο, ή η ελεύθερη ανταλλαγή, αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα συναινετικής διευθέτησης· και τα δύο άτομα συμφωνούν οικειοθελώς να ανταλλάξουν αγαθά, επειδή διαπιστώνουν ότι μπορούν να ωφεληθούν από την ανταλλαγή. Το γεγονός και μόνο ότι δύο άτομα επιλέγουν να ανταλλάξουν αγαθά μεταξύ τους οικειοθελώς μάς επιτρέπει να συναγάγουμε αναγκαστικά ότι και οι δύο προσδοκούν να ωφεληθούν από τη διευθέτηση. Αν δεν προτιμούσαν το αποτέλεσμα της ανταλλαγής, δεν θα την είχαν εξαρχής πραγματοποιήσει. Γι’ αυτό το εμπόριο συχνά αποκαλείται παίγνιο θετικού αθροίσματος: το συνολικό όφελος που αποκομίζει κάθε συμμετέχων στο εμπόριο είναι αναγκαστικά θετικό. Διαφορετικά, δεν θα είχε συμμετάσχει σε αυτό.

Η ανταλλαγή προϋποθέτει την ικανότητα δύο ατόμων να χρησιμοποιούν τη λογική τους για να καταλήγουν σε μια διευθέτηση που ωφελεί και τους δύο και δεν βλάπτει κανέναν. Μόνο η λογική επιτρέπει σε δύο ανθρώπους να αλληλεπιδρούν με τρόπο επωφελή και για τους δύο, επειδή τους επιτρέπει να προβλέπουν τα οφέλη της συνεργασίας και τον τρόπο με τον οποίο αυτή θα βελτιώσει την κατάστασή τους.

Η μόνη εναλλακτική στη συναίνεση είναι ο καταναγκασμός, δηλαδή η επιβολή της βούλησης του ενός μέρους στο άλλο μέσω βίας ή απειλής βίας. Όποτε μια ανθρώπινη αλληλεπίδραση περιλαμβάνει καταναγκασμό, μπορούμε αναγκαστικά να συμπεράνουμε ότι ένα από τα μέρη βρίσκεται σε χειρότερη θέση από εκείνη στην οποία θα βρισκόταν αν η αλληλεπίδραση δεν είχε πραγματοποιηθεί. Αν δεν ίσχυε αυτό, δεν θα ήταν αναγκαία η χρήση καταναγκασμού για να εξαναγκαστεί να συμφωνήσει στην αλληλεπίδραση· θα είχε συμμετάσχει οικειοθελώς. Ο καταναγκασμός μπορεί να νοηθεί ως παίγνιο μηδενικού αθροίσματος, αλλά πιθανότερα είναι παίγνιο αρνητικού αθροίσματος. Στην περίπτωση της κλοπής, ο κλέφτης μπορεί να αφαιρέσει μέρος της περιουσίας του θύματος, αυξάνοντας τη δική του ευημερία εις βάρος του. Μολονότι οι οικονομολόγοι της ποσοτικής προσέγγισης μπορεί να χαρακτηρίζουν αυτή την αλληλεπίδραση μηδενικού αθροίσματος, αυτό βασίζεται στην εσφαλμένη παραδοχή ότι η αξία είναι αντικειμενική και ότι το όφελος του κλέφτη ισούται με την απώλεια του θύματος. Επειδή όμως η αξία μπορεί να κατανοηθεί μόνο ως υποκειμενικό φαινόμενο, δεν μπορούμε να υποθέσουμε ότι και τα δύο άτομα αποδίδουν την ίδια αξία στο αγαθό.

Ένα οικογενειακό κειμήλιο που ο κλέφτης αποτιμά σε πενταροδεκάρες μπορεί να έχει εξαιρετικά μεγάλη υποκειμενική αξία για τον ιδιοκτήτη του. Επειδή όμως ο κλέφτης δεν αγόρασε το αντικείμενο από το θύμα στο πλαίσιο μιας διαπραγματευμένης ανταλλαγής, η αξία του αντικειμένου για το θύμα δεν έχει εκφραστεί. Ο κλέφτης δεν προσέφερε κάτι επαρκούς αξίας σε αντάλλαγμα ούτε καν έμαθε τι θα μπορούσε να είναι αυτό. Επομένως, είναι ίσως πιθανότερο η αξία που κέρδισε ο κλέφτης να είναι μικρότερη από την αξία που έχασε το θύμα. Επιπλέον, στην περίπτωση της βίας, μπορεί να προκληθεί σωματική βλάβη είτε στον επιτιθέμενο είτε στον δεχόμενο την επίθεση είτε και στους δύο, με αποτέλεσμα να υποστούν και οι δύο ζημία. Η βία είναι καταστροφική και η ζημία από την άσκησή της μπορεί πράγματι να υπερβαίνει τη λεία που αποκτάται. Επιπροσθέτως, η έναρξη της βίας συνεπάγεται πάντοτε την απειλή αντιποίνων. Ακόμη, η άσκηση βίας κατά άλλων οδηγεί σε οριακή αύξηση της κανονικοποίησης της βίας και της πιθανότητας να καταστεί ο δράστης θύμα.

Όσο ελκυστικά και αν είναι τα λάφυρα του καταναγκασμού, πάντοτε θα ωχριούν μπροστά στις ανταμοιβές που καθιστά δυνατές η συνεργασία. Το ζωώδες ένστικτο του ανθρώπου γεννά φόβο για τον άλλον, αλλά η ανθρώπινη λογική μπορεί επίσης να αναγνωρίσει τα οφέλη της συνεργασίας, δημιουργώντας ουσιαστικά μια πολιτισμένη κοινωνία. Αυτό μπορεί να γίνει σαφές με το παράδειγμα του Robinson Crusoe, ο οποίος συναντά έναν άλλον άνθρωπο, τον Friday, σε ένα νησί που νόμιζε ότι ήταν έρημο.

Όταν βρίσκεται αντιμέτωπος με τον Friday, ο Crusoe έχει δύο επιλογές: καταναγκασμό ή συναίνεση. Ο καταναγκασμός μπορεί να φαίνεται ενστικτωδώς δελεαστικός: ο Crusoe θα μπορούσε να επιχειρήσει να επιβάλει τη βούλησή του στον Friday, να τον υποτάξει και να τον υποδουλώσει ή να τον δολοφονήσει και να πάρει την περιουσία του. Καθεμία από αυτές τις επιλογές συνεπάγεται όφελος για τον Crusoe, αλλά, επειδή είναι αφόρητες για τον Friday, πιθανότατα θα οδηγούσαν σε βίαιη σύγκρουση μεταξύ των δύο ανδρών, με αβέβαιη έκβαση και για τους δύο. Ο ίδιος ο Crusoe θα μπορούσε να ηττηθεί, να υποδουλωθεί ή να σκοτωθεί, ή να τραυματιστεί ακόμη και αν επικρατούσε. Αν πράγματι επικρατήσει, ίσως μπορέσει να αποκτήσει όλα τα υπάρχοντα και την καταναγκαστική εργασία του Friday, αλλά δεν θα μπορέσει να εξασφαλίσει την πρόθυμη συνεργασία του για παραγωγική εργασία, καθώς ο Friday γνωρίζει ότι το προϊόν του θα ωφελεί κυρίως τον Crusoe. Ο Crusoe δεν θα μπορούσε ποτέ να εμπιστευθεί τον Friday, ο οποίος θα μπορούσε πάντοτε να επιδιώκει να τον βλάψει όποτε του δινόταν η ευκαιρία. Η σύγκρουση και η βία που οδηγούν στον θάνατο αποτελούν την αναμενόμενη κατάληξη αυτής της οδού.

Αντιθέτως, αν οι δύο άνδρες αποφάσιζαν να συνεργαστούν και να αλληλεπιδρούν μόνο υπό όρους αποδεκτούς και από τους δύο, πιθανότατα θα βρίσκονταν και οι δύο σε πολύ καλύτερη θέση μακροπρόθεσμα. Όποια υλικά υπάρχοντα και αν διαθέτει τώρα ο Friday, τα οποία θα μπορούσε να του αφαιρέσει ο Crusoe, ωχριούν μπροστά στα αγαθά που θα μπορούσε να παραγάγει αν παρέμενε ζωντανός και ελεύθερος να εργάζεται, να είναι όσο παραγωγικός μπορούσε και να συμμετέχει μαζί με τον Crusoe σε έναν καταμερισμό της εργασίας.

Αν ο Crusoe και ο Friday σέβονται οικειοθελώς ο ένας την κυριαρχία και την ιδιοκτησία του άλλου, μπορούν και οι δύο να παράγουν με ασφάλεια και κατόπιν να ανταλλάσσουν τα αγαθά που παράγουν. Τα οφέλη που τους προσφέρει η συνεργασία είναι πολύ μεγαλύτερα από οτιδήποτε θα μπορούσαν να εξασφαλίσουν αν παρέμεναν εχθρικοί και συγκρουσιακοί. Παρά όλα τα εκπληκτικά οφέλη που μπορεί να εξασφαλίσει κανείς μόνος του μέσω της εργασίας, της συσσώρευσης κεφαλαίου και της τεχνολογικής καινοτομίας, ένας πολύ ευρύτερος κόσμος δυνατοτήτων ανοίγεται στους ανθρώπους αν ανταλλάσσουν με άλλους. Οι οικονομολόγοι έχουν αναπτύξει στη διάρκεια των αιώνων διάφορα νοητικά εργαλεία και κατασκευές που μας βοηθούν να κατανοήσουμε τη σημασία του εμπορίου και τις τεράστιες δυνατότητές του να παράγει οφέλη. Το υπόλοιπο κεφάλαιο αποσαφηνίζει αυτά τα εργαλεία, δείχνοντας πώς οι δυνατότητες της συνεργασίας είναι πολύ καλύτερες για όλους τους εμπλεκομένους από τη σύγκρουση.

Υποκειμενική αποτίμηση

Το θεμέλιο για την κατανόηση του οικονομικού φαινομένου του εμπορίου είναι η έννοια στην οποία βασίζεται κάθε οικονομικός συλλογισμός: η υποκειμενική αποτίμηση. Μόνο αν κατανοήσουμε ότι η αξία είναι υποκειμενική γίνεται νοητή η έννοια του εμπορίου. Αν η αξία ήταν αντικειμενική, τι θα κέρδιζαν οι άνθρωποι από τη συμμετοχή στο εμπόριο; Γιατί θα ήθελαν να ανταλλάξουν κάτι με κάτι άλλο, αν απέδιδαν την ίδια αξία και στα δύο αγαθά; Οι οριακές χρησιμότητες των ανταλλασσόμενων αγαθών πρέπει να αυξάνονται και για τα δύο μέρη. Κάθε μέρος αντλεί μεγαλύτερη ικανοποίηση από εκείνο που αποκτά παρά από εκείνο που παραχωρεί.

Οι άνθρωποι μπορούν να ανταλλάσσουν αντικείμενα μεταξύ τους επειδή αποδίδουν διαφορετικές αξίες στα ίδια αντικείμενα. Η αξία δεν είναι κάτι εγγενές στα αντικείμενα ούτε ιδιότητα την οποία αυτά αποκτούν σε ορισμένες, καθορισμένες ποσότητες. Η αξία αποδίδεται από τον ανθρώπινο νου και η αποτίμηση πραγματοποιείται στο περιθώριο. Τα άτομα αποδίδουν αξία στα αντικείμενα ανάλογα με το πόσο τα εκτιμούν στον συγκεκριμένο χρόνο και τόπο της αποτίμησής τους. Αυτό εξαρτάται από διάφορους παράγοντες, κυριότερος από τους οποίους είναι η υφιστάμενη ποσότητα αυτών των αγαθών που κατέχουν. Είναι, επομένως, απολύτως δυνατόν ο Crusoe να εκτιμά ένα μήλο περισσότερο από ένα πορτοκάλι, ενώ ο Friday να εκτιμά ένα πορτοκάλι περισσότερο από ένα μήλο. Αν ο Crusoe έχει ένα πορτοκάλι και ο Friday ένα μήλο, θα ωφελούνταν και οι δύο ανταλλάσσοντας τα φρούτα τους. Μπορούμε να το κατανοήσουμε εξετάζοντας τις δράσεις τους και όσα γνωρίζουμε για τον τρόπο με τον οποίο δρουν οι άνθρωποι. Αν ο Friday προτείνει οικειοθελώς την ανταλλαγή και ο Crusoe συμφωνεί οικειοθελώς, μπορούμε μόνο να συμπεράνουμε ότι η ανταλλαγή βελτιώνει την ευημερία καθενός τους: εφόσον ο Friday εκτιμά το πορτοκάλι περισσότερο από το μήλο του και ο Crusoe εκτιμά το μήλο περισσότερο από το πορτοκάλι του, κερδίζουν και οι δύο από την ανταλλαγή.

Ένας άλλος τρόπος να κατανοήσουμε γιατί πραγματοποιείται το εμπόριο είναι να εξετάσουμε τις συνέπειες του νόμου της φθίνουσας οριακής χρησιμότητας στο πλαίσιο της διαπροσωπικής αλληλεπίδρασης. Εφόσον η οριακή χρησιμότητα κάθε μονάδας ενός αγαθού μειώνεται όσο αυξάνεται η ποσότητά του, έπεται φυσικά ότι τα άτομα θα βρίσκουν ευκαιρίες εμπορίου ανταλλάσσοντας αγαθά από τα οποία διαθέτουν πολλά με αγαθά από τα οποία διαθέτουν λίγα. Αν ο Crusoe έχει μια μηλιά και ο Friday μια πορτοκαλιά, είναι πιθανό ο καθένας να διαθέτει μεγάλες ποσότητες από το δικό του φρούτο και καθόλου από το φρούτο του άλλου. Πιθανότατα θα απέδιδαν στο οριακό φρούτο του δικού τους δέντρου πολύ μικρότερη αξία από όση στο πρώτο φρούτο που μπορούν να αποκτήσουν από το δέντρο του άλλου. Η πορτοκαλιά του Crusoe τού δίνει περισσότερα πορτοκάλια από όσα μπορεί να φάει και, αφού έχει φάει το μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής της, τα τελευταία λίγα πορτοκάλια έχουν ελάχιστη αξία γι’ αυτόν. Ίσως να μη θέλει καν να τα φάει. Επειδή όμως δεν έχει φάει μήλα προτού συναντήσει τον Friday, η οριακή αξία που αποδίδει στο πρώτο μήλο που μπορεί να αποκτήσει από εκείνον θα είναι σχετικά υψηλή. Ο Friday, με τη σειρά του, αποδίδει ελάχιστη αξία στα τελευταία λίγα μήλα του δέντρου του και θα εκτιμούσε πολύ περισσότερο ένα πορτοκάλι από το δέντρο του Crusoe. Το εμπόριο επιτρέπει και στους δύο να παραχωρήσουν κάτι που δεν εκτιμούν ιδιαίτερα και να αποκτήσουν σε αντάλλαγμα κάτι που εκτιμούν περισσότερο.

Μια συνηθισμένη παρανόηση στην οικονομική επιστήμη είναι η σύγχυση αξίας και τιμής. Το γεγονός και μόνο ότι οι άνθρωποι επιλέγουν οικειοθελώς να ανταλλάξουν δείχνει ότι αυτή η αντίληψη δεν ευσταθεί. Αν κάποια πληρώνει 10 USD για ένα αγαθό, δεν το αποτιμά σε 10 USD· του αποδίδει μεγαλύτερη αξία από όση στα 10 USD, επειδή παραχωρεί οικειοθελώς 10 USD σε αντάλλαγμα για το αγαθό. Ο πωλητής, από την άλλη πλευρά, σαφώς αποδίδει στο αγαθό μικρότερη αξία από όση στα 10 USD, καθώς το παραχωρεί οικειοθελώς για αυτό το ποσό.

Μολονότι η διαφορετική υποκειμενική αποτίμηση εξηγεί τη λογική του εμπορίου, δεν αποτυπώνει πλήρως τα οφέλη και τις συνέπειές του, επειδή επικεντρώνεται στις αποφάσεις για τα τελικά αγαθά. Οι σημαντικότερες δυνητικές συνέπειες του εμπορίου γίνονται φανερές όταν εξετάσουμε την επίδρασή του στην παραγωγική διαδικασία. Δύο σημαντικές προσεγγίσεις για την κατανόηση της ανθρώπινης δράσης στη διαπροσωπική ανταλλαγή είναι οι έννοιες του απόλυτου και του συγκριτικού πλεονεκτήματος.

Απόλυτο πλεονέκτημα

Το εμπόριο προκύπτει από διαφορές στην υποκειμενική αποτίμηση των τελικών αγαθών, αλλά αποτελεί επίσης έκφραση διαφορών στο κόστος παραγωγής διαφορετικών αγαθών. Ακόμη και σε ένα πρωτόγονο περιβάλλον χωρίς αγοραίες τιμές για τη σύγκριση των αγαθών, τα άτομα μπορούν να διακρίνουν τις διαφορές στην οικονομική αξία διαφορετικών αγαθών και να βρίσκουν ευκαιρίες βελτίωσης της υποκειμενικής ευημερίας τους μέσω συναλλαγών στις οποίες κάθε μέρος παραχωρεί πράγματα με χαμηλότερο κόστος παραγωγής για το ίδιο, ώστε να αποκτήσει πράγματα με υψηλότερο κόστος παραγωγής για το ίδιο.

Φανταστείτε μια κατάσταση στην οποία ο Crusoe και ο Friday χαλιναγωγούν τα πρώτα εχθρικά ένστικτά τους και προσεγγίζουν ο ένας τον άλλον ειρηνικά. Ο Crusoe διαπιστώνει ότι ο Friday έχει άφθονα δέρματα κουνελιών στη σπηλιά του, επειδή είναι πολύ καλός στο κυνήγι κουνελιών, ενώ ο Crusoe είναι επιδέξιος στο ψάρεμα. Βλέποντας την αφθονία των δερμάτων, ο Crusoe συνειδητοποιεί ότι επιθυμεί κρέας κουνελιού και ρωτά τον Friday αν θα τον ενδιέφερε να ανταλλάξει ένα ψάρι με ένα κουνέλι. Έχοντας φάει μόνο κρέας κουνελιού επί μήνες, ο Friday δέχεται την προσφορά με ενθουσιασμό. Μετά βίας μπορεί να ψαρέψει και κάθε φορά που προσπαθεί σπαταλά πολύ χρόνο και δεν καταφέρνει να πιάσει αρκετά ψάρια για να χορτάσει. Τώρα, όμως, ο Crusoe τού προσφέρει ένα ψάρι σε αντάλλαγμα για ένα κουνέλι, το οποίο ο Friday μπορεί να εξασφαλίσει πολύ εύκολα. Ο Friday μπορεί ακόμη και να σκέφτεται ότι εκμεταλλεύεται τον Crusoe, ο οποίος παραχωρεί ένα πολύτιμο ψάρι για ένα κουνέλι που εξασφαλίζεται εύκολα, αλλά ο Crusoe πιθανότατα σκέφτεται το ίδιο. Μπορεί επιτέλους να εξασφαλίσει ένα δυσεύρετο κουνέλι και το μόνο που χρειάζεται να κάνει είναι να προσφέρει ένα από τα πολλά ψάρια που πιάνει εύκολα. Σε αυτή την κατάσταση, και οι δύο άνδρες παραχωρούν κάτι που μπορούν να παράγουν με χαμηλό κόστος για να αποκτήσουν κάτι που εκτιμούν πολύ περισσότερο. Κατά μία έννοια, εκμεταλλεύεται ο ένας τον άλλον.

Αυτή η κατάσταση μπορεί να παρουσιαστεί με ένα υποθετικό αριθμητικό παράδειγμα. Μπορούμε να απεικονίσουμε γραφικά τις παραγωγικές δυνατότητες χρησιμοποιώντας μια καμπύλη παραγωγικών δυνατοτήτων — μια γραμμή που παρουσιάζει όλους τους δυνατούς συνδυασμούς των δύο αγαθών που μπορούν να παραχθούν. Φανταστείτε ότι σε μία ημέρα εργασίας ο Friday μπορεί να πιάσει 8 κουνέλια ή 2 ψάρια, ενώ ο Crusoe μπορεί να πιάσει 2 κουνέλια ή 10 ψάρια. Αν εργάζονται ανεξάρτητα και δεν συνεργάζονται, αυτές οι ποσότητες θα αποτελούσαν τα αντίστοιχα όρια της καθημερινής κατανάλωσης καθενός τους. Ο Friday θα μπορούσε να καταναλώσει είτε τα 8 κουνέλια είτε τα 2 ψάρια που μπορεί να πιάσει, και ο Crusoe είτε τα 2 κουνέλια είτε τα 10 ψάρια που μπορεί να πιάσει. Αν, σε απομόνωση, αποφάσιζαν και οι δύο να μοιράσουν εξίσου την εργάσιμη ημέρα τους μεταξύ ψαρέματος και κυνηγιού, ο Friday θα ολοκλήρωνε την ημέρα με 4 κουνέλια και 1 ψάρι, ενώ ο Crusoe θα είχε 1 κουνέλι και 5 ψάρια, όπως φαίνεται στα σημεία I του Σχήματος 17. Το σύνολο και για τους δύο θα ήταν 5 κουνέλια και 6 ψάρια.

Αν ο Crusoe επιτιθόταν στον Friday και επιχειρούσε να τον ληστέψει, ίσως μπορούσε να πάρει όλη την τροφή που είχε ο Friday, αλλά αυτό θα προκαλούσε τον θάνατο του Friday από ασιτία, αφήνοντας τον Crusoe μόνο με τη δική του παραγωγή, όπως στην αρχική του κατάσταση. Αν όμως αποφάσιζαν να συνεργαστούν, θα μπορούσαν και οι δύο να ωφεληθούν από τις διαφορές στις ποσότητες που πιάνουν. Επειδή ο Crusoe παρατηρεί ότι ο Friday έχει άφθονα κουνέλια αλλά λίγα ψάρια, προτείνει να ανταλλάξει ο Friday μερικά από τα κουνέλια του με ψάρια του Crusoe. Τα κουνέλια αφθονούν για τον Friday, αλλά τα ψάρια όχι, επομένως η ανταλλαγή ενός κουνελιού με ένα ψάρι είναι επωφελής για τον Friday, ενώ για τον Crusoe ισχύει το αντίστροφο.

Η ανταλλαγή δείχνει στον Friday ότι ο καλύτερος τρόπος να αποκτά ψάρια είναι στην πραγματικότητα να κυνηγά κουνέλια και να τα ανταλλάσσει με ψάρια, ενώ ο Crusoe συνειδητοποιεί ότι μπορεί να αποκτά περισσότερα κουνέλια ψαρεύοντας και ανταλλάσσοντας τα ψάρια με κουνέλια από όσα θα αποκτούσε κυνηγώντας. Το τελικό αποτέλεσμα είναι ότι έχει νόημα καθένας τους να εξειδικευτεί στο αγαθό που μπορεί να παράγει φθηνότερα. Αν εξειδικευτούν και ο Crusoe παράγει μόνο ψάρια και ο Friday μόνο κουνέλια, όπως φαίνεται στο σημείο S του Σχήματος 17, η συνολική ημερήσια παραγωγή τους θα είναι 8 κουνέλια και 10 ψάρια, δηλαδή 3 κουνέλια και 4 ψάρια περισσότερα από όσα θα είχαν αν παρέμεναν εχθρικοί. Αν μοιράσουν την παραγωγή τους στα δύο, καθένας καταλήγει με 4 κουνέλια και 5 ψάρια, όπως φαίνεται στο σημείο T.

Απλώς και μόνο εξειδικευόμενοι στην παραγωγή του φθηνότερου αγαθού, έχουν και οι δύο παραγάγει περισσότερα ψάρια και κουνέλια από όσα θα παρήγαν αν καθένας μοίραζε τον χρόνο και την προσπάθειά του στην παραγωγή και των δύο. Το αποτέλεσμα μοιάζει σχεδόν με ταχυδακτυλουργία: και οι δύο εργάζονται τον ίδιο αριθμό ωρών, και όμως καταλήγουν με περισσότερα κουνέλια και ψάρια για να φάνε και βρίσκονται σε καλύτερη θέση. Αυτό δεν είναι εφάπαξ όφελος, όπως η λεία μιας επίθεσης, αλλά διατηρήσιμη βελτίωση της ζωής και των δύο, η οποία μπορεί να συνεχίζεται όσο εξακολουθούν να συναλλάσσονται φιλικά. Ουσιαστικά, κάθε πρωί ξυπνούν αντιμετωπίζοντας μια επιλογή: να συνεργαστούν και να φάνε περισσότερο ή να είναι εχθρικοί και να φάνε λιγότερο. Επιτρέποντας σε κάθε πρόσωπο να αφιερώνει τον χρόνο του στην παραγωγή του αγαθού που του κοστίζει λιγότερο, το εμπόριο αυξάνει την παραγωγικότητα και των δύο μερών. Αν ο ένας είχε σκοτώσει τον άλλον, ο «νικητής» δεν θα κέρδιζε ποτέ τόσα όσα θα κέρδιζε συνεργαζόμενος οικειοθελώς μαζί του.

Συγκριτικό πλεονέκτημα

Η λογική του απόλυτου πλεονεκτήματος είναι διαισθητική και εύκολα κατανοητή. Κάθε πρόσωπο εξειδικεύεται σε ό,τι μπορεί να παράγει με χαμηλότερο κόστος, οδηγώντας σε μεγαλύτερη παραγωγή όλων των αγαθών. Η έννοια του συγκριτικού πλεονεκτήματος, όμως, αποτελεί γενικότερη και ισχυρότερη εξήγηση των οφελών του εμπορίου ως συνέπειας των διαφορών στο κόστος ευκαιρίας των αγαθών, ανεξάρτητα από τη φύση και το μέγεθος των διαφορών παραγωγικότητας μεταξύ των συμμετεχόντων. Το εμπόριο μπορεί να είναι αμοιβαία επωφελές ακόμη και αν το ένα άτομο είναι παραγωγικότερο και στα δύο αγαθά από το άλλο, λόγω των διαφορών στο κόστος ευκαιρίας των αγαθών για τα δύο άτομα. Το γεγονός ότι ο ανθρώπινος χρόνος είναι ο υπέρτατος σπάνιος πόρος σημαίνει ότι η συνεργασία μεταξύ δύο ανθρώπων είναι επωφελής και για τους δύο, ακόμη και αν ο ένας είναι παραγωγικότερος και στα δύο αγαθά, επειδή τους επιτρέπει να αφιερώνουν τον σπάνιο χρόνο τους εκεί όπου είναι πιο παραγωγικός.

Φανταστείτε ότι, στο παραπάνω παράδειγμα, ο Crusoe ήταν παραγωγικότερος τόσο στο ψάρεμα όσο και στο κυνήγι και μπορούσε να παράγει 6 κουνέλια ή 12 ψάρια την ημέρα, ενώ ο Friday μπορούσε να παράγει μόνο 4 κουνέλια ή 2 ψάρια. Αυτό δεν σημαίνει ότι οι δύο δεν μπορούν να ωφεληθούν από τον καταμερισμό της εργασίας. Αν παρήγαν και κατανάλωναν σε απομόνωση και καθένας αφιέρωνε τη μισή ημέρα στο κυνήγι και την άλλη μισή στο ψάρεμα, ο Crusoe θα είχε 3 κουνέλια και 6 ψάρια, ενώ ο Friday θα είχε 2 κουνέλια και 1 ψάρι, δηλαδή συνολικά 5 κουνέλια και 7 ψάρια. Αν συνεργαστούν και εξειδικευτούν, ο Friday πιάνει 4 κουνέλια και ο Crusoe 12 ψάρια, όπως φαίνεται στο σημείο S. Αν προτιμούν να έχουν περισσότερα κουνέλια, ο Crusoe θα μπορούσε να αφιερώσει μέρος της ημέρας του στο ψάρεμα και θα κατέληγαν με 5 κουνέλια και 10 ψάρια, όπως φαίνεται στο σημείο S2. Σε αυτή την περίπτωση, θα είχαν προσθέσει 3 ψάρια στην καθημερινή κατανάλωσή τους μέσω της εξειδίκευσης. Υπάρχουν διάφοροι άλλοι συνδυασμοί ψαριών και κουνελιών που θα μπορούσαν να παράγουν, ανάλογα με τα γούστα και τις προτιμήσεις τους για τα δύο αγαθά. Εφόσον η εξειδίκευση επιτρέπει σε κάθε παραγωγό να επικεντρώνεται στο αγαθό με το χαμηλότερο κόστος ευκαιρίας, θα διέθεταν παραγωγή μεγαλύτερης υποκειμενικής αξίας από όση θα είχαν σε απομόνωση.

Ο Crusoe και ο Friday θα εργάζονταν ακριβώς τον ίδιο αριθμό ωρών και όμως θα μπορούσαν να παράγουν περισσότερο προϊόν από πριν, παρότι ο Crusoe είναι παραγωγικότερος τόσο στο κυνήγι όσο και στο ψάρεμα. Το γεγονός ότι οι δύο άνδρες έχουν διαφορετικό κόστος ευκαιρίας για τα δύο αγαθά σημαίνει ότι μπορούν να αυξήσουν την παραγόμενη ποσότητα, αφιερώνοντας ο καθένας περισσότερο χρόνο στην παραγωγή του αγαθού για το οποίο έχει χαμηλότερο κόστος ευκαιρίας. Επειδή κάθε πρόσωπο αφιερώνει τον χρόνο του στην παραγωγή του αγαθού με το χαμηλότερο κόστος ευκαιρίας, παράγουν περισσότερα από τα τελικά προϊόντα που επιθυμούν και οι δύο.

Η εξειδίκευση σε αυτό το παράδειγμα προκύπτει επειδή το κόστος ευκαιρίας ενός κουνελιού για τον Crusoe είναι 2 ψάρια, ενώ για τον Friday είναι μισό ψάρι. Αυτό το κόστος ευκαιρίας εκφράζεται γραφικά ως η κλίση της καμπύλης παραγωγικών δυνατοτήτων. Σε απομόνωση, για κάθε χρονικό διάστημα που χρειάζεται ο Crusoe ώστε να εξασφαλίσει 1 κουνέλι, πρέπει να παραιτηθεί από τον χρόνο που απαιτείται για να εξασφαλίσει 2 ψάρια. Ο Friday, όμως, έχει διαφορετικό κόστος ευκαιρίας. Μπορεί να παράγει διπλάσια κουνέλια από ψάρια σε οποιοδήποτε συγκεκριμένο χρονικό διάστημα, επομένως χρειάζεται να παραιτηθεί μόνο από μισό ψάρι για να αποκτήσει ένα επιπλέον κουνέλι. Αν κάποιος προσέφερε στον Friday ένα ολόκληρο ψάρι σε αντάλλαγμα για 1 κουνέλι, εκείνος θα το δεχόταν με μεγάλη χαρά. Ομοίως, αν ο Friday προσέφερε ένα κουνέλι στον Crusoe σε αντάλλαγμα για ένα ψάρι, ο Crusoe θα δεχόταν ευχαρίστως, καθώς αυτός είναι φθηνότερος τρόπος να αποκτήσει το κουνέλι από το να το παράγει ο ίδιος.

Ο Crusoe έχει δύο επιλογές για να εξασφαλίσει ένα επιπλέον κουνέλι: 1) να μειώσει τον χρόνο που αφιερώνει στο ψάρεμα και να παραιτηθεί από 2 ψάρια, ώστε να έχει αρκετό χρόνο να κυνηγήσει 1 κουνέλι, ή 2) να δώσει στον Friday οποιαδήποτε ποσότητα μεγαλύτερη από μισό ψάρι, ώστε να τον πείσει να παραχωρήσει ένα από τα κουνέλια του. Η πρώτη μέθοδος κοστίζει στον Crusoe 2 ψάρια, ενώ η δεύτερη μια ποσότητα μεγαλύτερη από μισό ψάρι. Εξυπηρετώντας το δικό του συμφέρον, ο Crusoe επιλέγει να συνεργαστεί με τον Friday, και η ίδια συλλογιστική ωθεί τον Friday να συνεργαστεί με τον Crusoe. Η ύπαρξη και μόνο διαφορών στο κόστος ευκαιρίας μεταξύ τους σημαίνει ότι μπορούν να συντονιστούν ώστε να κατανείμουν την εργασία τους με τρόπο που μεγιστοποιεί το συνολικό προϊόν, το οποίο μπορούν να μοιραστούν βάσει όρων στους οποίους συμφωνούν εξαρχής. Η διαφορά στο κόστος ευκαιρίας διαφημίζει την ευκαιρία συναλλαγής. Δείχνει στον καθένα ότι ο άλλος μπορεί να του προσφέρει ό,τι επιθυμεί με χαμηλότερο κόστος και ότι η βελτιστοποίηση της παραγωγής του, ώστε να αξιοποιεί τη δυνατότητα συναλλαγής με κάποιον άλλον, αυξάνει την παραγωγικότητα και των δύο μερών.

Όποια και αν είναι η διαφορά παραγωγικότητας μεταξύ τους, η διαφορά στο κόστος ευκαιρίας σημαίνει ότι το εμπόριο θα μεταβάλει την κατανομή της εργασίας τους, δημιουργώντας αυξημένο προϊόν. Αυτές οι ευκαιρίες εμπορίου αναδύονται στον πραγματικό κόσμο χωρίς να χρειάζεται οι οικονομολόγοι να τις μελετήσουν και να τις εξηγήσουν διεξοδικά στους συναλλασσομένους. Καθώς οι άνθρωποι αλληλεπιδρούν, παρατηρούν τις διαφορετικές αποτιμήσεις των αγαθών μεταξύ τους. Αυτές οι διαφορές προσφέρουν ευκαιρίες ανταλλαγής που ωφελούν και τα δύο μέρη. Η λογική αυτή ισχύει στο επίπεδο των ατόμων μέσα σε μια οικογένεια, ένα χωριό, μια πόλη, μια χώρα ή μεταξύ χωρών. Οι διαφορές στο κόστος ευκαιρίας της παραγωγής προσφέρουν ευκαιρίες εξειδίκευσης, και οι άνθρωποι επιδιώκουν διαρκώς να τις αξιοποιούν.

Οι διαφορές στις προτιμήσεις και στην παραγωγικότητα είναι οι κινητήριες δυνάμεις του καθολικά διαδεδομένου φαινομένου του εμπορίου. Τα μαθηματικά παραδείγματα είναι χρήσιμα από αυτή την άποψη, αλλά έχουν υπερτονιστεί στη σύγχρονη οικονομική εκπαίδευση, σε τέτοιο βαθμό ώστε τα μαθήματα διεθνούς εμπορίου να προσφέρουν ελάχιστη οικονομική κατανόηση και, αντί γι’ αυτήν, να επικεντρώνονται σε μαθηματικές πράξεις και να εξετάζουν την ικανότητα εκτέλεσής τους, μολονότι αυτές συνδέονται μόνο έμμεσα με τα παραπάνω ζητήματα. Οι βαθιές ιδέες για τα οφέλη του εμπορίου συνήθως καλύπτονται μόνο συνοπτικά στα πρώτα κεφάλαια των περισσότερων εγχειριδίων, ενώ τα αχρείαστα πολύπλοκα μαθηματικά υποδείγματα καταλαμβάνουν την κεντρική θέση. Η μαθηματική σοφιστεία διευκολύνει τις τυποποιημένες εξετάσεις και μετατρέπει επίσης αυτά τα εγχειρίδια σε μια σειρά περίτεχνων αλλά πρόχειρα επεξεργασμένων δικαιολογήσεων της κρατικής παρέμβασης στο εμπόριο. Ενώ το τυπικό εγχειρίδιο εμπορίου ξεκινά εξυμνώντας το ελεύθερο εμπόριο, γρήγορα εκφυλίζεται σε ανακύκλωση παλαιών μερκαντιλιστικών ανοησιών, τις οποίες εισάγει λαθραία μέσω άσχετων μαθηματικών υποδειγμάτων.

Εξειδίκευση και καταμερισμός της εργασίας

Η ύπαρξη και οι δυνατότητες της ανταλλαγής ανοίγουν στους παραγωγούς την οδό της παραγωγής για μια «αγορά» αντί για τον εαυτό τους. Αντί να επιχειρεί να μεγιστοποιήσει το προϊόν του σε απομόνωση, παράγοντας αγαθά αποκλειστικά για δική του χρήση, κάθε πρόσωπο μπορεί πλέον να παράγει αγαθά προσβλέποντας στην ανταλλακτική αξία τους και να τα ανταλλάσσει με άλλα που έχουν μεγαλύτερη αξία γι’ αυτό. Είναι προφανές ότι, εφόσον αυτό ανοίγει μια νέα οδό για τη χρησιμότητα των αγαθών, καθίσταται δυνατόν κάθε πρόσωπο να αυξήσει την παραγωγικότητά του.¹⁰⁶

—Murray Rothbard

Τα κίνητρα για το εμπόριο μπορούν να προκύπτουν από διαφορές στα γούστα και στην αποτίμηση, όπως αναφέρθηκε παραπάνω, αλλά σε μια διευρυμένη τάξη της αγοράς καθορίζονται τελικά από διαφορές στο κόστος παραγωγής και εντείνονται από την εξειδίκευση. Ενώ σε απομόνωση ο άνθρωπος παράγει ό,τι χρειάζεται, σε ένα κοινωνικό σύστημα παράγει με βάση όσα προσδοκά ότι θα χρειαστούν οι άλλοι. Δεν χρειάζεται να καλύπτει ολόκληρο το φάσμα των αναγκών του με τη δική του εργασία, αλλά μπορεί να την κατευθύνει στους τομείς παραγωγής στους οποίους μπορεί να διακριθεί περισσότερο στην εξυπηρέτηση των άλλων. Με την εξειδίκευση στην παραγωγή ενός αγαθού για την αγορά, αντί στην παραγωγή για δική σας κατανάλωση, γίνεται δυνατόν να αφιερώνετε την εργασία εκεί όπου είναι πιο παραγωγική και όχι εκεί όπου είναι απλώς αναγκαία. Σε μια οικονομία της αγοράς, οι ανάγκες σας καλύπτονται καλύτερα έμμεσα, χρησιμοποιώντας τις ικανότητές σας για να εξειδικευτείτε σε ό,τι κάνετε καλύτερα και ανταλλάσσοντάς το με αγαθά και υπηρεσίες που παράγουν άλλοι. Η εξειδίκευση αποτελεί, επομένως, έναν ακόμη τρόπο αύξησης της παραγωγικότητας. Πέρα από την αύξηση της παραγωγικότητας, το εμπόριο οδηγεί σε κοινωνική συνεργασία και πολιτισμένη συμπεριφορά, καθώς τα οφέλη της δυνατότητας ειρηνικής συμμετοχής στην κοινωνία μέσω ενός καταμερισμού της εργασίας είναι πολύ μεγάλα.

Στο Human Action, ο Mises εξηγεί ότι η εξειδίκευση καθορίζεται από διαφορές στις ικανότητες και στους συντελεστές που παρέχει η φύση. Στο Man, Economy, and State, ο Rothbard υποστηρίζει ότι η εξειδίκευση καθορίζεται από: α) διαφορές στην καταλληλότητα και στην απόδοση των συντελεστών που παρέχει η φύση· β) διαφορές στο διαθέσιμο κεφάλαιο και στα διαρκή καταναλωτικά αγαθά· και γ) διαφορές στις δεξιότητες και στην επιθυμητότητα των διαφορετικών ειδών εργασίας.

Η εξήγηση του Rothbard εδώ είναι πληρέστερη από εκείνη του Mises, και μπορεί κανείς να προχωρήσει ακόμη περισσότερο από τον Rothbard και να υποστηρίξει ότι στην πραγματικότητα η συσσώρευση κεφαλαίου είναι κυρίως εκείνη που καθορίζει την εξειδίκευση, ιδίως στη σύγχρονη οικονομία.

Στα παραπάνω παραδείγματα θεωρήσαμε δεδομένο ότι υπήρχαν μεγάλες διαφορές στην παραγωγικότητα του κυνηγιού και του ψαρέματος μεταξύ του Crusoe και του Friday. Στον πραγματικό κόσμο, όμως, αυτές οι διαφορές πιθανότατα θα οφείλονται σε διαφορές στο απόθεμα κεφαλαίου. Ο Crusoe θα έχει υψηλότερη παραγωγικότητα στο ψάρεμα επειδή επένδυσε στην κατασκευή καλαμιού και ψαρόβαρκας, ενώ ο Friday θα είναι καλύτερος στο κυνήγι κουνελιών επειδή επένδυσε στην κατασκευή παγίδων και δοράτων. Οι διαφορές παραγωγικότητας είναι απίθανο να είναι πολύ μεγάλες χωρίς διαφορές στα αποθέματα κεφαλαίου. Καθώς η τεχνολογική πρόοδος και η συσσώρευση κεφαλαίου προχωρούν με τον χρόνο, αποσυνδέονται ολοένα περισσότερο από τις φυσικές συνθήκες και, συνεπώς, η παραγωγικότητα και το συγκριτικό πλεονέκτημα σε αυτούς τους κλάδους καθορίζονται κυρίως από την έκταση της συσσώρευσης υλικού και ανθρώπινου κεφαλαίου.

Είναι εύλογο να αναμένουμε ότι οι γεωγραφικοί και φυσικοί παράγοντες συμβάλλουν σημαντικά στον καθορισμό του συγκριτικού πλεονεκτήματος στα γεωργικά και φυσικά προϊόντα. Η Φινλανδία πιθανότατα δεν θα εξειδικευτεί ποτέ στην παραγωγή τροπικών φρούτων όπως τα μάνγκο, και η έρημος Σαχάρα είναι απίθανο να εξάγει εμφιαλωμένο νερό. Σε μια σύγχρονη εκβιομηχανισμένη οικονομία, όμως, αυτά τα φυσικά και γεωργικά προϊόντα αποτελούν προοδευτικά λιγότερο σημαντικό μέρος της οικονομικής δραστηριότητας και της ατομικής δαπάνης σε σύγκριση με τις υπηρεσίες και τα βιομηχανικά αγαθά. Στη σύγχρονη οικονομία, η κινητήρια δύναμη της εξειδίκευσης είναι σε μεγάλο βαθμό η επένδυση κεφαλαίου σε έναν κλάδο. Οι περιοχές που έχουν επενδύσει επί δεκαετίες στην αυτοκινητοβιομηχανία έχουν αναπτύξει το υλικό και ανθρώπινο κεφάλαιο που είναι κατάλληλο για την παραγωγή αυτοκινήτων και πιθανότατα θα συνεχίσουν να διαθέτουν πλεονέκτημα σε αυτήν. Οι περιοχές που επενδύουν στις υποδομές της κλωστοϋφαντουργίας θα αναπτύξουν αντίστοιχα αυτό το πλεονέκτημα. Όσο πιο σύνθετη είναι η οικονομία και όσο μακρύτερες είναι οι παραγωγικές δομές, τόσο περισσότερο το συγκριτικό πλεονέκτημα προκύπτει από διαφορές στη συσσώρευση κεφαλαίου και λιγότερο από διαφορές στους φυσικούς παράγοντες.

Ο κλάδος με την υψηλότερη παραγωγικότητα στον σύγχρονο κόσμο είναι πιθανότατα εκείνος των υπολογιστών και των τηλεπικοινωνιών, ο οποίος συνεχίζει να επιτυγχάνει τεράστιες αυξήσεις παραγωγικότητας καθώς εισέρχεται και διεισδύει σε όλους τους κλάδους, καθιστώντας τους πολύ αποδοτικότερους. Η ανταγωνιστικότητα σε αυτόν τον κλάδο είναι σχεδόν εντελώς ανεξάρτητη από φυσικούς και γεωγραφικούς παράγοντες. Οι μηχανικοί λογισμικού και οι προγραμματιστές του κλάδου χρειάζονται μόνο την κεφαλαιακή υποδομή για να μπορούν να παράγουν, ανεξάρτητα από το αν το κάνουν σε ένα τροπικό νησί όπως η Σιγκαπούρη ή σε ένα παγωμένο αρκτικό τοπίο όπως η βόρεια Σουηδία. Αυτός είναι ένας ακόμη λόγος για τον οποίο πιστεύω ότι η σύγχρονη οικονομική επιστήμη δεν εστιάζει αρκετά στη σημασία της συσσώρευσης κεφαλαίου και αποδίδει υπερβολική σημασία στο εμπόριο και στον καταμερισμό της εργασίας εξεταζόμενα μεμονωμένα. Χωρίς εκτεταμένη συσσώρευση κεφαλαίου, θα υπήρχαν ελάχιστα περιθώρια αύξησης της παραγωγικότητας που δημιουργεί τις διαφορές στο κόστος ευκαιρίας, οι οποίες καθιστούν αναγκαία την εξειδίκευση.

Το εμπόριο είναι ένα φαινόμενο που αναδύεται φυσικά κάθε φορά που οι άνθρωποι αλληλεπιδρούν και συνειδητοποιούν ότι αποτιμούν διαφορετικά τα διάφορα αγαθά. Καθώς αρχίζουν να αντιλαμβάνονται ότι μπορούν να καλύπτουν περισσότερες ανάγκες τους παράγοντας για την αγορά παρά παράγοντας απευθείας για τις δικές τους ανάγκες, προσαρμόζονται περισσότερο στις ανάγκες της αγοράς και αρχίζουν να κατευθύνουν τις παραγωγικές τους δυνατότητες στην κάλυψη των αναγκών της κοινωνίας. Αυτό οδηγεί σε καταμερισμό της εργασίας σε ολόκληρη την κοινωνία, όπου οι εργασίες κατανέμονται στον πληθυσμό. Όσο περισσότερο μπορούν τα άτομα να εξειδικεύονται στην παραγωγή ενός αγαθού, τόσο περισσότερο θα βελτιώνουν την παραγωγικότητά τους με την πάροδο του χρόνου.

Η έκταση της αγοράς

Κάθε βήμα προς μια πιο ανεπτυγμένη μορφή καταμερισμού της εργασίας εξυπηρετεί τα συμφέροντα όλων των συμμετεχόντων… Ο παράγοντας που δημιούργησε την πρωτόγονη κοινωνία και συμβάλλει καθημερινά στην προοδευτική ενίσχυσή της είναι η ανθρώπινη δράση, η οποία εμφορείται από την κατανόηση της υψηλότερης παραγωγικότητας της εργασίας που επιτυγχάνεται υπό συνθήκες καταμερισμού της εργασίας.¹⁰⁷

—Ludwig von Mises

Στις προηγούμενες ενότητες εξετάσαμε το παράδειγμα δύο ανδρών σε ένα απομονωμένο νησί, οι οποίοι ωφελούνται συναλλασσόμενοι μεταξύ τους και εξειδικευόμενοι στην παραγωγή των αγαθών για τα οποία έχουν το χαμηλότερο κόστος ευκαιρίας. Αυτό το απλό παράδειγμα δείχνει τη λογική του εμπορίου και τους παράγοντες που δημιουργούν τα οφέλη του, αλλά η ίδια λογική ισχύει καθώς ο αριθμός των εμπορικών εταίρων αυξάνεται με τον χρόνο. Τα οφέλη αυξάνονται όσο αυξάνεται ο αριθμός των εταίρων, καθώς αυτό επιτρέπει βαθύτερη εξειδίκευση, περισσότερη συσσώρευση κεφαλαίου και αυξημένη παραγωγικότητα.

Στην οικονομία του ενός ανθρώπου, ο Crusoe πρέπει να καλύπτει μόνος του όλες τις ανάγκες του. Ανάμεσα στο κυνήγι, στην κατασκευή κατοικίας, στην κατασκευή όπλων για την απόκρουση αρπακτικών και στην κατασκευή των ρούχων του, μετά βίας διαθέτει αρκετό χρόνο για να ολοκληρώσει όλες τις αναγκαίες εργασίες. Έχει ελάχιστα περιθώρια εξειδίκευσης και ελάχιστο χρόνο για την ανάπτυξη κεφαλαιουχικών αγαθών σε έναν συγκεκριμένο τομέα παραγωγής, επειδή πρέπει να μοιράζει τον χρόνο του μεταξύ πολλών εργασιών. Με έναν ακόμη άνθρωπο στο νησί, μπορούν και οι δύο να εξειδικευτούν στις μισές εργασίες και να ανταλλάσσουν τα προϊόντα τους. Μόνο ο ένας χρειάζεται να ψαρεύει, ενώ ο άλλος επικεντρώνεται στο κυνήγι. Ο κυνηγός μπορεί πλέον να αφιερώνει διπλάσιο χρόνο στην ανάπτυξη δοράτων και παγίδων, ενώ ο ψαράς μπορεί να αφιερώνει διπλάσιο χρόνο στην κατασκευή καλαμιών και βαρκών. Καθώς καθένας έχει πλέον τις μισές εργασίες να ολοκληρώσει, μπορούν και οι δύο να αφιερώνουν περισσότερο χρόνο σε κάθε έργο, να γίνονται καλύτεροι σε αυτό και να συσσωρεύουν περισσότερο κεφάλαιο γι’ αυτό. Η έκταση της συσσώρευσης κεφαλαίου και της εξειδίκευσης αυξάνεται όσο περισσότεροι άνθρωποι συμμετέχουν στην αγορά και συναλλάσσονται μεταξύ τους.

Αν ο Crusoe και ο Friday συναντούσαν άλλους 20 ανθρώπους που ζουν στο νησί, τα περιθώρια εξειδίκευσης θα αυξάνονταν ακόμη περισσότερο. Τώρα, μόνο ένα πρόσωπο θα εξειδικευόταν στην κατασκευή κατοικιών, ενώ ένα άλλο θα επικεντρωνόταν στη γεωργία, ένα άλλο στην ένδυση, ένα άλλο στο κυνήγι, ένα άλλο στην κατασκευή καλαμιών και ένα άλλο στην κατασκευή δοράτων για το κυνήγι. Η ίδια λογική αυξημένης παραγωγής που είδαμε να εφαρμόζεται στον Crusoe και στον Friday μπορεί πλέον να εφαρμοστεί σε αυτή τη μεγαλύτερη ομάδα, με διαρκώς αυξανόμενη παραγωγικότητα.

Η διεύρυνση της αγοράς δεν αυξάνει μόνο την παραγωγικότητα των εργαζομένων· αυξάνει επίσης τον αριθμό και την ποικιλία των αγαθών που είναι διαθέσιμα στα μέλη της κοινωνίας. Καθώς αυξάνονται ο αριθμός των ανθρώπων στην αγορά και η παραγωγικότητα των επιμέρους παραγωγών, κάθε παραγωγός μπορεί να παράγει αρκετή ποσότητα κάθε αγαθού για να καλύπτει τις ανάγκες ολοένα περισσότερων ανθρώπων. Αυτό ουσιαστικά απελευθερώνει εργαζομένους ώστε να επιδιώκουν την παραγωγή νεότερων, καινοτόμων αγαθών που υπερβαίνουν τις πιο βασικές ανάγκες.

Καθώς διευρύνεται ο κύκλος μέσα στον οποίο συναλλάσσεται ένα πρόσωπο, αυξάνονται η παραγωγικότητα και η ποσότητα των διαθέσιμων αγαθών. Αυτή η παρατήρηση για το μέγεθος της αγοράς αποτελεί πολύ ισχυρό εργαλείο εξήγησης των οικονομικών φαινομένων. Βοηθά να εξηγηθεί το οικονομικό κίνητρο μετακίνησης από τις αγροτικές περιοχές στις μεγάλες πόλεις. Ένας εργαζόμενος σε μια απομονωμένη αγροτική περιοχή παράγει για έναν μικρό κύκλο δυνητικών αγοραστών και αγοράζει από έναν μικρό κύκλο παραγωγών. Πρέπει να καλύπτει πολλές ανάγκες του μόνος του, επειδή δεν υπάρχουν επαγγελματίες πάροχοι αυτών των υπηρεσιών. Πρέπει να αφιερώνει μέρος της εργάσιμης ημέρας του στην παραγωγή πραγμάτων για τα οποία δεν υπάρχουν ειδικοί στην περιοχή του, στα οποία ο ίδιος δεν είναι εξειδικευμένος και στα οποία η παραγωγικότητά του είναι σχετικά χαμηλή. Αν ήταν υποδηματοποιός, για παράδειγμα, θα ήταν υπεύθυνος για όλα τα στάδια παραγωγής του υποδήματος, συμπεριλαμβανομένων του σχεδιασμού και της κατασκευής, καθώς και της σόλας, των κορδονιών και της επένδυσης απορρόφησης κραδασμών. Αν όμως μετακομίσει σε μια μεγάλη πόλη, μπορεί να εξειδικευτεί σε όποιο από αυτά τα στάδια είναι πιο επιδέξιος, όπου η παραγωγικότητά του είναι υψηλότερη, και να βασίζεται σε άλλους για τα υπόλοιπα στάδια. Θα μπορούσε να επικεντρωθεί στη συναρμολόγηση του υποδήματος, χρησιμοποιώντας σχέδια εξειδικευμένων και ιδιαίτερα παραγωγικών σχεδιαστών και αγοράζοντας τα κορδόνια και τις σόλες από ειδικούς που τα κατασκευάζουν με πολύ χαμηλότερο κόστος από όσο θα μπορούσε ο ίδιος. Ο υποδηματοποιός μπορεί να κερδίζει περισσότερα και να είναι παραγωγικότερος ζώντας σε μια μεγάλη πόλη παρά σε μια μικρή, απομονωμένη αγροτική κωμόπολη.

Σε έναν κόσμο χωρισμένο σε απομονωμένες οικονομίες των 1.000 ανθρώπων η καθεμία, δεν μπορούν να υπάρχουν αυτοκίνητα, υπολογιστές ή έξυπνα κινητά τηλέφωνα. Οι 1.000 άνθρωποι θα ήταν απασχολημένοι με την παραγωγή όσων χρειάζονται για τη βασική επιβίωσή τους. Αν αυτές οι απομονωμένες κοινότητες αρχίσουν να συναλλάσσονται μεταξύ τους, η έκταση της εξειδίκευσης αυξάνεται και μπορεί να αυξηθεί η συσσώρευση κεφαλαίου σε κάθε παραγωγική διαδικασία, απελευθερώνοντας περισσότερους ανθρώπους από την εργασία βασικής επιβίωσης, ώστε να μπορούν να επιδιώκουν την παραγωγή κεφαλαιουχικών αγαθών που δεν αποφέρουν άμεσα καταναλωτικά αγαθά. Καθώς διευρύνεται η αγορά, αυξάνονται οι ανταμοιβές της εξειδίκευσης, επειδή τα προϊόντα της μπορούν να πωληθούν σε μεγαλύτερες ομάδες ανθρώπων. Η σημερινή παγκόσμια αγορά είναι η μεγαλύτερη ενιαία αγορά που έχει υπάρξει ποτέ και επιτρέπει το υψηλότερο επίπεδο παραγωγικότητας που έχει επιτευχθεί ποτέ.

Τα τεχνολογικά προηγμένα προϊόντα που χρησιμοποιούμε σήμερα θα ήταν απλώς αδύνατα σε έναν κόσμο με το 1% του σημερινού πληθυσμού ή σε έναν κόσμο μικρών αγορών απομονωμένων μεταξύ τους. Για να μπορεί ένα σύγχρονο εργοστάσιο αυτοκινήτων να παράγει τον αριθμό αυτοκινήτων που παράγει, στην τιμή στην οποία μπορεί να τα παράγει, απαιτείται μεγάλος αριθμός ανθρώπων να εξειδικεύεται σε ολοένα πιο συγκεκριμένες και δυσνόητες για τους μη ειδικούς εργασίες, οι οποίες είναι δυνατές μόνο όταν η παραγωγή είναι μεγάλη και μπορεί ν α π ω λ η θ ε ί σ ε μ ε γ α λ ύ τ ε ρ ε ς α γ ο ρ έ ς . Μ ι α σ ύ γ χ ρ ο ν η αυτοκινητοβιομηχανία διαθέτει μηχανικούς που αφιερώνουν πολλά χρόνια στην εκπαίδευση και στην εστίαση σε πολύ μικρές πτυχές της παραγωγής του αυτοκινήτου, όπως το παρμπρίζ. Χωρίς τη δυνατότητα της αυτοκινητοβιομηχανίας να πουλά αυτοκίνητα σε μεγάλες αγορές, ο βαθμός εξειδίκευσης αναγκαστικά θα μειωνόταν και μαζί του η τεχνική αρτιότητα και η αξία του προϊόντος, καθώς και η παραγωγικότητα των εργαζομένων.

Είναι πραγματικά θαυμαστό να αναλογιστεί κανείς τον βαθμό εξειδίκευσης των εργασιών που απαιτείται για την κατασκευή σύγχρονων προϊόντων. Σε ένα διάσημο δοκίμιο, ο Leonard Read επιχειρεί να σκιαγραφήσει τον βαθμό συνεργασίας που χρειάζεται για να παραχθεί ένα σύγχρονο μολύβι.¹⁰⁸ Μολονότι ένα εργοστάσιο συναρμολόγησε και παρήγαγε το μολύβι, δεν υπάρχει ούτε ένας άνθρωπος που να γνωρίζει πώς να το παράγει εξ ολοκλήρου από την αρχή. Το εργοστάσιο που το συναρμολόγησε αποτελούσε απλώς ένα στάδιο μιας μακράς παραγωγικής διαδικασίας στην οποία συμμετείχαν αναρίθμητα εξειδικευμένα άτομα παγκοσμίως. Από την κοπή του ξύλου μέχρι την επεξεργασία του καουτσούκ που χρησιμοποιείται στη γόμα και των μετάλλων που χρησιμοποιούνται στο στήριγμά της, αναρίθμητα άτομα έπρεπε να συνεργαστούν για να εξασφαλίσουν καθένα από αυτά τα υλικά στην ακατέργαστη μορφή του, να το μεταφέρουν στις μονάδες επεξεργασίας και να το μετατρέψουν στο προϊόν που μπορεί να συναρμολογήσει το εργοστάσιο μολυβιών. Αυτός ο καταμερισμός της εργασίας καθίσταται δυνατός μόνο χάρη στη μεγάλη αγορά στην οποία συναλλάσσονται αυτοί οι παραγωγοί. Αν όλοι αυτοί οι άνθρωποι αποφάσιζαν να μη συναλλάσσονται με τον κόσμο, ολόκληρες οι ημέρες τους θα αφιερώνονταν στη βασική επιβίωση. Συνεργαζόμενοι και συναλλασσόμενοι, μπορούν να εξειδικεύονται στην παραγωγή εξαιρετικά εξελιγμένων αγαθών με υψηλή παραγωγικότητα και να καταναλώνουν τα προϊόντα της εξειδίκευσης άλλων με πολύ χαμηλό κόστος. Η εξαιρετικά σύνθετη παραγωγή μολυβιών οργανώνεται σε όλο τον κόσμο χωρίς ούτε έναν κεντρικό σχεδιαστή που να γνωρίζει όλες τις λεπτομέρειές της. Το αποτέλεσμα είναι δεκάδες δισεκατομμύρια μολύβια που παράγονται κάθε χρόνο και διατίθενται σε ολοένα χαμηλότερες τιμές.

Καθώς αυξάνεται το μέγεθος της αγοράς με την οποία μπορεί να συναλλάσσεται ένα άτομο, εκείνο μπορεί να επιλέγει ανάμεσα σε περισσότερους παραγωγούς και να πουλά σε περισσότερους καταναλωτές. Μπορεί να εξειδικεύεται σε ολοένα πιο συγκεκριμένες εργασίες, γεγονός που επιτρέπει μεγαλύτερο καταμερισμό της εργασίας και ανάπτυξη πιο εξελιγμένων προϊόντων. Μπορεί να συσσωρεύει αυξανόμενες ποσότητες κεφαλαίου για την εκτέλεση της εργασίας του και, συνεπώς, να επιτυγχάνει αυξανόμενη παραγωγικότητα. Η καλύτερη αγορά με την οποία μπορεί να συναλλάσσεται ένα άτομο είναι η μεγαλύτερη δυνατή αγορά: ολόκληρος ο κόσμος. Τα άτομα που ζουν σε χώρες χωρίς δασμούς ή με χαμηλούς δασμούς μπορούν να αυξάνουν την παραγωγικότητά τους εξειδικευόμενα σε πολύ συγκεκριμένες εργασίες, τις οποίες μπορούν να προσφέρουν σε όποιον καταβάλλει το υψηλότερο τίμημα παγκοσμίως, και να βελτιώνουν το βιοτικό τους επίπεδο επιλέγοντας τα καλύτερα και οικονομικότερα προϊόντα για τα ίδια από παραγωγούς όλου του κόσμου.

Αυτή η διαπίστωση μας βοηθά επίσης να κατανοήσουμε γιατί η παραγωγικότητα, το εισόδημα και η ποιότητα ζωής αυξάνονται καθώς μια κοινωνία ενσωματώνεται πληρέστερα στο παγκόσμιο εμπόριο. Το μικροσκοπικό νησί της Αγίας Ελένης βρίσκεται στον Νότιο Ατλαντικό Ωκεανό, 1.950 χιλιόμετρα δυτικά του Κέιπ Τάουν και 4.000 χιλιόμετρα ανατολικά του Ρίο ντε Τζανέιρο, και έχει πληθυσμό περίπου 6.000 ανθρώπων. Το εμπόριο με τον υπόλοιπο κόσμο είναι πολύ ακριβό για τους κατοίκους της Αγίας Ελένης, καθώς συνεπάγεται πολύ υψηλό μεταφορικό κόστος. Κάθε κεφάλαιο που εισάγεται στην Αγία Ελένη θα είναι πολύ ακριβό, καθιστώντας την εγχώρια παραγωγή ακριβότερη από ό,τι σε καλύτερα ενσωματωμένες περιοχές. Τα εισαγόμενα καταναλωτικά αγαθά είναι ακριβά για τους κατοίκους της λόγω του κόστους του εμπορίου, ενώ οι εξαγωγές τους θα είναι ακριβές για τον υπόλοιπο κόσμο.

Μπορούμε να παρατηρήσουμε παρόμοιο πρότυπο όταν κυβερνητικοί αξιωματούχοι εφαρμόζουν πολιτικές που ουσιαστικά καθιστούν τις χώρες τους παρόμοιες με την Αγία Ελένη ως προς την απομόνωση, δηλαδή εμπορικούς περιορισμούς. Επιβάλλοντας δασμούς στο εμπόριο, οι κυβερνήσεις αυξάνουν το κόστος συναλλαγών με τον υπόλοιπο κόσμο, μειώνοντας ουσιαστικά την έκταση της αγοράς για τα άτομα της χώρας τους. Τα αγαθά του κόσμου γίνονται ακριβότερα και οι δυνατότητες εξειδίκευσης περιορίζονται. Μεταξύ των πιο απομονωμένων οικονομιών στη Γη βρίσκονται η Βόρεια Κορέα, η Κούβα, η Ερυθραία και η Βενεζουέλα. Δεν προκαλεί έκπληξη ότι η παραγωγικότητα και το βιοτικό επίπεδο σε αυτές τις οικονομίες είναι πολύ χαμηλά. Στο παρελθόν, όταν η Βενεζουέλα ήταν οικονομία ελεύθερης αγοράς ανοικτή στον κόσμο, διέθετε ένα από τα υψηλότερα βιοτικά επίπεδα παγκοσμίως.

Στο αντίθετο άκρο από την Αγία Ελένη και τις απομονωτικές οικονομίες βρίσκονται οι οικονομίες με το πιο ελεύθερο εμπόριο στον κόσμο, των οποίων οι πολίτες μπορούν να συναλλάσσονται με μια πολύ μεγάλη παγκόσμια αγορά ανεξάρτητα από το μέγεθος των δικών τους οικονομιών. Οι πολίτες του Χονγκ Κονγκ, της Σιγκαπούρης, της Νέας Ζηλανδίας και της Ελβετίας αντιμετωπίζουν τα λιγότερα εμπόδια στο εμπόριο με τον υπόλοιπο κόσμο και, ως αποτέλεσμα, η παραγωγικότητα και το βιοτικό επίπεδο των κατοίκων τους συγκαταλέγονται στα υψηλότερα παγκοσμίως. Όταν μια πολίτης μιας απομονωμένης οικονομίας θέλει να αγοράσει ένα αγαθό, μπορεί να το αποκτήσει μόνο από εγχώριους παραγωγούς. Όταν ο πολίτης μιας ανοικτής οικονομίας θέλει να αγοράσει το ίδιο αγαθό, μπορεί να επιλέξει προϊόντα από ολόκληρο τον πλανήτη. Οι πολίτες της ανοικτής οικονομίας μπορούν να είναι πολύ παραγωγικότεροι, επειδή μπορούν να συμμετέχουν σε παραγωγικές διαδικασίες των οποίων τα προϊόντα πωλούνται σε ολόκληρο τον πλανήτη, δημιουργώντας περισσότερα έσοδα και επιτρέποντας περισσότερες επενδύσεις στην επιμήκυνση της παραγωγικής διαδικασίας και στην αύξηση της τεχνικής της πολυπλοκότητας.

Η απουσία εμπορικών περιορισμών μεταξύ των πρώτων αμερικανικών πολιτειών ενίσχυσε σημαντικά την οικονομική άνοδο των ΗΠΑ. Το ελεύθερο εμπόριο στη Βόρεια Αμερική επέτρεψε σε έναν πολύ μεγάλο πληθυσμό να συναλλάσσεται στο εσωτερικό του με αυξανόμενη εξειδίκευση, ενώ παράλληλα ίσχυαν σχετικά χαμηλοί δασμοί στο διεθνές εμπόριο. Μέχρι το τέλος του δέκατου ένατου αιώνα, οι ΗΠΑ ήταν η μεγαλύτερη χώρα ως προς τον πληθυσμό μεταξύ όλων των δυτικών οικονομιών που εκβιομηχανίστηκαν εκείνον τον αιώνα, γεγονός που τους προσέδιδε σημαντικό οικονομικό πλεονέκτημα και διευκόλυνε μεγαλύτερη εξειδίκευση και αυξημένη παραγωγικότητα. Αν είχαν υψωθεί εμπορικοί φραγμοί μεταξύ των διαφορετικών πολιτειών, είναι εξαιρετικά απίθανο οι ΗΠΑ να είχαν προοδεύσει τόσο πολύ οικονομικά.

Η οικονομική επιστήμη, ως πεδίο μελέτης, επιχειρεί να εξηγήσει την καθολική διάδοση του εμπορίου. Δεν είναι παράξενο ότι οι άνθρωποι προσπαθούν διαρκώς να συναλλάσσονται μεταξύ τους, και το εμπόριο τους ενθαρρύνει να μετριάζουν τα επιθετικά και εχθρικά ένστικτά τους απέναντι στους άλλους και να επιδιώκουν αντ’ αυτών παραγωγική συνεργασία. Η ικανότητα αγνώστων, που δεν συνδέονται με οικογενειακούς ή συγγενικούς δεσμούς, να καταλήγουν σε αμοιβαία επωφελή ανταλλαγή αποτελεί έναν από τους βασικούς θεμέλιους λίθους του ανθρώπινου πολιτισμού. Ο βαθμός στον οποίο οι άγνωστοι μπορούν να προσδοκούν ότι θα συναλλάσσονται ειρηνικά μεταξύ τους, σεβόμενοι ο ένας το σώμα, την ιδιοκτησία και τη βούληση του άλλου, είναι ο βαθμός στον οποίο ζουν σε μια πολιτισμένη ανθρώπινη κοινωνία.

Κεφάλαιο 10: Χρήμα

Οι υπηρεσίες που παρέχει το χρήμα εξαρτώνται από το ύψος της αγοραστικής του δύναμης. Κανείς δεν επιθυμεί να διατηρεί στο χρηματικό του υπόλοιπο έναν συγκεκριμένο αριθμό νομισματικών τεμαχίων ή ένα συγκεκριμένο βάρος χρήματος· επιθυμεί να διατηρεί χρηματικό υπόλοιπο με συγκεκριμένη αγοραστική δύναμη. Καθώς η λειτουργία της αγοράς τείνει να καθορίζει την τελική κατάσταση της αγοραστικής δύναμης του χρήματος σε ένα επίπεδο όπου η προσφορά και η ζήτησή του συμπίπτουν, δεν μπορεί ποτέ να υπάρξει πλεόνασμα ή έλλειψη χρήματος.¹⁰⁹

—Ludwig von Mises

Το πρόβλημα που επιλύει το χρήμα

Οι άνθρωποι που ωφελούνται από το εμπόριο έχουν κίνητρο να επιδιώκουν περισσότερες συναλλαγές. Το κύριο εμπόδιο, όμως, στην επέκταση του εμπορίου μεταξύ των ανθρώπων είναι το πρόβλημα της έλλειψης σύμπτωσης των αναγκών. Όταν οι άνθρωποι προσπαθούν να βρουν λύσεις σε αυτό το πρόβλημα, οι δράσεις τους οδηγούν φυσικά στην εμφάνιση του χρήματος, το οποίο ορίζεται ως γενικό μέσο ανταλλαγής. Κατανοώντας πώς το πρόβλημα της σύμπτωσης των αναγκών επιλύεται με τη χρήση χρήματος, μπορούμε να διακρίνουμε τις ιδιότητες που έχουν σημασία για την επιτυχή λειτουργία του και, κατά συνέπεια, να κατανοήσουμε τις ιδιότητες που χαρακτηρίζουν το καλό χρήμα το οποίο αναδύεται ελεύθερα στην αγορά.

Στις μεγάλες οικογένειες ή στις μικρές φυλές, το εμπόριο είναι πιθανό να είναι απλό και άμεσο. Αυτό συμβαίνει επειδή όλοι γνωρίζονται μεταξύ τους, ο βαθμός εξειδίκευσης στην παραγωγή είναι πολύ χαμηλός και τα διαθέσιμα αγαθά και υπηρεσίες είναι λίγα. Σε ένα τέτοιο πρωτόγονο περιβάλλον, δεν υπάρχει μεγάλη ανάγκη εμφάνισης χρήματος. Με λίγα μόνο αγαθά διαθέσιμα, τα άτομα μπορούν να τα ανταλλάσσουν απευθείας μεταξύ τους. Ο κυνηγός μπορεί απλώς να ανταλλάσσει τα επιπλέον κουνέλια του με ψάρια του ψαρά, σε όποια αναλογία ανταλλαγής θεωρούν και οι δύο αποδεκτή, σε μια συναλλαγή που ονομάζεται αντιπραγματισμός. Επειδή υπάρχουν ισχυροί δεσμοί μεταξύ των ανθρώπων μιας μικρής ομάδας, τα άτομα δεν χρειάζεται καν να προσφέρουν παρόντα αγαθά για άμεση ανταλλαγή· είναι δυνατόν να ανταλλάξουν ένα παρόν αγαθό με την υπόσχεση ενός αγαθού στο μέλλον. Ο κυνηγός μπορεί να δώσει σήμερα κουνέλια σε έναν γεωργό με αντάλλαγμα μέρος της σοδειάς δημητριακών του κατά τη συγκομιδή, έπειτα από μερικούς μήνες. Η λήψη ενός αγαθού σήμερα με υπόσχεση αποπληρωμής στο μέλλον είναι μια συναλλαγή που ονομάζεται χρέος.

Ο αντιπραγματισμός και το χρέος είναι δύο τρόποι διεξαγωγής του εμπορίου, αλλά είναι πρακτικοί μόνο υπό συγκεκριμένες και ολοένα σπανιότερες συνθήκες. Ο αντιπραγματισμός πραγματοποιείται στη σπάνια περίπτωση κατά την οποία ένα πρόσωπο θέλει να ανταλλάξει ένα αγαθό με κάποιο άλλο, του οποίου ο ιδιοκτήτης επιθυμεί το πρώτο αγαθό. Αυτό ονομάζεται σύμπτωση των αναγκών: και τα δύο μέρη μιας συναλλαγής επιθυμούν ακριβώς ό,τι έχει να προσφέρει το άλλο. Ο ψαράς χρειάζεται να βρει έναν κυνηγό που αναζητεί ψάρια και ο κυνηγός έναν ψαρά που αναζητεί κουνέλια. Αν τα κουνέλια και τα ψάρια είναι τα μόνα αγαθά σε αυτή την οικονομία, είναι πολύ πιθανότερο να βρουν ο ένας τον άλλον από ό,τι αν υπήρχαν εκατομμύρια άλλα αγαθά και υπηρεσίες, όπως συμβαίνει σε μια σύγχρονη οικονομία. Όσο περισσότεροι είναι οι άνθρωποι σε μια κοινωνία και όσο μεγαλύτερος ο αριθμός των δυνατών αγαθών και προϊόντων, τόσο λιγότερο πιθανό είναι να βρεθούν αυτοί οι δύο άνθρωποι για να πραγματοποιηθεί η συναλλαγή. Σε μια οικονομία όπου υπάρχουν μόνο 100 άνθρωποι και συνολικά 10 αγαθά, όλοι θα απασχολούνται στην παραγωγή ενός από αυτά τα αγαθά και όλοι θα χρειάζεται να εξασφαλίζουν ποσότητες αυτών των αγαθών. Οι πιθανότητες να βρεθεί ένας εμπορικός εταίρος του οποίου οι ανάγκες συμπίπτουν με τις δικές σας μειώνονται δραστικά καθώς αυξάνονται ο αριθμός των ανθρώπων σε μια οικονομία και ο αριθμός των διαθέσιμων αγαθών και υπηρεσιών.

Στον σύγχρονο κόσμο, όπου υπάρχει μεγάλη ποικιλία αγαθών και υπηρεσιών, ο αντιπραγματισμός είναι πρακτικά ανύπαρκτος. Αδέλφια και φίλοι μπορεί, λόγω της εγγύτητάς τους, να εντοπίζουν ευκαιρίες άμεσης ανταλλαγής και να τις πραγματοποιούν. Κανείς όμως που έχει σώας τας φρένας δεν ξυπνά σκεπτόμενος πώς θα βρει τρόπο να ανταλλάξει απευθείας αγαθά και υπηρεσίες μεταξύ τους. Το κόστος αναζήτησης πιθανότατα θα υπερέβαινε τα οφέλη της ανταλλαγής. Καμία ομάδα μεγαλύτερη από μια μικρή φυλή με ελάχιστα αγαθά δεν μπορεί ποτέ να διαθέτει οικονομία βασισμένη στον αντιπραγματισμό.

Η ίδια ανάλυση ισχύει για τη χρήση του χρέους ως μέσου ανταλλαγής. Σε μια μικρή κοινωνία, όπου τα άτομα συνδέονται με ισχυρούς δεσμούς και εξαρτώνται από τις επαναλαμβανόμενες αλληλεπιδράσεις μεταξύ τους για την επιβίωσή τους, είναι δυνατόν να χρησιμοποιείται το χρέος για τη διευκόλυνση του εμπορίου. Καθώς όμως το μέγεθος της κοινωνίας αυξάνεται και οι αλληλεπιδράσεις αρχίζουν να πραγματοποιούνται μεταξύ αγνώστων που είναι εξαιρετικά απίθανο να αλληλεπιδράσουν επανειλημμένα, η χρήση του χρέους καθίσταται ανεφάρμοστη. Καθώς μια οικονομία αναπτύσσεται, η εμπιστοσύνη σε έναν εμπορικό εταίρο γίνεται πιο επικίνδυνη υπόθεση. Δεν υπάρχει βάσιμος λόγος να δεχθεί κάποιος μια υπόσχεση πληρωμής από έναν άγνωστο που ενδέχεται να μη δει ποτέ ξανά, καθώς δεν υπάρχει βάσιμος λόγος να πιστεύει ότι ο άγνωστος ενδιαφέρεται για τη φήμη του απέναντι σε κάποιον που μπορεί να μη συναντήσει ξανά.

Καθώς περισσότερα άτομα εισέρχονται σε μια οικονομία και ο αριθμός των αγαθών πολλαπλασιάζεται, το πρόβλημα της σύμπτωσης των αναγκών γίνεται εντονότερο. Η ανθρώπινη λογική μπορεί να βρει λύση μέσω της έμμεσης ανταλλαγής: της πώλησης αγαθών έναντι ενός αγαθού του οποίου ο μοναδικός σκοπός είναι να ανταλλαγεί με το επιθυμητό αγαθό. Στην έμμεση ανταλλαγή, ένα άτομο αποκτά ένα αγαθό όχι επειδή το επιθυμεί, αλλά επειδή θέλει να το ανταλλάξει με κάτι που πράγματι επιθυμεί. Όταν ο ψαράς ανακαλύπτει ότι ένας κυνηγός, ο οποίος διαθέτει ένα κουνέλι που ο ίδιος θέλει, δεν ενδιαφέρεται για ψάρια αλλά αναζητεί δημητριακά, ο ψαράς μπορεί να ανταλλάξει τα ψάρια του με δημητριακά και να τα δώσει στον κυνηγό με αντάλλαγμα κουνέλια. Τα δημητριακά, για τον ψαρά, δεν είναι καταναλωτικό αγαθό· είναι μέσο ανταλλαγής: ένα αγαθό που αποκτάται όχι για τη δική του χρησιμότητα, αλλά για να ανταλλαγεί με το αγαθό που πράγματι επιθυμεί ο κάτοχός του.

Η ικανότητα του ανθρώπου να συλλογίζεται καθιστά αναπόφευκτη την εμφάνιση αυτών των έμμεσων ανταλλαγών ως λύσης στο πρόβλημα της σύμπτωσης των αναγκών. Οι ανθρώπινες δράσεις, όμως, έχουν συνέπειες που εκτείνονται πέρα από τους άμεσα επιδιωκόμενους σκοπούς του συλλογισμού. Καθώς διευρύνονται οι αγορές και οι άνθρωποι καταφεύγουν ολοένα περισσότερο στην έμμεση ανταλλαγή, είναι φυσικό ορισμένα αγαθά να επιτελούν αυτή τη λειτουργία καλύτερα από άλλα, με σημαντικές συνέπειες για τα εμπλεκόμενα μέρη. «Εμπορευσιμότητα» είναι ο όρος που έδωσε ο Carl Menger στην ιδιότητα που καθιστά μια μορφή χρήματος επιθυμητή, και όσο πιο εμπορεύσιμο είναι ένα αγαθό, τόσο πιο επιτυχημένο είναι ως χρήμα. Η κατανόηση της λειτουργίας του μέσου ανταλλαγής μάς επιτρέπει να κατανοήσουμε τις ιδιότητες που καθιστούν επιθυμητό ένα συγκεκριμένο είδος χρήματος.

Εμπορευσιμότητα

Ο Menger ορίζει την εμπορευσιμότητα ως την ευκολία με την οποία ένα αγαθό μπορεί να πωληθεί σε μια αγορά, σε οποιαδήποτε πρόσφορη στιγμή, στις τρέχουσες επικρατούσες τιμές. Όσο πιο εμπορεύσιμο είναι ένα αγαθό, τόσο πιθανότερο είναι ο ιδιοκτήτης του να εξασφαλίσει την επικρατούσα αγοραία τιμή, χωρίς έκπτωση, όταν επιλέξει να το πουλήσει. Ένα αγαθό χαμηλής εμπορευσιμότητας είναι εκείνο του οποίου ο ιδιοκτήτης θα ανέμενε να προσφέρει σημαντική έκπτωση στην τιμή αν ήθελε να το πουλήσει γρήγορα. Ένα ιδιαίτερα εμπορεύσιμο αγαθό διαθέτει σημαντικό βάθος αγοράς και ρευστότητα, καθιστώντας δυνατόν ο κάτοχός του να εξασφαλίζει την επικρατούσα αγοραία τιμή όποτε επιθυμεί να το πουλήσει.

Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα ιδιαίτερα εμπορεύσιμου αγαθού σήμερα είναι το χαρτονόμισμα των 100 USD, το οποίο γίνεται αποδεκτό παγκοσμίως από εμπόρους και ανταλλακτήρια συναλλάγματος συχνότερα από οποιοδήποτε άλλο υλικό χρηματικό μέσο. Ο κάτοχός του που επιδιώκει να το ανταλλάξει με αγαθά και υπηρεσίες σπανίως θα χρειαστεί να το πουλήσει για κάτι άλλο προκειμένου να το προσφέρει στον πωλητή με τον οποίο συναλλάσσεται, ούτε θα χρειαστεί ποτέ να το πουλήσει με έκπτωση. Συνήθως θα βρει κάποιον να το δεχθεί γρήγορα και στην ονομαστική του αξία. Αντιθέτως, ένα αγαθό χαμηλής εμπορευσιμότητας είναι εκείνο για το οποίο η ζήτηση στην αγορά είναι σποραδική και μεταβλητή, καθιστώντας δύσκολη τη γρήγορη πώλησή του και αναγκάζοντας τον ιδιοκτήτη να προσφέρει έκπτωση για να το πουλήσει γρήγορα. Χαρακτηριστικά παραδείγματα είναι μια κατοικία, ένα αυτοκίνητο ή άλλα διαρκή καταναλωτικά αγαθά. Η πώληση μιας κατοικίας είναι πολύ δυσκολότερη από την πώληση ενός χαρτονομίσματος των 100 USD, επειδή προϋποθέτει επισκέψεις και σημαντικό κόστος συναλλαγής, καθώς και αναμονή για τον κατάλληλο αγοραστή που αποτιμά την κατοικία στην τιμή που ζητά ο πωλητής. Ο πωλητής ενδέχεται να χρειαστεί να προσφέρει σημαντική έκπτωση για να πουλήσει γρήγορα την κατοικία. Στις κεφαλαιαγορές, τα πιο εμπορεύσιμα χρηματοπιστωτικά μέσα είναι τα ομόλογα του αμερικανικού Δημοσίου, των οποίων η συνολική αξία κατά τον χρόνο συγγραφής ανέρχεται περίπου σε 28 τρισεκατομμύρια USD. Οι περισσότεροι μεγάλοι και θεσμικοί επενδυτές χρησιμοποιούν τα ομόλογα του αμερικανικού Δημοσίου ως μέσο αποθήκευσης αξίας και ως αποθεματικό στοιχείο των διαθεσίμων τους, επειδή είναι εύκολο να ρευστοποιηθούν μεγάλες ποσότητες χωρίς να προκληθούν μεγάλες μεταβολές στην αγορά.

Κεντρική θέση στην ανάλυση της εμπορευσιμότητας από τον Menger κατέχει η διαφορά μεταξύ των τιμών αγοράς και πώλησης των περιουσιακών στοιχείων. Η τιμή αγοράς είναι η μέγιστη τιμή που είναι πρόθυμος να καταβάλει ένας αγοραστής, ενώ η τιμή πώλησης είναι η ελάχιστη τιμή που είναι πρόθυμος να δεχθεί ένας πωλητής. Η διάθεση μεγάλων ποσοτήτων ενός αγαθού στην αγορά θα διεύρυνε τη διαφορά μεταξύ των τιμών αγοράς και πώλησης, επειδή, καθώς η οριακή χρησιμότητα του αγαθού μειώνεται με την αύξηση της ποσότητάς του, οι δυνητικοί αγοραστές αρχίζουν να προσφέρουν χαμηλότερες τιμές. Όσο περισσότερο μειώνεται η οριακή χρησιμότητα ενός αγαθού καθώς αυξάνονται οι ποσότητές του, τόσο λιγότερο κατάλληλο είναι για τον ρόλο του χρήματος. Όσο μικρότερη είναι η μείωση της οριακής χρησιμότητάς του, τόσο λιγότερο διευρύνεται η διαφορά τιμών αγοράς και πώλησης όταν διατίθενται μεγαλύτερες ποσότητες στην αγορά, τόσο πιο εμπορεύσιμο είναι το αγαθό και τόσο καταλληλότερο για χρήση ως χρήμα.

Μπορούμε επίσης να κατανοήσουμε αυτή τη διαδικασία από τη σκοπιά των συναλλασσομένων και των εμπόρων που αγοράζουν αγαθά για να τα πουλήσουν αργότερα. Γι’ αυτούς, τα αυξανόμενα αποθέματα ενός αγαθού μειώνουν την πιθανότητα πώλησης κάθε οριακής μονάδας και αυξάνουν τον κίνδυνο ζημίας του πωλητή από πτώση των τιμών. Επομένως, θα προσφέρουν χαμηλότερες τιμές αγοράς για αυξανόμενες ποσότητες ενός αγαθού. Όσο ταχύτερα αυξάνεται η διαφορά μεταξύ τιμών αγοράς και πώλησης, τόσο λιγότερο εμπορεύσιμο είναι το αγαθό. Τα αγαθά για τα οποία αυτή η διαφορά αυξάνεται αργά είναι πιο εμπορεύσιμα, και είναι πιθανότερο να αποθησαυρίζονται από οποιονδήποτε επιδιώκει να μεταφέρει πλούτο στον χώρο ή στον χρόνο. Με άλλα λόγια, τα πιο εμπορεύσιμα αγαθά παρουσιάζουν τις μικρότερες διακυμάνσεις σε σχέση με την ποσότητα που διατίθεται σε μια δεδομένη αγορά.

Πολλοί παράγοντες, οι οποίοι εξετάζονται παρακάτω, μπορούν να επηρεάσουν την εμπορευσιμότητα των αγαθών, με αποτέλεσμα μεγάλη ποικιλία βαθμών εμπορευσιμότητας. Τα αγαθά με την υψηλότερη εμπορευσιμότητα είναι εκείνα των οποίων η οριακή χρησιμότητα μειώνεται λιγότερο καθώς αυξάνονται τα αποθέματά τους, αφού τα αυξανόμενα αποθέματα μπορούν εύκολα να ανταλλαγούν με άλλα αγαθά. Ο Menger ορίζει το χρήμα ως το πιο εμπορεύσιμο αγαθό. Κατά τη φυσική πορεία των συναλλαγών της αγοράς, ορισμένα αγαθά θα εμφανίσουν μικρότερη μείωση της οριακής χρησιμότητας και υψηλότερη εμπορευσιμότητα από άλλα, ενθαρρύνοντας τους ανθρώπους να τα διακρατούν περισσότερο, γεγονός που οδηγεί σε αυξημένη ρευστότητα του αγαθού και περαιτέρω αύξηση της εμπορευσιμότητάς του. Αυτή η διαδικασία φυσικά ενισχύει την εμπορευσιμότητα των πιο εμπορεύσιμων αγαθών, συγκεντρώνοντας έτσι τον χρηματικό ρόλο σε αυτά. Τελικά, αυτός ο ρόλος συγκεντρώνεται σε ένα μόνο αγαθό, το πιο εμπορεύσιμο, το γενικώς χρησιμοποιούμενο μέσο ανταλλαγής: το χρήμα, το αγαθό του οποίου η οριακή χρησιμότητα μειώνεται λιγότερο.

Το παρακάτω αριθμητικό παράδειγμα μπορεί να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε την εμπορευσιμότητα του χρήματος. Για λόγους απλότητας, υποτίθεται ότι η αγοραία τιμή κάθε μήλου, πορτοκαλιού και μπανάνας ισούται με μία χρηματική μονάδα και ότι η χρησιμότητα εκφράζεται με πληθικούς όρους, μολονότι πρέπει να είναι σαφές ότι οι άνθρωποι κατανοούν τη χρησιμότητα μόνο με διατακτικούς όρους, όπως αναλύθηκε παραπάνω.

Αγαθό	Μήλο	Πορτοκάλι	Μπανάνα	Χρήμα
Χρησιμότητα 1η μονάδας	100	90	85	100 (1ο μήλο)
Χρησιμότητα 2η μονάδας	80	70	65	90 (1ο πορτοκάλι)
Χρησιμότητα 3η μονάδας	60	50	45	85 (1η μπανάνα)
Χρησιμότητα 4η μονάδας	40	30	25	80 (2ο μήλο)
Χρησιμότητα 5η μονάδας	20	10	5	70 (2ο πορτοκάλι)
Χρησιμότητα 6η μονάδας	0	0	0	65 (2η μπανάνα)

Καθώς η οριακή χρησιμότητα κάθε αγαθού μειώνεται, η οριακή χρησιμότητα των χρηματικών μονάδων μειώνεται λιγότερο από τη χρησιμότητα του αγαθού. Ως το πιο εμπορεύσιμο αγαθό, το χρήμα ανταλλάσσεται ευκολότερα από οποιοδήποτε άλλο αγαθό με καταναλωτικά αγαθά, και αυτό το καθιστά πιο επιθυμητή επιλογή για την αποδοχή πληρωμών. Για το συγκεκριμένο άτομο, η αποδοχή χρήματος ως πληρωμής είναι ανώτερη επιλογή από την αποδοχή μήλων, πορτοκαλιών ή μπανανών, επειδή το χρήμα ανταλλάσσεται εύκολα με όποιο από αυτά τα καταναλωτικά αγαθά θα εκτιμά περισσότερο το άτομο σε οποιαδήποτε μελλοντική στιγμή. Ορισμένα οικονομικά αγαθά είναι καταλληλότερα από άλλα για την επιτέλεση του ρόλου του μέσου ανταλλαγής. Όσο καταλληλότερο είναι ένα αγαθό για χρήση στις ανταλλαγές, τόσο ευκολότερα διατίθεται στην αγορά, δηλαδή τόσο πιο εμπορεύσιμο είναι.

Η κατανόηση του προβλήματος που επιλύει το χρήμα μπορεί να μας βοηθήσει να εντοπίσουμε τις ιδιότητες μιας καλής λύσης· με άλλα λόγια, μας βοηθά να εντοπίσουμε τι καθιστά κάτι καλό χρήμα. Η έλλειψη σύμπτωσης των αναγκών είναι το πρόβλημα που επιλύει το χρήμα και εκδηλώνεται σε διάφορες διαστάσεις. Υπάρχει η έλλειψη σύμπτωσης των αναγκών ως προς τα ίδια τα αγαθά, όπως αναλύθηκε στο παραπάνω παράδειγμα με τα ψάρια, τα κουνέλια και τα δημητριακά. Πέρα από αυτήν, υπάρχει η έλλειψη σύμπτωσης των αναγκών στον χώρο. Δηλαδή, ένα πρόσωπο μπορεί να θέλει να πουλήσει κάτι σε μια τοποθεσία και να αποκτήσει ένα αγαθό σε αντάλλαγμα σε κάποια άλλη. Η ανταλλαγή των μήλων σας με ένα αυτοκίνητο θα ήταν ήδη αρκετά δύσκολη στις περισσότερες περιπτώσεις, αλλά θα ήταν ακόμη δυσκολότερη αν χρειαζόταν να μεταφέρετε τα μήλα σας σε απόσταση 1.000 μιλίων για να πραγματοποιήσετε τη συναλλαγή.

Η τρίτη διάσταση της σύμπτωσης των αναγκών είναι η έλλειψη σύμπτωσης ως προς την κλίμακα. Όταν τα άτομα θέλουν να ανταλλάξουν απευθείας αγαθά διαφορετικού μεγέθους και αξίας, η μερική ανταλλαγή δεν είναι πάντοτε δυνατή. Το πρόσωπο που θέλει να πουλήσει μήλα δεν μπορεί να ανταλλάσσει κάθε μήλο με ένα μικρό τμήμα αυτοκινήτου από κάποιον και κατόπιν να συναρμολογήσει τα τμήματα σε ένα αυτοκίνητο. Η διεξαγωγή εμπορίου με τόσο διαφορετικά αγαθά θα ήταν ανεφάρμοστη και αναποτελεσματική. Η λογική υποδεικνύει ότι κάποιο άλλο, περισσότερο διαιρετό μέσο ανταλλαγής θα επιλύσει το πρόβλημα.

Πέρα από τις διαστάσεις του αγαθού, του χώρου και της κλίμακας, υπάρχει μια τέταρτη διάσταση της σύμπτωσης των αναγκών: η έλλειψη σύμπτωσης των χρονικών οριζόντων των συναλλαγών, καθώς ένα πρόσωπο μπορεί να θέλει να πουλήσει ένα αντικείμενο σήμερα ή στη διάρκεια μιας περιόδου προκειμένου να αποκτήσει ένα άλλο αγαθό στο μέλλον. Κάποιος μπορεί να θέλει να πουλά μήλα επί τρία χρόνια για να αγοράσει ένα αυτοκίνητο. Δεν είναι δυνατόν να συσσωρεύσει μήλα τριών ετών για να τα ανταλλάξει με αυτοκίνητο, καθώς τα μήλα θα χαλάσουν. Η ανθρώπινη λογική τον οδηγεί φυσικά να διακρίνει την ευχέρεια που προσφέρει η ανταλλαγή μήλων για τη συσσώρευση ενός μέσου ανταλλαγής —το οποίο δεν θα σαπίσει ούτε θα φαγωθεί από σκουλήκια— με το οποίο θα αγοράσει αυτοκίνητο στο μέλλον.

Εξετάζοντας τους διαφορετικούς άξονες κατά μήκος των οποίων εμφανίζεται το πρόβλημα της σύμπτωσης των αναγκών, μπορούμε να εντοπίσουμε τις ιδιότητες που χαρακτηρίζουν ένα καλό χρηματικό μέσο. Τα χαρακτηριστικά που καθιστούν κάτι καλό μέσο ανταλλαγής είναι εκείνα που το καθιστούν καλή λύση στο πρόβλημα της σύμπτωσης των αναγκών και στις τέσσερις διαστάσεις του. Όπως το διατύπωσε ο Murray Rothbard: «Την εμπορευσιμότητα ενός εμπορεύματος τείνουν να αυξάνουν η ζήτησή του για χρήση από περισσότερους ανθρώπους, η διαιρετότητά του σε μικρές μονάδες χωρίς απώλεια αξίας, η ανθεκτικότητά του και η δυνατότητα μεταφοράς του σε μεγάλες αποστάσεις».¹¹⁰

Έλλειψη σύμπτωσης των αναγκών ως προς	Περιγραφή	Νομισματική ιδιότητα που την επιλύει
Αγαθά	Θέλω να αγοράσω ένα αγαθό του οποίου ο πωλητής δεν θέλει αυτό που έχω	Συγκέντρωση σε όσο το δυνατόν λιγότερα μέσα
Χώρο	Θέλω να πουλήσω κάτι σε έναν τόπο και να αγοράσω κάτι αλλού	Μεταφέρσιμο
Κλίμακα	Θέλω να πουλήσω κάτι μεγάλο και να αγοράσω κάτι μικρό	Ομοιογενές, διαιρετό και συνενώσιμο
Χρόνο	Θέλω να πουλήσω κάτι σήμερα ώστε να μπορώ να αγοράσω κάτι στο μέλλον	Ανθεκτικό, δύσκολο να παραχθεί

Η τρίτη πτυχή του προβλήματος της σύμπτωσης των αναγκών μάς βοηθά να κατανοήσουμε γιατί τα μέταλλα αποτελούσαν φυσικά ανώτερη επιλογή χρηματικού μέσου από τα τεχνουργήματα και άλλα καταναλωτικά αγαθά. Επειδή τα μέταλλα αποτελούνται από ομοιογενή ουσία, μεγάλες ποσότητες μετάλλου μπορούν να διαιρεθούν σε μικρότερες μονάδες, ενώ μικρές ποσότητες μπορούν να συνενωθούν σε μεγαλύτερα τεμάχια χωρίς σημαντική απώλεια οικονομικής αξίας ή μεταβολή των φυσικών ιδιοτήτων του μετάλλου. Το μέταλλο, επομένως, είναι εξαιρετικά διαιρετό και συνενώσιμο. Αυτό δεν αποτελεί ιδιότητα μορφών χρήματος από αντικείμενα, όπως τα κοχύλια, τα βοοειδή και οι γυάλινες χάντρες.

Η δεύτερη πτυχή του προβλήματος της σύμπτωσης των αναγκών, η εμπορευσιμότητα στον χώρο, μας βοηθά να κατανοήσουμε την καταλληλότητα του χρυσού και του αργύρου για χρηματικό ρόλο στην αρχαιότητα και τους σύγχρονους περιορισμούς που εμποδίζουν αυτά τα μέταλλα να επιτελούν σήμερα αυτόν τον ρόλο. Επειδή είναι αδρανή, ο άργυρος και ο χρυσός δεν σαπίζουν, δεν αλλοιώνονται, δεν σκουριάζουν και δεν αποσυντίθενται. Μπορούν να μεταφερθούν σχετικά εύκολα, με μικρό φόβο ότι η μεταφορά θα αλλοιώσει τις ιδιότητές τους ή θα υπονομεύσει την ακεραιότητά τους. Καθώς μπορούν να συγκεντρώνουν μεγάλη οικονομική αξία σε μικρό βάρος, η μεταφορά τους ήταν ιδιαίτερα οικονομική σε σύγκριση με άλλα χρηματικά μέσα. Καθώς όμως οι σύγχρονοι κλάδοι των τηλεπικοινωνιών και των μεταφορών εξελίσσονταν με την έλευση της Βιομηχανικής Επανάστασης τον δέκατο ένατο αιώνα, ο κόσμος έγινε πολύ πιο διασυνδεδεμένος και το παγκόσμιο εμπόριο άρχισε να επεκτείνεται στον χώρο. Με την ολοένα πιο παγκόσμια διεξαγωγή του εμπορίου και τις συναλλαγές σε μεγάλες αποστάσεις, η μετακίνηση φυσικού χρυσού και αργύρου έπαψε να αποτελεί οικονομικό τρόπο εμπορικών συναλλαγών. Η πίστωση που βασιζόταν σε αυτά τα μέταλλα αναδύθηκε ως αυτοτελές μέσο ανταλλαγής και, τελικά, η υπαγωγή των τραπεζικών θεσμών στον κρατικό έλεγχο επέτρεψε στην κρατική πίστωση να εκτοπίσει ουσιαστικά τον χρυσό και τον άργυρο κατά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, όπως αναλύεται διεξοδικότερα στο The Fiat Standard.

Ιστορικά, ο άργυρος και ο χρυσός είχαν παράλληλο χρηματικό ρόλο, καθώς αλληλοσυμπληρώνονταν ως προς την εμπορευσιμότητα σε διαφορετικές κλίμακες. Ο χρυσός, επειδή είχε μεγαλύτερη αξία, ήταν δύσκολο να διαιρεθεί σε πολύ μικρά τεμάχια για συναλλαγές μικρής αξίας, ενώ ο άργυρος, επειδή είχε μικρότερη αξία, δεν ήταν ιδιαίτερα κατάλληλος για μεγάλες συναλλαγές. Ιστορικά, και ο χαλκός χρησίμευε ως χρηματικό μέσο για μικρότερες μονάδες αξίας από τον άργυρο. Με την πάροδο του χρόνου, ο χαλκός και ο άργυρος έχασαν τους χρηματικούς τους ρόλους για λόγους που αφορούν την εμπορευσιμότητα στον χρόνο, όπως αναλύεται παρακάτω. Με την παγκοσμιοποίηση των αγορών και τον πρωτοφανή βαθμό διεθνούς εμπορίου στα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα, η παγκόσμια οικονομία κατέληξε σε ένα χρήμα, τον χρυσό, ως λύση στο πρόβλημα της σύμπτωσης των αναγκών.

Εμπορευσιμότητα στον χρόνο

Η τέταρτη πτυχή του προβλήματος της σύμπτωσης των αναγκών αφορά τη δυνατότητα ανταλλαγής αξίας στον χρόνο. Η διατήρηση ή η ανταλλαγή αξίας διαχρονικά απαιτεί ένα μέσο ανταλλαγής που μπορεί να διατηρεί την αξία του χωρίς μεγάλες απώλειες. Όσο καλύτερα διατηρεί ένα μέσο ανταλλαγής την αξία του στον χρόνο, τόσο καταλληλότερο και επιθυμητότερο είναι ως μέσο ανταλλαγής. Αυτό μας βοηθά να κατανοήσουμε γιατί τα μέταλλα αποκτούν χρηματικό ρόλο, καθώς είναι γενικά ανθεκτικά, και γιατί τα πολύτιμα μέταλλα —ιδίως ο χρυσός και ο άργυρος— αποκτούν σημαντικότερο και πιο μακρόβιο χρηματικό ρόλο από τα κοινά μέταλλα, όπως ο σίδηρος και ο χαλκός. Το γεγονός ότι τα πολύτιμα μέταλλα είναι αδρανή και άφθαρτα τους έδωσε σημαντικό πλεονέκτημα έναντι μετάλλων που αποσυντίθενται με τον χρόνο. Το πραγματικό τους πλεονέκτημα, όμως, δεν έγκειται απλώς στην ανθεκτικότητά τους, αλλά στην επίδραση αυτής της ανθεκτικότητας στη δυναμική της προσφοράς τους. Το κύριο χαρακτηριστικό που διακρίνει τα πολύτιμα μέταλλα από όλες τις άλλες μορφές χρήματος είναι το σχετικό μέγεθος των αποθεμάτων τους έναντι της ετήσιας παραγωγής τους. Καθώς δεν διαβρώνονται ούτε αλλοιώνονται, τα αποθέματά τους συνεχίζουν να αυξάνονται με τον χρόνο και σπανιότατα εξαντλούνται. Καθώς η τεχνολογία προοδεύει και οι άνθρωποι βρίσκουν πιο ευφυείς τρόπους αύξησης της προσφοράς αυτών των μετάλλων, τα αποθέματα συνεχίζουν να αυξάνονται και η τρέχουσα παραγωγή παραμένει μικρό κλάσμα των συνολικών ρευστοποιήσιμων αποθεμάτων.

Αυτή η ιδιότητα ονομάζεται σκληρότητα και σημαίνει τη δυσκολία αύξησης των υφιστάμενων ρευστοποιήσιμων αποθεμάτων ενός αγαθού. Μπορούμε να ποσοτικοποιήσουμε τη σκληρότητα με έναν απλό δείκτη, τον λόγο αποθέματος προς ροή, όπου το απόθεμα αναφέρεται στα συνολικά υπέργεια ρευστοποιήσιμα αποθέματα που μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε χρηματικό ρόλο, ενώ η ροή αναφέρεται στη νέα ετήσια εξορυκτική παραγωγή. Αυτός ο δείκτης είναι απλώς το αντίστροφο του ετήσιου ρυθμού αύξησης της προσφοράς, και τόσο η θεωρητική συλλογιστική όσο και τα ιστορικά στοιχεία δείχνουν ότι έχει τεράστια σημασία για τον καθορισμό του χρηματικού ρόλου. Όλα τα μέταλλα που μπορούν να διαβρωθούν καταναλώνονται διαρκώς σε βιομηχανικές διαδικασίες, οι οποίες μεταβάλλουν τις χημικές ιδιότητές τους και τα αφαιρούν από τα αποθέματα που χρησιμοποιούνται για την αποθήκευση αξίας. Για όλα αυτά τα μέταλλα, τα υφιστάμενα ρευστοποιήσιμα αποθέματα είναι της ίδιας τάξης μεγέθους με την ετήσια παραγωγή τους. Υπάρχουν ελάχιστα αποθέματα χαλκού, νικελίου, ορείχαλκου και άλλων μετάλλων για χρήση ως ρευστοποιήσιμα μέσα αποθήκευσης αξίας. Στον βαθμό που υπάρχουν τέτοια αποθέματα, διατηρούνται ως εφεδρεία για παραγωγούς που χρησιμοποιούν μεγάλες ποσότητες και τα χρειάζονται για να προστατευθούν από ενδεχόμενα προβλήματα εφοδιασμού που θα ανέκοπταν την παραγωγή τους. Η παραγωγή αυτών των μετάλλων κατευθύνεται συνεχώς σε βιομηχανική χρήση, οπότε τα αποθέματα δεν αυξάνονται σημαντικά. Η νέα παραγωγή είναι, επομένως, σημαντική σε σύγκριση με τα υφιστάμενα αποθέματα, καθιστώντας την τιμή του μετάλλου ιδιαίτερα ευάλωτη σε διαταραχές της προσφοράς. Τέτοια μέταλλα είναι ακατάλληλα για χρηματικό ρόλο, καθώς η εμπορευσιμότητά τους στον χρόνο μπορεί να υπονομευθεί από διαταραχές της προσφοράς, ενώ η χρήση τους ως χρηματικού μέσου θα προκαλέσει αναγκαστικά τις διαταραχές προσφοράς που καταστρέφουν τον χρηματικό τους ρόλο.

Για να κατανοήσουμε το γιατί, πρέπει πρώτα να διακρίνουμε την αγοραία ζήτηση για ένα αγαθό, όπου οι καταναλωτές το ζητούν για να το κατέχουν ή να το καταναλώνουν γι’ αυτό το ίδιο και για τις ιδιότητές του, από τη χρηματική ζήτηση για ένα αγαθό, όπου το διακρατούν μόνο ως χρηματικό μέσο, με σκοπό να το ανταλλάξουν αργότερα με άλλα αγαθά και υπηρεσίες. Ένα πρόσωπο μπορεί να επιλέξει οποιοδήποτε αγαθό ως μέσο αποθήκευσης αξίας και ανταλλαγής και, με αυτή την επιλογή, προσθέτει χρηματική ζήτηση στην αγοραία ζήτησή του, προκαλώντας αύξηση της αγοραίας τιμής του. Αυτό φυσικά οδηγεί σε αύξηση των πόρων, του κεφαλαίου και της εργασίας που αφιερώνονται στην παραγωγή του. Εδώ αποκτά σημασία ο λόγος αποθέματος προς ροή. Αν το αγαθό έχει χαμηλό λόγο αποθέματος προς ροή, το τμήμα της ρευστοποιήσιμης προσφοράς στην αγορά που παράγεται από τους εξορύκτες θα είναι πολύ μεγάλο και οι αυξήσεις της εξορυκτικής παραγωγής θα αντιστοιχούν σε μεγάλες αυξήσεις της ρευστοποιήσιμης προσφοράς, μειώνοντας έτσι την τιμή και τιμωρώντας τους αποταμιευτές. Η αγορά ανταποκρίνεται έντονα στις αυξήσεις παραγωγής των εξορυκτών, επειδή η καθημερινή ρευστότητά της προέρχεται κυρίως από τη νέα παραγωγή τους και όχι από τα αποθέματα των καταναλωτών, καθώς οι καταναλωτές κατέχουν το αγαθό κυρίως για να το χρησιμοποιήσουν στην παραγωγή για την αγορά και όχι για να το μεταπωλήσουν. Ο κατά κύριο λόγο βιομηχανικός χαρακτήρας αυτών των μετάλλων σημαίνει ότι όποιος τα χρησιμοποιεί ως χρήμα απλώς δωρίζει τον πλούτο του στους εξορύκτες, σε μια διαδικασία που θα μπορούσαμε να περιγράψουμε ως παγίδα του εύκολου χρήματος. Η αποθήκευση αξίας σε ένα αγαθό με χαμηλό λόγο αποθέματος προς ροή οδηγεί απλώς στην ιδιοποίηση αυτής της αξίας από τους παραγωγούς του αγαθού.

Για να μπορέσει ένα εμπόρευμα να αντισταθεί στην παγίδα του εύκολου χρήματος και να διαθέτει καλή εμπορευσιμότητα στον χρόνο, τα ρευστοποιήσιμα αποθέματά του πρέπει να είναι σημαντικά μεγαλύτερα από την ετήσια εξορυκτική παραγωγή. Έτσι, όταν αυξάνεται η χρηματική ζήτησή του, οι αυξήσεις της εξορυκτικής παραγωγής θα έχουν μικρή επίδραση στις συνθήκες της αγοράς, καθώς η εξορυκτική παραγωγή αποτελεί μόνο μικρό κλάσμα της ρευστοποιήσιμης προσφοράς που αποτελεί αντικείμενο συναλλαγών. Με υψηλό λόγο αποθέματος προς ροή, οι αυξήσεις της χρηματικής ζήτησης μεταφράζονται σε αυξήσεις της τιμής· όταν όμως ο λόγος είναι χαμηλός, μεταφράζονται σε αυξημένα κέρδη των εξορυκτών.

Σκληρό χρήμα είναι το χρήμα του οποίου τα αποθέματα είναι δύσκολο να αυξηθούν σημαντικά, ό,τι και αν κάνουν οι παραγωγοί του, καθώς η παραγωγή τους αποτελεί ελάχιστο κλάσμα των υφιστάμενων αποθεμάτων. Εύκολο χρήμα είναι το χρήμα του οποίου τα ρευστοποιήσιμα αποθέματα είναι εύκολο να αυξηθούν. Ο όρος αυτός εφαρμόζεται εξίσου στο εμπορευματικό χρήμα και στα εθνικά νομίσματα. Το εύκολο χρήμα είναι διαδεδομένη έκφραση σε όλο τον κόσμο, ιδίως σε χώρες που έχουν την κατάρα των κακών νομισματικών πολιτικών, όπου οι πολίτες κατανοούν πλήρως την ελκυστικότητα σχετικά σκληρών εθνικών νομισμάτων, όπως το δολάριο και το ευρώ, από τη μία πλευρά, και την έλλειψη ελκυστικότητας του τοπικού νομίσματός τους, το οποίο είναι εύκολο να παράγεται σε αυξανόμενες ποσότητες από την τοπική κυβέρνηση και το καρτέλ της κεντρικής τραπεζικής, από την άλλη.

Ο δείκτης αποθέματος προς ροή έχει τιμή κοντά στο 1 για όλα τα μέταλλα εκτός από τον χρυσό και τον άργυρο. Καθώς η παραγωγή των κοινών μετάλλων καταναλώνεται διαρκώς σε βιομηχανικές εφαρμογές, τα υφιστάμενα ρευστοποιήσιμα αποθέματα δεν υπερβαίνουν ποτέ σημαντικά την ετήσια παραγωγή. Επειδή αυτά τα μέταλλα επίσης σκουριάζουν και διαβρώνονται με διάφορους τρόπους, υπάρχει μικρό κίνητρο μακροχρόνιας αποθήκευσης μεγάλων ποσοτήτων. Οι αποθήκες των τριών κύριων χρηματιστηρίων χαλκού διατηρούν σταθερά συνολικά λιγότερους από 1.000.000 τόνους χαλκού, ενώ η ετήσια παραγωγή χαλκού είναι περίπου 25.000.000 τόνοι.¹¹¹ Ακόμη και αν οι αποθήκες χαλκού παγκοσμίως περιείχαν εικοσαπλάσια ποσότητα από τις τρεις κύριες, αυτό και πάλι δεν θα αρκούσε για να αυξηθεί ο λόγος αποθέματος προς ροή του χαλκού πάνω από το 1. Τον Σεπτέμβριο του 2020, τα αποθέματα ψευδαργύρου στα τρία κύρια χρηματιστήρια ανέρχονταν συνολικά σε 133.300 τόνους, ενώ η ετήσια παραγωγή ήταν περίπου 13.000.000 τόνοι, περίπου εκατονταπλάσια του αποθέματος, δίνοντας στον ψευδάργυρο λόγο αποθέματος προς ροή 0,01.¹¹²

Επειδή ο χρυσός δεν μπορεί να καταναλωθεί ή να αλλοιωθεί ως μέταλλο, αποκτάται κυρίως για να διακρατηθεί ως ρευστοποιήσιμο χρηματικό περιουσιακό στοιχείο, επομένως τα υφιστάμενα αποθέματα είναι συνήθως κατά πολλές τάξεις μεγέθους μεγαλύτερα από την ετήσια παραγωγή. Ακόμη και καθώς η ετήσια παραγωγή αυξάνεται με τη βελτίωση της αποδοτικότητας, τα αποθέματα συνεχίζουν επίσης να αυξάνονται, διασφαλίζοντας ότι ο λόγος αποθέματος προς ροή παραμένει σημαντικά υψηλότερος από το 1. Η εξέταση των δεδομένων του τελευταίου αιώνα δείχνει ότι ο λόγος αποθέματος προς ροή του χρυσού παραμένει σταθερά γύρω στο 60, το οποίο αντιστοιχεί σε ετήσιο ρυθμό αύξησης της προσφοράς περίπου 1,5%. Ακόμη και καθώς η ετήσια παραγωγή χρυσού συνεχίζει να αυξάνεται με τον χρόνο, τα αποθέματα αυξάνονται επίσης και ο λόγος παραμένει περίπου σταθερός, όπως φαίνεται στο Σχήμα 6.

Ο άργυρος μοιάζει με τον χρυσό ως προς το ότι έχει λόγο αποθέματος προς ροή μεγαλύτερο από 1, αλλά ιστορικά ο λόγος του έχει μειωθεί, καθώς αυξανόμενες ποσότητες αργύρου που χρησιμοποιούνται σε βιομηχανικές εφαρμογές αφαιρούνται ουσιαστικά από τα ρευστοποιήσιμα αποθέματα. Αν μετρούσε κανείς τον λόγο αποθέματος προς ροή του αργύρου με βάση το συνολικό υπέργειο απόθεμά του, ο λόγος θα κυμαινόταν μεταξύ 30 και 60.¹¹³ Ο άργυρος όμως που χρησιμοποιείται σε βιομηχανικές εφαρμογές δεν μπορεί να προσμετρηθεί στο ρευστοποιήσιμο απόθεμα, καθώς δεν μπορεί να επιτελέσει χρηματικό ρόλο ούτε να χρησιμοποιηθεί για τον διακανονισμό εμπορικών συναλλαγών και χρεών. Η τιμή ηλεκτρονικών συσκευών, μηχανημάτων, μαχαιροπίρουνων ή κοσμημάτων που περιέχουν άργυρο δεν είναι συνάρτηση της χρηματικής τιμής του αργύρου που περιέχουν, η οποία συνήθως αντιπροσωπεύει ελάχιστο κλάσμα της συνολικής τιμής, αλλά της αποτίμησης του ίδιου του αγαθού από τον καταναλωτή — ως καταναλωτικού ή κεφαλαιουχικού αγαθού, όχι ως χρηματικού αγαθού. Η προσπάθεια ανάκτησης του αργύρου από αυτά τα αγαθά για να μετατραπεί σε χρηματικό περιουσιακό στοιχείο, με τη μορφή ράβδων ή νομισμάτων, είναι δαπανηρή διαδικασία που δεν διαφέρει από την εξόρυξη αργύρου από τον φλοιό της Γης. Όταν το μέτρο των αποθεμάτων περιλαμβάνει μόνο τα χρηματικά αποθέματα, με τη μορφή ράβδων, νομισμάτων και επενδυτικών προϊόντων αργύρου, τότε ο λόγος αποθέματος προς ροή είναι πλησιέστερος στο 4. Αυτός εξακολουθεί να είναι σημαντικά υψηλότερος από τον λόγο των μη χρηματικών μετάλλων, ο οποίος είναι κλάσμα της μονάδας, αλλά απέχει πολύ από το να είναι αρκετά υψηλός ώστε να διατηρεί την αξία επαρκώς για τη διατήρηση ενός χρηματικού ρόλου. Γι’ αυτό, καθώς η αγοραία αξία του αργύρου μειώθηκε σε σχέση με τον χρυσό κατά τον τελευταίο ενάμιση αιώνα, οι μη χρηματικές χρήσεις του αυξήθηκαν μέχρι να καταναλώνουν το μεγαλύτερο μέρος των υφιστάμενων αποθεμάτων του.

Αν θεωρούσε κανείς όλον τον άργυρο που χρησιμοποιείται σε βιομηχανικές εφαρμογές μέρος του αποθέματος αργύρου, τότε ο λόγος αποθέματος προς ροή θα ήταν σημαντικά υψηλότερος. Καθώς αυξήθηκαν οι μη χρηματικές χρήσεις του αργύρου, κατανάλωσαν ουσιαστικά το απόθεμα χρηματικού αργύρου και μείωσαν τον λόγο αποθέματος προς ροή του. Παράλληλα, η αγοραία αξία του αργύρου μειώθηκε σε πραγματικούς όρους. Θα μπορούσε να υποστηριχθεί ότι η απώλεια του χρηματικού ρόλου του αργύρου έχει τις ρίζες της στον χαμηλότερο λόγο αποθέματος προς ροή του μετάλλου και στην πρόοδο της σύγχρονης τραπεζικής. Καθώς η σύγχρονη τραπεζική και η τεχνολογία των τηλεπικοινωνιών προόδευαν τον δέκατο ένατο αιώνα, οι άνθρωποι μπορούσαν να συναλλάσσονται με χρηματοπιστωτικά μέσα, όπως χαρτονομίσματα, επιταγές και πιστωτικές επιστολές, που καλύπτονταν από χρυσό διακρατούμενο από τράπεζες και κεντρικές τράπεζες. Αυτό κατέστησε δυνατές τις συναλλαγές σε χρυσό σε οποιαδήποτε κλίμακα, καθιστώντας περιττό τον χρηματικό ρόλο του αργύρου, ο οποίος προοριζόταν κυρίως για μικρές συναλλαγές, και επιτρέποντας σε όλους να διακρατούν τα περιουσιακά στοιχεία με τον υψηλότερο λόγο αποθέματος προς ροή και τη μεγαλύτερη πιθανότητα ανατίμησης.

Η απώλεια του χρηματικού ρόλου του αργύρου επιταχύνθηκε ουσιαστικά το 1871, μετά τη λήξη του Γαλλοπρωσικού Πολέμου. Η Γερμανία, η οποία ήταν τότε η μεγαλύτερη οικονομία που παρέμενε σε κανόνα αργύρου, ζήτησε την αποζημίωσή της από τη Γαλλία σε χρυσό και τη χρησιμοποίησε για να μεταβεί στον κανόνα του χρυσού. Καθώς η γερμανική ζήτηση για άργυρο μειωνόταν και η ζήτηση για χρυσό αυξανόταν, η αξία του αργύρου άρχισε να υποχωρεί από την αναλογία του προς τον χρυσό, περίπου 15 προς 1, προκαλώντας οικονομικές απώλειες στους κατόχους αργύρου και στις χώρες που ακολουθούσαν κανόνα αργύρου και ενθαρρύνοντάς τους να εγκαταλείψουν τον άργυρο σε αντάλλαγμα για χρυσό. Έκτοτε, ο λόγος της τιμής του χρυσού προς την τιμή του αργύρου αυξάνεται· σήμερα είναι περίπου 80, δηλαδή περισσότερο από πενταπλάσιος του επιπέδου του πριν από 150 χρόνια. Οι χώρες που άργησαν να εγκαταλείψουν τον κανόνα αργύρου, όπως η Ινδία και η Κίνα, αντιμετώπισαν σοβαρές οικονομικές δυσχέρειες λόγω της μείωσης της αξίας του νομίσματός τους.

Ο υψηλός λόγος αποθέματος προς ροή του χρυσού τον προόριζε για χρηματικό ρόλο, επειδή του προσδίδει την καλύτερη εμπορευσιμότητα στον χρόνο. Καθώς η παραγωγή χρυσού προσθέτει μόνο μικρές ποσότητες στο απόθεμα του μετάλλου, του επιτρέπει να διατηρεί καλύτερα την αξία του διαχρονικά, προκαλώντας αύξηση της αγοραίας αξίας που αποθηκεύεται σε αυτόν μέσω της ανατίμησής του έναντι άλλων εμπορευμάτων. Αυτή η αύξηση της αξίας των διαθεσίμων που διακρατούνται σε ένα μέσο αντιστοιχεί σε αύξηση της ρευστότητας της αγοράς, μείωση της διαφοράς τιμών αγοράς και πώλησης και, συνεπώς, αύξηση της εμπορευσιμότητας του εμπορεύματος. Αυτή η τάση ενισχύεται καθώς οι άνθρωποι την αντιλαμβάνονται περισσότερο και κατανέμουν τα χρηματικά τους υπόλοιπα στο αγαθό με την καλύτερη προσδοκία μελλοντικής αξίας και τη μικρότερη διαφορά τιμών αγοράς και πώλησης.

Το πλαίσιο της εμπορευσιμότητας στον χρόνο και ο λόγος αποθέματος προς ροή είναι ιδιαίτερα ενδιαφέροντα εργαλεία για την ανάλυση της ανόδου του bitcoin, ενός νέου χρηματικού φαινομένου με προγραμματισμένη εκ των προτέρων πορεία προσφοράς και λόγο αποθέματος προς ροή που αυξάνεται διαρκώς μέχρι να φτάσει στο άπειρο. Αυτό το αναλυτικό πλαίσιο αποτελεί το θεμέλιο του πρώτου βιβλίου μου, The Bitcoin Standard.

Γιατί ένα μόνο χρήμα;

Η αυξημένη χρηματική ζήτηση για το πιο εμπορεύσιμο εμπόρευμα θα αυξήσει περαιτέρω την τιμή και την αξία του, ενισχύοντας ακόμη περισσότερο την εμπορευσιμότητά του στον χρόνο και αυξάνοντας τη ρευστότητά του. Καθώς ο πλούτος φυσικά συγκεντρώνεται στα πιο εμπορεύσιμα εμπορεύματα, η εμπορευσιμότητά τους ενισχύεται περαιτέρω. Οι κάτοχοι του πιο εμπορεύσιμου εμπορεύματος θα έχουν μεγαλύτερη αγορά και περισσότερη ρευστότητα με την οποία μπορούν να συναλλάσσονται. Η αυξανόμενη χρήση ενός αγαθού ως χρήματος ενισχύει περαιτέρω την αξία του ως χρήματος και, συνεπώς, το κίνητρο χρησιμοποίησής του ως χρήματος, δημιουργώντας στην αγορά χρήματος μια δυναμική όπου ο νικητής τα παίρνει όλα. Η ιστορική εμπειρία δείχνει ότι αυτό πράγματι συμβαίνει. Ολόκληρος ο πλανήτης είχε συγκλίνει στον χρυσό ως χρήμα μέχρι τα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα, μολονότι πολλές χιλιάδες διαφορετικά αγαθά είχαν χρησιμοποιηθεί για αυτόν τον ρόλο σε όλο τον κόσμο. Η διατήρηση του χρηματικού ρόλου του αργύρου μέχρι τον δέκατο ένατο αιώνα οφειλόταν στην ανώτερη εμπορευσιμότητά του σε μικρές κλίμακες· καθώς όμως η σύγχρονη τραπεζική κατέστησε περιττό αυτό το πλεονέκτημα, ο χρυσός έγινε το χρήμα του κόσμου. Κάτι παρόμοιο συμβαίνει στη σύγχρονη παγκόσμια αγορά κρατικών νομισμάτων, όπου φαίνεται να υπάρχει ακόρεστη ζήτηση για το πιο εμπορεύσιμο κρατικό νόμισμα, το δολάριο ΗΠΑ. Όχι μόνο μεγάλοι αριθμοί μη Αμερικανών επιδιώκουν να διακρατούν δολάρια ΗΠΑ αντί για το εθνικό τους νόμισμα, αλλά σχεδόν όλα τα εθνικά νομίσματα καλύπτονται από δολάρια, καθώς οι κεντρικές τους τράπεζες διακρατούν μεγάλες ποσότητες δολαρίων που χρησιμοποιούν στο διεθνές εμπόριο.

Όσο πιο διαδεδομένο είναι το μέσο ανταλλαγής, τόσο πιο εμπορεύσιμο είναι και τόσο μεγαλύτερη η δυνητική αγορά στην οποία μπορεί να πουλήσει ο κάτοχός του. Τα άτομα φυσικά στρέφονται προς τα πιο εμπορεύσιμα αγαθά, γεγονός που με τη σειρά του ενισχύει την εμπορευσιμότητά τους, προσελκύοντας περισσότερα άτομα στη χρήση τους. Ο Rothbard εξήγησε τη διαδικασία ως εξής: «Καθώς τα πιο εμπορεύσιμα εμπορεύματα σε μια κοινωνία αρχίζουν να επιλέγονται από τα άτομα ως μέσα ανταλλαγής, οι επιλογές τους γρήγορα επικεντρώνονται στα λίγα πιο εμπορεύσιμα διαθέσιμα εμπορεύματα».¹¹⁴

Το θεμελιώδες πρόβλημα της σύμπτωσης των αναγκών αφορά τη σύμπτωση των επιθυμιών για αγαθά. Καθώς αυξάνεται το μέγεθος μιας οικονομίας, αυξάνονται ο βαθμός εξειδίκευσης και ο αριθμός των αγαθών που μπορούν να παραχθούν, περιπλέκοντας έτσι τις δυνατότητες άμεσης ανταλλαγής. Η μόνη δυνατή λύση σε αυτό το πρόβλημα και ο μόνος τρόπος διεύρυνσης μιας αγοράς είναι η έμμεση ανταλλαγή, κατά την οποία οι άνθρωποι αποκτούν αγαθά αποκλειστικά για να τα ανταλλάξουν αργότερα με άλλα αγαθά. Καθώς οι άνθρωποι ανταλλάσσουν έμμεσα διάφορα αγαθά, είναι φυσικό ορισμένα να επιτελούν τον ρόλο του μέσου ανταλλαγής καλύτερα από άλλα, ανταμείβοντας όσους τα χρησιμοποιούν και τιμωρώντας όσους χρησιμοποιούν μέσα ανταλλαγής ακατάλληλα για αυτόν τον ρόλο. Με την πάροδο του χρόνου, τα οφέλη της χρησιμοποίησης κατάλληλων μέσων ανταλλαγής γίνονται εντονότερα, όπως και οι ζημίες από τη χρησιμοποίηση κακών μέσων. Όσοι υιοθετούν αγαθά μη ανθεκτικά, μη ομοιογενή, μη διαιρετά και δύσκολα στη μεταφορά θα δουν τον πλούτο τους να μειώνεται με τον χρόνο, ενώ όσοι υιοθετούν αγαθά ανθεκτικά, ομοιογενή, εξαιρετικά διαιρετά και εύκολα στη μεταφορά θα τον δουν να αυξάνεται. Με την πάροδο του χρόνου, τα πρωτόγονα και ακατάλληλα χρηματικά μέσα εγκαταλείπονται και αγνοούνται καθώς οι χρήστες τους χάνουν τον πλούτο τους, και μακροπρόθεσμα ο σημαντικότερος δείκτης για τον καθορισμό του χρηματικού ρόλου γίνεται ο δείκτης σκληρότητας, δηλαδή ο λόγος αποθέματος προς ροή.

Η διαδικασία του νομισματικού ανταγωνισμού καθοδηγείται τόσο από την ανθρώπινη δράση όσο και από τις αμείλικτες φυσικές, χημικές και γεωλογικές πραγματικότητες που διέπουν την παραγωγή διαφορετικών αγαθών. Τα ευφυή άτομα θα χρησιμοποιήσουν τη λογική τους για να προσπαθήσουν να καταλήξουν στην καλύτερη μορφή χρήματος προς χρήση, αλλά ακόμη και αν κανείς δεν το σκεφτόταν, η οικονομική πραγματικότητα θα επιβαλλόταν, παράγοντας παρόμοιο αποτέλεσμα. Όσοι χρησιμοποιούν τις καλύτερες μορφές χρήματος θα συσσωρεύουν περισσότερο πλούτο, ενώ όσοι χρησιμοποιούν ακατάλληλες μορφές θα χάνουν τον πλούτο τους, και με τον χρόνο το μεγαλύτερο μέρος του πλούτου θα καταλήξει συγκεντρωμένο σε όσους χρησιμοποιούν κατάλληλες μορφές χρήματος, είτε επιδίωξαν συνειδητά αυτό το αποτέλεσμα είτε όχι.

Η παραπάνω ανάλυση εξηγεί την εμφάνιση του χρήματος μέσω της καταλληλότητάς του να επιτελεί την κατεξοχήν λειτουργία του: να λειτουργεί ως μέσο ανταλλαγής. Ο Rothbard όρισε το χρήμα ως εμπόρευμα που καθίσταται γενικώς χρησιμοποιούμενο μέσο ανταλλαγής. Μολονότι η έννοια του μέσου ανταλλαγής είναι ακριβής, η έννοια του «γενικού μέσου ανταλλαγής» δεν είναι. Είναι εύκολο να αναγνωρίσουμε κάτι που λειτουργεί ως μέσο ανταλλαγής, αλλά ο χαρακτηρισμός του ως γενικού μέσου ανταλλαγής αποτελεί ζήτημα υποκειμενικής κρίσης.

Χρήμα και κράτος

Η αυστριακή προσέγγιση της οικονομικής επιστήμης ως μελέτης της ανθρώπινης δράσης μπορεί να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε και να εντοπίσουμε τα αγαθά που είναι πιθανό να αποκτήσουν χρηματικό ρόλο, αναλύοντας απλώς τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι δρουν για να επιλύσουν τα προβλήματα της ανταλλαγής. Ακόμη και προτού μπορέσουν να καταγράφουν τις δράσεις τους, οι άνθρωποι πραγματοποιούσαν άμεσες και έμμεσες ανταλλαγές. Και καθώς επιδιώκουν να ικανοποιήσουν τις επιθυμίες τους μέσω της έμμεσης ανταλλαγής, ορισμένα αγαθά αρχίζουν να επιτελούν αυτόν τον ρόλο καλύτερα από άλλα, και όσοι χρησιμοποιούν αυτά τα μέσα ανταλλαγής ωφελούνται από τη χρήση τους. Άλλοι τους μιμούνται και οι επιτυχημένες λύσεις διαδίδονται περισσότερο. Αν δεν μιμηθούν τις επιτυχημένες λύσεις, χάνουν πλούτο προς όφελος όσων το κάνουν. Οι καλύτερες λύσεις επιβάλλονται όπως επιβάλλεται πάντοτε η οικονομική πραγματικότητα: ανταμείβοντας όσους τις υιοθετούν και τιμωρώντας όσους δεν τις υιοθετούν. Δεν χρειάζεται κάποια κεντρική αρχή να θεσπίσει διά διατάγματος ένα μέσο ανταλλαγής και να εξαναγκάσει τους πάντες να το αποδεχθούν. Το χρήμα αναδύεται από την αγορά, από τις δράσεις των ανθρώπων, και όχι ως αποτέλεσμα κάποιας κυβέρνησης κεντρικού σχεδιασμού.

Όπως εξήγησε ο Carl Menger: «Το χρήμα δεν είναι επινόηση του κράτους. Δεν είναι προϊόν νομοθετικής πράξης. Ακόμη και η έγκριση της πολιτικής εξουσίας δεν είναι απαραίτητη για την ύπαρξή του. Ορισμένα εμπορεύματα έγιναν χρήμα εντελώς φυσικά, ως αποτέλεσμα οικονομικών σχέσεων ανεξάρτητων από την κρατική εξουσία».¹¹⁵ Ορισμένα αγαθά φυσικά θα επιτύχουν να επιτελέσουν τον ρόλο του χρήματος καλύτερα από άλλα, και η διαδικασία της αγοράς θα τα αναδείξει και θα αυξήσει την υιοθέτησή τους ως χρήματος. Η διαδικασία δεν διαφέρει από την επιλογή συγκεκριμένων εμπορευμάτων για την παραγωγή ενός καταναλωτικού αγαθού: όπως το δέρμα χρησιμοποιείται για υποδήματα, η βενζίνη για την κίνηση αυτοκινήτων και το πυρίτιο για ηλεκτρονικές συσκευές, έτσι η διαδικασία της αγοράς οδηγεί στην επιλογή των πιο εμπορεύσιμων αγαθών ως χρήματος.

Ο Mises προχώρησε πέρα από τον Menger, εξηγώντας πώς η επιλογή του χρήματος μπορεί να προκύψει αποκλειστικά στην αγορά μέσω του θεωρήματος της παλινδρόμησης, το οποίο εξηγούσε πώς ένα συνηθισμένο αγαθό της αγοράς μπορεί να εξελιχθεί σε χρηματικό αγαθό όταν αποκτήσει χρηματική ζήτηση, αυξάνοντας έτσι την αξία και την εμπορευσιμότητά του. Καθώς το αγαθό αποκτά αυξανόμενη χρηματική ζήτηση, η τιμή του αυξάνεται πέρα από την τιμή που θα προέκυπτε από την αγοραία ζήτησή του.

Η διαδικασία εμφάνισης του χρήματος και επιλογής του από την αγορά μπορεί να κατανοηθεί εξ ολοκλήρου με αναφορά στην ανθρώπινη δράση. Δεν χρειάζεται να επικαλεστούμε κάποια καταναγκαστική αρχή για την επιλογή ή την κατασκευή χρηματικού μέσου. Το χρήμα, όπως όλα τα αγαθά, εμφανίζεται στην αγορά επειδή προσφέρει χρησιμότητα που κάνει τα άτομα να του αποδίδουν αξία. Η ιστορική και εμπειρική καταγραφή στηρίζει αυτόν τον ισχυρισμό, καθώς δείχνει σαφώς ότι τα χρηματικά μέσα προϋπάρχουν των κρατικών νομισματικών επιταγών. Ο παγκόσμιος χρηματικός ρόλος του χρυσού δεν του απονεμήθηκε από κάποια κρατική αρχή. Κέρδισε τον χρηματικό του ρόλο στην αγορά, και οι κρατικές αρχές έπρεπε να τον αποδεχθούν ως χρήμα στην αγορά αν ήθελαν να λειτουργούν επιτυχώς. Ο χρυσός δεν έγινε χρήμα επειδή κόπηκε σε κρατικά νομίσματα. Τα κρατικά νομίσματα έγιναν χρήμα επειδή κόπηκαν από χρυσό.

Η ιστορία δεν παρουσιάζει ούτε ένα παράδειγμα αγαθού ή περιουσιακού στοιχείου που απέκτησε χρηματικό ρόλο μέσω κρατικής επιταγής. Το σύγχρονο κρατικό χρήμα αποκαλείται χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας, όρος που αντιστοιχεί στο αγγλικό fiat money και βασίζεται στη λατινική λέξη fiat, η οποία δηλώνει διάταγμα της εξουσίας. Ωστόσο, δεν έγινε χρήμα διά διατάγματος. Όλα τα υφιστάμενα κρατικά νομίσματα απέκτησαν αρχικά τον χρηματικό τους ρόλο μέσω του χρήματος που επέλεξε η ελεύθερη αγορά, του χρυσού. Μόνο προσδένοντας τη νομισματική τους πορεία στην επιλογή της αγοράς μπόρεσαν οι κρατικές επιταγές να γίνουν εξαρχής αποδεκτές ως χρήμα, και μόνο με τη δόλια κατάργηση της δυνατότητας εξαργύρωσης του χρήματός τους σε χρυσό δημιουργήθηκε το χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας, όχι με απλό διάταγμα. Η τελική διακοπή της εξαργύρωσης σε χρυσό δεν αλλάζει το γεγονός ότι κανένα χρήμα δεν απέκτησε ποτέ τον χρηματικό του ρόλο διά διατάγματος. Επιπλέον, η συνεχιζόμενη ανάγκη των κυβερνήσεων να επιβάλλουν μονοπώλια στην τραπεζική και νόμους περί νόμιμου χρήματος καταδεικνύει ότι η επιβολή του χρήματός τους δεν μπορεί να επιβιώσει στον ανταγωνισμό της ελεύθερης αγοράς. Οι κυβερνήσεις δεν μπορούσαν να αφαιρέσουν διά διατάγματος τη χρηματική αξία από τον χρυσό· τον κατέσχεσαν διά της βίας και τον συσσώρευσαν. Και ακόμη, περισσότερο από έναν αιώνα μετά το τέλος του κανόνα του χρυσού, οι κεντρικές τράπεζες του κόσμου συνεχίζουν να συσσωρεύουν ολοένα μεγαλύτερες ποσότητες χρυσού.

Μια ακόμη ισχυρή ανασκευή των κρατιστικών θεωριών του χρήματος προέρχεται από την εμφάνιση του bitcoin, το οποίο τα τελευταία 14 χρόνια αναπτύχθηκε από το μηδέν σε ένα από τα 20 μεγαλύτερα νομίσματα του κόσμου, χωρίς ούτε μία νομική αρχή να προωθεί ή να επιβάλλει τη χρήση του. Το Ελ Σαλβαδόρ ανακήρυξε το bitcoin νόμιμο χρήμα το 2021, αλλά αυτό συνέβη αφού το bitcoin είχε ήδη εξελιχθεί σε ένα από τα 10 μεγαλύτερα νομίσματα του κόσμου ως προς τη συνολική αποτίμησή του. Όπως με τον χρυσό, τον άργυρο και όλες τις μορφές χρήματος, η κρατική αναγνώριση ακολουθεί την οικονομική πραγματικότητα· δεν προηγείται αυτής ούτε την υπαγορεύει. Αν το χρήμα ήταν κρατική επινόηση και χρειαζόταν κρατική έγκριση για να λειτουργήσει, το bitcoin δεν θα μπορούσε να έχει λειτουργήσει τόσο επιτυχώς όσο έχει λειτουργήσει.

Η αξία του χρήματος

Όπως και οι προηγούμενες μέθοδοι οικονομικής δράσης, το χρήμα είναι εργαλείο που χρησιμοποιούν οι άνθρωποι για να αυξάνουν τη διάρκεια και την αξία του χρόνου που έχουν στη Γη. Η εισαγωγή χρήματος σε μια οικονομία ενισχύει και τις τρεις κινητήριες δυνάμεις της οικονομικής μεγέθυνσης και προόδου. Μπορούμε να κατανοήσουμε την οικονομική σημασία του χρήματος με αναφορά στις τρεις κύριες λειτουργίες του: μέσο ανταλλαγής, μέσο αποθήκευσης αξίας και λογιστική μονάδα.

1. Διεύρυνση του καταμερισμού της εργασίας

Καθώς το χρήμα εξαλείφει το πρόβλημα της σύμπτωσης των αναγκών, επιτρέπει ευρύτερο εμπόριο μεταξύ αγνώστων που δεν χρειάζεται να εμπιστεύονται ο ένας τον άλλον ή να αποτελούν μέρος πολιτικών και οικονομικών δομών που τους προστατεύουν. Η καθιέρωση ενός χρήματος στην αγορά αυξάνει τα περιθώρια εξειδίκευσης και καταμερισμού της εργασίας, διευρύνοντας τεράστια την αγορά για κάθε καταναλωτή και κάθε προϊόν. Όσο αποτελεσματικότερα διατηρεί ένα χρηματικό μέσο την αξία του στον χώρο και όσο ευρύτερα διακρατείται από άλλους, τόσο περισσότερες δυνητικές εμπορικές ευκαιρίες προσφέρει στον κάτοχό του και τόσο μεγαλύτερη είναι η έκταση της αγοράς.

Καθώς τα άτομα συνειδητοποιούν ότι μπορούν να καλύπτουν ολοένα περισσότερες ανάγκες τους ανταλλάσσοντας αγαθά με άλλους, είναι πιθανότερο να επιδιώκουν συνεργασία και ειρήνη με αγνώστους με τους οποίους δεν θα αλληλεπιδράσουν ποτέ δεύτερη φορά. Με το χρήμα, η ανθρώπινη εργασία, η συσσώρευση κεφαλαίου, οι τεχνολογικές καινοτομίες και το εμπόριο πραγματοποιούνται μέσα σε ένα μεγάλο, διευρυμένο σύστημα απρόσωπων ανταλλαγών. Άνθρωποι που δεν γνωρίζονται μεταξύ τους και δεν συντονίζονται άμεσα κατορθώνουν, παρ’ όλα αυτά, να συνεργάζονται για την παραγωγή εξαιρετικά εξελιγμένων προϊόντων μέσα από σύνθετες παραγωγικές δομές. Το χρήμα είναι απαραίτητο εργαλείο του ανθρώπινου πολιτισμού και η καταστροφή του συνέπιπτε πάντοτε με την καταστροφή της κοινωνίας και του πολιτισμένου βίου.

2. Δυνατότητα οικονομικού υπολογισμού

Μια σημαντική συνέπεια της χρήσης χρήματος είναι ότι όλες οι τιμές εκφράζονται σε όρους ενός αγαθού. Σε μια οικονομία με χρήμα, το χρήμα αποτελεί τη μία πλευρά κάθε συναλλαγής. Μια οικονομία αντιπραγματισμού με 10 αγαθά θα απαιτούσε 45 διαφορετικές τιμές, καθεμία από τις οποίες θα εξέφραζε ένα αγαθό σε όρους κάποιου άλλου. Ο αριθμός των επιμέρους τιμών είναι n(n −1)/2, όπου n είναι ο αριθμός των αγαθών. Αντιθέτως, μια εγχρήματη οικονομία με 10 αγαθά, συμπεριλαμβανομένου του χρηματικού αγαθού, θα απαιτούσε μόνο 9 τιμές. Ο αριθμός των επιμέρους τιμών είναι n −1. Ο αριθμός των τιμών σε μια οικονομία αντιπραγματισμού αυξάνεται εκθετικά με τον αριθμό των αγαθών, ενώ η σχέση μεταξύ του αριθμού των τιμών και των αγαθών σε μια εγχρήματη οικονομία είναι γραμμική. Μπορούμε να δούμε ότι μια οικονομία αντιπραγματισμού με 100 αγαθά θα απαιτούσε 4.450 διαφορετικές τιμές, ενώ μια εγχρήματη οικονομία με 100 αγαθά θα απαιτούσε μόνο 99. Μια οικονομία αντιπραγματισμού με 1.000.000 αγαθά θα απαιτούσε 500 δισεκατομμύρια διαφορετικές τιμές, ενώ μια εγχρήματη οικονομία με 1.000.000 αγαθά θα απαιτούσε μόνο 999.999. Η εισαγωγή χρήματος σε μια οικονομία μειώνει, επομένως, δραστικά τον αριθμό των τιμών που απαιτούνται για την ανταλλαγή, προσδίδοντας εξαιρετική αποδοτικότητα στο εμπόριο και στις αγορές.

Η έκφραση της τιμής όλων των αγαθών σε όρους ποσότητας ενός αγαθού επιτρέπει στα άτομα να πραγματοποιούν την εξαιρετικά σημαντική διαδικασία του οικονομικού υπολογισμού, η οποία θα αποτελέσει το αντικείμενο του Κεφαλαίου 12. Με όλες τις τιμές εκφρασμένες σε μία μονάδα, ο επιχειρηματίας μπορεί να υπολογίζει προσεκτικά το κόστος και τα προσδοκώμενα έσοδα ενός εγχειρήματος. Υπολογίζοντας με κοινό παρονομαστή το χρήμα, τα άτομα μπορούν να «οικοδομούν ένα διαρκώς επεκτεινόμενο οικοδόμημα απομακρυσμένων σταδίων παραγωγής για να καταλήγουν στα επιθυμητά αγαθά, επειδή το χρήμα επιτρέπει σύνθετους υπολογισμούς», όπως το διατύπωσε ο Rothbard.¹¹⁶

Ο βαθμός εξειδίκευσης που υπάρχει στη σύγχρονη παγκόσμια οικονομία είναι δυνατός μόνο με τη χρήση χρήματος. Τα άτομα μπορούν να παράγουν αγαθά χωρίς καμία απολύτως μέριμνα για τη δική τους κατανάλωση αυτών των αγαθών, γνωρίζοντας ότι μπορούν να τα ανταλλάξουν στην αγορά με το πιο εμπορεύσιμο αγαθό, το οποίο κατόπιν μπορούν να ανταλλάξουν με όποια αγαθά επιθυμούν. Οι σύνθετες παραγωγικές διαδικασίες και οι μακρές εφοδιαστικές αλυσίδες είναι δυνατές μόνο χάρη στην εξειδίκευση που επιτρέπει το χρήμα.

3. Μείωση της χρονικής προτίμησης

Το χρήμα, ως μέσο ανταλλαγής αξίας, επιτρέπει στους κατόχους του να διατηρούν και να μεταφέρουν αξία στο μέλλον αποτελεσματικότερα από όσο θα μπορούσαν διαφορετικά. Το χρήμα, όπως εξηγήθηκε παραπάνω, έχει υψηλότερη εμπορευσιμότητα από άλλα αγαθά της αγοράς και φυσικά καταλήγει να είναι αγαθό με υψηλή εμπορευσιμότητα στον χρόνο· επομένως, διατηρεί την αξία του καλύτερα από τα περισσότερα άλλα αγαθά της αγοράς. Καθώς η εμπορευσιμότητά του επιτρέπει μεγαλύτερη μέριμνα για το μέλλον, η αβεβαιότητα του μέλλοντος μειώνεται και η προεξόφλησή του από τα άτομα περιορίζεται. Η μείωση της προεξόφλησης του μέλλοντος είναι απλώς η μείωση της χρονικής προτίμησης που εξετάζεται στα Κεφάλαια 3 και 13.

Το χρήμα μπορεί, επομένως, να νοηθεί ως σημαντική τεχνολογία μείωσης της ανθρώπινης χρονικής προτίμησης, καθώς είναι εξαιρετικά ισχυρό εργαλείο μέριμνας για το μέλλον, περιορισμού της αβεβαιότητάς του και δυνατότητας σχεδιασμού του από τον κάτοχό του. Η προστασία έναντι της αβεβαιότητας είναι μία από τις κύριες λειτουργίες του χρήματος¹¹⁷ και ο λόγος για τον οποίο οι άνθρωποι προτιμούν να διακρατούν κάποιο χρήμα αντί να κατέχουν μόνο κεφαλαιουχικά αγαθά, μολονότι τα τελευταία αποφέρουν απόδοση ενώ το πρώτο όχι. Οι επενδύσεις είναι λιγότερο εμπορεύσιμες και συνεπάγονται επιχειρηματικό κίνδυνο. Το χρήμα, τουλάχιστον σε μια ελεύθερη αγορά, είναι το αγαθό με τη μεγαλύτερη εμπορευσιμότητα και τον μικρότερο κίνδυνο· είναι το αγαθό που μπορεί πάντοτε να μετατραπεί σε άλλα αγαθά με τη μικρότερη απώλεια της οικονομικής του αξίας. Το χρήμα μπορεί να μην αποφέρει απόδοση, αλλά εξακολουθεί να διακρατείται επειδή συνεπάγεται τη μικρότερη αβεβαιότητα μεταξύ όλων των περιουσιακών στοιχείων.¹¹⁸ Η χρονική προτίμηση είναι μέτρο της προεξόφλησης του μέλλοντος και η αβεβαιότητα συμβάλλει σημαντικά σε αυτή την προεξόφληση. Η πρόσβαση στο χρήμα, ιδίως σε καλό και σκληρό χρήμα, αποτελεί τρόπο μετριασμού αυτής της αβεβαιότητας.

Ο Hans-Hermann Hoppe ανέφερε ότι η μείωση της χρονικής προτίμησης εγκαινιάζει τη διαδικασία του πολιτισμού.¹¹⁹ Το χρήμα διαδραματίζει κεντρικό ρόλο σε αυτήν, και όσο σκληρότερο είναι, τόσο καλύτερα διατηρεί την αξία του στο μέλλον και τόσο λιγότερο αβέβαιο θα είναι το μέλλον. Και όσο περισσότερο μπορούν οι άνθρωποι να σχεδιάζουν το μέλλον τους και να ευημερούν μακροπρόθεσμα, τόσο περισσότερο το χρήμα θα συμβάλλει στη μείωση της χρονικής προτίμησης και στην άνθηση του πολιτισμού.

Η μοναδικότητα του χρήματος

Το χρήμα ως αγαθό διαφέρει από τα άλλα αγαθά με διάφορους τρόπους. Η πρώτη διαφορά είναι ότι δεν είναι ούτε καταναλωτικό ούτε κεφαλαιουχικό αγαθό. Τα καταναλωτικά αγαθά αποκτώνται για να καταναλωθούν, επειδή ικανοποιούν ανθρώπινες ανάγκες. Τα κεφαλαιουχικά αγαθά, από την άλλη πλευρά, δεν ικανοποιούν άμεσα ανθρώπινες ανάγκες, αλλά αποκτώνται επειδή μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή αγαθών που τις ικανοποιούν. Το χρήμα, όμως, δεν είναι τίποτε από τα δύο. Δεν αποκτάται επειδή ικανοποιεί ανθρώπινες ανάγκες ούτε μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή άλλων αγαθών· αποκτάται αποκλειστικά για να ανταλλαγεί στο μέλλον με άλλα αγαθά, είτε καταναλωτικά είτε κεφαλαιουχικά.

Η χρήση ως μέσου ανταλλαγής είναι η κατεξοχήν λειτουργία του χρήματος, και αυτό σημαίνει ότι δεν απαιτείται άμεση χρησιμότητα για να του αποδίδουν αξία οι άνθρωποι. Η χρησιμότητα του χρήματος προκύπτει από τη χρησιμότητα των αγαθών με τα οποία μπορεί να ανταλλαγεί. Το χρήμα, όπως όλα τα αγαθά, έχει φθίνουσα οριακή χρησιμότητα, αλλά η οριακή χρησιμότητά του μειώνεται λιγότερο από εκείνη όλων των άλλων αγαθών, καθώς κάθε διαδοχική μονάδα χρήματος μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την αγορά της επόμενης πολυτιμότερης μονάδας οποιουδήποτε αγαθού και όχι μόνο της επόμενης πολυτιμότερης μονάδας του ίδιου αγαθού. Για παράδειγμα, σε μια οικονομία με χρήμα και μόνο τρία αγαθά, μπανάνες, μήλα και πορτοκάλια, η χρησιμότητα του χρήματος θα μειώνεται λιγότερο από τη χρησιμότητα καθενός από τα τρία αγαθά. Το γεγονός ότι το χρήμα είναι ρευστό και ανταλλάσσεται εύκολα με άλλα αγαθά το καθιστά χρησιμότερο προς διακράτηση από τα άλλα αγαθά, επειδή μπορεί εύκολα να ανταλλαγεί με όποιο αγαθό τυχαίνει να εκτιμά περισσότερο το άτομο σε οποιαδήποτε στιγμή. Αυτή η εμπορευσιμότητα είναι ο λόγος για τον οποίο οι άνθρωποι προτιμούν να πληρώνονται σε χρήμα και όχι σε αντικείμενα περιορισμένης εμπορευσιμότητας. Η υψηλή εμπορευσιμότητα προσδίδει στο χρήμα τη χρησιμότητα οποιουδήποτε αγαθού τυχαίνει να έχει τη μεγαλύτερη αξία για τον κάτοχό του σε κάθε χρονική στιγμή.

Πόσο χρήμα πρέπει να υπάρχει;

Ίσως η σημαντικότερη νομισματική διαφορά μεταξύ των οικονομολόγων της κυρίαρχης σκέψης και των Αυστριακών είναι ότι οι Αυστριακοί θεωρούν την απόλυτη ποσότητα χρήματος ασήμαντη και, συνεπώς, ότι η προσφορά χρήματος δεν χρειάζεται να αυξάνεται για να καλύπτει τις ανάγκες μιας αναπτυσσόμενης οικονομίας. Οποιαδήποτε προσφορά χρήματος επαρκεί για οποιαδήποτε οικονομία, αρκεί το χρήμα να είναι διαιρετό. Το χρήμα διαφέρει από όλα τα οικονομικά αγαθά επειδή είναι το μόνο αγαθό του οποίου η απόλυτη ποσότητα δεν έχει σημασία για τον κάτοχό του. Δεν προσφέρει στον κάτοχό του καμία υπηρεσία πέρα από τη δυνατότητα ανταλλαγής του με άλλα αγαθά, καθιστώντας τη δική του ποσότητα αδιάφορη για εκείνον. Η μόνη πτυχή του χρήματος που έχει σημασία για τον κάτοχο είναι η αγοραστική του δύναμη. Η οικονομική αξία του χρήματος έγκειται στη δυνατότητα ανταλλαγής του με άλλα αγαθά, επομένως η αξία του προέρχεται από την αγοραστική του δύναμη και όχι από την ποσότητά του. Οποιαδήποτε προσφορά οποιουδήποτε χρήματος μπορεί να επαρκεί για οποιαδήποτε οικονομία, υπό την προϋπόθεση ότι μπορεί να διαιρεθεί σε αρκετά μικρές μονάδες.

Όπως εξηγεί ο Rothbard:

Το χρήμα διαφέρει θεμελιωδώς από τα καταναλωτικά και τα παραγωγικά αγαθά τουλάχιστον από μία κρίσιμη άποψη. Με όλους τους άλλους παράγοντες αμετάβλητους, η αύξηση της προσφοράς καταναλωτικών αγαθών ωφελεί την κοινωνία, καθώς ένας ή περισσότεροι καταναλωτές θα βρεθούν σε καλύτερη θέση. Το ίδιο ισχύει για την αύξηση της προσφοράς παραγωγικών αγαθών, η οποία τελικά θα μετατραπεί σε αυξημένη προσφορά καταναλωτικών αγαθών· διότι η ίδια η παραγωγή είναι η διαδικασία μετατροπής των φυσικών πόρων σε νέες μορφές και τοποθεσίες που επιθυμούν οι καταναλωτές για άμεση χρήση. Το χρήμα, όμως, είναι πολύ διαφορετικό: δεν χρησιμοποιείται άμεσα στην κατανάλωση ή στην παραγωγή, αλλά ανταλλάσσεται με τέτοια άμεσα χρησιμοποιήσιμα αγαθά. Ωστόσο, μόλις οποιοδήποτε εμπόρευμα ή αντικείμενο καθιερωθεί ως χρήμα, επιτελεί το μέγιστο ανταλλακτικό έργο για το οποίο είναι ικανό. Η αύξηση της προσφοράς χρήματος δεν αυξάνει καθόλου την ανταλλακτική υπηρεσία του· το μόνο που συμβαίνει είναι ότι η αγοραστική δύναμη κάθε χρηματικής μονάδας μειώνεται λόγω της αυξημένης προσφοράς μονάδων. Συνεπώς, δεν υπάρχει ποτέ κοινωνική ανάγκη αύξησης της προσφοράς χρήματος, ούτε λόγω αυξημένης προσφοράς αγαθών ούτε λόγω αύξησης του πληθυσμού. Οι άνθρωποι μπορούν να αυξήσουν την αναλογία των χρηματικών υπολοίπων τους με σταθερή προσφορά χρήματος, δαπανώντας λιγότερο και αυξάνοντας έτσι την αγοραστική δύναμη των υπολοίπων τους και, συνεπώς, τα πραγματικά χρηματικά τους υπόλοιπα συνολικά.¹²⁰

Ο Rothbard συνεχίζει παραθέτοντας τον Mises:

Οι υπηρεσίες που παρέχει το χρήμα εξαρτώνται από το ύψος της αγοραστικής του δύναμης. Κανείς δεν επιθυμεί να διατηρεί στο χρηματικό του υπόλοιπο έναν συγκεκριμένο αριθμό νομισματικών τεμαχίων ή ένα συγκεκριμένο βάρος χρήματος· επιθυμεί να διατηρεί χρηματικό υπόλοιπο με συγκεκριμένη αγοραστική δύναμη. Καθώς η λειτουργία της αγοράς τείνει να καθορίζει την τελική κατάσταση της αγοραστικής δύναμης του χρήματος σε ένα επίπεδο όπου η προσφορά και η ζήτησή του συμπίπτουν, δεν μπορεί ποτέ να υπάρξει πλεόνασμα ή έλλειψη χρήματος. Κάθε άτομο και όλα τα άτομα μαζί απολαμβάνουν πάντοτε πλήρως τα πλεονεκτήματα που μπορούν να αντλήσουν από την έμμεση ανταλλαγή και τη χρήση χρήματος, ανεξάρτητα από το αν η συνολική ποσότητα χρήματος είναι μεγάλη ή μικρή. Οι μεταβολές της αγοραστικής δύναμης του χρήματος προκαλούν μεταβολές στην κατανομή του πλούτου μεταξύ των διαφόρων μελών της κοινωνίας. Από τη σκοπιά όσων επιθυμούν διακαώς να πλουτίσουν από τέτοιες μεταβολές, η προσφορά χρήματος μπορεί να χαρακτηριστεί ανεπαρκής ή υπερβολική, και η επιθυμία για τέτοια κέρδη μπορεί να οδηγήσει σε πολιτικές σχεδιασμένες να επιφέρουν μεταβολές της αγοραστικής δύναμης που προκαλούνται από τη νομισματική πλευρά. Ωστόσο, οι υπηρεσίες που παρέχει το χρήμα δεν μπορούν ούτε να βελτιωθούν ούτε να αποκατασταθούν με μεταβολή της προσφοράς του. Μπορεί να εμφανιστεί πλεόνασμα ή έλλειψη χρήματος στο χρηματικό υπόλοιπο ενός ατόμου. Μια τέτοια κατάσταση όμως μπορεί να διορθωθεί με αύξηση ή μείωση της κατανάλωσης ή της επένδυσης. Βεβαίως, δεν πρέπει να υποκύπτουμε στη συνηθισμένη σύγχυση μεταξύ της ζήτησης χρήματος για διακράτηση χρηματικών υπολοίπων και της επιθυμίας για περισσότερο πλούτο. Η ποσότητα χρήματος που είναι διαθέσιμη στο σύνολο της οικονομίας επαρκεί πάντοτε για να εξασφαλίζει σε όλους όσα κάνει και μπορεί να κάνει το χρήμα.¹²¹

Ο Rothbard προσθέτει:

Ένας κόσμος σταθερής προσφοράς χρήματος θα έμοιαζε με εκείνον μεγάλου μέρους του δέκατου όγδοου και του δέκατου ένατου αιώνα, που χαρακτηριζόταν από την επιτυχή άνθηση της Βιομηχανικής Επανάστασης, με αυξημένες κεφαλαιακές επενδύσεις που αύξαναν την προσφορά αγαθών και με πτώση των τιμών αυτών των αγαθών, καθώς και του κόστους παραγωγής.¹²²

Σύμφωνα με την αυστριακή θεώρηση, αν η προσφορά χρήματος είναι σταθερή, η οικονομική μεγέθυνση θα προκαλεί πτώση των τιμών των πραγματικών αγαθών και υπηρεσιών, επιτρέποντας στους ανθρώπους να αγοράζουν αυξανόμενες ποσότητες αγαθών και υπηρεσιών με το χρήμα τους στο μέλλον. Ένας τέτοιος κόσμος πράγματι θα αποθάρρυνε την άμεση κατανάλωση, όπως ακριβώς φοβούνται οι οπαδοί του Keynes, αλλά θα ενθάρρυνε επίσης την αποταμίευση και την επένδυση για το μέλλον, όταν θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί περισσότερη κατανάλωση. Επειδή οι οικονομολόγοι της σχολής του Keynes δείχνουν μικρή κατανόηση της έννοιας του κεφαλαίου και της οριακής ανάλυσης, φαντάζονται τη μείωση της κατανάλωσης ως καταστροφή. Αν η συνολική δαπάνη μειωθεί στα οικονομικά υποδείγματα υψηλής χρονικής προτίμησης της σχολής του Keynes, εργαζόμενοι θα απολυθούν, γεγονός που με τη σειρά του θα προκαλέσει ακόμη μικρότερη δαπάνη, οδηγώντας σε περισσότερες απολύσεις και σε μια συνεχή καθοδική σπείρα που καταλήγει στην εξαθλίωση. Μόνο δραστήριες κεντρικές κυβερνήσεις που δαπανούν αφειδώς μπορούν να αποτρέψουν τον εφιάλτη των οπαδών του Keynes.

Για τους μη οπαδούς του Keynes, όμως —δηλαδή για τους οικονομολόγους που γνωρίζουν την έννοια του κεφαλαίου—, η μείωση της δαπάνης δεν είναι απλώς ακίνδυνη· είναι το θεμέλιο της πολιτισμένης κοινωνίας. Μόνο με τη μείωση της κατανάλωσης και την αύξηση της αποταμίευσης καθίσταται δυνατή η χρησιμοποίηση κεφαλαίου, όπως αναλύθηκε στο Κεφάλαιο 6. Για τους οικονομολόγους που γνωρίζουν την οριακή ανάλυση, η μείωση της ροπής προς δαπάνη θα προκαλέσει μείωση της δαπάνης στο περιθώριο και όχι πλήρη διακοπή της κατανάλωσης. Η χρονική προτίμηση είναι θετική, όπως αναλύθηκε στο Κεφάλαιο 3, και τα άτομα προτιμούν πάντοτε την κατανάλωση στο παρόν από την κατανάλωση στο μέλλον. Η κατανάλωση στο παρόν είναι απαραίτητη για την επιβίωση. Τα άτομα δεν χρειάζεται να υποστούν καταστροφή της αξίας του χρήματός τους για να καταναλώσουν· η φύση τα αναγκάζει να καταναλώνουν για να επιβιώσουν. Καθώς η αποταμίευση για το μέλλον γίνεται πιο αξιόπιστη, μπορεί να μειώσουν την κατανάλωσή τους στο περιθώριο, αλλά δεν μπορούν να απέχουν πλήρως από αυτήν. Αυτή η οριακή μείωση της κατανάλωσης μπορεί να οδηγήσει σε μείωση της απασχόλησης στο περιθώριο στην παραγωγή καταναλωτικών αγαθών, αλλά όχι σε πλήρη κατάρρευση της απασχόλησης. Από την άλλη πλευρά, η μείωση της κατανάλωσης πόρων τούς απελευθερώνει από τη χρήση ως καταναλωτικών αγαθών και επιτρέπει τη χρησιμοποίησή τους ως κεφαλαιουχικών αγαθών. Η αποταμίευση χρήματος αντιστοιχεί στη διαφύλαξη οικονομικών πόρων από την κατανάλωση, δημιουργώντας έτσι περισσότερες ευκαιρίες κατεύθυνσης της εργασίας στα προγενέστερα στάδια της οικονομικής παραγωγής. Μια κοινωνία που αναβάλλει διαρκώς την κατανάλωση θα καταλήξει πράγματι να καταναλώνει περισσότερο μακροπρόθεσμα από μια κοινωνία χαμηλής αποταμίευσης, καθώς η κοινωνία χαμηλής χρονικής προτίμησης επενδύει περισσότερο, παράγοντας έτσι περισσότερο εισόδημα για τα μέλη της. Ακόμη και με μεγαλύτερο ποσοστό του εισοδήματός τους να κατευθύνεται στην αποταμίευση, οι κοινωνίες χαμηλής χρονικής προτίμησης θα καταλήξουν να έχουν υψηλότερα επίπεδα κατανάλωσης μακροπρόθεσμα, καθώς και μεγαλύτερο απόθεμα κεφαλαίου. Κάθε άλλο παρά οδηγεί στην εξαθλίωση· η μείωση της κατανάλωσης είναι η μόνη οδός προς την αφθονία.

Κεφάλαιο 11: Αγορές

Η οικονομία της αγοράς είναι το κοινωνικό σύστημα του καταμερισμού της εργασίας υπό ιδιωτική ιδιοκτησία των μέσων παραγωγής. Καθένας ενεργεί για λογαριασμό του· οι δράσεις όλων, όμως, αποβλέπουν στην ικανοποίηση των αναγκών άλλων ανθρώπων, καθώς και των δικών τους. Καθένας, δρώντας, εξυπηρετεί τους συμπολίτες του. Καθένας, από την άλλη πλευρά, εξυπηρετείται από τους συμπολίτες του. Καθένας είναι συγχρόνως μέσο και αυτοσκοπός: τελικός σκοπός για τον εαυτό του και μέσο για τους άλλους στις προσπάθειές τους να επιτύχουν τους δικούς τους σκοπούς.¹²³

—Ludwig von Mises

Το χρήμα επιτρέπει την εξειδίκευση και τον καταμερισμό της εργασίας, οι οποίοι με τη σειρά τους ενθαρρύνουν την εμφάνιση και την ανάπτυξη μιας οικονομίας της αγοράς. Η οικονομία της αγοράς είναι μια κοινωνική τάξη στην οποία οι άνθρωποι μπορούν να συνεργάζονται σε πολύ μεγάλους αριθμούς στην οικονομική παραγωγή, παρέχοντας αγαθά και υπηρεσίες ο ένας στον άλλον προς όφελος όλων των εμπλεκομένων, εθελοντικά, χωρίς κάποια καταναγκαστική εξουσία να υπαγορεύει και να συντονίζει τις δράσεις τους.

Για να εκτιμήσετε τα τεράστια οφέλη μιας οικονομίας της αγοράς, φανταστείτε την επίδραση που θα είχε στη ζωή σας, ως προς τις πιθανότητες επιβίωσης, τη διάρκεια και την ποιότητα του χρόνου σας, το να ζούσατε απομονωμένοι από τον κόσμο ή σε μια μικρή φυλή χωρίς εμπόριο με τον υπόλοιπο κόσμο. Το φάσμα των αγαθών που θα είχατε στη διάθεσή σας θα ήταν ελάχιστο και η δυνατότητά σας να προστατευθείτε από τη φύση πολύ περιορισμένη. Η εξειδίκευση, λόγου χάρη, στις συγκολλήσεις ή στη ζωγραφική θα ήταν αδύνατη, επειδή όλες οι ώρες της εγρήγορσής σας θα αφιερώνονταν στην οικονομική διαχείριση των πιο στοιχειωδών εργασιών που απαιτούνται για να μην πεθάνετε από ασιτία ή από το κρύο. Οι άνθρωποι έλκονται από τη συμμετοχή στην οικονομία της αγοράς λόγω των ακαταμάχητων και ασυναγώνιστων οφελών που προσφέρει στους συμμετέχοντες, σε αντίθεση με τις απελπιστικά άθλιες εναλλακτικές.

Σε μια οικονομία της αγοράς, τα άτομα δεν χρειάζεται να σκέφτονται τη δική τους παραγωγή με γνώμονα τις δικές τους καταναλωτικές ανάγκες. Η αυξανόμενη εξειδίκευση και ο καταμερισμός της εργασίας επιτρέπουν σε κάθε άτομο να επικεντρώνεται στους τομείς παραγωγής που του προσφέρουν τις καλύτερες αποδόσεις για την προσπάθειά του σε χρηματικούς όρους, πράγμα που κατόπιν του επιτρέπει να μεγιστοποιεί τα αγαθά που αποκτά για τις δικές του ανάγκες. Αντί να παράγει για τον εαυτό του τα αγαθά που χρειάζεται, ο συμμετέχων στην οικονομία της αγοράς εξειδικεύεται στην παροχή προς άλλους των αγαθών που παράγει καλύτερα και βασίζεται στους άλλους για την προμήθεια των αγαθών που χρειάζεται ο ίδιος. Η βαθύτερη σημασία του καπιταλιστικού συστήματος της αγοράς είναι ότι κάνει τους ανθρώπους να εξειδικεύονται σε ό,τι κάνουν καλύτερα και να επικεντρώνονται στον τρόπο με τον οποίο θα προσφέρουν αξία στους άλλους, αντί να επικεντρώνονται σε όσα εκτιμούν οι ίδιοι. Οι άνθρωποι επιλέγουν να εξυπηρετούν άλλους σε ένα καπιταλιστικό σύστημα επειδή αυτό είναι πολύ παραγωγικότερο και αποτελεσματικότερο από το να εργάζονται αποκλειστικά για τον εαυτό τους, απομονωμένοι από τον καταμερισμό της εργασίας.

Το υποτιμημένο θαύμα της οικονομίας της αγοράς είναι ο τρόπος με τον οποίο καθιστά δυνατή τη συνεργασία μεταξύ ανθρώπων χωρίς να απαιτούνται καταναγκασμός, κεντρική καθοδήγηση ή κοινωνικοί δεσμοί που να τους υποχρεώνουν σε αυτήν. Αυτό που συντονίζει τις δραστηριότητες των παραγωγών στον καταμερισμό της εργασίας είναι η δυνατότητά τους να πραγματοποιούν οικονομικούς υπολογισμούς για τις καλύτερες χρήσεις των πόρων που κατέχουν, χρησιμοποιώντας έναν κοινό παρονομαστή: τη χρηματική τιμή. Καθώς μια οικονομία αναπτύσσεται μέχρι το σημείο όπου όλα τα οικονομικά αγαθά μπορούν να αγοράζονται και να πωλούνται στην αγορά έναντι ενός αγαθού, τα δρώντα οικονομικά άτομα μπορούν να υπολογίζουν τα διαφορετικά κόστη και οφέλη οποιουδήποτε τρόπου δράσης και να τα συγκρίνουν με τις δικές τους προτιμήσεις και τις διαθέσιμες εναλλακτικές. Η ελευθερία όλων να εκφράζουν τις προτιμήσεις τους μέσω οικονομικών δράσεων παρέχει στον καθένα κίνητρο να ενεργεί προς το συμφέρον του με τρόπους που ικανοποιούν τις επιθυμίες των άλλων. Δεν είναι η εξουσία ή η βία που κατευθύνει τις δράσεις των ανθρώπων, αλλά η επιθυμία τους να καλύψουν τις ανάγκες τους, σύμφωνα με τους υπολογισμούς που πραγματοποιούν βάσει τιμών οι οποίες εκφράζουν τις προτιμήσεις άλλων συμμετεχόντων στην αγορά. Όπως το διατύπωσε ο Mises:

Η ανταλλαγή στην αγορά και ο χρηματικός υπολογισμός συνδέονται αδιάρρηκτα μεταξύ τους. Μια αγορά στην οποία υπάρχει μόνο άμεση ανταλλαγή είναι απλώς μια νοητική κατασκευή. Από την άλλη πλευρά, το χρήμα και ο χρηματικός υπολογισμός προϋποθέτουν την ύπαρξη της αγοράς.¹²⁴

Όταν η αγοραία τιμή όλων των αγαθών μετριέται σε όρους ενός αγαθού, τα άτομα μπορούν να συγκρίνουν τις τιμές τόσο με άλλες τιμές όσο και με τις δικές τους υποκειμενικές αποτιμήσεις και να λαμβάνουν αποφάσεις κατανάλωσης και παραγωγής. Η αξία, όπως αναλύθηκε στο πρώτο κεφάλαιο του βιβλίου, είναι υποκειμενική. Δεν μπορεί να μετρηθεί αντικειμενικά, καθώς δεν υπάρχει σταθερή μονάδα μέτρησής της. Όταν όμως ένα άτομο κάνει τις δικές του επιλογές σε μια αγορά, σταθμίζει τις οικονομικές επιλογές του με βάση τις υποκειμενικές αποτιμήσεις του. Οι αξίες μπορεί να μην είναι μετρήσιμες με μια σταθερή μονάδα, αλλά μπορούν να συγκριθούν με ένα σταθερό πλαίσιο αναφοράς: το άτομο που πραγματοποιεί την αποτίμηση. Η γνώση των δικών του προτιμήσεων επιτρέπει στον άνθρωπο να κατατάσσει διαφορετικές επιλογές σε μια κλίμακα προτίμησης. Μολονότι δεν μπορούμε να αποδίδουμε πληθικές αριθμητικές αποτιμήσεις σε διαφορετικές επιλογές, μπορούμε να τις κατατάσσουμε με βάση την προτίμηση. Το κεφάλαιο αυτό εξηγεί ένα μαθηματικό διαγραμματικό υπόδειγμα για την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο λαμβάνονται αυτές οι αποφάσεις στο πλαίσιο μιας οικονομίας της αγοράς.

Αγορές καταναλωτικών αγαθών

Τα δρώντα οικονομικά άτομα αποκτούν καταναλωτικά αγαθά για να ικανοποιήσουν τις ανάγκες και τις επιθυμίες τους και καταβάλλουν χρηματικό τίμημα σε αντάλλαγμα. Πραγματοποιούν οικονομικούς υπολογισμούς για να σταθμίσουν την αγοραία τιμή των αγαθών έναντι της αξίας που αποδίδουν προσωπικά σε αυτά. Καθώς οι τιμές μεταβάλλονται, μεταβάλλεται φυσικά και η ποσότητα ενός αγαθού που θα αγόραζαν. Η αποτίμηση είναι υποκειμενική και διατακτική, όχι πληθική. Με άλλα λόγια, τα άτομα αποτιμούν τα αγαθά κατατάσσοντάς τα σε σχέση με άλλα αγαθά. Οι άνθρωποι δεν αποδίδουν αριθμητική αποτίμηση στα αντικείμενα· αντιθέτως, συγκρίνουν τη χρησιμότητά τους και τα κατατάσσουν σύμφωνα με τις προτιμήσεις τους, όπως φανερώνουν οι επιλογές τους στην αγορά.

Μπορούμε να σκεφτούμε ότι αυτή η οικονομική επιλογή πραγματοποιείται μέσω της διαμόρφωσης από τα άτομα μιας κλίμακας αξιών: μιας κατάταξης αγαθών σύμφωνα με την ατομική προτίμηση. Για οποιοδήποτε συγκεκριμένο αγαθό, η κλίμακα αξιών αντανακλά την αποτίμηση ορισμένων ποσοτήτων του αγαθού σε σύγκριση με χρηματικές μονάδες.

Ας πάρουμε ως παράδειγμα έναν άνθρωπο που εξετάζει την ημερήσια ζήτησή του για βοδινό κρέας. Η πρώτη λίβρα βοδινού που τρώει μέσα στην ημέρα έχει εξαιρετικά μεγάλη αξία γι’ αυτόν και θα ήταν πρόθυμος να καταβάλει σημαντικό τίμημα για να εξασφαλίσει ότι μπορεί να την αποκτήσει, επειδή χωρίς αυτήν θα υποσιτιζόταν και θα πεινούσε. Δεδομένων του εισοδήματος, του πλούτου και των προτιμήσεών του για το βοδινό, δεν θα ήταν πρόθυμος να πληρώσει 31 USD για μία λίβρα. Θα ήταν όμως πρόθυμος να πληρώσει 30 USD για την πρώτη λίβρα βοδινού της ημέρας, πράγμα που σημαίνει ότι αποδίδει στην πρώτη λίβρα βοδινού μεγαλύτερη αξία από όση στα 30 USD. Μόλις εξασφαλίσει αυτή τη λίβρα, η δεύτερη λίβρα βοδινού έχει ελαφρώς μικρότερη αξία γι’ αυτόν, ενώ το χρηματικό υπόλοιπο που του απομένει αποκτά μεγαλύτερη αξία, καθώς έχει μειωθεί λόγω της πληρωμής για την πρώτη λίβρα. Σε εκείνο το σημείο, θα ήταν πρόθυμος να πληρώσει μέχρι 16 USD για τη δεύτερη λίβρα βοδινού, καθώς την εκτιμά λίγο περισσότερο από αυτό το ποσό. Όταν εξετάζει αν θα αγοράσει τρίτη λίβρα, θα κατέβαλλε το τίμημα μόνο αν η τιμή ήταν 12 USD ή χαμηλότερη. Και θα αγόραζε την τέταρτη μόνο αν η τιμή ήταν 8 USD ή χαμηλότερη. Καθώς η τιμή μειώνεται, ζητεί περισσότερες μονάδες και, σε επικρατούσα αγοραία τιμή 4 USD, θα κατανάλωνε την πέμπτη λίβρα βοδινού ημερησίως. Αν η τιμή του βοδινού ήταν 2 USD, θα κατανάλωνε 6 λίβρες την ημέρα. Αν η τιμή ήταν 1 USD, θα κατανάλωνε 7 λίβρες την ημέρα. Σε τιμή 0 USD, σε έναν κόσμο όπου του προσφέρεται απεριόριστο βοδινό δωρεάν, θα κατανάλωνε μόνο 8 λίβρες βοδινού την ημέρα.

Βάσει αυτών των υποκειμενικών αποφάσεων, ο άνθρωπος μπορεί να κατατάξει διατακτικά την αποτίμησή του για διαφορετικές ποσότητες βοδινού και δολαρίων:

Η διατακτική κατάταξη των αγαθών είναι ένα εννοιολογικό εργαλείο που χρησιμοποιούν οι οικονομολόγοι για να κατανοήσουν τη διαδικασία σκέψης που οδηγεί στη λήψη αγοραστικών αποφάσεων. Η διατακτική κλίμακα αξιών μπορεί να νοηθεί ως το υποσυνείδητο θεμέλιο αυτής της επιλογής, αλλά στον πραγματικό κόσμο ο αγοραστής βρίσκεται αντιμέτωπος με μία μόνο τιμή και αποφασίζει ποια ποσότητα θα αγοράσει σε αυτή την τιμή. Μπορούμε να συναγάγουμε τις ποσότητες που θα αγόραζε σε κάθε τιμή. Από αυτή τη διατακτική κατάταξη του βοδινού έναντι χρηματικών μονάδων είναι δυνατόν να προκύψει ένας πίνακας ζήτησης: ένας πίνακας που δείχνει τη ζητούμενη ποσότητα σε κάθε επίπεδο τιμής.

Τιμή αγοράς, $	Ζητούμενη ποσότητα, σε λίβρες βοδινού κρέατος
$31	0
$30	1
$20	1
$16	2
$12	3
$8	4
$4	5
$2	6
$1	7
$0	8

Αυτός ο πίνακας ζήτησης μπορεί κατόπιν να παρουσιαστεί διαγραμματικά, ώστε να απεικονιστούν οι ζητούμενες ποσότητες σε κάθε επίπεδο τιμής. Στην οικονομική επιστήμη, κατά σύμβαση η ποσότητα τοποθετείται στον άξονα x, ενώ η τιμή στον άξονα y. Αυτό μπορεί να φαίνεται αντίθετο στη διαίσθηση όσων προέρχονται από τις φυσικές επιστήμες, καθώς εκεί η σύμβαση είναι η εξαρτημένη μεταβλητή να τοποθετείται στον άξονα y και η ανεξάρτητη στον άξονα x. Ωστόσο, στην οικονομική επιστήμη η ζητούμενη ποσότητα είναι συνάρτηση της τιμής.

Όπως εξηγήθηκε στο Κεφάλαιο 2, τα άτομα αποδίδουν στην πρώτη μονάδα ενός αγαθού μεγαλύτερη αξία από όση σε καθεμία από τις επόμενες μονάδες, και η αποτίμηση μειώνεται όσο περισσότερες μονάδες αποκτούν. Από την άλλη πλευρά, η δαπάνη χρήματος για αυτές τις μονάδες μειώνει το χρηματικό υπόλοιπο του αγοραστή, αυξάνοντας την οριακή χρησιμότητα του χρήματος. Με κάθε πρόσθετη μονάδα του αγαθού, η οριακή τιμή που θα κατέβαλλε ο αγοραστής μειώνεται, πράγμα που συνεπάγεται τον νόμο της ζήτησης: καθώς η τιμή αυξάνεται, η ζητούμενη ποσότητα μειώνεται. Οι καμπύλες ζήτησης έχουν πάντοτε αρνητική κλίση ή είναι κατακόρυφες, αλλά δεν μπορούν να έχουν θετική κλίση, επειδή η ζητούμενη ποσότητα ενός αγαθού δεν μπορεί να αυξάνεται καθώς αυξάνεται η τιμή του.

Αυτή η ανάλυση πραγματοποιήθηκε για ένα άτομο, αλλά μπορεί να εφαρμοστεί σε όλα τα άτομα μιας αγοράς για ένα αγαθό. Προσθέτοντας τις ποσότητες που ζητεί κάθε πρόσωπο σε κάθε τιμή, μπορούμε να κατασκευάσουμε μια καμπύλη που δείχνει τη συνολική ζήτηση της αγοράς σε ένα δεδομένο χρονικό σημείο. Για λόγους απλότητας, ας υποθέσουμε ότι αυτή η αγορά αποτελείται από 100 καταναλωτές, ο μέσος όρος των οποίων αντιπροσωπεύεται από τον καταναλωτή που εξετάστηκε παραπάνω, ώστε η ζητούμενη ποσότητα να είναι εκατονταπλάσια των τιμών του ατομικού πίνακα ζήτησης. Επειδή οι αριθμοί μεγαλώνουν και οι ατομικές προτιμήσεις διαφέρουν ελαφρώς, θα προκύψει επίσης μια λεπτομερέστερη κατανομή ποσοτήτων, αντί για τη σαφώς κλιμακωτή συνάρτηση της ατομικής καμπύλης ζήτησης που παρουσιάστηκε παραπάνω.

Τιμή αγοράς, $	Ζητούμενη ποσότητα, σε λίβρες βοδινού κρέατος
$31	0
$30	100
$20	140
$16	200
$12	300
$8	400
$4	500
$2	600
$1	700
$0	800

Στην πλευρά της προσφοράς, οι παραγωγοί πραγματοποιούν έναν παρόμοιο νοητικό υπολογισμό για τα αγαθά που πωλούν. Οι προσωπικές προτιμήσεις των παραγωγών μπορούν να εκφραστούν ως κλίμακα αξιών που καταλήγει σε διατακτική κατάταξη ποσοτήτων του αγαθού έναντι διαφορετικών ποσοτήτων χρήματος. Σε μια οικονομία της αγοράς όπου οι παραγωγοί παράγουν για να πουλήσουν και όχι για δική τους κατανάλωση, το κόστος παραγωγής των αγαθών αποτελεί τον κύριο προσδιοριστικό παράγοντα της διατακτικής κλίμακας αξιών του παραγωγού. Όσο υψηλότερη είναι η αγοραία τιμή, τόσο υψηλότερη η προσδοκώμενη απόδοση των πωλήσεων και τόσο περισσότεροι πόροι μπορούν να αφιερωθούν στην παραγωγή περισσότερων μονάδων του τελικού αγαθού.

Ως παραστατικό παράδειγμα, ας εξετάσουμε έναν κρεοπώλη που πωλεί βοδινό στους παραπάνω καταναλωτές. Σε τιμή 0 ή 1 USD ανά λίβρα, ο κρεοπώλης δεν θα πουλήσει καθόλου βοδινό, καθώς η τιμή δεν καλύπτει το κόστος παροχής του, οπότε προτιμά είτε να κρατήσει το κρέας για τον εαυτό του είτε να μην προβεί καθόλου στη σφαγή. Μόνο σε τιμή 2 USD ανά λίβρα μπορεί ο κρεοπώλης να αρχίσει να παράγει, και μπορεί να προσφέρει 10 λίβρες βοδινού: μια μικρή ποσότητα που μπορεί να διαθέσει με στοιχειώδη υποδομή, της οποίας τη λειτουργία μπορεί να καλύψει σε αυτή τη χαμηλή τιμή προμηθευόμενος βοδινό από τα πλησιέστερα αγροκτήματα. Σε τιμή 3 USD ανά λίβρα, μπορεί να προσλάβει έναν εργαζόμενο και να προσφέρει 30 λίβρες. Αν μπορεί να προσδοκά τιμή 4 USD ανά λίβρα βοδινού, μπορεί να προσλάβει ακόμη έναν εργαζόμενο και να προσφέρει 50 λίβρες. Σε τιμή 5 USD, μπορεί να προσφέρει 60 λίβρες βοδινού, και σε τιμή 6 USD μπορεί να προσφέρει 70 λίβρες, τη μέγιστη ποσότητα που είναι σε θέση να διαθέσει. Περαιτέρω αυξήσεις της τιμής δεν μπορούν να αυξήσουν τη δυναμικότητά του πέρα από τις 70 λίβρες βοδινού.

Αυτή η κλίμακα αποτίμησης μπορεί επίσης να μετατραπεί σε πίνακα και καμπύλη προσφοράς, που δείχνουν την ποσότητα την οποία θα προσέφερε ο παραγωγός σε κάθε επίπεδο τιμής.

Τιμή αγοράς, $	Προσφερόμενη ποσότητα, σε λίβρες βοδινού κρέατος
$7	70
$6	70
$5	60
$4	50
$3	30
$2	10
$1	0
$0	0

Ο νόμος της προσφοράς ορίζει ότι, καθώς η τιμή αυξάνεται, οι ιδιοκτήτες ενός οικονομικού αγαθού γίνονται περισσότερο πρόθυμοι και ικανοί να πωλούν μεγαλύτερες ποσότητες. Κατά συνέπεια, οι καμπύλες προσφοράς έχουν μόνο θετική κλίση. Αυτό μπορεί να γίνει κατανοητό με αναφορά στην προτίμηση των ατόμων να κατέχουν αγαθά, η οποία μειώνεται καθώς αυξάνεται η τιμή που μπορούν να λάβουν σε αντάλλαγμα για το χρήμα τους. Μπορεί επίσης να γίνει κατανοητό στην περίπτωση των παραγωγών στην αγορά· οι αυξημένες τιμές ενισχύουν το κίνητρο των παραγωγών να παράγουν περισσότερο και επιτρέπουν μεγαλύτερες επενδύσεις στην εξασφάλιση πρώτων υλών και εργαζομένων, με αποτέλεσμα μεγαλύτερες προσφερόμενες ποσότητες.

Για ένα αγαθό με πολλούς παραγωγούς, οι πίνακες και οι καμπύλες προσφοράς όλων των παραγωγών μπορούν να αθροιστούν σε μία καμπύλη αγοραίας προσφοράς. Η καμπύλη αγοραίας προσφοράς δείχνει την ποσότητα που θα παραγόταν από όλους τους παραγωγούς του αγαθού σε κάθε δεδομένο επίπεδο τιμής. Για αυτό το παράδειγμα, ας υποθέσουμε ότι υπάρχουν δέκα παραγωγοί και ότι το παραπάνω παράδειγμα αντιπροσωπεύει τον μέσο όρο τους.

Τιμή αγοράς, $	Προσφερόμενη ποσότητα, σε λίβρες βοδινού κρέατος
$7	700
$6	700
$5	600
$4	500
$3	300
$2	100
$1	0
$0	0

Ισορροπία

Σε μηδενική τιμή, η ζητούμενη ποσότητα είναι πολύ μεγάλη, ενώ η προσφερόμενη ποσότητα είναι πιθανότατα μηδενική. Καθώς η τιμή αυξάνεται από το μηδέν, η ζητούμενη ποσότητα μειώνεται, ενώ η προσφερόμενη αυξάνεται. Υπάρχει το πολύ μία τιμή στην οποία η ζητούμενη και η προσφερόμενη ποσότητα είναι ίσες, και αυτή ονομάζεται τιμή ισορροπίας. Αυτή η τιμή λειτουργεί σαν μαγνήτης για τους αγοραστές και τους πωλητές, προσελκύοντάς τους ώστε να συναλλάσσονται πάντοτε γύρω από αυτήν.

Αν οι τιμές καθοριστούν υψηλότερα από την τιμή ισορροπίας, οι πωλητές προσφέρουν ποσότητα του αγαθού μεγαλύτερη από εκείνη που ζητούν οι αγοραστές, με αποτέλεσμα πλεόνασμα. Οι πωλητές φυσικά θα ήθελαν να μειώσουν την τιμή για να ενθαρρύνουν περισσότερους αγοραστές να αγοράσουν τα πλεονάζοντα αγαθά τους, οδηγώντας την τιμή προς την τιμή ισορροπίας. Αν, αντιθέτως, οι τιμές καθορίζονταν χαμηλότερα από την τιμή ισορροπίας, οι καταναλωτές θα ζητούσαν ποσότητα μεγαλύτερη από εκείνη που παρέχουν οι πωλητές, με αποτέλεσμα έλλειψη, η οποία θα έδινε στους πωλητές κίνητρο να αυξήσουν τις τιμές τους για να κατανείμουν την περιορισμένη προσφορά και να μεγιστοποιήσουν τα κέρδη τους. Μπορούν να συνεχίσουν να αυξάνουν τις τιμές μέχρι την τιμή ισορροπίας, πέρα από την οποία κάθε περαιτέρω αύξηση θα οδηγούσε σε λιγότερους αγοραστές και σε πλεόνασμα. Η δυναμική της αγοράς θα έλκει πάντοτε την τιμή προς την τιμή ισορροπίας.

Μπορούμε να δούμε την ισορροπία της αγοράς του προηγούμενου παραδείγματος τοποθετώντας τις καμπύλες προσφοράς και ζήτησης στο ίδιο διάγραμμα. Επειδή η καμπύλη ζήτησης έχει αρνητική κλίση, ενώ η καμπύλη προσφοράς είναι μόνο ανοδική, οι δύο καμπύλες μπορούν να τέμνονται μόνο σε ένα σημείο, αν τέμνονται καθόλου. Σε αυτή την αγορά, οι δέκα παραγωγοί βοδινού θα παρήγαν 400 λίβρες βοδινού για να τις πουλήσουν σε τιμή 4 USD και οι 100 καταναλωτές θα τις αγόραζαν όλες σε τιμή 4 USD. Δεν υπάρχουν πλεονάσματα ή ελλείψεις. Καθώς μεταβάλλονται οι ατομικές κλίμακες αξιών, οι καμπύλες προσφοράς και ζήτησης προσαρμόζονται ώστε να αντανακλούν αυτές τις μεταβολές και η ισορροπία μετατοπίζεται, αλλά εξακολουθεί να προσελκύει αγοραστές και πωλητές.

Όλοι οι συμμετέχοντες στην αγορά δρουν με τρόπους που τους ωφελούν. Συμφωνούν να συμμετάσχουν σε αυτές τις συναλλαγές επειδή προσδοκούν να ωφεληθούν και επιλέγουν σε ποιες συναλλαγές θα συμμετάσχουν επειδή θεωρούν ότι εξασφαλίζουν τους καλύτερους δυνατούς όρους. Η έννοια της ισορροπίας είναι ιδιαίτερα ισχυρή για την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι εθελοντικές αλληλεπιδράσεις στην αγορά καταλήγουν σε τιμές χωρίς καταναγκαστική εξουσία ή διάταγμα. Ωστόσο, είναι γονιμότερο να σκεφτόμαστε τις αγορές ως διαδικασίες εξισορρόπησης παρά να φανταζόμαστε ότι καταλήγουν σε ένα άκαμπτο σύνολο τιμών ισορροπίας για όλα τα αγαθά. Ο κόσμος της ανθρώπινης δράσης μεταβάλλεται συνεχώς και οι συνθήκες προσφοράς και ζήτησης επηρεάζονται διαρκώς από διάφορους παράγοντες. Καθώς μεταβάλλονται οι ατομικές συνθήκες των συμμετεχόντων, μεταβάλλεται και η πραγματικότητα της αγοράς. Η ισορροπία, επομένως, δεν είναι μια τελική κατάσταση στην οποία καταλήγουν οι αγορές. Αντιθέτως, οι αγορές είναι συνεχείς διαδικασίες ανακάλυψης, στις οποίες οι συνθήκες προσφοράς και ζήτησης εξισορροπούνται διαρκώς προς τις τιμές που βοηθούν στην παραγωγή της μεγαλύτερης αξίας για τα εμπλεκόμενα δρώντα άτομα.

Οι μεταβολές της τιμής προκαλούν μεταβολή της ποσότητας που ζητούν τα άτομα, η οποία εκφράζεται διαγραμματικά ως κίνηση κατά μήκος των καμπυλών ζήτησής τους. Οι μεταβολές άλλων παραγόντων που αφορούν τη ζήτηση, όμως, προκαλούν αναδιαμόρφωση της σχέσης τιμής και ζήτησης, με νέα ζητούμενη ποσότητα σε κάθε τιμή και, συνεπώς, μετατόπιση ολόκληρης της καμπύλης ζήτησης. Στους παράγοντες που μπορούν να μετατοπίσουν την καμπύλη ζήτησης περιλαμβάνονται οι μεταβολές των προτιμήσεων, του εισοδήματος και του πλούτου ή των τιμών άλλων αγαθών και υπηρεσιών. Αν αυξηθεί το εισόδημα ή ο πλούτος του αγοραστή, είναι πιθανό να ζητεί περισσότερο από τα περισσότερα αγαθά, και οι καμπύλες ζήτησής τους θα μετατοπιστούν προς τα δεξιά, αυξάνοντας τη ζητούμενη ποσότητα σε όλα τα επίπεδα τιμής. Για τα κατώτερα αγαθά, όμως, η αύξηση του εισοδήματος ή του πλούτου θα είχε το αντίθετο αποτέλεσμα, μειώνοντας τη ζητούμενη ποσότητα σε όλα τα επίπεδα τιμής και μετατοπίζοντας την καμπύλη ζήτησης προς τα αριστερά, καθώς οι άνθρωποι μπορούν να αγοράζουν ανώτερες εναλλακτικές. Τα φασόλια αποτελούν παράδειγμα τέτοιου κατώτερου αγαθού: καθώς τα εισοδήματα αυξάνονται σε όλο τον κόσμο, οι άνθρωποι είναι πιθανό να μειώνουν τη ζήτησή τους για φασόλια και να αυξάνουν τη ζήτησή τους για βοδινό. Η καμπύλη ζήτησης ενός αγαθού μπορεί επίσης να επηρεάζεται από μεταβολές στις τιμές άλλων αγαθών. Η αύξηση της τιμής ενός αγαθού προκαλεί μείωση της ζητούμενης ποσότητάς του και μείωση της ζητούμενης ποσότητας ενός συμπληρωματικού του αγαθού σε όλες τις τιμές, μετατοπίζοντας την καμπύλη ζήτησης του τελευταίου προς τα αριστερά. Αν η τιμή του ίδιου αγαθού μειωθεί, η ζητούμενη ποσότητά του θα αυξηθεί, ενώ η ζητούμενη ποσότητα του συμπληρωματικού αγαθού θα αυξηθεί σε όλα τα επίπεδα τιμής, μετατοπίζοντας την καμπύλη ζήτησής του προς τα δεξιά. Το αντίθετο ισχύει όταν πρόκειται για υποκατάστατο αγαθό.

Εκτός από την τιμή, η αγοραία προσφορά επηρεάζεται επίσης από το κόστος παραγωγής και τις τιμές συναφών προϊόντων που μπορούν να παραχθούν με τους ίδιους συντελεστές παραγωγής. Καθώς αυξάνεται το κόστος παραγωγής των παραγωγών, μπορούν να προσφέρουν μικρότερες ποσότητες του προϊόντος τους σε κάθε επίπεδο τιμής, μετατοπίζοντας το κόστος προσφοράς προς τα αριστερά. Από την άλλη πλευρά, αν ο παραγωγός διαπιστώσει ότι μπορεί να επιτύχει καλύτερες αποδόσεις κατευθύνοντας τους παραγωγικούς του συντελεστές στην παραγωγή ενός άλλου αγαθού του οποίου η τιμή αυξάνεται, αυτό θα μετατοπίσει την καμπύλη προσφοράς του αρχικού αγαθού προς τα αριστερά, μειώνοντας την προσφερόμενη ποσότητα σε όλα τα επίπεδα τιμής.

Αυτό το διαγραμματικό πλαίσιο βοηθά να εξηγηθεί πώς μια ελεύθερη αγορά θα αντιδρούσε σε μεταβολές των συνθηκών προσφοράς και ζήτησης με την πάροδο του χρόνου. Σε κλάδους όπου η τεχνολογική καινοτομία επιτρέπει στους παραγωγούς να παράγουν αυξανόμενες ποσότητες ενός αγαθού σε δεδομένη τιμή, το αποτέλεσμα είναι η μετατόπιση της καμπύλης αγοραίας προσφοράς προς τα δεξιά. Συνέπεια αυτής της μετατόπισης είναι ότι η τιμή ισορροπίας μειώνεται και η πωλούμενη ποσότητα αυξάνεται. Αυτή η τάση παρατηρείται στον κλάδο της υψηλής τεχνολογίας, όπου οι τιμές και οι ποσότητες αυξάνονται διαρκώς λόγω της αυξημένης παραγωγικότητας και της τεχνολογικής καινοτομίας.

Διαγραμματικά, αυτό μπορεί να απεικονιστεί με τη μετατόπιση από την S1 στην S2 στο Σχήμα 27.

Αν συνέβαινε το αντίθετο και ένα πρόβλημα στην εφοδιαστική αλυσίδα επηρέαζε αρνητικά την παραγωγή του αγαθού, οι παραγωγοί θα μπορούσαν να προσφέρουν μικρότερη ποσότητά του σε κάθε δεδομένο επίπεδο τιμής, μετατοπίζοντας ουσιαστικά την καμπύλη προσφοράς προς τα αριστερά. Σε αυτή την κατάσταση, η νέα ισορροπία με την καμπύλη ζήτησης θα προέκυπτε σε υψηλότερη τιμή και μικρότερη ποσότητα. Μια φυσική καταστροφή αποτελεί ακραίο παράδειγμα, όπου οι διαθέσιμες ποσότητες ενός αγαθού μειώνονται τεράστια, ενώ οι τιμές αυξάνονται. Αυτό αποτυπώνεται διαγραμματικά στη μετατόπιση από την S2 στην S1 στο Σχήμα 27.

Μπορούμε να εφαρμόσουμε την ίδια ανάλυση στις μετατοπίσεις της καμπύλης ζήτησης. Παράγοντες που αυξάνουν την καταναλωτική ζήτηση σε όλες τις τιμές, όπως η ενίσχυση της καταναλωτικής προτίμησης για το αγαθό σε όλες τις τιμές, η αύξηση της τιμής των υποκατάστατων αγαθών ή η μείωση της τιμής των συμπληρωματικών αγαθών, θα προκαλούσαν μετατόπιση της καμπύλης ζήτησης προς τα δεξιά, η οποία απεικονίζεται διαγραμματικά ως μετάβαση από την καμπύλη D1 στην D2 στο Σχήμα 28. Η μείωση της καταναλωτικής ζήτησης για το αγαθό σε όλες τις τιμές, η αύξηση της τιμής των συμπληρωματικών αγαθών ή η μείωση της τιμής ενός υποκατάστατου αγαθού θα μετατόπιζαν την καμπύλη ζήτησης προς τα αριστερά. Διαγραμματικά, αυτό παρουσιάζεται ως μετάβαση από την καμπύλη D2 στην D1 στο Σχήμα 28.

Αγορές παραγωγικών αγαθών

Όταν λαμβάνουν παραγωγικές αποφάσεις, οι παραγωγοί τις βασίζουν επίσης στη χρησιμότητα που τους προσφέρουν διαφορετικοί τρόποι δράσης. Η διαφορά μεταξύ καταναλωτικής και παραγωγικής επιλογής έγκειται στο ότι οι παραγωγοί δεν αντλούν προσωπική χρησιμότητα από τους συντελεστές που χρησιμοποιούν· τους χρησιμοποιούν αποκλειστικά για να μεγιστοποιήσουν το χρηματικό κέρδος που μπορούν να αποκομίσουν από την επιχείρησή τους. Η κυριαρχία του καταναλωτή σημαίνει ότι ο παραγωγός βασίζει όλες τις επιχειρηματικές αποφάσεις του στις επιθυμίες και στις ανάγκες του καταναλωτή.

Η παραγωγική διαδικασία συνίσταται στη μετατροπή συντελεστών παραγωγής σε τελικά αγαθά και υπηρεσίες που θα πωληθούν στους καταναλωτές. Η ποσότητα κάθε χρησιμοποιούμενου συντελεστή παραγωγής καθορίζεται με τη σύγκριση του κόστους του προς το έσοδο που συνεισφέρει στη λειτουργία της επιχείρησης, στο περιθώριο. Κάθε πρόσθετη μονάδα εργασίας ή κεφαλαίου που χρησιμοποιείται στην παραγωγή θα προκαλεί οριακή αύξηση της ποσότητας των παραγόμενων τελικών αγαθών. Οι εργοδότες θα συνεχίζουν να απασχολούν συντελεστές παραγωγής όσο το προσδοκώμενο οριακό έσοδο του χρησιμοποιούμενου συντελεστή υπερβαίνει το κόστος χρησιμοποίησής του. Οι τιμές αυτών των συντελεστών παραγωγής, με τη σειρά τους, καθορίζονται από το πόσο καλά ικανοποιούν την καταναλωτική ζήτηση. Αν η πρόσληψη ενός επιπλέον εργαζομένου για μία ημέρα αναμένεται να προσθέσει 10 USD στα έσοδα μιας επιχείρησης, η επιχείρηση θα τον προσλάβει μόνο αν ο μισθός που ζητά είναι μικρότερος από 10 USD την ημέρα. Αν ένας επιχειρηματίας εξετάζει την αγορά μιας μηχανής που κοστίζει 1.000 USD, θα την αγοράσει μόνο αν το προσδοκώμενο προεξοφλημένο οριακό προϊόν της σε όρους αξίας, κατά τη διάρκεια της ζωής της, υπερβαίνει τα 1.000 USD. Τελικά, επομένως, η αποτίμηση των τελικών αγαθών από τους καταναλωτές είναι εκείνη που προσδίδει αξία στους συντελεστές παραγωγής. Η λειτουργία του επιχειρηματία είναι να διατυπώνει κρίσεις για τις μελλοντικές επιθυμίες των καταναλωτών, να επενδύει στους συντελεστές παραγωγής προτού πραγματοποιηθεί η παραγωγή και να αναλαμβάνει τον κίνδυνο να έχει σφάλει ως προς το τι θα εκτιμούν οι καταναλωτές μετά την παραγωγή.

Είναι μάταιο να διαμαρτύρεται κανείς για τους μισθούς ή τις αποδόσεις του κεφαλαίου. Πρόκειται για ζωτικής σημασίας σήματα της αγοράς που πληροφορούν τα άτομα για το πόση αξία έχουν η εργασία, η γη και το κεφάλαιό τους. Οι επιχειρηματίες δεν μπορούν απλώς να καθορίζουν μόνοι τους τους μισθούς· δεσμεύονται από τις υποκειμενικές αποτιμήσεις των καταναλωτών. Αν ένας επιχειρηματίας αποφασίσει να καταβάλλει υπερβολικά υψηλούς μισθούς, θα χάσει την κερδοφορία του και θα αντικατασταθεί από επιχειρηματίες που καταβάλλουν καταλληλότερη τιμή. Αν αποφασίσει να καταβάλλει χαμηλότερο μισθό, θα χάσει τους εργαζομένους του προς όφελος άλλων που είναι πρόθυμοι να καταβάλουν υψηλότερη τιμή. Για να παραμείνει επιχειρηματίας σε έναν συγκεκριμένο κλάδο, δεν έχει άλλη επιλογή από το να αμείβει τους εργαζομένους σύμφωνα με την οριακή παραγωγικότητά τους. Σε ένα σύστημα ελεύθερης αγοράς, οι καπιταλιστές και οι επιχειρηματίες δεν μπορούν να καταπιέζουν τους εργαζομένους, επειδή οι εργαζόμενοι έχουν την ελευθερία να φύγουν και να εργαστούν αλλού και επειδή οι καταναλωτές έχουν την ελευθερία να αγοράζουν τα προϊόντα τους αλλού. Μόνο ισορροπώντας προσεκτικά και σωστά στο τεντωμένο σχοινί μεταξύ εργαζομένων και καταναλωτών μπορούν οι επιχειρηματίες να συνεχίζουν να λειτουργούν.

Το οικονομείν στην τάξη της αγοράς

Μπορούμε να σκεφτούμε το σύστημα της αγοράς ως το ευρύτερο πλαίσιο μέσα στο οποίο όλες οι οικονομικές πράξεις που εξετάστηκαν προηγουμένως μπορούν να πραγματοποιούνται με τη μεγαλύτερη αύξηση της παραγωγικότητας. Η εργασία, το κεφάλαιο, η τεχνολογία, η ισχύς, το εμπόριο και το χρήμα είναι εργαλεία που μπορούν να χρησιμοποιούνται πολύ παραγωγικότερα στο πλαίσιο της ελεύθερης και απρόσωπης ανταλλαγής στην αγορά. Ως αποτέλεσμα, η οικονομία της αγοράς αυξάνει σταθερά τους πραγματικούς μισθούς των εργαζομένων, επειδή βρίσκει διαρκώς νέους τρόπους αύξησης της αξίας του ανθρώπινου χρόνου, χρησιμοποιώντας τον όσο το δυνατόν πιο παραγωγικά για την ικανοποίηση των αναγκών άλλων ανθρώπων.

Οι συμμετέχοντες στην αγορά γνωστοποιούν ο ένας στον άλλον τις μεταβαλλόμενες προτιμήσεις και συνθήκες τους μέσω των πράξεών τους, αγοράζοντας ή μη αγοράζοντας σε συγκεκριμένες τιμές. Αυτή η διαδικασία αμοιβαίας συνεργασίας επιτρέπει σε όλους τους συμμετέχοντες να ενεργούν προς το συμφέρον τους, συντονίζοντας παράλληλα τις δράσεις τους ώστε να ωφελούν καλύτερα ο ένας τον άλλον. Όλες οι προτιμήσεις των καταναλωτών εκφράζονται στους άλλους συμμετέχοντες στην αγορά μέσω των επιλογών τους να αγοράζουν ή να μην αγοράζουν σε συγκεκριμένη τιμή, παρέχοντας στους παραγωγούς πολύτιμη γνώση στην οποία μπορούν να βασίζουν τις παραγωγικές αποφάσεις τους. Όπως το διατύπωσε ο Mises:

Η διαδικασία της αγοράς είναι η προσαρμογή των ατομικών δράσεων των διαφόρων μελών της κοινωνίας της αγοράς στις απαιτήσεις της αμοιβαίας συνεργασίας. Οι αγοραίες τιμές υποδεικνύουν στους παραγωγούς τι να παράγουν, πώς να το παράγουν και σε ποια ποσότητα. Η αγορά είναι το επίκεντρο στο οποίο συγκλίνουν οι δραστηριότητες των ατόμων.¹²⁵

Ο Mises προσθέτει:

Στη φύση επικρατούν ασυμφιλίωτες συγκρούσεις συμφερόντων. Τα μέσα διαβίωσης είναι σπάνια. Ο πολλαπλασιασμός τείνει να υπερβαίνει τα μέσα συντήρησης. Μόνο τα καλύτερα προσαρμοσμένα φυτά και ζώα επιβιώνουν. Ο ανταγωνισμός μεταξύ ενός ζώου που πεθαίνει από ασιτία και ενός άλλου που του αρπάζει την τροφή είναι αδυσώπητος. Η κοινωνική συνεργασία υπό συνθήκες καταμερισμού της εργασίας εξαλείφει τέτοιους ανταγωνισμούς. Αντικαθιστά την εχθρότητα με τη συνεργασία και την αμοιβαιότητα. Τα μέλη της κοινωνίας ενώνονται σε ένα κοινό εγχείρημα.¹²⁶

Κυριαρχία του καταναλωτή

Η προσεκτική ανάλυση της διαδικασίας της αγοράς δείχνει γιατί, σε μια ελεύθερη αγορά, ο καταναλωτής είναι βασιλιάς. Τα άτομα είναι κυρίαρχα σε μια οικονομία της αγοράς υπό την ιδιότητά τους ως καταναλωτών, επειδή οι παραγωγοί δεν έχουν κανέναν τρόπο να τα υποχρεώσουν να αγοράσουν τα αγαθά τους, παρά μόνο παράγοντας αγαθά που καλύπτουν τις ανάγκες και τις επιθυμίες του καταναλωτή σε τιμή που μπορεί να πληρώσει. Οι παραγωγοί επενδύουν τους κεφαλαιακούς τους πόρους στην παραγωγική διαδικασία και εξαρτώνται από το αν οι καταναλωτές θα επιθυμήσουν το προϊόν τους, ώστε να μη χαθεί η επένδυσή τους. Δεν βρίσκονται σε θέση να υπαγορεύουν όρους ή να εκμεταλλεύονται τους καταναλωτές, οι οποίοι διαθέτουν πλήρη ελευθερία επιλογής. Όπως εξηγεί ο Mises:

Αν δεν επιδίωκαν να αγοράζουν στη φθηνότερη αγορά και να οργανώνουν την επεξεργασία των συντελεστών παραγωγής ώστε να ικανοποιούν τις απαιτήσεις των καταναλωτών με τον καλύτερο και φθηνότερο τρόπο, θα αναγκάζονταν να εγκαταλείψουν την επιχειρηματική δραστηριότητα. Αποδοτικότεροι άνθρωποι, που θα επιτύγχαναν καλύτερα στην αγορά και στην επεξεργασία των συντελεστών παραγωγής, θα τους αντικαθιστούσαν. Ο καταναλωτής μπορεί να δίνει ελεύθερη διέξοδο στις ιδιοτροπίες και στις φαντασιώσεις του. Οι επιχειρηματίες, οι καπιταλιστές και οι γεωργοί έχουν δεμένα τα χέρια· είναι υποχρεωμένοι να συμμορφώνουν τις δραστηριότητές τους με τις εντολές του αγοραστικού κοινού. Κάθε απόκλιση από τις κατευθύνσεις που υπαγορεύει η ζήτηση των καταναλωτών επιβαρύνει τον λογαριασμό τους. Η παραμικρή απόκλιση, είτε είναι σκόπιμη είτε προκαλείται από σφάλμα, κακή κρίση ή αναποτελεσματικότητα, περιορίζει τα κέρδη τους ή τα εξαφανίζει. Μια σοβαρότερη απόκλιση προκαλεί ζημίες και έτσι μειώνει ή απορροφά εξ ολοκλήρου τον πλούτο τους. Οι καπιταλιστές, οι επιχειρηματίες και οι γαιοκτήμονες μπορούν να διατηρούν και να αυξάνουν τον πλούτο τους μόνο εκπληρώνοντας με τον καλύτερο τρόπο τις εντολές των καταναλωτών.¹²⁷

Ο Mises συγκρίνει επίσης τη δύναμη των καταναλωτών στην αγορά με τη δημοκρατική διαδικασία, δείχνοντας πώς υπερέχει, επειδή εξυπηρετεί τις ανάγκες όλων, ενώ η δημοκρατία εξυπηρετεί μόνο την ανάγκη της νικήτριας πλειοψηφίας:

Με κάθε δεκάρα που δαπανούν, οι καταναλωτές καθορίζουν την κατεύθυνση όλων των παραγωγικών διαδικασιών και τις λεπτομέρειες της οργάνωσης όλων των επιχειρηματικών δραστηριοτήτων. Αυτή η κατάσταση έχει περιγραφεί με τον χαρακτηρισμό της αγοράς ως δημοκρατίας στην οποία κάθε δεκάρα παρέχει δικαίωμα ψήφου. Θα ήταν ορθότερο να πούμε ότι ένα δημοκρατικό σύνταγμα είναι ένα σχήμα που αποδίδει στους πολίτες, κατά την άσκηση της διακυβέρνησης, την ίδια υπεροχή που τους παρέχει η οικονομία της αγοράς υπό την ιδιότητά τους ως καταναλωτών. Ωστόσο, η σύγκριση είναι ατελής. Στην πολιτική δημοκρατία, μόνο οι ψήφοι που δίνονται στον υποψήφιο ή στο σχέδιο που συγκεντρώνει την πλειοψηφία επιδρούν στη διαμόρφωση της πορείας των πραγμάτων. Οι ψήφοι της μειοψηφίας δεν επηρεάζουν άμεσα τις πολιτικές. Στην αγορά, όμως, καμία ψήφος δεν δίνεται μάταια. Κάθε δεκάρα που δαπανάται έχει τη δύναμη να επηρεάζει τις παραγωγικές διαδικασίες. Οι εκδότες δεν εξυπηρετούν μόνο την πλειοψηφία εκδίδοντας αστυνομικές ιστορίες, αλλά και τη μειοψηφία που διαβάζει λυρική ποίηση και φιλοσοφικές πραγματείες. Τα αρτοποιεία δεν ψήνουν ψωμί μόνο για υγιείς ανθρώπους, αλλά και για ασθενείς που ακολουθούν ειδική διατροφή. Η απόφαση ενός καταναλωτή υλοποιείται με όλη την ισχύ που της προσδίδει η προθυμία του να δαπανήσει ένα συγκεκριμένο χρηματικό ποσό.¹²⁸

Αντιπαραβολή προσεγγίσεων

Όσο υπάρχουν κυβερνήσεις, υπάρχει και η παρόρμηση να καθορίζονται οι τιμές διά διατάγματος, με αποτέλεσμα πλήθος τρομερών και προβλέψιμων συνεπειών.¹²⁹ Οι πολλές και ποικίλες μάταιες απόπειρες των κεντρικών κυβερνήσεων να καθορίσουν τις τιμές είχαν όμως μία θετική συνέπεια: έκαναν πολλούς ανθρώπους να κατανοήσουν την οικονομική πραγματικότητα ως προϊόν της ανθρώπινης δράσης, ακόμη και αν δεν το διατυπώνουν ακριβώς με αυτούς τους όρους του Mises. Αντιπαραβάλλοντας την ανάλυση του πολιτικού που επιβάλλει τον έλεγχο των τιμών με εκείνη του οικονομολόγου, μπορούμε να δούμε καθαρά τη δύναμη του οικονομικού τρόπου σκέψης.

Ο πολιτικός που δυσαρεστείται με μια αγοραία τιμή και επιδιώκει να τη μεταβάλει τη θεωρεί κάτι αυθαίρετο, το οποίο μπορεί να καθορίσει ο ίδιος. Δεν σκέφτεται οικονομικά, επειδή δεν αντιλαμβάνεται τις τιμές ως αποτέλεσμα ανθρώπινης δράσης που αντανακλά ανθρώπινες επιλογές. Αγνοεί το στοιχείο της ατομικής και προσωπικής επιλογής που συμμετέχει στον καθορισμό των τιμών και επικεντρώνεται αντ’ αυτού στις πολιτικές και κοινωνικές συνέπειές τους. Συγκρίνει την τρέχουσα πραγματικότητα με μια υποθετική πραγματικότητα στην οποία η τιμή είναι χαμηλότερη και η καταναλισκόμενη ποσότητα μεγαλύτερη, ενώ όλα τα άλλα παραμένουν ίδια.

Οι περισσότεροι πολιτικοί ηγέτες δεν καταλαμβάνουν τις θέσεις τους χάρη στην ισχύ της κατανόησής τους για την οικονομική επιστήμη. Θα μπορούσε να υποστηριχθεί ότι η κατανόηση της οικονομικής επιστήμης αποτελεί σημαντικό εμπόδιο στην πολιτική επιτυχία. Οι πολιτικοί αντιμετωπίζουν τις τιμές των οικονομικών αγαθών και υπηρεσιών αποκλειστικά ως μέτρο του πόσο προσιτά είναι και γνωρίζουν ότι όσο χαμηλότερες είναι οι τιμές, τόσο πιο ευχαριστημένος είναι ο πληθυσμός. Χωρίς να κατανοεί τις τιμές ως αναδυόμενο αποτέλεσμα της ανθρώπινης δράσης που ανταποκρίνεται στην οικονομική πραγματικότητα, ο πολιτικός θεωρεί ότι μπορεί να τις διαχειριστεί για να επιτύχει τα επιθυμητά αποτελέσματα και, επομένως, θεσπίζει νόμους που επιβάλλουν ανώτατες τιμές σε συγκεκριμένα αγαθά. Ο εσφαλμένος συλλογισμός υποθέτει ότι, αν η τιμή ενός αγαθού οριστεί με νόμο, οι αγοραστές και οι πωλητές δεν θα έχουν άλλη επιλογή από το να αγοράζουν και να πωλούν σε αυτή την τιμή.

Αν ο πολιτικός ηγέτης επιδιώξει να συμβουλευτεί έναν οικονομολόγο, είναι πιθανό να προτιμήσει τη συμβουλή οικονομολόγων της ποσοτικής προσέγγισης, οι οποίοι μπορούν να παράγουν φαινομενικά έγκυρες δικαιολογήσεις αυτών των πολιτικών. Ένας οικονομολόγος της ποσοτικής προσέγγισης μπορεί να κατασκευάσει μαθηματικό υπόδειγμα της επίδρασης των τιμών στην οικονομική δραστηριότητα και να βρει μια θεωρητική ποσοτική σχέση μεταξύ της τιμής ενός αγαθού, του επιπέδου δαπάνης στην οικονομία και της οικονομικής μεγέθυνσης. Είναι δυνατόν να υποτεθεί ένας αιτιακός μηχανισμός, βάσει δεδομένων του πραγματικού κόσμου, σύμφωνα με τον οποίο η μείωση της τιμής ενός απαραίτητου αγαθού προκαλεί βελτίωση του βιοτικού επιπέδου μεγάλου τμήματος του πληθυσμού, οδηγώντας σε περισσότερη αποταμίευση και επένδυση και σε ταχύτερη οικονομική μεγέθυνση. Με την ποσοτική παρατήρηση των μεγεθών και με μη ελέγξιμες παραδοχές για την κατεύθυνση της αιτιότητας, ο οικονομολόγος της ποσοτικής προσέγγισης μπορεί να παράσχει στην κυβέρνηση έναν φαινομενικά επιστημονικό τύπο για τη βελτίωση της κατάστασης της οικονομίας μέσω του νομοθετικού καθορισμού κρίσιμων τιμών. Χωρίς σταθερή μονάδα μέτρησης, αυτές οι εξισώσεις δεν μπορούν να είναι ακριβείς, επομένως μπορεί να κατασκευαστεί οποιοδήποτε επιθυμητό αποτέλεσμα.

Από τη σκοπιά του οικονομολόγου της υγιούς οικονομικής σκέψης, όμως, η τιμή είναι κάτι περισσότερο από ένα απλό μέτρο του πόσο προσιτό είναι ένα αγαθό. Είναι προϊόν εθελοντικής ανθρώπινης δράσης και επιλογής και λύση σε ένα πρόβλημα υπολογισμού για τον παραγωγό και τον καταναλωτή. Αν η κυβέρνηση επιβάλει διαφορετική τιμή για το αγαθό, δεν υπάρχει εγγύηση ότι τα εμπλεκόμενα άτομα θα πραγματοποιήσουν τις ίδιες δράσεις που θα πραγματοποιούσαν διαφορετικά ούτε ότι μπορούν να ικανοποιήσουν το ένα το άλλο με τον ίδιο τρόπο.

Οι τιμές δεν είναι αυθαίρετοι αριθμοί που ορίζουν οι έμποροι· προκύπτουν μέσα από μια σύνθετη αλληλεπίδραση ανθρώπων που δρουν και επηρεάζουν την προσφορά και τη ζήτηση της αγοράς. Η πραγματοποίηση μιας συναλλαγής σε συγκεκριμένη τιμή δείχνει ότι τόσο ο αγοραστής όσο και ο πωλητής επέλεξαν να αποδεχθούν αυτή την τιμή. Προφανώς και οι δύο θα προτιμούσαν άλλες τιμές· ο αγοραστής θα προτιμούσε χαμηλότερη και ο πωλητής υψηλότερη. Η πραγματική τιμή, όμως, ήταν σαφώς αποδεκτή και από τους δύο, εφόσον συναλλάχθηκαν. Αν ένας πολιτικός παρενέβαινε και επέβαλλε διά νόμου μεταβολή της τιμής, δεν υπάρχει λόγος να υποθέσουμε ότι ο αγοραστής και ο πωλητής θα λάμβαναν τις ίδιες αποφάσεις με πριν. Και από τη σκοπιά ενός οικονομολόγου, ένας τέτοιος νόμος θα ήταν πολύ πιο καταστροφικός από οποιεσδήποτε τιμές είχαν προκύψει στην αγορά, όσο δυσάρεστες και αν ήταν για τους ηγέτες.

Αυτό που μας λέει η αγοραία τιμή ενός αγαθού είναι ότι ο πωλητής δέχεται ευχαρίστως να το πουλήσει σε αυτή την τιμή και ότι ο αγοραστής το αγοράζει. Αν οι αγοραστές αρνούνταν να αγοράσουν το αγαθό σε αυτή την τιμή, ο παραγωγός θα έπρεπε να μειώσει τις τιμές του. Αν δεν μπορούσε να μειώσει την τιμή ώστε να ανταποκριθεί στην αποτίμηση των καταναλωτών, τότε το αγαθό δεν θα παραγόταν. Για να πουλήσει μια επιχείρηση οποιοδήποτε συγκεκριμένο αγαθό, η τιμή πρέπει να αποζημιώνει τον παραγωγό για το σύνολο του κόστους και του κόστους ευκαιρίας που ανέλαβε ώστε να καταστήσει το προϊόν διαθέσιμο. Όταν οι έλεγχοι των τιμών ορίζουν ανώτατη τιμή χαμηλότερη από το κόστος του παραγωγού, ο παραγωγός απλώς σταματά να πωλεί το αγαθό, προκαλώντας ελλείψεις.

Οι παραγωγοί, ως άνθρωποι που επιδιώκουν το συμφέρον τους, δεν θα πωλούν ένα αγαθό σε τιμή που δεν καλύπτει ολόκληρο το κόστος παραγωγής του. Θα προτιμούσαν να διακόψουν την επιχειρηματική δραστηριότητα και να μείνουν στο σπίτι παρά να εργάζονται σε μια επιχείρηση που τους προκαλεί χρηματικές ζημίες. Επομένως, η προσπάθεια επιβολής χαμηλότερων τιμών καταλήγει απλώς στην καταστροφή του ανθρώπινου κινήτρου παραγωγής ενός αγαθού, οδηγώντας σε υψηλότερες τιμές και ακόμη μικρότερη προσφορά. Η άλλη αναπόφευκτη συνέπεια των ελέγχων των τιμών είναι η εμφάνιση μαύρων αγορών, όπου ο πωλητής και ο αγοραστής μπορούν να συναλλάσσονται σε τιμές κατάλληλες και για τους δύο, αλλά μακριά από την προσοχή της κυβέρνησης.

Κεφάλαιο 12: Καπιταλισμός

Αν η ιστορική εμπειρία μπορούσε να μας διδάξει κάτι, αυτό θα ήταν ότι η ιδιωτική ιδιοκτησία συνδέεται άρρηκτα με τον πολιτισμό.¹³⁰

—Ludwig von Mises

Η οικονομία της αγοράς, όπως αναλύθηκε στο προηγούμενο κεφάλαιο, είναι μια κοινωνική τάξη στην οποία τα άτομα δρουν οικονομικά επιδιώκοντας το συμφέρον τους προς όφελος όλων των εμπλεκομένων. Όλες οι μέθοδοι ατομικής οικονομικής δράσης —η εργασία, η συσσώρευση κεφαλαίου, η τεχνολογική καινοτομία, το εμπόριο και η σύγχρονη παραγωγή ισχύος— ασκούνται εθελοντικά από άτομα που χρησιμοποιούν χρηματικά μέσα για να διευρύνουν την παραγωγή τους και να αυξήσουν σημαντικά την ικανοποίηση των υλικών αναγκών τους πέρα από όσα θα μπορούσαν να επιτύχουν μεμονωμένα. Η διευρυμένη εγχρήματη οικονομία της αγοράς είναι εκείνη που επιτρέπει την εμφάνιση του καπιταλισμού: του συστήματος ιδιωτικής ιδιοκτησίας των κεφαλαιουχικών αγαθών, στο οποίο τα άτομα μπορούν να αγοράζουν και να πωλούν ελεύθερα κεφάλαιο και να αποφασίζουν πώς θα το χρησιμοποιήσουν, αποκομίζοντας τις ανταμοιβές της παραγωγικής χρήσης του και επωμιζόμενα τις ζημίες της μη παραγωγικής χρήσης του.

Στο The End of Socialism and the Calculation Debate Revisited, ο Rothbard εξηγεί τα κριτήρια του Mises για το τι συνιστά οικονομία της αγοράς:

Κάποτε, κατά τη διάρκεια του σεμιναρίου του Mises στο New York University, τον ρώτησα αν, λαμβάνοντας υπόψη το ευρύ φάσμα οικονομιών από μια αμιγώς ελεύθερη οικονομία της αγοράς έως τον πλήρη ολοκληρωτισμό, μπορούσε να ξεχωρίσει ένα κριτήριο βάσει του οποίου θα έλεγε ότι μια οικονομία ήταν ουσιαστικά «σοσιαλιστική» ή ότι ήταν οικονομία της αγοράς. Προς κάποια έκπληξή μου, απάντησε αμέσως: «Ναι, το κλειδί είναι αν η οικονομία διαθέτει χρηματιστήριο μετοχών». Δηλαδή, αν η οικονομία διαθέτει πλήρως ανεπτυγμένη αγορά τίτλων ιδιοκτησίας γης και κεφαλαιουχικών αγαθών. Εν ολίγοις: η κατανομή του κεφαλαίου καθορίζεται κατά βάση από την κυβέρνηση ή από ιδιώτες ιδιοκτήτες;¹³¹

Για τον Mises και τους Αυστριακούς, η ύπαρξη χρηματιστηρίου μετοχών αποτελεί αποτελεσματική λυδία λίθο του καπιταλισμού, επειδή είναι το αδιαμφισβήτητο γνώρισμα μιας ελεύθερης αγοράς παραγωγικών αγαθών, ανοικτής σε όλα τα μέλη της κοινωνίας, η οποία επιτρέπει την κατανομή του κεφαλαίου σε όσους το χρησιμοποιούν παραγωγικότερα. Οι εταιρείες των οποίων οι μετοχές διαπραγματεύονται δημόσια στα χρηματιστήρια κατέχουν σημαντικό μέρος του παραγωγικού κεφαλαίου μιας κοινωνίας, το οποίο είναι διαθέσιμο σε οποιονδήποτε επιθυμεί να το αγοράσει και να το πουλήσει κατά την κρίση του. Κάθε άτομο που πιστεύει ότι μπορεί να χρησιμοποιήσει κεφαλαιουχικά αγαθά παραγωγικότερα από τον ιδιοκτήτη τους μπορεί να τα αγοράσει καταβάλλοντας την τρέχουσα τιμή για την απόκτηση μετοχικής ιδιοκτησίας. Οποιοσδήποτε μπορεί να κατευθύνει τις αποταμιεύσεις του σε μια παραγωγική διαδικασία που προσδοκά ότι θα είναι επωφελέστερη από τη διακράτηση μετρητών. Όσοι επιτυγχάνουν να κατανείμουν παραγωγικά το κεφάλαιό τους ωφελούνται αποκομίζοντας κέρδη, τα οποία τους επιτρέπουν να αποκτούν τον έλεγχο περισσότερων κεφαλαιακών πόρων. Όσοι κατανέμουν μη παραγωγικά τους κεφαλαιακούς τους πόρους υφίστανται ζημίες που καθιστούν την κατοχή κεφαλαίου από αυτούς μη βιώσιμο και δαπανηρό σφάλμα, ενθαρρύνοντάς τους να πωλήσουν τους κεφαλαιακούς πόρους τους σε αγοραστές πρόθυμους να καταβάλουν υψηλότερη τιμή, επειδή προσδοκούν να τους χρησιμοποιήσουν παραγωγικότερα. Με χρηματιστήριο μετοχών και ελεύθερη αγορά κεφαλαίου, δεν υπάρχουν μηχανισμοί προστασίας των ιδιοκτητών κεφαλαίου που χρησιμοποιούν εσφαλμένα τα κεφαλαιουχικά αγαθά τους. Είτε θα τα πωλήσουν σε όσους τα χρησιμοποιούν καλύτερα είτε θα συνεχίσουν να συσσωρεύουν ζημίες μέχρι να εξαντληθεί ολόκληρη η κεφαλαιακή τους βάση. Σε κάθε περίπτωση, το κεφάλαιο βρίσκεται διαρκώς σε μια διαδικασία μετακίνησης προς παραγωγικότερα και ικανότερα χέρια. Εξ ορισμού, κανένα προνόμιο ή επιταγή δεν μπορεί να ανακόψει αυτή την αμείλικτη πορεία προς την παραγωγικότερη χρήση του κεφαλαίου σε ένα σύστημα ελεύθερης αγοράς.

Θεμελιώνοντας τον ορισμό και την εξήγηση του καπιταλισμού στο πλαίσιο της ανθρώπινης δράσης, οι οικονομολόγοι της Αυστριακής Σχολής προσφέρουν τον πληρέστερο και συνεκτικότερο ορισμό και ανάλυσή του — ένα ισχυρό και πρακτικό αναλυτικό εργαλείο για την κατανόηση των οικονομικών ζητημάτων του πραγματικού κόσμου και της λειτουργίας ενός καπιταλιστικού συστήματος. Αυτό αντιπαρατίθεται έντονα προς την επιφανειακή αντιμετώπιση του θέματος από άλλες σχολές. Οι μαρξιστές οικονομολόγοι αντιλαμβάνονται το κεφάλαιο ως δύναμη του κακού που επιτρέπει στους ιδιοκτήτες του να εκμεταλλεύονται και να υποδουλώνουν άλλα μέλη της κοινωνίας και δίνουν ελάχιστη σημασία στα οφέλη που προσφέρει στους εργαζομένους μέσω της αυξημένης παραγωγικότητας, στο κόστος ευκαιρίας που συνεπάγεται η κατοχή του και στις ευθύνες και στους κινδύνους που συνδέονται με την ιδιοκτησία του. Παράλληλα, οι περισσότεροι οικονομολόγοι της κυρίαρχης σκέψης σήμερα αντιλαμβάνονται το κεφάλαιο ως συνολικό μέγεθος — μια ομοιογενή, αυτοδιαιωνιζόμενη μάζα που χρησιμοποιείται για την παραγωγή. Καμία από τις δύο προσεγγίσεις δεν εξετάζει τη σημασία της ιδιωτικής ιδιοκτησίας για την αύξηση του κεφαλαίου και τη σημασία της ελεύθερης αγοράς για την κατανομή του στους παραγωγικότερους χρήστες του. Αγνοώντας την ουσιώδη λειτουργία των κεφαλαιαγορών, και οι δύο σχολές οικονομικής σκέψης επιτρέπουν στους οπαδούς τους να φαντάζονται ότι η καπιταλιστική οικονομική παραγωγή μπορεί να πραγματοποιείται ακόμη και όταν υπονομεύεται το σύστημα ιδιωτικής ιδιοκτησίας και ελεύθερης ανταλλαγής των μέσων παραγωγής που αποτελεί τη ζωτική της βάση.

Η αξία των κεφαλαιουχικών αγαθών είναι υποκειμενική και εξαρτάται από τα άτομα που τα αποτιμούν· δεν είναι εγγενής ή ενδογενής. Το αν κάτι είναι κεφαλαιουχικό αγαθό ή όχι αποτελεί εξ ολοκλήρου συνέπεια της κρίσης και της δράσης του προσώπου που το ελέγχει. Ένας υπολογιστής που χρησιμοποιείται για παιχνίδια είναι καταναλωτικό αγαθό, αλλά ο ίδιος υπολογιστής, όταν χρησιμοποιείται για επαγγελματικό γραφιστικό σχεδιασμό, είναι κεφαλαιουχικό αγαθό. Χωρίς τη δυνατότητα ελέγχου κεφαλαιουχικών αγαθών με σκοπό το κέρδος, υπάρχει εξαρχής ελάχιστο κίνητρο για οποιονδήποτε να συσσωρεύει και να διατηρεί κεφάλαιο. Χωρίς τη δυνατότητα εμπορίας κεφαλαίου για χρηματικό όφελος, δεν υπάρχει μηχανισμός που να διασφαλίζει ότι το κεφάλαιο κατανέμεται σε παραγωγικές χρήσεις και δεν μονοπωλείται από όσους το χρησιμοποιούν εσφαλμένα και το υποβαθμίζουν. Το κεφάλαιο δεν είναι ένας σωρός μηχανών, αλλά μια νοητική κατασκευή που επιβιώνει, όπως ένας ζωντανός οργανισμός, σε ένα οικοσύστημα όπου αποτιμάται και ανταλλάσσεται διαρκώς από δρώντα άτομα. Επομένως, δεν έχει ιδιαίτερο νόημα να μιλάμε για το απόθεμα κεφαλαίου μιας κοινωνίας ανεξάρτητα από τη δυνατότητα των ατόμων να αποτιμούν και να ελέγχουν ελεύθερα αυτά τα κεφαλαιουχικά αγαθά, να τα χρησιμοποιούν στην παραγωγή και να ωφελούνται από τη χρήση τους. Το κεφάλαιο έξω από μια οικονομία της αγοράς είναι σαν ψάρι έξω από το νερό — ένα άτονο, άψυχο περίβλημα του άλλοτε ζωντανού εαυτού του.

Κεφαλαιαγορές

Είναι πολύ συνηθισμένο να ακούμε μη ειδικούς, πολιτικούς και οικονομολόγους της κυρίαρχης σκέψης να χαρακτηρίζουν διάφορες χώρες σοσιαλιστικές ή καπιταλιστικές χωρίς να διαθέτουν σαφή ορισμό στον οποίο να στηρίζουν αυτούς τους χαρακτηρισμούς. Τα κριτήρια του Mises, όμως, μας προσφέρουν μια πολύ ισχυρή λυδία λίθο για να κατανοήσουμε τι συνιστά καπιταλιστική οικονομία και τι σοσιαλιστική.

Μια οικονομία που δεν έχει αναπτύξει χρηματιστήριο μετοχών δεν είναι καπιταλιστική οικονομία της αγοράς, καθώς δεν έχει αναπτύξει το επίπεδο οικονομικής εξειδίκευσης και την επιμήκυνση της κεφαλαιακής δομής της παραγωγής που απαιτούνται για τη δημιουργία αγοράς κεφαλαίου. Μια οικονομία της οποίας το χρηματιστήριο κλείνει αναγκαστικά από την κυβέρνηση είναι σοσιαλιστική, καθώς το κεφάλαιό της έχει αφαιρεθεί από το πεδίο του ανταγωνισμού της αγοράς και έχει τεθεί στα χέρια γραφειοκρατών που δεν το κατέχουν, δεν μπορούν να αποκομίσουν θεμιτά κέρδος από αυτό και δεν μπορούν να πραγματοποιήσουν οικονομικό υπολογισμό για να αποφασίσουν τους καλύτερους τομείς και μεθόδους παραγωγής για την αξιοποίησή του. Το κριτήριο του Mises μάς επιτρέπει να κατατάξουμε τις οικονομίες σε τρεις κατηγορίες: προκαπιταλιστικές, καπιταλιστικές και σοσιαλιστικές. Η ιστορία των περισσότερων χωρών του κόσμου υπήρξε μια θετική εξέλιξη από τον προκαπιταλισμό στον καπιταλισμό, η οποία διακόπηκε από ολέθριες παρεκβάσεις στη σοσιαλιστική καταστροφή.

Το χρηματιστήριο της Ρωσίας ιδρύθηκε με διάταγμα του Peter the Great στις αρχές του δέκατου όγδοου αιώνα, οπότε θα μπορούσε να ειπωθεί ότι η Ρωσία εξελίχθηκε από αγροτική σε καπιταλιστική οικονομία. Τα χρηματιστήρια συνέχισαν να λειτουργούν μέχρι το πραξικόπημα των Μπολσεβίκων το 1917, οπότε η Ρωσία απέκτησε σοσιαλιστικό οικονομικό σύστημα. Όταν έληξε το πραξικόπημα των Μπολσεβίκων, το χρηματιστήριο επανέλαβε τη λειτουργία του το 1991, επαναφέροντας τη χώρα σε καπιταλιστική οικονομία. Η καταστροφική επίδραση του σοσιαλισμού στη Ρωσία συνέπεσε ακριβώς με τα χρόνια κατά τα οποία το χρηματιστήριο παρέμενε κλειστό.

Η Γερμανία προσφέρει ένα ακόμη χρήσιμο παράδειγμα της ισχύος των κριτηρίων του Mises. Αρκετές χρηματιστηριακές αγορές ιδρύθηκαν ήδη από τον δέκατο έκτο αιώνα στο Αμβούργο, στη Φρανκφούρτη και σε άλλες γερμανικές πόλεις. Το 1815, το χρηματιστήριο του Αμβούργου άρχισε να προσφέρει διαπραγμάτευση εταιρικών μετοχών, σηματοδοτώντας, θα μπορούσε να υποστηριχθεί, την εξέλιξη της Γερμανίας σε σύγχρονη καπιταλιστική οικονομία. Τα χρηματιστήρια στη Γερμανία συνέχισαν να λειτουργούν μέχρι την άνοδο του Εθνικοσοσιαλιστικού Κόμματος του Adolf Hitler στην εξουσία το 1933, οπότε όλες οι εταιρείες εξαναγκάστηκαν να ενταχθούν σε καρτέλ και το κεφάλαιό τους τέθηκε υπό τον έλεγχο του ναζιστικού καθεστώτος.

Ο όμιλος Deutsche Börse περιγράφει αυτό το επεισόδιο: «Με την ανάληψη της εξουσίας από τους Ναζί το 1933, η συνολική οικονομική πολιτική ενσωματώθηκε στη γενική κυβερνητική και πολεμική πολιτική. Η εποπτεία των χρηματιστηρίων αφαιρέθηκε από τα ομόσπονδα κράτη και έγινε αρμοδιότητα της κεντρικής κυβέρνησης, ενώ ο αριθμός των χρηματιστηρίων μειώθηκε από 21 σε 9. Το χρηματιστήριο της Φρανκφούρτης απορρόφησε το χρηματιστήριο του Μάνχαϊμ το 1935. Ο συγχωνευμένος θεσμός ονομάστηκε Χρηματιστήριο Ρήνου–Μάιν. Μολονότι το χρηματιστήριο της Φρανκφούρτης συνέχισε να λειτουργεί ως “εγχώριο χρηματιστήριο”, στην πραγματικότητα δεν επιτελούσε σημαντική λειτουργία. Οι ναζιστικοί οικονομικοί έλεγχοι περιόριζαν την ανάπτυξη της ελεύθερης αγοράς και των χρηματιστηριακών συναλλαγών. Σε γενικές γραμμές, τα δυνητικά επενδύσιμα κεφάλαια προορίζονταν αποκλειστικά για την εξυπηρέτηση της πολεμικής οικονομίας και δεν μπορούσαν πλέον να επενδύονται σε μεγαλύτερες ομολογιακές ή μετοχικές τοποθετήσεις».¹³²

Μετά την ήττα του ναζιστικού καθεστώτος, η δυτική Γερμανία έγινε καπιταλιστική οικονομία, καθώς τα χρηματιστήριά της επέστρεψαν στην κανονική λειτουργία της ελεύθερης αγοράς, ενώ το ανατολικό τμήμα της χώρας παρέμεινε σοσιαλιστική οικονομία χωρίς λειτουργικά χρηματιστήρια μέχρι τη γερμανική επανένωση το 1990.

Η Πολωνία προσφέρει ακόμη ένα διδακτικό παράδειγμα. Το πρώτο εμπορικό χρηματιστήριο στην Πολωνία, που ιδρύθηκε το 1817, άρχισε να διαπραγματεύεται εταιρικές μετοχές τη δεκαετία του 1840 και παρέμεινε σε λειτουργία μέχρι το 1915, όταν έκλεισε λόγω της κατάρρευσης της πολωνικής οικονομίας κατά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Το χρηματιστήριο επανέλαβε τη λειτουργία του το 1919, επανακαθιστώντας την Πολωνία καπιταλιστική οικονομία μέχρι το 1939, όταν η ναζιστική–σοβιετική συμμαχία εισέβαλε από κοινού και ο έλεγχος της χώρας μοιράστηκε μεταξύ Γερμανίας και Ρωσίας. Η ήττα των Ναζί το 1945 έθεσε ολόκληρη την Πολωνία, που εξακολουθούσε να μη διαθέτει χρηματιστήριο, υπό σοβιετικό έλεγχο, βυθίζοντας τη χώρα στη σοσιαλιστική φτώχεια και δυσλειτουργία μέχρι το 1991, όταν κατέρρευσε το πολωνικό σοσιαλιστικό οικονομικό σύστημα και αποκαταστάθηκε ένα οικονομικό σύστημα ελεύθερης αγοράς. Το χρηματιστήριο άνοιξε ξανά τον Απρίλιο του 1991.¹³³

Και στις τρεις χώρες, η ύπαρξη χρηματιστηρίου αποτελεί αξιόπιστο δείκτη της μετάβασης μιας οικονομίας μεταξύ προκαπιταλιστικών, καπιταλιστικών και σοσιαλιστικών μορφών οικονομικής οργάνωσης. Δεν είναι σύμπτωση ότι η απουσία χρηματιστηρίου σε όλες αυτές τις χώρες συνέπεσε με φτώχεια, πόλεμο και μαζική καταστροφή κεφαλαιακών πόρων.

Είναι συνηθισμένο σήμερα να ακούμε πολιτικούς, ιδίως στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε χώρες του Τρίτου Κόσμου, να προβάλλουν τις σκανδιναβικές χώρες ως παραδείγματα επιτυχημένων σοσιαλιστικών καθεστώτων. Ωστόσο, τα χρηματιστήρια όλων των σκανδιναβικών χωρών παραμένουν ανοικτά και λειτουργούν αδιάλειπτα επί περισσότερο από έναν αιώνα. Το χρηματιστήριο της Δανίας λειτουργεί από το 1808, της Σουηδίας από το 1863, της Νορβηγίας από το 1881 και της Φινλανδίας από το 1912.¹³⁴ Ούτε μία φορά δεν περιήλθε σκανδιναβικό χρηματιστήριο υπό κρατικό έλεγχο, πράγμα που σημαίνει ότι η κατανομή και η ιδιοκτησία του κεφαλαίου σε όλες αυτές τις οικονομίες καθορίζονταν πάντοτε από τις προτιμήσεις και τις δράσεις ελεύθερα δρώντων ατόμων και όχι από τις καταναγκαστικές εντολές μιας κεντρικής κυβερνητικής αρχής. Σε αντίθεση με τις ασυνεκτικές και συναισθηματικές δημόσιες συζητήσεις γύρω από αυτό το θέμα, ο Mises προσφέρει σαφή κριτήρια για τον προσδιορισμό του σοσιαλιστικού οικονομικού συστήματος.

Ο καπιταλισμός είναι επιχειρηματικό, όχι διοικητικό σύστημα

Η σημασία της ιδιωτικής ιδιοκτησίας των μέσων παραγωγής για το οικονομικό σύστημα απορρέει από την εξήγηση του Mises για τον καπιταλισμό ως επιχειρηματικό και όχι διοικητικό σύστημα και ταυτόχρονα την αναδεικνύει. Η σύγχυση γύρω από αυτή τη λεπτή διάκριση βρίσκεται στη ρίζα όλων των προσπαθειών παραμερισμού της οικονομίας της αγοράς και αντικατάστασής της με κεντρικό σχεδιασμό. Σε μια καπιταλιστική οικονομία, ο καταμερισμός της εργασίας επεκτείνεται μέχρι την ίδια τη διαδικασία της επένδυσης, διαχωρίζοντας την επενδυτική πράξη σε τρεις διακριτούς ρόλους: του καπιταλιστή, του επιχειρηματία και του διευθυντικού στελέχους. Η διαδικασία της επένδυσης αρχίζει με τον καπιταλιστή, ο οποίος επιλέγει να αναβάλει την κατανάλωση οικονομικών πόρων και, αντί γι’ αυτήν, τους αποταμιεύει για να τους επενδύσει αργότερα. Η μείωση της χρονικής προτίμησης ώστε να καταστεί δυνατή η αποταμίευση είναι το πρώτο βήμα της επένδυσης και, σε μια σύγχρονη καπιταλιστική οικονομία, ο επενδυτής μπορεί να τοποθετήσει τα χρήματά του στις χρηματοπιστωτικές αγορές για να κατανεμηθούν σε διάφορες παραγωγικές δραστηριότητες και επιχειρήσεις. Ο επενδυτής θα μπορούσε να κατανείμει ο ίδιος τα χρήματα ή να τα αναθέσει σε έναν επαγγελματία επενδυτή που κατανέμει το κεφάλαιο σε διαφορετικές οικονομικές χρήσεις. Η κατανομή αυτού του κεφαλαίου αποτελεί την επιχειρηματική λειτουργία των αγορών. Αφού τα χρήματα κατανεμηθούν στις διάφορες επιχειρήσεις, ο ρόλος των διευθυντικών στελεχών τους είναι να τα χρησιμοποιήσουν για την παραγωγή τελικών αγαθών και υπηρεσιών. Με τον διαχωρισμό ιδιοκτησίας, κατανομής και διοίκησης, το καπιταλιστικό σύστημα μπορεί να διοχετεύει μεγάλες ποσότητες κεφαλαίου από αποταμιευτές σε ολόκληρη την κοινωνία, οι οποίοι μπορούν να εξειδικεύονται στις δικές τους εργασίες χωρίς να χρειάζεται να ασχολούνται με την κατανομή ή τη διαχείριση του κεφαλαίου.

Η ελεύθερη αγορά κεφαλαιουχικών αγαθών αναγκάζει κάθε ιδιοκτήτη κεφαλαίου είτε να το χρησιμοποιεί παραγωγικά είτε να το χάνει προς όφελος όσων μπορούν να το κάνουν. Η λειτουργία των χρηματοπιστωτικών αγορών και των μυριάδων χρηματοπιστωτικών μέσων τους είναι να διοχετεύουν πλούτο από όσους είναι πρόθυμοι να διακινδυνεύσουν τις αποταμιεύσεις τους, τους καπιταλιστές, προς επιχειρηματίες που ασκούν την κρίση τους ως προς τον τρόπο κατανομής του κεφαλαίου για την επίτευξη της υψηλότερης παραγωγικότητας. Οι επιχειρηματίες, με τη σειρά τους, αναθέτουν την επένδυση σε επαγγελματίες διευθυντές που ειδικεύονται στην παραγωγική αξιοποίηση κεφαλαίου και εργασίας.

Όσο σημαντική και αν είναι η λειτουργία του διευθυντικού στελέχους, διαφέρει από τη λειτουργία του καπιταλιστή που παρέχει το κεφάλαιο και του επιχειρηματία που το κατανέμει, ακόμη και αν αυτοί οι ρόλοι ενδέχεται, υπό ορισμένες συνθήκες, να συνυπάρχουν στο ίδιο άτομο. Ο επιχειρηματίας εισάγει τον οικονομικό υπολογισμό στις κεφαλαιαγορές, επιλέγοντας την παραγωγικότερη τοποθέτηση του αποθέματος κεφαλαίου. Το διευθυντικό στέλεχος πραγματοποιεί οικονομικό υπολογισμό ως προς τα κεφαλαιουχικά αγαθά που έχουν ήδη τοποθετηθεί στην παραγωγή και αποφασίζει πώς θα τα αξιοποιήσει καλύτερα στην παραγωγική δραστηριότητα που επέλεξε ο επιχειρηματίας.

Η λειτουργία του επιχειρηματία σε μια οικονομία της αγοράς είναι να καθορίζει την κατανομή του κεφαλαίου σε διαφορετικές παραγωγικές δραστηριότητες και κλάδους. Ο επιχειρηματίας αποφασίζει ποια προϊόντα θα παραχθούν και ποιες παραγωγικές δραστηριότητες πρέπει να εισαχθούν, να επεκταθούν, να περιοριστούν ή να διακοπούν. Αφού τεθούν αυτές οι βάσεις, αναθέτει στο διευθυντικό στέλεχος την εποπτεία της καθημερινής λειτουργίας αυτών των παραγωγικών διαδικασιών. Το διευθυντικό στέλεχος δεν είναι υπεύθυνο για τη διάθεση κεφαλαίου σε παραγωγικές διαδικασίες, αλλά μόνο για τη διαχείρισή του αφού έχει κατανεμηθεί. Όπως το διατύπωσε ο Mises: «Όσοι συγχέουν την επιχειρηματικότητα με τη διοίκηση κλείνουν τα μάτια στο οικονομικό πρόβλημα… Το καπιταλιστικό σύστημα δεν είναι διοικητικό σύστημα· είναι επιχειρηματικό σύστημα».¹³⁵ Για τους ακαδημαϊκούς και τους μελετητές που δεν έχουν ασχοληθεί ποτέ με την επιχειρηματικότητα, αυτή η διάκριση δεν είναι προφανής, γεγονός που τους οδηγεί στην πεποίθηση ότι η ιδιωτική ιδιοκτησία του κεφαλαίου μπορεί να περιοριστεί χωρίς να επηρεαστεί η παραγωγική διαδικασία, καθώς στα υποδείγματά τους οι εργαζόμενοι και τα διευθυντικά στελέχη μπορούν να διαχειριστούν επαρκώς ολόκληρη την παραγωγική διαδικασία, οι καπιταλιστές δεν συνεισφέρουν τίποτε και ο επιχειρηματίας αποτελεί ασήμαντη λεπτομέρεια.

Στον πραγματικό κόσμο, όμως, η δράση της διοίκησης και της εργασίας καθορίζεται και υπαγορεύεται από την επιχειρηματική κατανομή του κεφαλαίου. Τα πραγματικά κόστη και οφέλη των δράσεων δεν μπορούν να υπολογιστούν παρά μόνο αν τα εμπλεκόμενα κεφαλαιουχικά αγαθά ανήκουν σε κάποιον που μπορεί να τα χρησιμοποιεί όπως επιθυμεί. Η διαθεσιμότητα όλων των επιλογών επιτρέπει στον ιδιοκτήτη να επιλέγει εκείνη που εξυπηρετεί καλύτερα την κοινωνία και θα του αποφέρει το μεγαλύτερο κέρδος. Χωρίς ιδιοκτησία και πλήρη έλεγχο των κεφαλαιουχικών αγαθών, που συνεπάγονται την αποκόμιση κερδών και την ανάληψη ζημιών, δεν υπάρχει δυνατότητα ορθολογικού υπολογισμού κέρδους και ζημίας.

Κέρδος και ζημία

Οι επιχειρηματίες στοιχηματίζουν στην κερδοφορία παραγωγικών διαδικασιών και διαθέτουν σε αυτές συντελεστές παραγωγής —εργασία, κεφάλαιο και γη. Αναλαμβάνουν τα αρχικά κόστη και τους κινδύνους και εισπράττουν τα έσοδα και τις ανταμοιβές. Η χρήση του χρήματος ως μέσου ανταλλαγής σημαίνει ότι αυτό αποτελεί τη μία πλευρά κάθε οικονομικής συναλλαγής σε μια οικονομία της αγοράς· έτσι, το χρήμα μπορεί να χρησιμεύει ως εργαλείο για τον υπολογισμό των κερδών και των ζημιών από τους επιχειρηματίες, με την έκφραση όλων των δαπανών και των εσόδων τους στο ίδιο μέσο ανταλλαγής. Όταν οι επιχειρηματίες υπολογίζουν ότι τα έσοδά τους σε μια επιχειρηματική δραστηριότητα υπερβαίνουν τις δαπάνες τους, διαπιστώνουν ότι πραγματοποιούν κέρδος. Αυτό το κέρδος συνεπάγεται ότι η αγοραία αποτίμηση όλων των εσόδων που έλαβε ο επιχειρηματίας υπερβαίνει την αγοραία αποτίμηση όλων των δαπανών που διέθεσε για τις εισροές της παραγωγικής διαδικασίας. Οι υποκειμενικές αποτιμήσεις που αποδίδουν οι άλλοι συμμετέχοντες στην αγορά στα προϊόντα της παραγωγικής διαδικασίας είναι μεγαλύτερες από εκείνες που αποδίδουν στις εισροές της. Πραγματοποιώντας κέρδος, οι επιχειρηματίες εξυπηρετούν την κοινωνία. Μετατρέπουν παραγωγικά την εργασία, τη γη, το κεφάλαιο και τις πρώτες ύλες σε τελικά προϊόντα που η κοινωνία εκτιμά περισσότερο και γι’ αυτό ανταμείβονται με κέρδη, τα οποία τους επιτρέπουν να προβαίνουν σε περισσότερες επιχειρηματικές κατανομές κεφαλαίου.

Όταν τα έσοδα του επιχειρηματία είναι μικρότερα από τις δαπάνες του, υφίσταται ζημία, επειδή η επικρατούσα αγοραία τιμή των εισροών του υπερβαίνει την τιμή των προϊόντων του. Ο επιχειρηματίας μετατρέπει σπάνιους, πολύτιμους πόρους σε τελικά αγαθά μικρότερης αξίας, φτωχαίνοντας έτσι την κοινωνία γύρω του. Γι’ αυτό υφίσταται ζημία, η οποία μειώνει το κεφάλαιο που έχει στη διάθεσή του και του παρέχει κίνητρο να αλλάξει τις μεθόδους παραγωγής του, να στραφεί σε άλλη επιχειρηματική δραστηριότητα ή να πάψει να είναι επιχειρηματίας. Ο πίνακας βαθμολογίας στο παιχνίδι του καπιταλισμού είναι ο ίδιος ο πλούτος και η ευημερία του επιχειρηματία και, χωρίς αυτή την τόσο προσωπική εμπλοκή με ουσιαστικές συνέπειες, δεν μπορεί να υπάρξει ορθολογικός υπολογισμός των καλύτερων χρήσεων του κεφαλαίου ούτε διαδικασία της αγοράς που να διασφαλίζει διαρκώς ότι το κεφάλαιο διαχειρίζονται οι ικανότεροι. Οι οικονομολόγοι που φαντάζονται ότι η παραγωγή της αγοράς μπορεί να αναπαραχθεί χωρίς ιδιωτική ιδιοκτησία, κέρδος και ζημία επιδίδονται σε επιστήμη τύπου «λατρείας του φορτίου», όπως οι πρωτόγονες φυλές που αντίκρισαν για πρώτη φορά αεροπλάνα και φαντάστηκαν ότι η αναπαραγωγή του σχήματός τους με ξύλα θα δημιουργούσε ένα λειτουργικό αεροπλάνο.

Η ανάλυση της σπανιότητας στα πρώτα κεφάλαια του βιβλίου είναι ουσιώδης για την κατανόηση του γιατί ο οικονομικός υπολογισμός μπορεί να λειτουργήσει μόνο στο πλαίσιο δικαιωμάτων ιδιωτικής ιδιοκτησίας. Αν το πρόσωπο που πραγματοποιεί την κατανομή δεν είναι υποχρεωμένο να κάνει πραγματικές επιλογές που συνεπάγονται θυσίες μεταξύ διαφορετικών χρήσεων σπάνιων πόρων, δεν θα μπορέσει να λάβει υπόψη του τα πραγματικά κόστη. Ο καπιταλισμός λειτουργεί ακριβώς επειδή το διακύβευμα είναι πάντοτε μεγάλο για τους συμμετέχοντες: «Δεν μπορεί κανείς να παριστάνει ότι κερδοσκοπεί και επενδύει. Οι κερδοσκόποι και οι επενδυτές διακινδυνεύουν τον δικό τους πλούτο, τη δική τους μοίρα. Αυτό τους καθιστά υπεύθυνους απέναντι στους καταναλωτές, τους τελικούς κυρίαρχους της καπιταλιστικής οικονομίας. Αν τους απαλλάξει κανείς από αυτή την ευθύνη, τους στερεί τον ίδιο τον χαρακτήρα τους».¹³⁶ Αυτή είναι η διαδικασία του οικονομικού υπολογισμού και αποτελεί τον ουσιώδη ρόλο του επιχειρηματία. Μία από τις διαρκέστερες και σημαντικότερες συμβολές του Mises είναι η αποσαφήνιση του κεντρικού ρόλου της διαδικασίας του υπολογισμού σε μια καπιταλιστική οικονομία.

Το πρόβλημα του οικονομικού υπολογισμού

Όταν συζητούν την παταγώδη αποτυχία των σοσιαλιστικών οικονομικών συστημάτων, οι περισσότεροι μη ειδικοί και σύγχρονοι οικονομολόγοι την αποδίδουν στο πρόβλημα των κινήτρων. Σε ένα σύστημα όπου τα δικαιώματα ιδιοκτησίας περιορίζονται και η αμοιβή καθορίζεται από κεντρικούς σχεδιαστές, υπάρχει μικρό οικονομικό κίνητρο για αριστεία στην εργασία. Υπάρχει επίσης μικρό κίνητρο ανάληψης των λιγότερο ευχάριστων και δυσκολότερων εργασιών. Αν το βιοτικό επίπεδο ήταν ίσο για όλους, γιατί να θέλει κάποιος να συλλέγει απορρίμματα ή να αφιερώνει δεκαετίες στην εκπαίδευσή του για να γίνει νευροχειρουργός; Γιατί να εργάζεται κανείς, αν η κυβέρνηση εγγυάται σε όλους αξιοπρεπή διαβίωση; Μολονότι αυτό αποτελεί πράγματι πρόβλημα για τα σοσιαλιστικά οικονομικά συστήματα, δεν είναι το θεμελιώδες οικονομικό πρόβλημα του σοσιαλισμού. Τα περισσότερα σοσιαλιστικά καθεστώτα βρήκαν ικανοποιητική απάντηση στο πρόβλημα των κινήτρων μέσω της βίας: αν αρνιόσουν να απομακρύνεις τα σκουπίδια ή να ακολουθήσεις αυστηρές εντολές, μπορούσαν να σε σκοτώσουν ή να σε στείλουν σε στρατόπεδο εργασίας. Το κίνητρο της αποφυγής του θανάτου είναι, θα μπορούσε να υποστηριχθεί, επιτακτικότερο και ισχυρότερο για τους ανθρώπους από το κίνητρο του πλουτισμού. Οι περιγραφές της κατάρρευσης των σοσιαλιστικών οικονομιών δείχνουν ότι το πρόβλημα δεν ήταν οι απουσίες από την εργασία. Οι κρατούμενοι στα γκουλάγκ δεν είχαν άλλη επιλογή από το να προσέρχονται, και οι υπόλοιποι εργαζόμενοι κατά κανόνα προσέρχονταν στις συνηθισμένες δουλειές τους από φόβο μήπως σταλούν στα γκουλάγκ. Και όμως, τα σοσιαλιστικά καθεστώτα απέτυχαν.

Ο Mises προχωρά ακόμη περισσότερο. Υποστηρίζει ότι, ακόμη και αν οι σοσιαλιστές είχαν κατορθώσει να οικοδομήσουν μια κοινωνία αποτελούμενη εξ ολοκλήρου από τον μυθικό νέο σοσιαλιστικό άνθρωπο, απολύτως ανιδιοτελή στην αφοσίωσή του στον σκοπό, ο σοσιαλισμός και πάλι θα αποτύγχανε. Όπως εξηγεί ο Rothbard: «Τι ακριβώς θα διέταζαν εκείνοι οι σχεδιαστές αυτόν τον στρατό να κάνει; Πώς θα γνώριζαν ποια προϊόντα να διατάξουν τους πρόθυμους δούλους τους να παραγάγουν, σε ποιο στάδιο παραγωγής, σε ποια ποσότητα σε κάθε στάδιο, ποιες τεχνικές ή πρώτες ύλες να χρησιμοποιήσουν σε αυτή την παραγωγή και πόσο από καθεμία, και πού συγκεκριμένα να εγκαταστήσουν όλη αυτή την παραγωγή; Πώς θα γνώριζαν το κόστος τους ή ποια παραγωγική διαδικασία είναι ή δεν είναι αποδοτική;»¹³⁷

Στην ανάλυσή του για τον σοσιαλισμό το 1922, όταν οι περισσότεροι οικονομολόγοι είχαν γοητευθεί από αυτή τη δημοφιλή νέα ιδέα που σάρωνε τον κόσμο, ο Mises εντόπισε ορθά την αχίλλειο πτέρνα των σοσιαλιστικών οικονομικών συστημάτων στην αδυναμία πραγματοποίησης υπολογισμών για την κατανομή κεφαλαιουχικών αγαθών χωρίς να λαμβάνονται υπόψη τα δικαιώματα ιδιωτικής ιδιοκτησίας που συνδέονται με αυτά. Δεν υπάρχει ορθολογικό μέσο εξακρίβωσης του τρόπου κατανομής των πόρων χωρίς ιδιοκτησία, τιμές και αγορά μέσα στην οποία επιχειρηματίες και καταναλωτές να πραγματοποιούν οικονομικό υπολογισμό. Παραθέτοντας τον Rothbard:

Ο Mises κατέδειξε ότι, σε οποιαδήποτε οικονομία πιο σύνθετη από το επίπεδο του Crusoe ή της πρωτόγονης οικογένειας, το σοσιαλιστικό συμβούλιο σχεδιασμού απλώς δεν θα γνώριζε τι να κάνει ή πώς να απαντήσει σε οποιοδήποτε από αυτά τα ζωτικής σημασίας ερωτήματα. Αναπτύσσοντας την εξαιρετικά σημαντική έννοια του υπολογισμού, ο Mises επισήμανε ότι το συμβούλιο σχεδιασμού δεν θα μπορούσε να απαντήσει σε αυτά τα ερωτήματα επειδή ο σοσιαλισμός θα στερούνταν το απαραίτητο εργαλείο που χρησιμοποιούν οι ιδιώτες επιχειρηματίες για να αποτιμούν και να υπολογίζουν: την ύπαρξη αγοράς μέσων παραγωγής, μιας αγοράς που δημιουργεί χρηματικές τιμές βασισμένες σε πραγματικές ανταλλαγές με σκοπό το κέρδος μεταξύ ιδιωτών ιδιοκτητών αυτών των μέσων παραγωγής. Εφόσον η ίδια η ουσία του σοσιαλισμού είναι η συλλογική ιδιοκτησία των μέσων παραγωγής, το συμβούλιο σχεδιασμού δεν θα μπορούσε να σχεδιάσει ούτε να λάβει οποιουδήποτε είδους ορθολογικές οικονομικές αποφάσεις. Οι αποφάσεις του θα ήταν αναγκαστικά εντελώς αυθαίρετες και χαοτικές και, επομένως, η ύπαρξη μιας σοσιαλιστικής σχεδιασμένης οικονομίας είναι κυριολεκτικά «αδύνατη».

…

Ο Mises καταλήγει ότι, στη σοσιαλιστική οικονομία, «αντί για την οικονομία της “αναρχικής” μεθόδου παραγωγής, θα καταφύγουμε στην άνευ νοήματος παραγωγή ενός παράλογου μηχανισμού. Οι τροχοί θα περιστρέφονται, αλλά χωρίς αποτέλεσμα».¹³⁸

Πώς μπορούν οι σχεδιαστές να γνωρίζουν αν ένα δεδομένο απόθεμα χάλυβα χρησιμοποιείται καλύτερα σε αυτοκίνητα ή σε τρένα; Αν δεν υπάρχει αγορά αυτοκινήτων ή τρένων, αυτά κατανέμονται στους πολίτες από την κυβέρνηση, και οι σχεδιαστές δεν διαθέτουν μηχανισμό εξακρίβωσης του πόσο τα εκτιμούν οι πολίτες σε σχέση μεταξύ τους. Με ποια βάση πρέπει ένας κεντρικός σχεδιαστής να καθορίσει την κατανομή; Σε ένα σύστημα αγοράς, οι καταναλωτές αγοράζουν αυτοκίνητα και εισιτήρια τρένων βάσει της προτίμησής τους για το ένα ή το άλλο, και οι ιδιώτες παραγωγοί αυτοκινήτων και τρένων εισπράττουν χρήματα που τους επιτρέπουν να πλειοδοτούν για κεφαλαιουχικά αγαθά. Ο πλειοδότης θα είναι ο καπιταλιστής που μπορεί να χρησιμοποιήσει τους πόρους παραγωγικότερα. Ο χάλυβας κατευθύνεται εκεί όπου χρειάζεται περισσότερο.

Αρκετοί σοσιαλιστές οικονομολόγοι —αν μου επιτρέπετε το οξύμωρο — αποδέχθηκαν την κριτική του Mises και αναδιαμόρφωσαν τα οικονομικά τους συστήματα με τρόπους που πίστευαν ότι θα την αντιμετώπιζαν. Θα ξεπερνούσαν την ανόητη πίστη ότι η απαλλοτρίωση του κεφαλαίου από τους ιδιοκτήτες του θα παρήγε άπειρα αγαθά, αρκετά ώστε να επιτρέπουν σε όλους να παίρνουν όσα χρειάζονταν. Θα ξεπερνούσαν επίσης τις παράλογες ιδέες μιας οικονομίας που λειτουργεί χωρίς χρήμα ή τιμές, ή μιας οικονομίας όπου οι τιμές εκφράζονται σύμφωνα με την εργασιακή θεωρία της αξίας. Αντιθέτως, σοσιαλιστές όπως οι Oskar Lange, Abba Lerner και Fred Taylor υποστήριξαν ότι ένα σοσιαλιστικό συμβούλιο κεντρικού σχεδιασμού θα διέταζε τα διευθυντικά στελέχη να ορίζουν τιμές στα αγαθά, να παρατηρούν τις αντιδράσεις των αγοραστών και να χρησιμοποιούν τη μέθοδο δοκιμής και σφάλματος για να καταλήγουν στις κατάλληλες τιμές, όπως θα έκαναν οι καπιταλιστές: θα αντιδρούσαν στο πλεόνασμα μειώνοντας την τιμή και στην έλλειψη αυξάνοντάς την. Με αυτό το φαινομενικά έξυπνο τέχνασμα, οι σοσιαλιστές κεντρικοί σχεδιαστές θα μπορούσαν να εφαρμόσουν αυτό που θεωρούσαν το μοναδικό σημαντικό στοιχείο της οικονομίας της αγοράς και να διασφαλίσουν τη λειτουργία των σοσιαλιστικών σχεδίων τους.

Ο Lange ήταν Πολωνός σοσιαλιστής οικονομολόγος και φίλος του Joseph Stalin, του οποίου τα παράλογα σχέδια βρέθηκαν στην πρώτη γραμμή της καταστροφής της πολωνικής οικονομίας. Αφομοιώνοντας την κριτική του Mises και πιστεύοντας ότι είχε προσαρμόσει τον σοσιαλισμό σε αυτήν, έγραψε ακόμη και για το χρέος ευγνωμοσύνης που θα όφειλε η μελλοντική σοσιαλιστική ουτοπία στον Mises, επειδή ήταν ο μόνος που επέστησε την προσοχή τους στις κρισιμότερες πτυχές μιας οικονομίας της αγοράς, τις οποίες το παιδαριώδες υπόδειγμά τους είχε αγνοήσει.

Οι σοσιαλιστές έχουν ασφαλώς βάσιμο λόγο να είναι ευγνώμονες στον καθηγητή Mises, τον μεγάλο συνήγορο του διαβόλου για την υπόθεσή τους. Διότι η ισχυρή πρόκλησή του ήταν εκείνη που ανάγκασε τους σοσιαλιστές να αναγνωρίσουν τη σημασία ενός επαρκούς συστήματος οικονομικής λογιστικής… Η τιμή ότι οδήγησε τους σοσιαλιστές να προσεγγίσουν συστηματικά αυτό το πρόβλημα ανήκει εξ ολοκλήρου στον καθηγητή Mises.¹³⁹

Η αποκοπή των σοσιαλιστών από την πραγματικότητα ήταν τόσο μεγάλη, ώστε ο Lange πρότεινε να ανεγερθεί άγαλμα του Mises στο Συμβούλιο Κεντρικού Σχεδιασμού του επιτυχημένου σοσιαλιστικού κράτους! Δυστυχώς, οι σοσιαλιστές δεν είχαν διδαχθεί σωστά τα μαθήματα του Mises, διαφορετικά δεν θα ήταν τόσο κωμικά βέβαιοι για την επικείμενη επιτυχία τους. Τα διευθυντικά στελέχη των σοσιαλιστών κεντρικών σχεδιαστών δεν ήταν επιχειρηματίες. Δεν διέθεταν διασφαλισμένη ιδιοκτησία επί των αγαθών που διαχειρίζονταν και δεν μπορούσαν να υπολογίσουν τα κέρδη και τις ζημίες που συνδέονταν με διαφορετικές παραγωγικές δραστηριότητες. Ακόμη και αν διέθεταν αγορά καταναλωτικών αγαθών, η κυβέρνηση θα διατηρούσε την ιδιοκτησία των κεφαλαιουχικών αγαθών, καθώς αυτός είναι ο ορισμός του σοσιαλισμού. Ο ορθολογικός οικονομικός υπολογισμός δεν μπορεί να πραγματοποιηθεί αποκλειστικά με βάση μια αγορά τελικών αγαθών. Οι καπιταλιστές πρέπει να πλειοδοτούν ανταγωνιστικά για κεφάλαιο ώστε να αναδεικνύονται οι παραγωγικότερες χρήσεις του, ανταμείβοντας τους επιτυχημένους καπιταλιστές και επιχειρηματίες με περισσότερο κεφάλαιο και τιμωρώντας τους αποτυχημένους με λιγότερο. Αν όλο το κεφάλαιο ανήκει σε μία οντότητα και αυτή το κατανέμει χωρίς να χρησιμοποιεί ως οδηγό τις αγοραίες τιμές και τους υπολογισμούς κέρδους και ζημίας, το κεφάλαιο δεν μπορεί να κατανεμηθεί ορθολογικά. Όπως καταλήγει ο Mises:

Το χαρακτηριστικό γνώρισμα του σοσιαλιστικού συστήματος είναι ότι τα παραγωγικά αγαθά ελέγχονται από έναν μόνο φορέα, εξ ονόματος του οποίου ενεργεί ο διευθυντής, ότι ούτε αγοράζονται ούτε πωλούνται και ότι δεν υπάρχουν τιμές γι’ αυτά. Επομένως, δεν μπορεί να γίνει λόγος για σύγκριση εισροών και εκροών με τις μεθόδους της αριθμητικής.¹⁴⁰

Οι σοσιαλιστές επιχείρησαν διάφορες άλλες προσαρμογές στο σύστημά τους για να αντιμετωπίσουν το μοιραίο ελάττωμα που εντόπισε ο Mises. Μία τέτοια επιλογή ήταν η χρήση ερευνών καταναλωτών για την κατανόηση των επιθυμιών τους, ώστε να καθοδηγούνται οι αποφάσεις των σχεδιαστών. Όμως οι αφηρημένες ερωτήσεις των ερευνών δεν μπορούν με κανέναν τρόπο να υποκαταστήσουν τις αποφάσεις της αγοράς που βασίζονται σε πραγματικές τιμές και στη σπανιότητα. Όταν οι άνθρωποι ερωτώνται ποιο αυτοκίνητο επιθυμούν περισσότερο, είναι πιθανό να απαντήσουν ότι θέλουν Ferrari, Lamborghini και μοντέλα των ακριβότερων αυτοκινητοβιομηχανιών. Στον πραγματικό κόσμο, όμως, η συντριπτική πλειονότητα αρκείται σε Toyota, Honda, Kia και στις προσιτές επιλογές που ανταποκρίνονται στις ανάγκες και στους περιορισμούς του προϋπολογισμού της. Χωρίς έννοια κόστους ευκαιρίας, οι απαιτήσεις δεν έχουν όρια και δεν υπάρχουν αναγκαίες θυσίες μεταξύ επιλογών.

Η αντίληψη ότι μπορεί να επιτευχθεί η κατανομή της αγοράς αν τα διευθυντικά στελέχη αντιμετωπίζουν το κεφάλαιο που ελέγχουν σαν να ήταν δική τους ιδιοκτησία και οι καταναλωτές εκφράζουν τις προτιμήσεις τους σε έρευνες είναι τόσο παράλογη, ώστε το μόνο που καταδεικνύει είναι η πλήρης έλλειψη κατανόησης του τι είναι και πώς λειτουργεί μια οικονομία της αγοράς. Οι οικονομικές αποφάσεις λαμβάνονται μόνο στο πλαίσιο της σπανιότητας, όταν κάθε απόφαση συνεπάγεται πραγματικό κόστος και όφελος που ο αποφασίζων θα βιώσει στον πραγματικό κόσμο. Χωρίς ιδιοκτησία, κόστος ευκαιρίας και πραγματικές συνέπειες, οι προσποιητές σοσιαλιστικές αγορές δεν μοιάζουν καθόλου με τις πραγματικές. Όπως το διατυπώνει ο Mises:

Αυτό που προτείνουν αυτοί οι νεοσοσιαλιστές είναι πραγματικά παράδοξο. Θέλουν να καταργήσουν τον ιδιωτικό έλεγχο των μέσων παραγωγής, την ανταλλαγή στην αγορά, τις αγοραίες τιμές και τον ανταγωνισμό. Ταυτόχρονα όμως θέλουν να οργανώσουν τη σοσιαλιστική ουτοπία με τέτοιον τρόπο ώστε οι άνθρωποι να μπορούν να δρουν σαν αυτά τα πράγματα να εξακολουθούσαν να υπάρχουν. Θέλουν οι άνθρωποι να παίζουν την αγορά, όπως τα παιδιά παίζουν πόλεμο, τρένο ή σχολείο. Δεν κατανοούν πώς αυτό το παιδικό παιχνίδι διαφέρει από την πραγματικότητα που επιχειρεί να μιμηθεί.¹⁴¹

Σύγχρονη οικονομική επιστήμη και υπολογισμός

Η ιδέα ότι οι κεντρικοί σχεδιαστές θα μπορούσαν να πραγματοποιούν οικονομικό υπολογισμό χωρίς να λαμβάνουν υπόψη την ιδιωτική ιδιοκτησία είναι επίσης αβάσιμη όταν κατανοήσει κανείς τη δυναμική και διαρκώς μεταβαλλόμενη φύση μιας οικονομίας της αγοράς. Η κατανομή πόρων και κεφαλαίου για την παραγωγή δεν είναι μια εφάπαξ απόφαση την οποία οι κεντρικοί σχεδιαστές χρειάζεται να λάβουν σωστά μία φορά, ώστε η οικονομία τους να μπορεί έπειτα να λειτουργεί στον αυτόματο πιλότο. Ο κόσμος είναι δυναμικός και μεταβάλλεται διαρκώς, οι επιχειρηματίες ανακαλύπτουν συνεχώς νέους τρόπους δημιουργίας προϊόντων και οι καταναλωτές ανακαλύπτουν συνεχώς νέες προτιμήσεις για νέα προϊόντα. Ο κόσμος μεταβάλλεται διαρκώς και η αβεβαιότητα είναι πάντοτε παρούσα. Ο καπιταλιστής-επιχειρηματίας είναι ο σημαντικότερος δρων στο οικονομικό σύστημα, καθώς διακινδυνεύει τη δική του περιουσία στηριζόμενος στην ικανότητά του να προβλέπει σωστά τις μεταβολές. Είναι η δύναμη που επιφέρει την αλλαγή και δημιουργεί την οικονομική πραγματικότητα. Τα υποδείγματα γενικής ισορροπίας της σύγχρονης οικονομικής επιστήμης είναι ουσιαστικά άχρηστα, επειδή δεν μπορούν να ενσωματώσουν τον ρόλο του επιχειρηματία, εκείνου που διαμορφώνει και δημιουργεί την οικονομική πραγματικότητα. Αυτά τα υποδείγματα θεωρούν την οικονομική πραγματικότητα δεδομένη, αγνοώντας πώς προέκυψε και μη αφήνοντας χώρο στη διαδικασία που αναπόφευκτα θα τη μεταβάλει.

Οι σύγχρονοι οικονομολόγοι της κυρίαρχης σκέψης έχουν κατορθώσει, κατά τρόπο εκπληκτικό, να αγνοούν πλήρως την κριτική του Mises στον σοσιαλισμό και να συνεχίζουν να κινούνται στο πεδίο της μοντελοποίησης της οικονομικής δραστηριότητας μέσω της γενικής ισορροπίας του Walras, ενός είδους γραμματείας που ταιριάζει περισσότερο στα ράφια της μυθοπλασίας παρά σε εκείνα της οικονομικής επιστήμης. Σε αυτό το πλαίσιο οικονομικής μυθοπλασίας, όλα τα οικονομικά δεδομένα είναι γνωστά σε όλους τους συμμετέχοντες στην αγορά, από τα γούστα και τις κλίμακες αξιών μέχρι τις τεχνολογίες και τους διαθέσιμους πόρους· μεταξύ των παραγωγών επικρατεί τέλειος ανταγωνισμός· και όλα τα διευθυντικά στελέχη γνωρίζουν πλήρως όλες τις τιμές. Δεν υπάρχουν επιχειρηματίες με την έννοια του Mises, παρά μόνο διευθυντικά στελέχη, και η κατανομή του κεφαλαίου θεωρείται δεδομένη. Σε έναν τόσο στατικό και εντελώς μη ρεαλιστικό κόσμο, οι σοσιαλιστές οικονομολόγοι και οι οικονομολόγοι της σχολής του Keynes διαπιστώνουν ότι ο οικονομικός κεντρικός σχεδιασμός μπορεί να λειτουργήσει. Αντί να βλέπουν σε αυτό μια καταλυτική καταδίκη ολόκληρης της συγκεκριμένης προσέγγισης στην οικονομική επιστήμη, οι οικονομολόγοι βρίσκουν, κατά κάποιον τρόπο, δικαίωση του σοσιαλισμού σε αυτά τα εντελώς παράλογα υποδείγματα.

Η γενική ισορροπία είναι μια νοητική κατασκευή που αφαιρεί στοιχεία από τον πραγματικό κόσμο για να μας επιτρέψει να τον αναλύσουμε. Είναι αμιγώς θεωρητική. Φυσικά, ο υπολογισμός από έναν κεντρικό σχεδιαστή μπορεί να λειτουργήσει στο θεωρητικό υπόδειγμα γενικής ισορροπίας· γι’ αυτό έχουν κατασκευαστεί αυτά τα υποδείγματα. Αυτό όμως δεν σημαίνει ότι ο υπολογισμός είναι δυνατός στην πραγματικότητα, καθώς ο πραγματικός κόσμος διαφέρει πολύ από τη θεωρία. Επιχειρώντας να προβάλλουν τα άσχετα και απλουστευτικά υποδείγματά τους στην πραγματικότητα, οι σύγχρονοι οικονομολόγοι μοιάζουν με ταξιδιώτες που περπατούν πάνω σε έναν χάρτη και συμπεραίνουν ότι θα μπορούσαν επίσης να διασχίσουν την επικράτεια που απεικονίζεται στον χάρτη στον ίδιο χρόνο που χρειάζονται για να περπατήσουν πάνω στον ίδιο τον χάρτη.

Μόνο αν κατανοήσει κανείς τον παραλογισμό του φετιχισμού γύρω από τη γενική ισορροπία του Walras μπορεί να κατανοήσει την κωμική και σκανδαλώδη ιστορία των επαίνων των σύγχρονων δυτικών οικονομολόγων προς την οικονομία της Σοβιετικής Ένωσης. Ο Paul Samuelson έγραψε το δημοφιλέστερο οικονομικό εγχειρίδιο του εικοστού αιώνα, το οποίο χρησιμοποιήθηκε για να παραπαιδεύσει εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως ώστε να πιστεύουν σε ένα συγκεχυμένο συνονθύλευμα σοσιαλισμού και θεωριών του Keynes. Οι εκπληκτικές λεπτομέρειες παρατίθενται στο «Soviet Growth and American Textbooks», μια μελέτη των David Levy και Sandra Peart.¹⁴² Οι Levy και Peart μελέτησαν τις διαφορετικές εκδόσεις του εγχειριδίου του Samuelson και διαπίστωσαν ότι παρουσίαζε επανειλημμένα το σοβιετικό οικονομικό υπόδειγμα ως ευνοϊκότερο για την οικονομική μεγέθυνση, προβλέποντας στην τέταρτη έκδοση, το 1961, ότι η οικονομία της Σοβιετικής Ένωσης θα ξεπερνούσε εκείνη των Ηνωμένων Πολιτειών κάποια στιγμή μεταξύ 1984 και 1997. Αυτές οι προβλέψεις για την υπέρβαση των Ηνωμένων Πολιτειών από τους Σοβιετικούς συνεχίστηκαν με αυξανόμενη βεβαιότητα επί επτά εκδόσεις του εγχειριδίου, μέχρι την ενδέκατη έκδοση το 1980, με διαφορετικές εκτιμήσεις για το πότε θα συνέβαινε η υπέρβαση. Στη δέκατη τρίτη έκδοση, που δημοσιεύθηκε το 1989 και έφτασε στα θρανία των φοιτητών ενώ η Σοβιετική Ένωση άρχιζε να διαλύεται, ο Samuelson και ο τότε συνσυγγραφέας του William Nordhaus γράφουν: «Η σοβιετική οικονομία αποτελεί απόδειξη ότι, αντίθετα με όσα πίστευαν προηγουμένως πολλοί σκεπτικιστές, μια σοσιαλιστική οικονομία διοικητικών εντολών μπορεί να λειτουργήσει, ακόμη και να ευημερήσει».¹⁴³ Ούτε περιοριζόταν αυτό σε ένα μόνο εγχειρίδιο, καθώς οι Levy και Peart δείχνουν ότι τέτοιες διαπιστώσεις ήταν συνηθισμένες στις πολλές εκδόσεις του πιθανότατα δεύτερου δημοφιλέστερου εγχειριδίου οικονομικής επιστήμης, του Economics: Principles, Policies and Problems του McConnell, καθώς και σε διάφορα άλλα εγχειρίδια.¹⁴⁴ Κάθε πανεπιστημιακός φοιτητής που διδάχθηκε οικονομική επιστήμη στη μεταπολεμική περίοδο ακολουθώντας αμερικανικό πρόγραμμα σπουδών —ουσιαστικά η πλειονότητα των φοιτητών του κόσμου— έμαθε ότι το σοβιετικό υπόδειγμα αποτελεί αποδοτικότερο τρόπο οργάνωσης της οικονομικής δραστηριότητας. Ακόμη και μετά την κατάρρευση και την ολοκληρωτική αποτυχία της Σοβιετικής Ένωσης, τα ίδια εγχειρίδια συνέχισαν να διδάσκονται στα ίδια πανεπιστήμια, με τις νεότερες εκδόσεις να αφαιρούν τις μεγαλόστομες διακηρύξεις για τη σοβιετική επιτυχία χωρίς να αμφισβητούν την υπόλοιπη οικονομική κοσμοθεωρία και τα μεθοδολογικά εργαλεία τους.¹⁴⁵

Οι συνέπειες της επιχειρηματικής επένδυσης

Ο οικονομικός υπολογισμός σε μια επιχειρηματική οικονομία της αγοράς έχει αρκετές σημαντικές οικονομικές συνέπειες. Η πιο προφανής και αξιοσημείωτη είναι ότι αυξάνει την παραγωγικότητα των κεφαλαιακών επενδύσεων. Η επιχειρηματικότητα μεταφέρει τα οφέλη της εξειδίκευσης και του καταμερισμού της εργασίας στη διαδικασία κατανομής και χρησιμοποίησης του κεφαλαίου. Επιτρέπει στους αποταμιευτές να γίνονται καπιταλιστές αναθέτοντας σε άλλους τις επιχειρηματικές και διοικητικές λειτουργίες του καπιταλισμού, ενθαρρύνοντας έτσι περισσότερη αποταμίευση και επένδυση και μειώνοντας τα επιτόκια. Αυτή η αύξηση της αποταμίευσης και της επένδυσης οδηγεί σε επιμήκυνση των παραγωγικών διαδικασιών, καθιστώντας το κεφάλαιο διαθέσιμο για προοδευτικά μεγαλύτερα χρονικά διαστήματα. Το αυξημένο κεφάλαιο ενθαρρύνει την εφευρετικότητα και την καινοτομία, πολλαπλασιάζοντας το φάσμα των αγαθών και υπηρεσιών που είναι διαθέσιμα σε όλους τους συμμετέχοντες στην αγορά. Ο οικονομικός υπολογισμός στην επιχειρηματική επένδυση οδηγεί επίσης σε αύξηση της παραγωγικότητας των επενδύσεων, ανταμείβοντας διαρκώς τους παραγωγικότερους και τιμωρώντας τους λιγότερο παραγωγικούς.

Τα οφέλη της καπιταλιστικής επιχειρηματικότητας σε μια τάξη της αγοράς εκτείνονται πέρα από τον επιχειρηματία και τον επενδυτή. Η καπιταλιστική επιχειρηματικότητα οδηγεί σε διαρκείς αυξήσεις των πραγματικών μισθών, καθώς το περισσότερο κεφάλαιο και η αποδοτικότερη κατανομή του αυξάνουν την παραγωγικότητα της εργασίας. Μολονότι οι μισθοί αυξάνονται σε πραγματικούς όρους, είναι πιθανό να μειώνονται μακροπρόθεσμα σε ονομαστικούς όρους, καθώς η αυξημένη παραγωγή όλων των αγαθών πιθανότατα θα προκαλεί πτώση των ονομαστικών τιμών τους σε σύγκριση με το χρήμα, το οποίο η αγορά επιλέγει ως το αγαθό που είναι δυσκολότερο να παραχθεί.

Οι επιχειρηματίες και οι καπιταλιστές αποκομίζουν κέρδη από την επιχειρηματικότητά τους, αλλά τα κέρδη τους είναι γενικά παροδικά, καθώς υπόκεινται στον ανταγωνισμό άλλων επιχειρηματιών που μπορούν να πλειοδοτούν αυξάνοντας τις τιμές των συντελεστών παραγωγής. Οι καπιταλιστές δεν ωφελούνται κατ’ ανάγκην από τη συσσώρευση κεφαλαίου, η οποία, όπως αναλύθηκε στο Κεφάλαιο 6, έχει υψηλό κόστος. Υπάρχει πάντοτε κίνδυνος ζημίας. Και αν υπάρξει κέρδος, η αγορά θα αρχίσει γρήγορα να το διαβρώνει. Τα υψηλότερα κέρδη θα περιέλθουν αναπόφευκτα στους εργαζομένους και στους γαιοκτήμονες, των οποίων οι μισθοί και οι πρόσοδοι θα συνεχίσουν να αυξάνονται ώστε να ανταποκρίνονται στην αυξανόμενη παραγωγικότητά τους. Η επιχειρηματικότητα δεν είναι μόνο διασκέδαση και παιχνίδι· συνεπάγεται πολύ μεγαλύτερη αβεβαιότητα από την εργασία. Είναι απολύτως κατανοητό ότι πολλοί άνθρωποι προτιμούν την εργασία από την επιχειρηματικότητα. Η εργασία σε μια μεγάλη αγορά με εξαιρετικά παραγωγικό καταμερισμό της εργασίας μπορεί να προσφέρει μεγάλες ανταμοιβές και συνεπάγεται πολύ μικρότερο κίνδυνο.

Πέρα από τα οικονομικά οφέλη του καπιταλισμού, η κοινωνική του συνέπεια είναι ότι ενθαρρύνει συμπεριφορές που ευνοούν την ειρηνική κοινωνική συνύπαρξη. Η ικανότητα ενός προσώπου να συμπεριφέρεται με πολιτισμένο τρόπο του επιτρέπει να εντάσσεται σε οικονομικά δίκτυα που περιλαμβάνουν αυξανόμενο αριθμό ανθρώπων και υψηλό βαθμό εξειδίκευσης.

ΜΕΡΟΣ IV: Νομισματικά οικονομικά

Κεφάλαιο 13: Χρονική προτίμηση

Ανεξάρτητα από το αρχικό ποσοστό χρονικής προτίμησης ενός προσώπου ή την αρχική κατανομή αυτών των ποσοστών σε έναν δεδομένο πληθυσμό, μόλις η χρονική προτίμηση γίνει αρκετά χαμηλή ώστε να επιτρέπει έστω και κάποια αποταμίευση και σχηματισμό κεφαλαίου ή διαρκών καταναλωτικών αγαθών, τίθεται σε κίνηση μια τάση μείωσης του ποσοστού χρονικής προτίμησης, συνοδευόμενη από μια «διαδικασία εκπολιτισμού».¹⁴⁶

—Hans-Hermann Hoppe

Ενώ το Κεφάλαιο 10 εξέτασε το χρήμα εννοιολογικά, αυτό το κεφάλαιο και τα δύο επόμενα θα εξετάσουν διεξοδικότερα τη λειτουργία του χρήματος σε μια καπιταλιστική οικονομική τάξη της αγοράς, όπως αυτή αναλύθηκε στα Κεφάλαια 11 και 12. Το κεφάλαιο αυτό αρχίζει με την εξέταση της χρονικής προτίμησης και του ρόλου της στον καθορισμό των επιτοκίων στην αγορά. Το επόμενο κεφάλαιο εισάγει το θέμα της τραπεζικής, ενώ το Κεφάλαιο 15 εξηγεί πώς η στρέβλωση της αγοράς χρήματος προκαλεί τον οικονομικό κύκλο. Πρόκειται για θέμα εξαιρετικής σημασίας στην οικονομική επιστήμη, επειδή οι οικονομικές συμφορές που έπληξαν τον κόσμο τον τελευταίο αιώνα μπορούν να κατανοηθούν μόνο ως συνέπεια της διατάραξης της λειτουργίας της αγοράς χρήματος και κεφαλαίου. Το τυπικό κρατικά υποστηριζόμενο εγχειρίδιο οικονομικής επιστήμης αντιμετωπίζει τις οικονομικές κρίσεις ως φυσιολογικό, αναπόφευκτο και ανεξήγητο στοιχείο της διαδικασίας της αγοράς. Σύμφωνα με αυτή την άποψη, ο οικονομικός κύκλος μοιάζει με τον καιρό ή με μια φυσική καταστροφή, μια ασταμάτητη πράξη της φύσης την οποία οι κεντρικές κυβερνήσεις πρέπει να διαχειρίζονται και να μετριάζουν μέσω συνετής δημοσιονομικής και νομισματικής πολιτικής. Οι στενά συγγενείς προς αυτή την προσέγγιση μαρξιστές οικονομολόγοι φαντάζονται την οικονομική κατάρρευση ως αναπόφευκτη συνέπεια ενός καπιταλιστικού οικονομικού συστήματος και ως προάγγελο της αναπόφευκτης εξέγερσης των εργαζομένων κατά του καπιταλισμού.

Η εφαρμογή, όμως, του οικονομικού τρόπου σκέψης και των εργαλείων της οικονομικής ανάλυσης στο ζήτημα του χρήματος μπορεί να εξηγήσει πώς και γιατί συμβαίνουν οι κρίσεις, πώς μπορούν να αποφευχθούν και ποια είναι τα προβλήματα των κρατικά υποστηριζόμενων εγχειριδίων οικονομικής επιστήμης. Ίσως σε κανένα άλλο πεδίο οικονομικής ανάλυσης οι συνέπειες της αυστριακής μεθόδου να μην είναι σημαντικότερες. Ο λόγος για τον οποίο οι Αυστριακοί δυσφημούνται τόσο έντονα και αποκλείονται από τον κυρίαρχο ακαδημαϊκό κόσμο δεν είναι ότι οι ιδέες τους είναι κατάφωρα εσφαλμένες. Είναι ότι προσφέρουν μια συνεκτική εξήγηση της εμφάνισης του χρήματος στην ελεύθερη αγορά και των καταστροφικών συνεπειών της υπαγωγής αυτής της εξαιρετικά σημαντικής τεχνολογίας σε κρατικό μονοπωλιακό έλεγχο. Είναι δυνατόν να υπάρχει χρήμα χωρίς το κράτος και είναι δυνατόν να μελετάται το χρήμα χωρίς προσφυγή στη γελοία, οιονεί θρησκευτική πίστη που επιδεικνύουν τα σύγχρονα οικονομικά εγχειρίδια προς τους παντοδύναμους και παντογνώστες κεντρικούς σχεδιαστές της νομισματικής πολιτικής. Οι Αυστριακοί δυσφημούνται επειδή η ακριβής κατανόησή τους της οικονομικής επιστήμης αποτελεί απειλή για όλους όσοι ωφελούνται από ισχυρές κεντρικές κυβερνήσεις που ελέγχουν το χρήμα.

Κατά το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας της, η Αυστριακή Σχολή ήταν αναγκασμένη να εξηγεί τις θεωρίες της με τους όρους που έθεταν οι κρατικά υποστηριζόμενοι οικονομολόγοι. Αυτό το βιβλίο προσεγγίζει το ζήτημα του χρήματος από τη σκοπιά της ίδιας της Αυστριακής Σχολής και αναπτύσσει το επιχείρημα ξεκινώντας από τις πρώτες αρχές. Για να εξηγήσουμε το χρήμα ως φαινόμενο της αγοράς, πρέπει να ξεκινήσουμε από την κατανόηση της χρονικής προτίμησης.

Η σπανιότητα του χρόνου αποτελεί την αφετηρία όλων των οικονομικών επιλογών. Αναγκάζει τον άνθρωπο να επιλέγει μεταξύ εναλλακτικών σε κάθε στιγμή της ζωής του και σημαίνει ότι κάθε απόφαση έχει κόστος ευκαιρίας. Ακόμη και χωρίς περιορισμό στην ποσότητα των διαθέσιμων πόρων, η επιλογή ενός ατόμου για το πώς θα διαθέσει τον χρόνο του αποκλείει όλες τις άλλες επιλογές στις οποίες θα μπορούσε να τον είχε αφιερώσει.

Η οικονομική αξιοποίηση του χρόνου είναι μοναδική, επειδή ο χρόνος περνά και δεν μπορεί να σταματήσει ή να αντιστραφεί. Όταν γεννιέται ο άνθρωπος, το ρολόι της ζωής του αρχίζει να χτυπά· συνεχίζει αδιάκοπα και σταματά μόνο όταν πεθάνει. Κανείς δεν γνωρίζει πότε θα σταματήσει αυτό το ρολόι και δεν υπάρχει τρόπος να επανεκκινηθεί αφού σταματήσει. Ο άνθρωπος έχει μία και μοναδική, αδιάλειπτη ευκαιρία να ζήσει και ποτέ δεν γνωρίζει πότε θα τελειώσει.

Ο χρόνος δεν είναι συνηθισμένο εμπόρευμα του οποίου ο άνθρωπος μπορεί να επιλέξει την ποσότητα που θα προτιμούσε. Δεν υπάρχει επιλογή στην αγορά μεταξύ διαφορετικών ποσοτήτων χρόνου και ο χρόνος δεν μπορεί να αποτελέσει αντικείμενο άμεσης ανταλλαγής. Ο τρόπος με τον οποίο ένα άτομο αποτιμά τον χρόνο είναι υποκειμενικός και μεταβλητός, αλλά υπάρχουν ορισμένες κανονικότητες. Όσο πλησιέστερη είναι μια χρονική περίοδος στο παρόν, τόσο πολυτιμότερη θα φαίνεται στο άτομο. Το παρόν είναι βέβαιο, καθώς βρίσκεται ήδη εδώ, αλλά το μέλλον είναι πάντοτε αβέβαιο, καθώς μπορεί να μην έρθει ποτέ. Το μέλλον μπορεί να έρθει μόνο αν εξασφαλιστεί επιτυχώς η επιβίωση στο παρόν, πράγμα που καθιστά τις ανάγκες του παρόντος πάντοτε πιο επιτακτικές και σημαντικές. Στο παρόν όλες οι αισθήσεις βιώνουν τη ζωή, τις απολαύσεις και τους πόνους της. Οι μελλοντικοί πόνοι και απολαύσεις είναι υποθετικοί, αλλά εκείνοι του παρόντος είναι πραγματικοί και σωματικά αισθητοί. Η πείνα που αισθάνεται κανείς στο παρόν είναι πολύ πιο επιτακτική από την πείνα που αναμένει στο μέλλον, καθιστώντας την τροφή πολυτιμότερη στο παρόν παρά στο μέλλον. Ο παρών κίνδυνος είναι πολύ πιο επιτακτικός από τον μελλοντικό και, συνεπώς, τα μέσα που εξασφαλίζουν ασφάλεια σήμερα είναι πολυτιμότερα σήμερα παρά στο μέλλον. Αν έχει να επιλέξει μεταξύ της απόκτησης ενός υλικού αγαθού στο παρόν και της απόκτησης του ίδιου αγαθού στο μέλλον, ο άνθρωπος επιλέγει το παρόν.

Η υψηλότερη αποτίμηση των παρόντων αγαθών αποτελεί μόνιμο γνώρισμα της ανθρώπινης δράσης. Το γεγονός ότι οι άνθρωποι επιλέγουν να καταναλώνουν αντί απλώς να συσσωρεύουν περισσότερα από τα αγαθά που εκτιμούν, συμπεριλαμβανομένου του χρήματος, επιβεβαιώνει αυτή την προτίμηση. Η επιλογή τους να καταναλώνουν στο παρόν συνεπάγεται ότι αποδίδουν μεγαλύτερη αξία σε ένα παρόν αγαθό από όση στο ίδιο αγαθό στο μέλλον. Χρονική προτίμηση είναι ο βαθμός στον οποίο τα παρόντα αγαθά προτιμώνται έναντι των μελλοντικών. Είναι πάντοτε θετική, επειδή οι άνθρωποι προτιμούν πάντοτε τα παρόντα αγαθά από τα μελλοντικά, αλλά το μέγεθός της ποικίλλει από άνθρωπο σε άνθρωπο και για κάθε άνθρωπο στη διάρκεια της ζωής του, ανάλογα με την κατάστασή του. Η υψηλή χρονική προτίμηση υποδηλώνει έντονη προεξόφληση του μέλλοντος υπέρ του παρόντος και ισχυρότερο προσανατολισμό στο παρόν, ενώ η χαμηλή χρονική προτίμηση συνεπάγεται μικρότερη προεξόφληση του μέλλοντος και ισχυρότερο προσανατολισμό προς αυτό.

Αναρίθμητοι παράγοντες μπορούν να επηρεάσουν το ποσοστό χρονικής προτίμησης ενός ατόμου, και ο Hoppe διακρίνει μεταξύ εξωτερικών, βιολογικών και κοινωνικών ή θεσμικών παραγόντων. Τα εξωτερικά γεγονότα επηρεάζουν τις προσδοκίες ενός ατόμου για το μέλλον και, επομένως, τον βαθμό στον οποίο του δίνει προτεραιότητα. Οι βιολογικές πραγματικότητες της ζωής διαμορφώνουν επίσης τη χρονική προτίμηση του ατόμου. Όπως εξηγεί ο Hoppe:

Είναι δεδομένο ότι ο άνθρωπος γεννιέται παιδί, μεγαλώνει και ενηλικιώνεται, έχει την ικανότητα τεκνοποίησης κατά ένα μέρος της ζωής του, γερνά και πεθαίνει. Αυτά τα βιολογικά γεγονότα επηρεάζουν άμεσα τη χρονική προτίμηση. Λόγω των βιολογικών περιορισμών στη γνωστική ανάπτυξή τους, τα παιδιά έχουν εξαιρετικά υψηλό ποσοστό χρονικής προτίμησης. Δεν διαθέτουν σαφή αντίληψη ενός προσωπικού προσδόκιμου ζωής που εκτείνεται σε μεγάλη χρονική περίοδο και δεν κατανοούν πλήρως την παραγωγή ως τρόπο έμμεσης κατανάλωσης. Κατά συνέπεια, τα παρόντα αγαθά και η άμεση ικανοποίηση προτιμώνται σε μεγάλο βαθμό έναντι των μελλοντικών αγαθών και της αναβληθείσας ικανοποίησης. Οι δραστηριότητες αποταμίευσης και επένδυσης είναι σπάνιες και οι περίοδοι παραγωγής και πρόνοιας σπανίως εκτείνονται πέρα από το αμεσότερο μέλλον. Τα παιδιά ζουν από μέρα σε μέρα και από τη μία άμεση ικανοποίηση στην επόμενη.

Κατά την πορεία προς την ενηλικίωση, το αρχικά εξαιρετικά υψηλό ποσοστό χρονικής προτίμησης του δρώντος τείνει να μειώνεται. Με την αναγνώριση του προσδόκιμου ζωής του και των δυνατοτήτων της παραγωγής ως μέσου έμμεσης κατανάλωσης, η οριακή χρησιμότητα των μελλοντικών αγαθών αυξάνεται. Η αποταμίευση και η επένδυση ενθαρρύνονται και οι περίοδοι παραγωγής και πρόνοιας επιμηκύνονται.

Τέλος, καθώς το άτομο γερνά και πλησιάζει στο τέλος της ζωής του, το ποσοστό χρονικής προτίμησής του τείνει να αυξάνεται. Η οριακή χρησιμότητα των μελλοντικών αγαθών μειώνεται επειδή απομένει λιγότερο μέλλον. Η αποταμίευση και οι επενδύσεις μειώνονται, ενώ η κατανάλωση — συμπεριλαμβανομένης της μη αντικατάστασης κεφαλαιουχικών και διαρκών καταναλωτικών αγαθών— αυξάνεται. Αυτή η επίδραση του γήρατος μπορεί, ωστόσο, να αντισταθμιστεί και να ανασταλεί. Λόγω του βιολογικού γεγονότος της τεκνοποίησης, ο δρων μπορεί να επεκτείνει την περίοδο για την οποία προνοεί πέρα από τη διάρκεια της δικής του ζωής. Αν και στον βαθμό που συμβαίνει αυτό, το ποσοστό χρονικής προτίμησής του μπορεί να παραμείνει στο επίπεδο της ενήλικης ζωής του μέχρι τον θάνατό του.¹⁴⁷

Πολυάριθμοι κοινωνικοί και θεσμικοί παράγοντες επηρεάζουν τη χρονική προτίμηση ενός ατόμου. Ίσως ο σημαντικότερος είναι η ασφάλεια της ιδιοκτησίας, η οποία παρέχει στον άνθρωπο έναν πολύ αποτελεσματικό τρόπο μέριμνας για το μέλλον του. Η απόκτηση διαρκών αγαθών αποτελεί, θα μπορούσε να υποστηριχθεί, την απαρχή της διαδικασίας μείωσης της χρονικής προτίμησης για την ανθρωπότητα. Ο άνθρωπος που ελέγχει ένα πολύτιμο αγαθό το οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί στο μέλλον μειώνει την αβεβαιότητα που περιβάλλει το μέλλον του και είναι πιθανότερο να το προεξοφλεί λιγότερο. Καθώς η έννοια των δικαιωμάτων ιδιοκτησίας γίνεται ευρέως αποδεκτή σε μια κοινωνία, όπως αναλύθηκε στο Κεφάλαιο 5, οδηγεί σε ευρεία μείωση της χρονικής προτίμησης, καθώς τα άτομα αρχίζουν να αποδίδουν μεγαλύτερη αξία στο ολοένα πιο διασφαλισμένο μέλλον τους. Η ασφάλεια των δικαιωμάτων ιδιοκτησίας επηρεάζει έντονα τις χρονικές προτιμήσεις. Καθώς αυξάνεται η βεβαιότητα του ιδιοκτήτη ότι θα διατηρήσει τον έλεγχο ενός αγαθού στο μέλλον, είναι πιθανότερο να το διατηρεί σε καλή κατάσταση και να ενεργεί έχοντας κατά νου το μέλλον.

Χρονική προτίμηση και χρήμα

Η μέριμνα για το μέλλον αντιμετωπίζει το πρόβλημα της σύμπτωσης των αναγκών, το οποίο εξετάστηκε στο πλαίσιο του εμπορίου στο Κεφάλαιο 9. Το μέλλον είναι άγνωστο και αβέβαιο και κανένα άτομο δεν μπορεί να γνωρίζει με βεβαιότητα ποια αγαθά θα χρειαστεί. Όπως το χρήμα επιλύει το πρόβλημα της σύμπτωσης των αναγκών στο εμπόριο, το επιλύει και για τη μέριμνα για το μέλλον. Αποταμιεύοντας χρήμα, το πιο ρευστό αγαθό και το γενικώς χρησιμοποιούμενο μέσο ανταλλαγής, ο αποταμιευτής μπορεί να το ανταλλάξει στο μέλλον με τα πολυτιμότερα διαθέσιμα αγαθά, τη στιγμή που θα επιλέξει. Το χρήμα, επομένως, διακρατείται ακριβώς λόγω της αβεβαιότητας. Αν το μέλλον ήταν απολύτως προβλέψιμο, τα άτομα θα μπορούσαν να διευθετούν όλες τις μελλοντικές χρηματικές εισροές τους έτσι ώστε να κατευθύνονται απευθείας στους παρόχους των αγαθών που θα χρειάζονταν, τη στιγμή που θα τα χρειάζονταν, χωρίς να πρέπει να διακρατούν καθόλου χρήμα. Στον πραγματικό κόσμο, όμως, όπου το μέλλον είναι απρόβλεπτο, το χρήμα είναι το καλύτερο εργαλείο μέριμνας για το μέλλον, καθώς η ρευστότητά του επιτρέπει τη μετατροπή του σε όποια αγαθά είναι επιθυμητά τότε. Ως το πιο εμπορεύσιμο αγαθό, το χρήμα μπορεί να μετατραπεί με το μικρότερο κόστος σε όποιο αγαθό θα έχει τη μεγαλύτερη οριακή χρησιμότητα για τον κάτοχό του στο μέλλον. Καθώς η ανθρώπινη κοινωνία αναπτύσσει το χρήμα ως αγαθό, οι άνθρωποι το βρίσκουν εξαιρετικά εύχρηστο και ισχυρό εργαλείο μεταφοράς αξίας στο μέλλον, γεγονός που τους επιτρέπει να μειώνουν τη χρονική προτίμησή τους και να αποταμιεύουν και να προνοούν περισσότερο. Το χρήμα ενισχύει δραστικά την ικανότητά μας να αποταμιεύουμε σε σύγκριση με την απλή μακροχρόνια διακράτηση καταναλωτικών αγαθών, των οποίων η μελλοντική χρησιμότητα είναι πιο αβέβαιη και τα οποία δεν είναι εξίσου εμπορεύσιμα.

Καθώς οι άνθρωποι χρησιμοποιούν το χρήμα για να συναλλάσσονται, η τεχνολογία που χρησιμοποιείται ως χρήμα βελτιώνεται και γίνεται αποτελεσματικότερη στην επιτέλεση του έργου της ως μέσου ανταλλαγής, τόσο μεταξύ ατόμων στο παρόν όσο και μεταξύ ενός ατόμου στο παρόν και του μελλοντικού εαυτού του. Το χρήμα είναι τεχνολογία και ο πολλαπλασιασμός των χρηστών οδηγεί σε πολλαπλασιασμό των ανταγωνιστικών επιλογών. Οι καλύτερες ιδέες και τεχνολογίες επικρατούν και εκτοπίζουν τις κατώτερες. Στην περίπτωση του χρήματος, η παραγωγικότητα της τεχνολογίας αφορά το πόσο καλά επιτελεί τη λειτουργία του μέσου ανταλλαγής, δηλαδή την εμπορευσιμότητά του, όπως αναλύθηκε στο Κεφάλαιο 10.

Ένα χρηματικό μέσο που μπορεί εύκολα να παραχθεί σε υπερβολικές ποσότητες ως απόκριση στην αύξηση της ζήτησης είναι πιθανό να γνωρίσει σημαντικές αυξήσεις της προσφοράς του και μείωση της οικονομικής αξίας που διακρατείται σε αυτό μακροπρόθεσμα. Αντιθέτως, τα χρηματικά μέσα που είναι δύσκολο να παραχθούν σε αυξανόμενες ποσότητες ως απόκριση στην αύξηση της ζήτησης είναι πιθανό να γνωρίσουν περιορισμένη επέκταση της προσφοράς τους, με αποτέλεσμα η τιμή τους να αυξάνεται για να ανταποκριθεί στην αυξανόμενη ζήτηση, καθιστώντας τα καλύτερα στη διατήρηση αξίας. Όσοι αποθηκεύουν τον πλούτο τους στις σκληρότερες μορφές χρήματος βλέπουν τον πλούτο τους να διατηρείται και να ανατιμάται, ενώ όσοι τον αποθηκεύουν σε εύκολο χρήμα τον βλέπουν να εξανεμίζεται. Μπορεί να διδαχθούν αυτό το μάθημα προτού είναι πολύ αργά, μεταφέροντας τον πλούτο τους στο σκληρότερο χρήμα, ή μπορεί και όχι. Και στις δύο περιπτώσεις, το τελικό αποτέλεσμα είναι το ίδιο: το μεγαλύτερο μέρος του πλούτου θα συγκεντρωθεί στο σκληρότερο χρήμα.

Αυτή η διαδικασία εξηγεί την απώλεια του χρηματικού ρόλου των κοχυλιών, των γυάλινων χαντρών, του σιδήρου, του χαλκού και άλλων πρωτόγονων μορφών χρήματος υπέρ του χρυσού και του αργύρου σε ολόκληρο τον κόσμο. Εξηγεί επίσης την απώλεια του χρηματικού ρόλου του αργύρου τον δέκατο ένατο αιώνα και την κατακόρυφη πτώση της αξίας του έναντι του χρυσού, του αδιαμφισβήτητου νικητή στην παγκόσμια αγορά χρήματος στα τέλη εκείνου του αιώνα. Καθώς η συντριπτική πλειονότητα του πλανήτη συνέκλινε στο ένα εμπόρευμα που είχε με αξιοπιστία τον χαμηλότερο ετήσιο ρυθμό αύξησης της προσφοράς, η ασφαλής αποταμίευση για το μέλλον διαδόθηκε παντού, ενθαρρύνοντας τους ανθρώπους σε όλο τον κόσμο να αποταμιεύουν και μειώνοντας έτσι τη χρονική προτίμησή τους. Αυτό κατέστησε άφθονες αποταμιεύσεις διαθέσιμες για κεφαλαιακές επενδύσεις, αύξησε την παραγωγικότητα της εργασίας, ενθάρρυνε την επένδυση σε τεχνολογικές καινοτομίες και αύξησε την ευημερία.

Καθώς η ανθρωπότητα προχωρεί προς τη χρήση χρηματικών μέσων που είναι δυσκολότερο να παραχθούν, αυξάνεται η ικανότητά μας να μεριμνούμε για το μέλλον. Η αποτελεσματικότητα της συναλλαγής με τον μελλοντικό εαυτό μας αυξάνεται και η αβεβαιότητα του μέλλοντος μειώνεται. Η ασφάλεια του χρήματος ως μέσου αποταμίευσης επέτρεψε σε αναρίθμητους ανθρώπους να ξεφύγουν από τη λαίλαπα του πολέμου και της καταστροφής έχοντας πλούτο που μπορούν εύκολα να μεταφέρουν σε όλο τον κόσμο. Καθώς η αβεβαιότητα του μέλλοντος μειώνεται και αυξάνεται ο προσδοκώμενος πλούτος που μπορούμε να μεταφέρουμε σε αυτό, η προεξόφληση του μέλλοντος περιορίζεται και το ποσοστό χρονικής προτίμησης υποχωρεί. Σε κάθε κοινωνία και σε κάθε εποχή, η σκληρότητα των χρηματικών τεχνολογιών που είναι διαθέσιμες στους ανθρώπους συνδέεται άρρηκτα με τη χρονική προτίμηση, προς το καλύτερο ή προς το χειρότερο.

Χρονική προτίμηση και αποταμίευση

Τα οικονομικά αγαθά μπορούν να χρησιμοποιηθούν με τρεις τρόπους: να καταναλωθούν, να διακρατηθούν για μελλοντική κατανάλωση ή να επενδυθούν για την παραγωγή περισσότερων οικονομικών αγαθών. Το ίδιο ισχύει για το χρήμα, το οποίο είναι οικονομικό αγαθό βελτιστοποιημένο για τη διατήρηση αξίας στο μέλλον. Το χρήμα χρησιμοποιείται πάντοτε με έναν από τρεις τρόπους: ανταλλάσσεται με καταναλωτικά αγαθά, αποταμιεύεται ως χρηματικό υπόλοιπο ή ανταλλάσσεται με κεφαλαιουχικά αγαθά, δηλαδή επενδύεται στην παραγωγική διαδικασία άλλων αγαθών με την ελπίδα ότι θα αποφέρει απόδοση υψηλότερη από τη διακράτηση χρηματικών υπολοίπων.

Η σημαντική διάκριση μεταξύ αποταμίευσης και επένδυσης έχει σε μεγάλο βαθμό χαθεί στη σύγχρονη οικονομική επιστήμη, όπου οι δύο όροι χρησιμοποιούνται ορισμένες φορές εναλλακτικά. Σε αυτό συμβάλλουν σε σημαντικό βαθμό οι πολλοί φοιτητές που είχαν την ατυχία να μάθουν αυτές τις έννοιες με τον παράλογο τρόπο με τον οποίο τις διδάσκει το πλαίσιο του Keynes. Για τον οπαδό του Keynes, η αποταμίευση και η επένδυση είναι μοχλοί που καθορίζει η κυβερνητική πολιτική, εντελώς αποκομμένοι από κάθε έννοια κόστους ευκαιρίας. Μολονότι οι γραφειοκράτες του κεντρικού σχεδιασμού το λατρεύουν αυτό, κυρίως επειδή δικαιολογεί τους μισθούς τους, η πραγματικότητα είναι πολύ διαφορετική.

Η διάκριση μεταξύ αποταμίευσης και επένδυσης έγκειται στην εμπορευσιμότητα και στον κίνδυνο κάθε κατηγορίας. Η αποταμίευση αναφέρεται συγκεκριμένα στη συσσώρευση χρήματος σε χρηματικά υπόλοιπα. Η λογική της διακράτησης χρηματικών υπολοίπων είναι η προστασία έναντι της μελλοντικής αβεβαιότητας. Αν ο άνθρωπος ζούσε σε έναν κόσμο όπου τα πάντα ήταν βέβαια και απολύτως προβλέψιμα, δεν θα είχε κανέναν λόγο να διακρατεί χρήμα. Με απολύτως προβλέψιμο τον χρόνο όλων των μελλοντικών εισροών και εκροών, θα μπορούσε να διατηρεί ολόκληρο τον πλούτο του σε επενδύσεις που αποφέρουν απόδοση και να τις ρευστοποιεί μόνο όταν χρειάζεται να δαπανήσει. Επειδή όμως η ζωή είναι αβέβαιη και ο άνθρωπος δεν γνωρίζει ποτέ πότε θα χρειαστεί να δαπανήσει, προτιμά να διακρατεί χρηματικά υπόλοιπα για να επωφελείται από την υψηλή εμπορευσιμότητά τους, ακόμη και αν δεν αποφέρουν τίποτε. Η επένδυση, μολονότι μπορεί να αποφέρει αποδόσεις, είναι λιγότερο εμπορεύσιμη, δυσκολότερο να ρευστοποιηθεί και συνεπάγεται κίνδυνο ζημιών. Όταν ο άνθρωπος χρειάζεται να ρευστοποιήσει την επένδυσή του για να δαπανήσει τα χρήματα, κινδυνεύει να μη βρει κάποιον πρόθυμο να καταβάλει την τιμή που επιθυμεί τη στιγμή που την επιθυμεί. Επιπλέον, σε περιόδους συστημικών κρίσεων, όταν όλοι θέλουν να ρευστοποιήσουν επενδύσεις έναντι χρήματος, η μείωση της αγοραίας τιμής σε σχέση με εκείνη που ανέμενε ο ιδιοκτήτης θα είναι μεγάλη. Αντιθέτως, η αξία του χρήματος αυξάνεται σε περιόδους κρίσης, καθώς τα άτομα μειώνουν τις δαπάνες και ρευστοποιούν επενδύσεις έναντι χρήματος.

Τα χρηματικά υπόλοιπα επιτρέπουν στους κατόχους τους, είτε πρόκειται για άτομα είτε για επιχειρήσεις, να προστατεύονται από απρόβλεπτες αρνητικές οικονομικές διαταραχές και να αξιοποιούν θετικές οικονομικές ευκαιρίες. Αν ο κάτοχος χρήματος υποστεί ατύχημα και χρειαστεί ιατρική περίθαλψη, μπορεί να δαπανήσει το χρηματικό του υπόλοιπο αντί να ρευστοποιήσει μια επένδυση. Αν συναντήσει μια καλή επιχειρηματική ευκαιρία και διαθέτει χρήμα, μπορεί να το κατευθύνει γρήγορα σε αυτήν. Αν τα χρήματά του είναι δεσμευμένα σε άλλες επενδύσεις, ενδέχεται να μην μπορεί. Η σοφία της γιαγιάς να κρατάς πάντοτε αποταμιεύσεις στη διάθεσή σου είναι αρκετά διαδεδομένη σε όλο τον κόσμο. Η επένδυση βάσει αξίας, τουλάχιστον σε έναν κόσμο όπου η διακράτηση χρήματος δεν τιμωρείται μέσω του πληθωρισμού, ενθαρρύνει τους επενδυτές να διατηρούν μεγάλα χρηματικά υπόλοιπα ως «εφεδρικά πυρομαχικά», ώστε να μπορούν να κινηθούν πολύ γρήγορα όταν εμφανίζονται καλές επενδυτικές ευκαιρίες. Η επένδυση όλων των χρηματικών υπολοίπων σας σε όποιες ευκαιρίες είναι διαθέσιμες αποτελεί βέβαιο τρόπο να χάσετε τις καλύτερες ευκαιρίες, οι οποίες εμφανίζονται απροσδόκητα και αξιοποιούνται γρήγορα.

Το χρήμα αποκτάται για μία μόνο ιδιότητα: την εμπορευσιμότητά του, την ευκολία με την οποία μπορεί να πωληθεί χωρίς σημαντική απώλεια της αξίας του. Η εμπορευσιμότητα των χρηματικών υπολοίπων ενισχύεται από την ευρεία χρήση του χρήματος, τη διαιρετότητα, την ανθεκτικότητα και τη δυνατότητα μεταφοράς του, καθώς και από την προσδοκία ότι μπορεί να αντισταθεί στον πληθωρισμό στο μέλλον. Οι χρηματικές αποταμιεύσεις διακρατούνται όχι για την επιδίωξη επενδυτικής απόδοσης, αλλά για τη ρευστότητά τους και τον χαμηλό κίνδυνο μείωσης της αξίας τους. Ένα χρυσό νόμισμα ή ένα χαρτονόμισμα δολαρίων ΗΠΑ είναι σήμερα ιδιαίτερα εμπορεύσιμο παγκοσμίως. Αν διαθέτετε ένα και χρειαστεί να το ρευστοποιήσετε, πιθανότατα δεν θα λείψουν οι πρόθυμοι αγοραστές που θα το δεχθούν σε τιμή κοντά στην επικρατούσα αγοραία αξία. Μια κατοικία, ένα αυτοκίνητο, μια συμμετοχή σε επιχείρηση ή ένας αξιόλογος πίνακας ζωγραφικής, αντιθέτως, έχουν πολύ χαμηλότερη εμπορευσιμότητα. Αν χρειαστεί να τα πουλήσει κανείς, πιθανότατα θα απαιτηθεί χρόνος για να βρεθεί ο κατάλληλος αγοραστής που είναι πρόθυμος να καταβάλει την επικρατούσα αγοραία τιμή. Μια κατοικία αξίας 10 bitcoin δεν θα αποφέρει αυτά τα 10 bitcoin αμέσως μόλις διατεθεί προς πώληση. Πολλοί άνθρωποι θα θελήσουν να τη δουν, να την εξετάσουν και να το σκεφτούν προτού την αγοράσουν. Ενδέχεται να μη βρείτε γρήγορα κάποιον του οποίου οι απαιτήσεις για κατοικία αντιστοιχούν ακριβώς σε εκείνη που διαθέτετε, οπότε θα δεχθείτε μόνο προσφορές από ανθρώπους που δεν την εκτιμούν ιδιαίτερα και προσφέρουν χαμηλότερη τιμή. Αν δεν έχετε άλλη επιλογή από την πώληση, θα αναγκαστείτε να πουλήσετε με σημαντική ζημία. Όταν θέλετε να πουλήσετε μια κατοικία, θα προτιμούσατε πολύ να μην υπάρχει χρονική πίεση, ώστε να μπορείτε να περιμένετε μέχρι να εμφανιστεί ο κατάλληλος αγοραστής που την αποτιμά όπως πρέπει. Για απροσδόκητες δαπάνες που δεν επιδέχονται αναβολή, θέλετε να έχετε στην άκρη ιδιαίτερα εμπορεύσιμα, ρευστά χρηματικά υπόλοιπα.

Σε αντίθεση με την αποταμίευση, η επένδυση απαιτεί να παραχωρήσετε τον έλεγχο του κεφαλαίου σας ώστε να χρησιμοποιηθεί στην παραγωγή. Παραιτείστε από την εμπορευσιμότητα και την ασφάλεια που προσφέρει η διακράτηση χρηματικών υπολοίπων, για να χρησιμοποιήσετε το κεφάλαιο σε μια παραγωγική διαδικασία, ελπίζοντας ότι θα αποφέρει κέρδος. Ο επενδυτής θυσιάζει τη ρευστότητα του χρήματος και αναλαμβάνει τον κίνδυνο ζημίας με αντάλλαγμα την απόδοση της επένδυσης. Δεν υπάρχει επένδυση χωρίς κίνδυνο, καθώς υπάρχει πάντοτε ο κίνδυνος μερικής ή ολικής απώλειας κεφαλαίου.

Η χρονική προτίμηση μπορεί να νοηθεί ως η κινητήρια δύναμη της αποταμίευσης και της επένδυσης. Μόλις ένα άτομο μπορέσει να μειώσει τη χρονική προτίμησή του ώστε να επιδοθεί σε δραστηριότητες που δεν προσφέρουν άμεσες ανταμοιβές, μπορεί να επιλέξει να θυσιάσει παρόντα χρόνο με αντάλλαγμα το μέλλον. Μόλις αποφασίσει να παραιτηθεί από την κατανάλωση παρόντων αγαθών για να τα αποταμιεύσει για το μέλλον, μειώνει περαιτέρω τη χρονική προτίμησή του.

Εννοιολογικά και χρονικά, η αποταμίευση μπορεί να κατανοηθεί μόνο ως πρόδρομος και προϋπόθεση της επένδυσης. Όποιο και αν είναι το κεφαλαιουχικό αγαθό, μπορεί επίσης να καταναλωθεί ή να ανταλλαγεί με αγαθά που μπορούν να καταναλωθούν στο παρόν. Προτού επενδύσει κανείς κεφάλαιο, πρέπει πρώτα να αναβάλει την κατανάλωσή του αποταμιεύοντάς το. Όσο σύντομο και αν είναι το διάστημα μεταξύ της απόκτησης πλούτου και της επένδυσής του, αυτό το διάστημα είναι περίοδος αποταμίευσης. Αυτή είναι η λογική των γιαγιάδων και των σημερινών διαχειριστών κεφαλαίων σε όλο τον κόσμο: μειώστε τις δαπάνες σας ώστε να μπορέσετε να αποταμιεύσετε ένα ορισμένο ποσό που χρειάζεστε ως χρηματικό υπόλοιπο για να σας προστατεύσει σε μια δύσκολη στιγμή ή σε ένα ατύχημα και, μόλις συγκεντρώσετε αυτό το ποσό, αρχίστε να επενδύετε τις επιπλέον αποταμιεύσεις σας σε παραγωγικές επιχειρήσεις.

Δεν χρειάζεται να επιλέγει κανείς απόλυτα μεταξύ αποταμίευσης και επένδυσης, και καθεμία έχει τη θέση της στο χαρτοφυλάκιο ενός προσώπου. Η επιλογή μεταξύ των δύο γίνεται στο περιθώριο και εξαρτάται από την ποσότητα καθεμιάς που ήδη διαθέτει. Οι νέοι με μικρό πλούτο πιθανότατα θα προτιμήσουν να εξασφαλίσουν κάποιο χρηματικό υπόλοιπο απαλλαγμένο από κίνδυνο προτού αναλάβουν κινδύνους στις κεφαλαιαγορές. Όσοι συσσωρεύουν σημαντικές αποταμιεύσεις είναι πιθανότερο να επενδύουν στις κεφαλαιαγορές.

Καθώς ένας άνθρωπος αρχίζει να συσσωρεύει χρηματικό υπόλοιπο από το μηδέν, η οριακή χρησιμότητα της διακράτησης χρήματος είναι πολύ υψηλή, επειδή διαθέτει ελάχιστο. Σε αυτό το σημείο, η χρησιμότητα των χρηματικών υπολοίπων είναι πιθανότατα μεγαλύτερη από τη χρησιμότητα οποιασδήποτε επένδυσης, καθώς όλες οι επενδύσεις ενέχουν κίνδυνο και χαμηλή εμπορευσιμότητα, ενώ, όταν ο πλούτος είναι μικρός, η εμπορευσιμότητα εκτιμάται ιδιαίτερα και ο κίνδυνος είναι ανεπιθύμητος. Καθώς συσσωρεύει μεγαλύτερο χρηματικό υπόλοιπο, η οριακή χρησιμότητα της προσθήκης σε αυτό μειώνεται, μέχρι να υποχωρήσει κάτω από την προσδοκώμενη απόδοση της καλύτερης διαθέσιμης επενδυτικής ευκαιρίας. Όσο περισσότερο χρήμα διαθέτει, τόσο περισσότερο μπορεί να αντέξει τον κίνδυνο της επένδυσης. Μια κακή επένδυση δεν θα τον καταστρέψει, επειδή θα εξακολουθήσει να διαθέτει το χρηματικό του υπόλοιπο.

Η μείωση της χρονικής προτίμησης ωθεί τα άτομα να συσσωρεύουν χρηματικά υπόλοιπα και να επενδύουν. Όσο χαμηλότερη είναι η χρονική προτίμηση, τόσο λιγότερο καταναλώνουν και τόσο περισσότερους πόρους διαθέτουν για αποταμίευση και επένδυση. Κάθε πρόσωπο διατηρεί σε χρήμα το ποσό που επιθυμεί να έχει με βεβαιότητα και αναλαμβάνει κίνδυνο με τις επενδύσεις του επιδιώκοντας αποδόσεις. Υπό έναν κανόνα σκληρού χρήματος, όπως ο χρυσός, το ίδιο το σκληρό χρήμα θα διακρατούνταν ως αποταμίευση, καθώς η σχετική σπανιότητά του το κάνει να ανατιμάται ελαφρώς κάθε χρόνο. Σε μια σύγχρονη οικονομία εύκολου χρήματος, «τα μετρητά είναι για πέταμα», όπως γνωρίζει κάθε διαχειριστής επενδύσεων. Αντί γι’ αυτά, οι άνθρωποι διακρατούν το ισοδύναμο των αποταμιεύσεών τους σε κρατικά ομόλογα ή σε μετοχές χαμηλού επενδυτικού κινδύνου και αναλαμβάνουν μεγαλύτερους κινδύνους με το υπόλοιπο χαρτοφυλάκιό τους.

Η αποταμίευση και η επένδυση δεν είναι ανταγωνιστές· η επένδυση ακολουθεί την αποταμίευση. Και οι δύο κινητοποιούνται από τη μείωση της χρονικής προτίμησης και την αναβολή της ικανοποίησης, οι οποίες πρέπει να προηγούνται. Όταν αναμένεται ότι το χρήμα θα ανατιμηθεί, οι άνθρωποι είναι πιθανότερο να αναβάλουν την κατανάλωση για να αποταμιεύσουν σε σκληρό χρήμα. Όταν οι αποταμιεύσεις αυξάνονται, αυξάνεται και η δυνατότητα επένδυσης. Όταν τα χρηματικά υπόλοιπα μπορούν να διακρατούνται με εμπιστοσύνη στην αξία τους, τα άτομα έχουν την ελευθερία να αναλαμβάνουν περισσότερους κινδύνους στις επενδύσεις τους. Σε έναν κόσμο σκληρού χρήματος, οι μόνες επενδύσεις που θα είχαν νόημα θα ήταν εκείνες που προσφέρουν θετικά πραγματικά ποσοστά απόδοσης, σε αντίθεση με ό,τι συμβαίνει υπό το εύκολο χρήμα, όπου μπορούν να αναλαμβάνονται επενδύσεις που προσφέρουν θετικές ονομαστικές αλλά αρνητικές πραγματικές αποδόσεις, οδηγώντας σε καταστροφή κεφαλαίου σε πραγματικούς όρους. Αντίθετα με την προπαγάνδα των οπαδών του Keynes, ο πληθωρισμός δεν προάγει την επένδυση· προκαλεί λανθασμένη κατανομή της. Στο Κεφάλαιο 6 είδαμε πώς το υπόδειγμα του Keynes προβάλλει τον αβάσιμο ισχυρισμό ότι η αποταμίευση πρέπει να ισούται με την επένδυση στην ισορροπία. Από αυτή τη σκοπιά, το πλεόνασμα αποταμίευσης έναντι επένδυσης οδηγεί σε ανεργία και ύφεση. Στην πραγματικότητα όμως οι επενδύσεις ακολουθούν τις αποταμιεύσεις και τείνουν να αυξάνονται καθώς αυτές αυξάνονται. Η επιλογή κατανομής μεταξύ κατανάλωσης, αποταμίευσης και επένδυσης γίνεται στο περιθώριο και διαμορφώνεται από τη χρονική προτίμηση. Καθώς η χρονική προτίμηση μειώνεται, οι οικονομικοί πόροι μετακινούνται από την κατανάλωση στην αποταμίευση. Καθώς οι αποταμιεύσεις αυξάνονται, η οριακή αποτίμηση των πρόσθετων μονάδων αποταμίευσης μειώνεται, καθιστώντας τον επενδυτικό κίνδυνο πιο ανεκτό.

Όσο περισσότερο μειώνεται η χρονική προτίμηση, τόσο πιθανότερο είναι τα άτομα να αναβάλουν την κατανάλωση, και όσο μεγαλύτερα χρηματικά υπόλοιπα έχουν, τόσο περισσότερο είναι πρόθυμα να επενδύουν και να δανείζουν. Η αφθονία δανειακών κεφαλαίων επιτρέπει τη χρηματοδότηση ολοένα περισσότερων παραγωγικών επιχειρήσεων με προοδευτικά χαμηλότερα επιτόκια. Καθώς διατίθεται περισσότερο κεφάλαιο, αυξάνεται η παραγωγικότητα της εργασίας και μαζί της το εισόδημα και το βιοτικό επίπεδο. Η αύξηση του εισοδήματος, με τη σειρά της, επιτρέπει περισσότερη συσσώρευση κεφαλαίου, σε έναν ενάρετο κύκλο βελτίωσης της υλικής ευημερίας. Αυτή είναι η διαδικασία του πολιτισμού.

Χρονική προτίμηση και πολιτισμός

Καθώς τα άτομα μειώνουν τη χρονική προτίμησή τους και συσσωρεύουν περισσότερο κεφάλαιο, η παραγωγικότητά τους αυξάνεται και, ως αποτέλεσμα, αποκτούν κίνητρο να μειώσουν περαιτέρω τη χρονική προτίμησή τους. Στο The History of Interest Rates, οι Homer και Sylla παρουσιάζουν μια διαδικασία πτώσης των επιτοκίων διάρκειας 5.000 ετών, η οποία διαπλέκεται με σημαντικές αυξήσεις σε περιόδους πολέμου, ασθενειών και καταστροφών.¹⁴⁸ Η μετάβαση σε σκληρότερες μορφές χρήματος με καλύτερη εμπορευσιμότητα στον χώρο και στον χρόνο μπορεί να θεωρηθεί παράγοντας αυτής της μακραίωνης μείωσης της χρονικής προτίμησης, καθώς παρέχει στους ανθρώπους καλύτερη τεχνολογία αποταμίευσης, καθιστά το μέλλον λιγότερο αβέβαιο και, συνεπώς, τους κάνει να το προεξοφλούν λιγότερο. Αυτό οδηγεί σε περισσότερες αποταμιεύσεις και, επομένως, σε περισσότερο κεφάλαιο διαθέσιμο με χαμηλότερα επιτόκια.

Όσο τα άτομα μπορούν να συσσωρεύουν κεφάλαιο και να προσδοκούν εύλογα ότι θα παραμείνει δικό τους αφού επενδύσουν σε αυτό, αυτή η διαδικασία είναι πιθανό να συνεχίζεται, δημιουργώντας μεγαλύτερο απόθεμα κεφαλαίου και χαμηλότερο επιτόκιο. Ωστόσο, μπορεί να διακοπεί και να αντιστραφεί από διάφορους παράγοντες. Οι φυσικές καταστροφές καταστρέφουν περιουσία και κεφάλαιο, μειώνουν το βιοτικό επίπεδο και θέτουν σε κίνδυνο την επιβίωση, οδηγώντας σε εντονότερη προεξόφληση του μέλλοντος και στην ανάγκη κατανάλωσης περισσότερων διαθέσιμων πόρων στο παρόν, περιορίζοντας τη συσσώρευση κεφαλαίου και αυξάνοντας τη χρονική προτίμηση. Οι ανθρωπογενείς καταστροφές, όμως, αποτελούν εξίσου σημαντική και ίσως συνηθέστερη απειλή για την ιδιοκτησία.

Οι παραβιάσεις των δικαιωμάτων ιδιοκτησίας είναι ο σημαντικότερος κοινωνικός και θεσμικός παράγοντας που επηρεάζει τη χρονική προτίμηση. Η κλοπή, ο βανδαλισμός και άλλες μορφές εγκλήματος έχουν παρόμοια επίδραση με τις φυσικές καταστροφές, καθώς μειώνουν το απόθεμα κεφαλαίου και αγαθών που διαθέτει ένα άτομο, αναγκάζοντάς το να καταναλώνει μεγαλύτερο μέρος των πόρων του στο παρόν και αυξάνοντας την αβεβαιότητά του για το μέλλον. Η αυξημένη εμφάνιση εγκληματικότητας οδηγεί επιπλέον στη δαπάνη περισσότερων πόρων για προστασία από το έγκλημα, αφαιρώντας τους από άλλες παραγωγικές δραστηριότητες. Όσο πιο διαδεδομένο γίνεται το έγκλημα, τόσο περισσότεροι πόροι πρέπει να αφιερώνονται στην προστασία, η οποία δεν αυξάνει τον πλούτο.

Πολύ σημαντικότερο από το ατομικό έγκλημα είναι το θεσμικό ή οργανωμένο έγκλημα με τη μορφή αρπακτικών κυβερνητικών πολιτικών, το οποίο, θα μπορούσε να υποστηριχθεί, εκτείνεται σε όλες τις μορφές καταναγκαστικά επιβαλλόμενης ρύθμισης, όπως αναλύει ο Per Bylund στο The Seen, the Unseen, and the Unrealized.¹⁴⁹ Ενώ είναι δυνατόν να αγοράσει κανείς προστασία από μεμονωμένους εγκληματίες που εμφανίζονται απρόβλεπτα, οι κρατικές παραβιάσεις των δικαιωμάτων ιδιοκτησίας είναι συστημικές, επαναλαμβανόμενες και αναπόφευκτες. Επειδή θεωρούνται νόμιμες, είναι πολύ δυσκολότερο να αμυνθεί κανείς απέναντί τους από ό,τι απέναντι στο ατομικό έγκλημα. Η φορολογία συνεπάγεται μείωση του μελλοντικού εισοδήματος και της απόδοσης της επένδυσης.

Η απαξίωση του νομίσματος αποτελεί παραβίαση των δικαιωμάτων ιδιοκτησίας που είναι ιδιαίτερα καταστροφική για τον προσανατολισμό προς το μέλλον και για τη διαδικασία μείωσης της χρονικής προτίμησης. Αυτή η διαδικασία συνδέεται άρρηκτα με το χρήμα. Η κατοχή χρήματος επιτρέπει στον άνθρωπο να αναβάλλει την κατανάλωση με αντάλλαγμα κάτι που μπορεί να διατηρεί καλά την αξία του και να ανταλλάσσεται εύκολα. Χωρίς χρήμα, η αναβολή της κατανάλωσης και η αποταμίευση θα ήταν δυσκολότερες, επειδή τα αγαθά θα μπορούσαν να χάσουν την αξία τους με τον χρόνο. Θα μπορούσατε να αποθηκεύσετε σπόρους για καλλιέργεια, αλλά η πιθανότητα να χαλάσουν πριν από την επόμενη περίοδο είναι μεγαλύτερη από την πιθανότητα να καταστραφεί ένα χρυσό νόμισμα. Αν μπορείτε να πουλήσετε τους σπόρους έναντι χρυσού, μπορείτε να τον ανταλλάξετε ξανά με σπόρους όποτε τους χρειαστείτε, ενώ στο μεταξύ μπορείτε να τον χρησιμοποιήσετε για να αγοράσετε κάτι άλλο. Το χρήμα φυσικά αυξάνει την προσδοκώμενη μελλοντική αξία της αναβολής της κατανάλωσης σε σύγκριση με έναν κόσμο χωρίς χρήμα. Αυτό ενθαρρύνει τη μέριμνα για το μέλλον. Όσο καλύτερα διατηρεί το χρήμα την αξία του στο μέλλον, τόσο πιο αξιόπιστα μπορούν τα άτομα να το χρησιμοποιούν για να μεριμνούν για τον μελλοντικό εαυτό τους και τόσο μικρότερη αβεβαιότητα θα έχουν για τη μελλοντική ζωή τους.

Το αλάτι, τα βοοειδή, οι γυάλινες χάντρες, οι ασβεστόλιθοι, τα κοχύλια, ο σίδηρος, ο χαλκός και ο άργυρος έχουν χρησιμοποιηθεί ως χρήμα σε διάφορους χρόνους και τόπους, αλλά μέχρι το τέλος του δέκατου ένατου αιώνα σχεδόν ολόκληρος ο κόσμος ακολουθούσε τον κανόνα του χρυσού. Με τον κανόνα του χρυσού στα τέλη εκείνου του αιώνα, η πλειονότητα του κόσμου είχε πρόσβαση σε μια μορφή χρήματος που μπορούσε να διατηρεί καλά την αξία της στο μέλλον, ενώ ταυτόχρονα μεταφερόταν ολοένα ευκολότερα στον χώρο. Η αποταμίευση για το μέλλον γινόταν ολοένα πιο αξιόπιστη για όλο και μεγαλύτερο μέρος του παγκόσμιου πληθυσμού. Με τη δυνατότητα αποταμίευσης σε σκληρό χρήμα, όλοι παρακινούνται διαρκώς να αποταμιεύουν, να μειώνουν τη χρονική προτίμησή τους και να αποκομίζουν μελλοντικές ανταμοιβές. Βλέπουν καθημερινά τα οφέλη γύρω τους, με τη μορφή μειούμενων τιμών και αυξανόμενου πλούτου των αποταμιευτών. Η οικονομική πραγματικότητα διδάσκει συνεχώς σε όλους το υψηλό κόστος ευκαιρίας της παρούσας δαπάνης σε όρους μελλοντικής ευτυχίας.

Η στροφή του εικοστού αιώνα προς ένα ευκολότερο χρηματικό μέσο αντέστρεψε αυτή τη διαδικασία προοδευτικής μείωσης της χρονικής προτίμησης που διαρκούσε χιλιετίες. Αντί για έναν κόσμο στον οποίο σχεδόν όλοι είχαν πρόσβαση σε ένα μέσο αποθήκευσης αξίας του οποίου η προσφορά μπορούσε να αυξάνεται μόνο κατά περίπου 2% ετησίως, ο εικοστός αιώνας μάς έδωσε ένα συνονθύλευμα κρατικά παρεχόμενων νομισματικών τερατουργημάτων, που αυξάνονταν κατά 6%–7% μόνο στις καλύτερες περιπτώσεις, συνήθως σημείωναν διψήφια ποσοστιαία αύξηση και περιστασιακά τριψήφια. Ο αριθμητικός μέσος της αύξησης της ευρείας προσφοράς όλων των εθνικών νομισμάτων κατά την περίοδο 1960–2020 είναι 30% ετησίως. Ο υπολογισμός του μέσου όρου σταθμισμένου βάσει του μεγέθους κάθε νομίσματος δείχνει ετήσια αύξηση περίπου 14% στην αγοραία προσφορά όλων των νομισμάτων αναγκαστικής κυκλοφορίας, η οποία μπορεί να θεωρηθεί η μέση αύξηση προσφοράς χρήματος που βίωσε ο μέσος πολίτης των χωρών με χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας στα τέλη του εικοστού και στις αρχές του εικοστού πρώτου αιώνα.¹⁵⁰

Αντί να αναμένουν ότι το χρήμα θα ανατιμάται και, συνεπώς, θα διατηρεί αξιόπιστα την αξία του στο μέλλον, το χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας επέστρεψε τους ανθρώπους του εικοστού αιώνα σε πολύ πιο πρωτόγονες εποχές, όταν η διατήρηση αξίας στο μέλλον ήταν πολύ λιγότερο βέβαιη και αναμενόταν ότι η αξία του πλούτου τους θα μειωνόταν, αν ο πλούτος τους επιβίωνε καθόλου. Το μέλλον είναι πιο θολό με το εύκολο χρήμα και η δυσκολία μέριμνας γι’ αυτό το καθιστά λιγότερο βέβαιο. Αυτή η αυξημένη αβεβαιότητα οδηγεί σε εντονότερη προεξόφληση του μέλλοντος και, συνεπώς, σε υψηλότερη χρονική προτίμηση. Το χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας ουσιαστικά φορολογεί τη μέριμνα για το μέλλον, οδηγώντας σε εντονότερη προεξόφλησή του και σε αύξηση στοιχειωδών συμπεριφορών προσανατολισμένων στο παρόν. Γιατί να αναβάλεις την κατανάλωση σήμερα, όταν οι αποταμιεύσεις σου θα αγοράζουν λιγότερα αύριο; Με αυτόν τον τρόπο, τα συστήματα χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας στρεβλώνουν τα φυσικά οικονομικά κίνητρα και παραμορφώνουν την ανθρώπινη συμπεριφορά, συχνά με τρόπους που εμποδίζουν την ανθρώπινη άνθηση και υπονομεύουν την ευημερία, όπως αναλύω διεξοδικότερα στο The Fiat Standard.

Η ακραία εκδήλωση αυτής της διαδικασίας μπορεί να παρατηρηθεί στις συνέπειες του υπερπληθωρισμού, δηλαδή της μετάβασης σε ένα πολύ εύκολο και ταχέως απαξιούμενο νόμισμα. Η εξέταση των σύγχρονων οικονομιών του Λιβάνου, της Ζιμπάμπουε ή της Βενεζουέλας κατά τα πρόσφατα υπερπληθωριστικά επεισόδιά τους προσφέρει κατάλληλες περιπτωσιολογικές μελέτες, όπως και τα δεκάδες παραδείγματα υπερπληθωρισμού του εικοστού αιώνα. Το When Money Dies του Adam Ferguson προσφέρει μια καλή επισκόπηση των συνεπειών του υπερπληθωρισμού στη μεσοπολεμική Γερμανία, μια κοινωνία που λίγα χρόνια νωρίτερα ήταν μία από τις πιο προηγμένες στον κόσμο.¹⁵¹

Σε καθεμία από αυτές τις υπερπληθωριστικές περιπτώσεις, καθώς καταστρεφόταν η αξία του χρήματος, καταστρεφόταν και η μέριμνα για το μέλλον. Η προσοχή στρέφεται αντ’ αυτής στη βραχυπρόθεσμη αναζήτηση επιβίωσης. Η αποταμίευση γίνεται αδιανόητη και οι άνθρωποι επιδιώκουν να δαπανούν όσα χρήματα έχουν αμέσως μόλις τα αποκτήσουν. Αρχίζουν να προεξοφλούν εντονότερα όλα όσα έχουν αξία μακροπρόθεσμα και το κεφάλαιο χρησιμοποιείται για άμεση κατανάλωση. Σε υπερπληθωριστικές οικονομίες, καρποφόρα δέντρα κόβονται για καυσόξυλα τον χειμώνα και επιχειρήσεις ρευστοποιούνται για τη χρηματοδότηση δαπανών — καταναλώνεται, όπως λέει η γνωστή εικόνα, ακόμη και ο σπόρος της επόμενης σοδειάς. Το ανθρώπινο και το υλικό κεφάλαιο εγκαταλείπουν τη χώρα για να μεταβούν εκεί όπου οι αποταμιευτές μπορούν να τα συντηρούν και να τα αξιοποιούν παραγωγικά. Με τόσο έντονη προεξόφληση του μέλλοντος, υπάρχει μικρότερο κίνητρο για ευπρέπεια, σύνεση ή νομιμοφροσύνη και μεγαλύτερο κίνητρο για απερίσκεπτη, εγκληματική ή επικίνδυνη συμπεριφορά. Το έγκλημα και η βία γίνονται εξαιρετικά συνηθισμένα, καθώς όλοι αισθάνονται ότι τους έχουν ληστέψει και επιδιώκουν να ξεσπάσουν σε όποιον κατέχει οτιδήποτε. Οι οικογένειες διαλύονται υπό την οικονομική πίεση. Μολονότι είναι εντονότερες στις περιπτώσεις υπερπληθωρισμού, αυτές οι τάσεις παραμένουν διαρκώς παρούσες, σε ηπιότερες μορφές, υπό τον ζυγό της αργής πληθωριστικής αιμορραγίας του χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας.

Η αμεσότερη συνέπεια της μείωσης της ικανότητας του χρήματος να διατηρεί την αξία του διαχρονικά είναι η αύξηση της κατανάλωσης και η μείωση της αποταμίευσης. Η αναβολή της κατανάλωσης και της ικανοποίησης απαιτεί παραίτηση από άμεση ευχαρίστηση με αντάλλαγμα μελλοντική ανταμοιβή. Όσο λιγότερο αξιόπιστο είναι το μέσο ανταλλαγής για τη μετατροπή αξίας σε μελλοντική ανταμοιβή, τόσο χαμηλότερη είναι η προσδοκώμενη αξία της μελλοντικής ανταμοιβής, τόσο ακριβότερη γίνεται η αρχική θυσία και τόσο λιγότερο πιθανό είναι οι άνθρωποι να αναβάλουν την κατανάλωση. Η ακραία εκδήλωση αυτού του φαινομένου παρατηρείται στις αρχές του μήνα στα σουπερμάρκετ χωρών με πολύ ταχύ πληθωρισμό. Όσοι λαμβάνουν τον μισθό τους σπεύδουν στο σουπερμάρκετ για να τον μετατρέψουν αμέσως σε τρόφιμα και είδη πρώτης ανάγκης, γνωρίζοντας ότι οι ποσότητες που θα μπορούν να αποκτήσουν μέχρι το τέλος του μήνα θα είναι πολύ μικρότερες λόγω της καταστροφής της αξίας του νομίσματος. Ο χαμηλός και σταθερός πληθωρισμός του χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας κάνει κάτι παρόμοιο, αλλά με λιγότερο εμφανή τρόπο.

Η κουλτούρα επιδεικτικής μαζικής κατανάλωσης που διαπερνά σήμερα τον πλανήτη μας μπορεί να κατανοηθεί μόνο μέσα από τα στρεβλά καταναλωτικά κίνητρα που δημιουργεί το χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας. Με το χρήμα να χάνει διαρκώς την αξία του, η αναβολή της κατανάλωσης και η αποταμίευση είναι πιθανό να έχουν αρνητική προσδοκώμενη αξία. Αυτό ωθεί τους άπειρους αποταμιευτές να εξετάσουν την επένδυση σε αξιόγραφα. Η εξεύρεση, όμως, των κατάλληλων επενδύσεων είναι δύσκολη, απαιτεί ενεργή διαχείριση και επίβλεψη και ενέχει κίνδυνο. Η οδός της μικρότερης αντίστασης, εκείνη που διαπερνά ολόκληρη την κουλτούρα της κοινωνίας του χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας, είναι να καταναλώνεις ολόκληρο το εισόδημά σου, ζώντας από μισθό σε μισθό.

Όταν το χρήμα είναι σκληρό και μπορεί να ανατιμάται, τα άτομα είναι πιθανό να είναι ιδιαίτερα επιλεκτικά ως προς το πού το δαπανούν, καθώς το κόστος ευκαιρίας αυξάνεται με τον χρόνο. Γιατί να αγοράσεις ένα κακοφτιαγμένο τραπέζι, πουκάμισο ή σπίτι, όταν μπορείς να περιμένεις λίγο και να δεις τις αποταμιεύσεις σου να ανατιμώνται, επιτρέποντάς σου να αγοράσεις κάτι καλύτερο; Αντιθέτως, όταν τα χρήματα καίνε την τσέπη των καταναλωτών, εκείνοι είναι λιγότερο απαιτητικοί ως προς την ποιότητα όσων αγοράζουν. Το κακοφτιαγμένο τραπέζι, σπίτι ή πουκάμισο γίνεται εύλογη επιλογή όταν η εναλλακτική είναι η διακράτηση χρήματος που απαξιώνεται με τον χρόνο και θα επιτρέπει την απόκτηση ακόμη χαμηλότερης ποιότητας προϊόντος. Ακόμη και τα κακοφτιαγμένα τραπέζια θα διατηρούν την αξία τους καλύτερα από ένα απαξιούμενο νόμισμα αναγκαστικής κυκλοφορίας.

Η αβεβαιότητα του χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας εκτείνεται σε κάθε ιδιοκτησία. Καθώς η κυβέρνηση ενθαρρύνεται από την ικανότητά της να δημιουργεί χρήμα από το τίποτε, αποκτά ολοένα πιο απεριόριστη εξουσία επί της περιουσίας όλων των πολιτών, έχοντας τη δυνατότητα να υπαγορεύει πώς μπορούν να τη χρησιμοποιούν ή να την κατάσχει εξ ολοκλήρου. Στο The Great Fiction, ο Hoppe παρομοιάζει την ιδιοκτησία υπό καθεστώς κρατικής επιταγής με τη δαμόκλειο σπάθη που κρέμεται πάνω από τα κεφάλια όλων των ιδιοκτητών, των οποίων η περιουσία μπορεί να κατασχεθεί ανά πάσα στιγμή, αυξάνοντας την αβεβαιότητά τους για το μέλλον και μειώνοντας τη μέριμνά τους γι’ αυτό.¹⁵²

Ένας άλλος τρόπος να κατανοήσουμε την καταστροφική επίδραση του πληθωρισμού στη συσσώρευση κεφαλαίου είναι ότι η απειλή του πληθωρισμού ενθαρρύνει τους αποταμιευτές να επενδύουν σε οτιδήποτε προσδοκούν ότι θα αποφέρει καλύτερη απόδοση από τη διακράτηση χρήματος. Με άλλα λόγια, ο πληθωρισμός μειώνει την αντιλαμβανόμενη αξία της προσεκτικής επιλογής. Όταν το χρήμα διατηρεί την αξία του και ανατιμάται, μια αποδεκτή επένδυση θα αποφέρει θετική ονομαστική απόδοση, η οποία θα είναι και θετική πραγματική απόδοση. Οι δυνητικοί επενδυτές μπορούν να είναι επιλεκτικοί, διακρατώντας τα χρήματά τους ενώ περιμένουν να βρουν καλύτερη επενδυτική ευκαιρία στο μέλλον. Όταν όμως το χρήμα χάνει την αξία του, οι αποταμιευτές έχουν ισχυρό κίνητρο να αποφύγουν την απαξίωση των αποταμιεύσεών τους μέσω επενδύσεων και, έτσι, προσπαθούν εναγωνίως να διατηρήσουν τον πλούτο τους. Γίνονται λιγότερο επιλεκτικοί. Επενδύσεις που προσφέρουν θετική ονομαστική απόδοση μπορεί, παρ’ όλα αυτά, να αποφέρουν αρνητική πραγματική απόδοση. Επιχειρηματικές δραστηριότητες που καταστρέφουν οικονομική αξία και καταναλώνουν κεφάλαιο φαίνονται οικονομικά συμφέρουσες όταν μετρώνται με την απαξιούμενη νομισματική μονάδα και μπορούν να συνεχίζουν να υφίστανται, να βρίσκουν επενδυτές και να καταστρέφουν κεφάλαιο. Η καταστροφή του πλούτου των αποταμιεύσεων δεν δημιουργεί ως διά μαγείας περισσότερες παραγωγικές ευκαιρίες στην κοινωνία, όπως θέλουν να πιστεύουν οι φαντασιόπληκτοι οπαδοί του Keynes· ανακατανέμει αυτόν τον πλούτο σε καταστροφικές και αποτυχημένες επιχειρηματικές ευκαιρίες. Δημιουργεί επίσης μια τεράστια βιομηχανία διαχείρισης επενδύσεων που πουλά στους ανθρώπους ό,τι ο κανόνας του χρυσού τούς προσέφερε αυτομάτως και δωρεάν: αποταμιεύσεις που ανατιμώνται. Πρόκειται για παίγνιο αρνητικού αθροίσματος: η αξία που χάνεται λόγω του πληθωρισμού για να χρηματοδοτηθούν σπάταλες κρατικές δαπάνες δεν μπορεί να ανακτηθεί από όλα τα θύματα του πληθωρισμού. Μόνο ένα μέρος τους θα μπορέσει να επενδύσει ώστε να υπερβεί τον πληθωρισμό, αλλά μπορούμε να είμαστε βέβαιοι ότι ο χρηματοπιστωτικός κλάδος, με τα μονοπωλιακά προνόμια της κεντρικής τραπεζικής, θα βγει κερδισμένος. Πρόκειται επίσης για βαθιά αντίστροφα προοδευτικό φόρο: εκείνοι που είναι πιθανότερο να υπερβούν τον πληθωρισμό με τις επενδύσεις τους είναι οι πλούσιοι, που μπορούν να διαθέσουν πόρους για την έρευνα των αγορών, όχι οι φτωχοί.

Οι τρόποι και τα ήθη που καθιστούν δυνατή την ανθρώπινη κοινωνία υποφέρουν επίσης όταν αυξάνεται η χρονική προτίμηση, καθώς η γενικευμένη προεξόφληση του μέλλοντος οδηγεί σε αυξημένες διαπροσωπικές συγκρούσεις. Το εμπόριο, η κοινωνική συνεργασία και η δυνατότητα των ανθρώπων να ζουν σε στενή επαφή μεταξύ τους σε μόνιμους οικισμούς εξαρτώνται από το αν μαθαίνουν να ελέγχουν τα πιο στοιχειώδη, εχθρικά ζωώδη ένστικτα και τις αντιδράσεις τους και να τα αντικαθιστούν με τη λογική και τον μακροπρόθεσμο προσανατολισμό. Οι θρησκευτικοί, πολιτειακοί και κοινωνικοί κανόνες ενθαρρύνουν τους ανθρώπους να μετριάζουν τις άμεσες παρορμήσεις τους με αντάλλαγμα τα μακροπρόθεσμα οφέλη της κοινωνικής ζωής, της συνεργασίας με άλλους και της απόλαυσης των πλεονεκτημάτων του καταμερισμού της εργασίας και της εξειδίκευσης. Όταν αυτά τα μακροπρόθεσμα οφέλη φαίνονται μακρινά, το κίνητρο να θυσιαστεί κανείς γι’ αυτά εξασθενεί. Όταν τα άτομα βλέπουν τον πλούτο τους να εξανεμίζεται, δικαιολογημένα αισθάνονται ότι τα έχουν ληστέψει. Το υποτιθέμενο κοινωνικό συμβόλαιο φαίνεται να έχει καταπατηθεί και αμφισβητούν τη χρησιμότητα της κοινωνικής ζωής και του σεβασμού των ηθών της. Αντί για τρόπο εξασφάλισης μεγαλύτερης ευημερίας για όλους, η κοινωνία εμφανίζεται ως μηχανισμός μέσω του οποίου μια ολιγάριθμη ελίτ ληστεύει την πλειονότητα. Υπό συνθήκες πληθωρισμού, η εγκληματικότητα εκτινάσσεται και εμφανίζονται περισσότερες συγκρούσεις.¹⁵³ Όσοι αισθάνονται ότι έχουν ληστευθεί από την πλούσια ελίτ της κοινωνίας θα βρίσκουν σχετικά ευκολότερο να δικαιολογούν την επίθεση κατά της ιδιοκτησίας των άλλων. Η μειωμένη ελπίδα για το μέλλον αποδυναμώνει το κίνητρο ευπρεπούς συμπεριφοράς και σεβασμού προς πελάτες, εργοδότες και γνωστούς. Καθώς υπονομεύεται η δυνατότητα μέριμνας για το μέλλον, μειώνεται η επιθυμία να λαμβάνεται υπόψη. Όσο λιγότερο βέβαιο φαίνεται το μέλλον σε ένα άτομο, τόσο πιθανότερο είναι να επιδοθεί σε απερίσκεπτη συμπεριφορά που μπορεί να το ανταμείψει βραχυπρόθεσμα, αλλά να το θέσει σε κίνδυνο μακροπρόθεσμα. Οι μακροπρόθεσμοι κίνδυνοι αυτών των δραστηριοτήτων, όπως η φυλάκιση, ο θάνατος ή ο ακρωτηριασμός, προεξοφλούνται εντονότερα σε σύγκριση με την άμεση ανταμοιβή της εξασφάλισης των βασικών αναγκών της ζωής.¹⁵⁴

Χρονική προτίμηση και bitcoin

Η εμφάνιση του bitcoin προσφέρει μια συναρπαστική ευκαιρία να κατανοήσουμε την επίδραση του χρήματος στη χρονική προτίμηση, καθώς και να αντιστρέψουμε την παγκόσμια τάση αύξησης της χρονικής προτίμησης που έχει επιφέρει το χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας. Το bitcoin είναι ελεύθερο λογισμικό ανοικτού κώδικα για τη λειτουργία ενός ομότιμου δικτύου πληρωμών με δικό του εγγενές νόμισμα. Τα δύο σημαντικότερα χαρακτηριστικά του είναι ότι το εγγενές νόμισμά του έχει αυστηρά καθορισμένη προσφορά, απολύτως ανεπηρέαστη από τη ζήτηση, γεγονός που το καθιστά το σκληρότερο χρήμα που έχει επινοηθεί ποτέ, και ότι επιτρέπει διασυνοριακές πληρωμές χωρίς την ανάγκη εποπτείας της συναλλαγής από πολιτική αρχή. Αυτές οι δύο ιδιότητες —η σκληρότητα και η ανθεκτικότητα στη λογοκρισία— προσδίδουν, θα μπορούσε να υποστηριχθεί, στο bitcoin τη δυνατότητα να είναι το πιο εμπορεύσιμο αγαθό στον χρόνο και στον χώρο. Η σπανιότητά του σημαίνει ότι η προσφορά του δεν μπορεί να διογκωθεί απροσδόκητα, καθιστώντας πιθανή τη διατήρηση της αξίας του στο μέλλον. Και η αυτοματοποιημένη επεξεργασία πληρωμών, η οποία διασφαλίζεται από ένα πραγματικά αποκεντρωμένο δίκτυο, σημαίνει ότι μπορεί να μεταφέρεται παγκοσμίως και ότι καμία μεμονωμένη αρχή δεν έχει τη δύναμη να το λογοκρίνει ή να το κατάσχει.

Το bitcoin είναι αρκετά απλό και σας επιτρέπει απλώς να κατέχετε και να μεταβιβάζετε την κυριότητα νομισματικών μονάδων. Στην πράξη, η πιο διαδεδομένη χρήση του είναι ως μέσου αποθήκευσης αξίας ή υποκατάστατου λογαριασμού αποταμίευσης. Εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο έχουν χρησιμοποιήσει το bitcoin ως λογαριασμό αποταμίευσης και έχουν ωφεληθεί τεράστια από αυτό, καθώς η τιμή του έχει αυξηθεί σημαντικά μακροπρόθεσμα.

Αυτό μας προσφέρει μια πολύ ενδιαφέρουσα εικόνα της σημασίας του χρήματος για τη χρονική προτίμηση. Η δημοκρατία, ο πληθωρισμός, η κρατική αρπακτικότητα, οι πόλεμοι, το διοικητικό κράτος της σχολής του Keynes και η συντριπτική πλειονότητα των σύγχρονων παραγόντων που αυξάνουν τη χρονική προτίμηση εξακολουθούν να υπάρχουν και συνήθως επιδεινώνονται. Ωστόσο, για μια μικρή αλλά αυξανόμενη μειονότητα του παγκόσμιου πληθυσμού, το bitcoin αποτελεί οδό διαφυγής από τον νομισματικό πληθωρισμό. Σε αντίθεση με τη συντριπτική πλειονότητα των ανθρώπων τον τελευταίο αιώνα, οι χρήστες του bitcoin σήμερα μπορούν να αποταμιεύουν για το μέλλον σε ένα χρηματικό μέσο προστατευμένο από την απαξίωση· μπορούν να προσδοκούν, με σχετικά χαμηλή αβεβαιότητα, ότι οι αποταμιεύσεις τους θα είναι διαθέσιμες στο μέλλον και ότι η αγοραστική τους δύναμη θα αυξηθεί. Αν το χρήμα είναι σημαντικό για τη χρονική προτίμηση, θα αναμέναμε αυτοί οι άνθρωποι να διαφέρουν από όσους χρησιμοποιούν χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας, έχοντας χαμηλότερη χρονική προτίμηση. Η προσωπική εμπειρία μου από πολυετείς συζητήσεις με χρήστες του bitcoin μού έχει προσφέρει πειστικά στοιχεία γι’ αυτό.

Έχω συναντήσει πολύ συχνά ιστορίες ανθρώπων για τους οποίους το bitcoin οδήγησε σε αυξημένη αποταμίευση. Πριν από το bitcoin, πολλοί απλώς δεν είχαν καμία αντίληψη της αποταμίευσης και της αναβολής της ικανοποίησης. Δαπανούσαν όλα τα χρήματα που κέρδιζαν και, όταν είχαν μεγάλες δαπάνες, χρεώνονταν για να τις καλύψουν. Συνέχιζαν να εργάζονται και να εξοφλούν χρέη επ’ αόριστον. Στον βαθμό που οι περισσότεροι άνθρωποι επενδύουν, το κάνουν μέσω των συνταξιοδοτικών προγραμμάτων της εργασίας τους. Όσοι πράγματι επενδύουν είναι κυρίως εκείνοι που αφιερώνουν σημαντικό χρόνο στη μελέτη των αγορών και στις συναλλαγές, καθιστώντας την επένδυση σχεδόν επάγγελμα. Η ιδέα της παθητικής αποταμίευσης παράλληλα με την απόκτηση εισοδήματος από μια εργασία ήταν πολύ σπάνια. Μετά το bitcoin, έγινε ολοένα συνηθέστερη.

Καθώς αναμένεται να χάνει την αξία του με τον χρόνο, το εύκολο χρήμα δεν αποτελεί αξιόπιστο τρόπο μέριμνας για το μέλλον· αυτό αυξάνει τη μελλοντική αβεβαιότητα, ενθαρρύνοντας εντονότερη προεξόφληση του μέλλοντος, δηλαδή υψηλότερη χρονική προτίμηση, όπως παρατηρήθηκε τον εικοστό αιώνα υπό τον κανόνα του χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας. Επειδή μπορεί να αναμένεται ότι θα διατηρήσει την αξία του στο μέλλον, το σκληρό χρήμα αυξάνει τη δυνητική ανταμοιβή της αποταμίευσης και της αναβολής της ικανοποίησης, μειώνοντας την αβεβαιότητα του μέλλοντος και ενθαρρύνοντας περισσότερη αποταμίευση και συμπεριφορά προσανατολισμένη προς αυτό, όπως συνέβη υπό τον κανόνα του χρυσού και συμβαίνει στον αναδυόμενο κανόνα του bitcoin. Το bitcoin θα μπορούσε να αποτελέσει τη λύση της ελεύθερης αγοράς στο πρόβλημα της αυξανόμενης χρονικής προτίμησης. Είναι η τεχνολογική λύση που επιτρέπει σε οποιονδήποτε να επανενταχθεί στη διαδικασία μείωσης της χρονικής προτίμησης, αποταμίευσης, συσσώρευσης κεφαλαίου και πολιτισμού. Δεν απαιτεί πολιτική άδεια, καθιστά περιττές την πολιτική και τη νομισματική πολιτική, είναι ασταμάτητο και προσφέρει τεράστιες ανταμοιβές σε όσους το υιοθετούν.

Κεφάλαιο 14: Πίστωση και τραπεζική

Κάθε είδος ανθρώπινης διευθέτησης συνδέεται με τον έναν ή τον άλλο τρόπο με χρηματικές πληρωμές. Επομένως, αν καταστρέψετε το νομισματικό σύστημα μιας χώρας ή ολόκληρου του κόσμου, καταστρέφετε πολύ περισσότερα από μία μόνο πτυχή. Όταν καταστρέφετε το νομισματικό σύστημα, καταστρέφετε από ορισμένες απόψεις τη βάση όλων των διαπροσωπικών σχέσεων. Όταν μιλά κανείς για το χρήμα, μιλά για ένα πεδίο στο οποίο οι κυβερνήσεις έκαναν το χειρότερο που θα μπορούσε να γίνει: κατέστρεφαν την αγορά, την ανθρώπινη συνεργασία και όλες τις ειρηνικές σχέσεις μεταξύ των ανθρώπων.¹⁵⁵

—Ludwig von Mises

Τραπεζική

Καθώς η χρονική προτίμηση μειώνεται, τα άτομα αποταμιεύουν περισσότερο και, κατά συνέπεια, επενδύουν περισσότερο, γεγονός που τείνει να αυξάνει την παραγωγικότητα και, με τη σειρά του, τις αποταμιεύσεις που έχουν στη διάθεσή τους. Καθώς οι αποταμιεύσεις αυξάνονται και ο καταμερισμός της εργασίας γίνεται πιο σύνθετος, η ίδια η διαχείριση του χρήματος καθίσταται υπηρεσία που παρέχεται στην αγορά από εξειδικευμένους επαγγελματίες. Η ανάπτυξη του καταμερισμού της εργασίας οδηγεί σε αύξηση της εξειδίκευσης σε όλα τα αγαθά και τις υπηρεσίες, και το χρήμα δεν αποτελεί εξαίρεση. Όπως συμβαίνει με την τροφή, τα ρούχα ή τις κατοικίες, η εξειδίκευση αυξάνει την παραγωγικότητα με την οποία ένα αγαθό παρέχεται στην αγορά. Η τραπεζική είναι ο κλάδος που ειδικεύεται στη διαχείριση του χρήματος και έχει δύο ουσιώδεις λειτουργίες: τη διαχείριση καταθέσεων και επενδύσεων.

Σε ατομικό επίπεδο, μπορούμε να δούμε πώς η χαμηλότερη χρονική προτίμηση οδηγεί σε αναβολή της ικανοποίησης και σε αύξηση της αποταμίευσης, της επένδυσης, της παραγωγικότητας και της οικονομικής αφθονίας. Στο επίπεδο της οικονομίας της αγοράς, όπου ο καταμερισμός της εργασίας πραγματοποιείται σε μεγάλη, απρόσωπη κλίμακα και το χρήμα χρησιμοποιείται ως κοινό μέσο ανταλλαγής και αποταμίευσης, ο τραπεζικός κλάδος αυξάνει την παραγωγικότητα της αποταμίευσης και της επένδυσης, επιτρέποντας μεγαλύτερη συσσώρευση κεφαλαίου και υψηλότερη παραγωγικότητα. Τα μέλη της κοινωνίας ωφελούνται από τη μείωση της χρονικής προτίμησης των άλλων με αυτόν τον τρόπο. Δηλαδή, οι αποταμιεύσεις των άλλων αυξάνουν την παραγωγικότητα της δικής σας εργασίας.

Το πρώτο έργο της τραπεζικής είναι να βοηθά τους αποταμιευτές να διατηρούν τον πλούτο που έχουν συσσωρεύσει και να τον προστατεύουν από την κλοπή και την καταστροφή. Καθώς οι κατοικίες των ατόμων είναι βελτιστοποιημένες ως προς την τοποθεσία, την άνεση και διάφορα άλλα χαρακτηριστικά, δεν είναι βελτιστοποιημένες για την αποτροπή της κλοπής. Μια ολοένα πιο εξειδικευμένη οικονομία προσφέρει σε άτομα και επιχειρήσεις τη δυνατότητα να αποθηκεύουν τον πλούτο τους σε εγκαταστάσεις που ειδικεύονται στην ασφαλή φύλαξη. Οι τράπεζες θα δέχονταν καταθέσεις και θα χρέωναν τους κατόχους τους για τη δυνατότητα χρήσης των εγκαταστάσεων. Η κατασκευή μιας εγκατάστασης ειδικευμένης στην προστασία αποταμιεύσεων επιτρέπει τη βελτιστοποίηση του κτιρίου της ως προς την ασφάλεια και την προστασία από κλοπή ή καταστροφή. Χρεώνοντας μικρή αμοιβή σε πολλούς κατόχους πλούτου, οι ιδιοκτήτες τραπεζών χρηματοδοτούν την κατασκευή και τη λειτουργία ασφαλών εγκαταστάσεων που είναι λιγότερο πιθανό να ληστευθούν από μεμονωμένες κατοικίες ή χώρους εργασίας. Στη βασική της μορφή, όταν ασκείται με ασφάλεια, σύνεση και εντιμότητα, η τραπεζική καταθέσεων είναι ένα ανιαρό και σε μεγάλο βαθμό αδιάφορο αγοραίο αγαθό που δεν αξίζει εκτεταμένη οικονομική ανάλυση. Μόνο όταν γίνεται κατάχρησή της εκτυλίσσονται οι ενδιαφέρουσες και τραγικές συνέπειες. Δυστυχώς για τους αποταμιευτές, η κατάχρηση της τραπεζικής καταθέσεων είναι τόσο συνηθισμένη, ώστε η ασφαλής και ανιαρή τραπεζική έχει καταστεί υπόθεση του παρελθόντος.

Πίστωση

Η πρώτη λειτουργία της τραπεζικής είναι η φύλαξη αποταμιεύσεων για λογαριασμό των κατόχων τους. Η δεύτερη είναι η επένδυση αυτών των αποταμιεύσεων με σκοπό κέρδη που θα τις αυξήσουν, με ανάληψη του κινδύνου απώλειάς τους. Η χορήγηση πίστωσης επιτρέπει στον αποταμιευτή να αποκομίζει απόδοση από τις αποταμιεύσεις του, θέτοντάς τες στην υπηρεσία ενός επιχειρηματία του οποίου η επιχείρηση επιδίδεται σε οικονομική παραγωγή. Απέχοντας από την κατανάλωση και από την αποταμίευση χρήματος, η αποταμιεύτρια γίνεται επενδύτρια και καθιστά τις αποταμιεύσεις της διαθέσιμες για την αγορά εισροών μιας παραγωγικής διαδικασίας. Οι συντελεστές παραγωγής συνδυάζονται κατόπιν για να παραχθούν τα προϊόντα, τα οποία πωλούνται στην αγορά, ιδανικά με έσοδα που υπερβαίνουν τα κόστη, ανταμείβοντας τον επιχειρηματία και τους καπιταλιστές με κέρδος. Αν η επιχείρηση δεν καταφέρει να αποκομίσει κέρδος, οι πιστωτές κινδυνεύουν να χάσουν τις αποταμιεύσεις τους.

Ενώ μια καπιταλίστρια δανείζει τα δικά της χρήματα σε έναν επιχειρηματία, μια τράπεζα δανείζει τα χρήματα των αποταμιευτών, ειδικευόμενη ουσιαστικά στην κατανομή επενδύσεων και αφήνοντας τους αποταμιευτές να εξειδικεύονται σε ό,τι τους αποφέρει το εισόδημά τους. Η εισαγωγή της εξειδίκευσης και του καταμερισμού της εργασίας στο έργο της κεφαλαιακής επένδυσης επιτρέπει την αύξηση της παραγωγικότητάς του. Επιτρέπει στα άτομα να επενδύουν ποσά για τα οποία διαφορετικά δεν θα είχαν προφανή επενδυτική χρήση στον δικό τους επαγγελματικό κλάδο. Η δυνατότητά τους να επενδύουν παύει να εξαρτάται από τη δυνατότητα ανάπτυξης της δικής τους επιχείρησης. Επενδύοντας σε παραγωγικές δραστηριότητες άσχετες με τον δικό τους κλάδο, οι επενδυτές μπορούν να προστατεύονται έναντι της αποτυχίας της επιχείρησής τους ή των διαταραχών στον κλάδο τους.

Έργο των τραπεζιτών είναι να λειτουργούν ως ενδιάμεσοι μεταξύ αποταμιευτή και επιχειρηματία. Διενεργούν ελέγχους δέουσας επιμέλειας σε μεγάλο αριθμό δυνητικών επενδύσεων και ασκούν επιχειρηματική κρίση για το ποια εγχειρήματα αξίζει να χρηματοδοτηθούν με τις αποταμιεύσεις των αποταμιευτών. Το έργο του επενδυτικού τραπεζίτη επιτρέπει στους αποταμιευτές να αναθέτουν την επιλογή επενδύσεων σε επαγγελματίες και στους επιχειρηματίες να αναζητούν τις αποταμιεύσεις που χρειάζονται από την τράπεζα, αντί να επιχειρούν να τις συγκεντρώσουν από μη εξειδικευμένα άτομα.

Δεν είναι όλες οι τραπεζικές πιστώσεις ίδιες. Ο Mises κάνει μια σημαντική διάκριση μεταξύ δύο διαφορετικών ειδών τραπεζικής πίστωσης: της εμπορευματικής πίστωσης και της κυκλοφοριακής πίστωσης.¹⁵⁶ Το υπόλοιπο κεφάλαιο εξετάζει την εμπορευματική πίστωση, ενώ το επόμενο θα επικεντρωθεί στην κυκλοφοριακή πίστωση.

Εμπορευματική πίστωση

Ο Mises χρησιμοποιεί τον όρο εμπορευματική πίστωση για να αναφερθεί στην πίστωση που δανείζονται οι τράπεζες και χορηγούν στους επιχειρηματίες, καθιστώντας τις τράπεζες απλούς ενδιάμεσους που κερδίζουν από τη διαφορά μεταξύ του επιτοκίου που πληρώνουν στους δανειστές τους και εκείνου που χρεώνουν στους δανειολήπτες τους. Αυτή η διαφορά προκύπτει από την προσδοκία ότι η εξειδίκευση της τράπεζας θα επιτρέψει ανώτερες αποδόσεις από εκείνες που θα εξασφάλιζε ο δανειστής αν επιχειρούσε να βρει μόνος του αντισυμβαλλομένους. Για να αποτελεί μια τράπεζα ενδιάμεσο που χορηγεί εμπορευματική πίστωση, ο δανεισμός της πρέπει να ακολουθεί τον χρυσό κανόνα, ο οποίος, σύμφωνα με τον Mises, είναι: «Η πίστωση που χορηγεί η τράπεζα πρέπει να αντιστοιχεί ποσοτικά και ποιοτικά στην πίστωση που λαμβάνει. Ακριβέστερα, “η ημερομηνία κατά την οποία καθίστανται απαιτητές οι υποχρεώσεις της τράπεζας δεν πρέπει να προηγείται της ημερομηνίας κατά την οποία μπορούν να εισπραχθούν οι αντίστοιχες απαιτήσεις της”».¹⁵⁷ Με άλλα λόγια, είναι ουσιώδες το ύψος της πίστωσης που χορηγεί η τράπεζα να μην υπερβαίνει το ύψος των αποταμιεύσεων που της έχουν δανείσει οι αποταμιευτές. Επιπλέον, η ημερομηνία κατά την οποία χορηγείται οποιοδήποτε συγκεκριμένο δάνειο από την τράπεζα δεν πρέπει να είναι μεταγενέστερη της ημερομηνίας κατά την οποία οι αποταμιευτές χορήγησαν την πίστωση στην τράπεζα. Σύμφωνα με τον χρυσό κανόνα, η τράπεζα δεν μπορεί να δανείσει σε έναν επιχειρηματία για δύο χρόνια την κατάθεση ενός έτους ενός αποταμιευτή, βασιζόμενη στην προσδοκία ότι σε έναν χρόνο θα βρει άλλον δανειστή να πραγματοποιήσει ισόποση κατάθεση, την οποία θα χρησιμοποιήσει για να αποπληρώσει τον καταθέτη.

Αν υπάρχει αναντιστοιχία μεταξύ του ύψους της πίστωσης που δανείζεται η τράπεζα και εκείνης που χορηγεί, ή αναντιστοιχία μεταξύ των ημερομηνιών λήξης, τότε η τράπεζα δεν χορηγεί πλέον εμπορευματική αλλά κυκλοφοριακή πίστωση. Σε αυτή την περίπτωση, δεν μεταφέρει απλώς τα χρήματα των αποταμιευτών στους επιχειρηματίες· εκδίδει πίστωση που χρησιμοποιείται ως χρήμα, διογκώνοντας ουσιαστικά την προσφορά χρήματος, με σημαντικές συνέπειες που εξετάζονται στο επόμενο κεφάλαιο.

Το διακριτικό γνώρισμα της εμπορευματικής πίστωσης είναι ότι συνεπάγεται θυσία εκ μέρους του δανειστή. Για να χορηγηθεί το δάνειο, κάποιος πρέπει να παραιτηθεί από την πρόσβαση σε χρηματικά μέσα ίσης αξίας με ολόκληρο το δάνειο για όλη τη διάρκειά του. Η δανείστρια παραιτείται από το χρήμα στο παρόν προσδοκώντας να λάβει μεγαλύτερο ποσό στο μέλλον. Ο δανειολήπτης, από την άλλη πλευρά, αποκτά πρόσβαση στο χρήμα στο παρόν, αλλά καταβάλλει πρόσθετο κόστος κατά την αποπληρωμή. Το επιτόκιο με το οποίο συνάπτεται το δάνειο φανερώνει τις διαφορετικές αποτιμήσεις του χρόνου από κάθε μέρος. Η δανείστρια έχει χαμηλότερη χρονική προτίμηση, η οποία καθιστά γι’ αυτήν την αξία του κεφαλαίου και του τόκου στο μέλλον μεγαλύτερη από την αξία του κεφαλαίου σήμερα, καθιστώντας τη χορήγηση δανείου με αυτό το επιτόκιο επωφελή. Ο δανειολήπτης, με τη σειρά του, έχει υψηλότερη χρονική προτίμηση και, επομένως, η αποπληρωμή του κεφαλαίου και του τόκου στο μέλλον έχει μικρότερη αξία γι’ αυτόν από το κεφάλαιο σήμερα. Η διαφορά χρονικής προτίμησης μεταξύ τους δημιουργεί την ευκαιρία να συμφωνήσουν σε ανταλλαγή.

Επιτόκια

Στην κυρίαρχη οικονομική επιστήμη, τα επιτόκια θεωρούνται προσδιοριστικοί παράγοντες των ποσοστών αποταμίευσης, καθώς τα άτομα συγκρίνουν τη χρονική προτίμησή τους με τα επιτόκια και αποφασίζουν αν θα αποταμιεύσουν. Αυτό όμως μπορεί να υποστηριχθεί μόνο σε έναν κεντρικά σχεδιασμένο κόσμο όπου τα επιτόκια καθορίζονται από την κυβέρνηση. Σε μια ελεύθερη αγορά, τι θα καθόριζε το επιτόκιο; Θα το καθόριζαν οι χρονικές προτιμήσεις των ανθρώπων. Δεν μπορεί να καθορίζεται από την παραγωγικότητα των χρηματοδοτούμενων εγχειρημάτων, καθώς υπάρχουν εγχειρήματα σε όλα τα επίπεδα παραγωγικότητας. Εκείνο που καθορίζει ποια εγχειρήματα χρηματοδοτούνται και ποια όχι δεν είναι η παραγωγικότητά τους, αλλά η διαθεσιμότητα κεφαλαίου, η οποία αποτελεί συνάρτηση της χρονικής προτίμησης. Η χρονική προτίμηση καθιστά το κεφάλαιο διαθέσιμο και η επιχειρηματική κρίση επιχειρεί να το κατανείμει στα εγχειρήματα με τις υψηλότερες προσδοκώμενες αποδόσεις.

Η λειτουργία των καπιταλιστών είναι, επομένως, χρονική λειτουργία και το εισόδημά τους είναι ακριβώς εισόδημα που αντιπροσωπεύει την υπερτίμηση των παρόντων αγαθών έναντι των μελλοντικών. Αυτό το εισόδημα από τόκο, λοιπόν, δεν προέρχεται από τα συγκεκριμένα, ετερογενή κεφαλαιουχικά αγαθά, αλλά από τη γενικευμένη επένδυση χρόνου. Προκύπτει από την προθυμία θυσίας παρόντων αγαθών για την αγορά μελλοντικών αγαθών, δηλαδή των υπηρεσιών των συντελεστών παραγωγής. Ως αποτέλεσμα αυτών των αγορών, οι ιδιοκτήτες των συντελεστών λαμβάνουν τα χρήματά τους στο παρόν για ένα προϊόν που ωριμάζει μόνο στο μέλλον.¹⁵⁸

Ο λόγος της αξίας που αποδίδεται σε ένα παρόν αγαθό προς την αξία που αποδίδεται σε ένα πανομοιότυπο μελλοντικό αγαθό ονομάζεται πρωταρχικός τόκος. Ο πρωταρχικός τόκος μετρά την ποσοστιαία προεξόφληση στην αποτίμηση ενός αγαθού που απαιτεί ένα άτομο για να το λάβει στο μέλλον. Για παράδειγμα, σε ένα πρόσωπο που αναμένει να παραλάβει σήμερα ένα φορτίο 10 μπούσελ καλαμποκιού θα έπρεπε να προσφερθεί κάποιο πρόσθετο αντάλλαγμα για να αναβάλει την παραλαβή κατά ένα έτος. Η ποσοστιαία αύξηση της ποσότητας που πρέπει να προσφερθεί στο άτομο για να αναβάλει την κατανάλωσή του είναι το ποσοστό πρωταρχικού τόκου.

Από τη σκοπιά της αυστριακής οικονομικής επιστήμης, όλα τα οικονομικά φαινόμενα έχουν τη ρίζα τους στην ανθρώπινη δράση και ο τόκος δεν αποτελεί εξαίρεση. Η χρονική προτίμηση δημιουργεί το φαινόμενο του πρωταρχικού τόκου. Η έμφυτη χρονική προτίμηση των ατόμων αντανακλάται αναπόφευκτα σε μια υπερτίμηση των παρόντων αγαθών έναντι των μελλοντικών· αυτό αντανακλάται με τη σειρά του στην αγορά χρήματος, το οποίο είναι αγοραίο αγαθό όπως όλα τα άλλα. Αν υποθέσουμε ότι η αξία του νομίσματος παραμένει σταθερή, σε κάποιον που δικαιούται πληρωμή 100 USD σήμερα θα έπρεπε να προσφερθεί πρόσθετο αντάλλαγμα για να αναβάλει την αποδοχή της πληρωμής κατά ένα έτος, όπως θα χρειαζόταν να του προσφερθεί πρόσθετο αντάλλαγμα στα μπούσελ καλαμποκιού. Η ίδια η ύπαρξη χρονικής προτίμησης είναι ο προσδιοριστικός παράγοντας και η πηγή του χρηματικού τόκου.

Η ύπαρξη χρήματος επιτρέπει την εναρμόνιση του πρωταρχικού τόκου μεταξύ αγαθών και ατόμων. Αυτό συμβαίνει μέσω της εμφάνισης πιστωτικής αγοράς, όπου μελλοντικές χρηματικές υποχρεώσεις ανταλλάσσονται με παρούσες πληρωμές, διαμορφώνοντας ένα γενικό ποσοστό προεξόφλησης του μέλλοντος, δηλαδή ένα επιτόκιο. Οι αποκλίσεις των ποσοστών προεξόφλησης συγκεκριμένων αγαθών από το επικρατούν αγοραίο χρηματικό επιτόκιο δημιουργούν ευκαιρίες επικερδούς εξισορροπητικής κερδοσκοπίας σε αυτά τα αγαθά, περιορίζοντας το επιτόκιο όλων των αγαθών σε ένα στενό εύρος, το οποίο εμφανίζεται στην αγορά ως το αγοραίο επιτόκιο. Ο Hoppe περιγράφει αυτό το καθοριζόμενο από την αγορά επιτόκιο ως «το συνολικό άθροισμα όλων των ατομικών ποσοστών χρονικής προτίμησης, που αντανακλά το κοινωνικό ποσοστό χρονικής προτίμησης και εξισορροπεί την κοινωνική αποταμίευση, δηλαδή την προσφορά παρόντων αγαθών για ανταλλαγή με μελλοντικά αγαθά, και την κοινωνική επένδυση, δηλαδή τη ζήτηση παρόντων αγαθών που θεωρούνται ικανά να αποφέρουν μελλοντικές αποδόσεις».¹⁵⁹

Μολονότι τα επιμέρους κεφαλαιουχικά αγαθά έχουν τις δικές τους αγορές στις οποίες ανταλλάσσονται, σε μια σύγχρονη εγχρήματη οικονομία το κεφάλαιο αποτελεί αντικείμενο συναλλαγής ως αφηρημένο αγαθό μέσω του δανεισμού και της επένδυσης χρηματικών ποσών. Οι χρηματικές αποταμιεύσεις της κοινωνίας τίθενται στη διάθεση χρηματοπιστωτικών οργανισμών, οι οποίοι τις δανείζουν σε επιχειρηματίες που τις χρησιμοποιούν για την αγορά κεφαλαιουχικών αγαθών. Η ζήτηση για επένδυση και αγορά κεφαλαιουχικών αγαθών είναι πρακτικά άπειρη, καθώς η σύλληψη επιχειρηματικών ιδεών είναι πολύ ευκολότερη και λιγότερο δαπανηρή από την αναβολή της κατανάλωσης παρόντων πόρων. Ο περιοριστικός παράγοντας του ύψους της επένδυσης είναι η ποσότητα αποταμιευμένου χρήματος, η οποία με τη σειρά της περιορίζεται από την επιθυμία και την ανάγκη κατανάλωσης — από το ότι η χρονική προτίμηση είναι θετική. Η ύπαρξη κεφαλαιουχικών αγαθών και κεφαλαιαγορών γενικότερα εξαρτάται εξ ολοκλήρου από το αν τα άτομα μειώνουν αρκετά τη χρονική προτίμησή τους ώστε να παρέχουν το απαραίτητο κεφάλαιο. Η ζήτηση αφορά επενδύσιμα κεφάλαια και οι προσδοκώμενες αποδόσεις των δανειοληπτών δεν καθορίζουν τα επιτόκια, καθώς υπάρχουν εγχειρήματα που αναμένεται να προσφέρουν πολύ ευρύ φάσμα αποδόσεων. Η χρονική προτίμηση καθορίζει την ποσότητα των δανειακών κεφαλαίων, τα οποία κατόπιν χρηματοδοτούν τα εγχειρήματα με τις υψηλότερες προσδοκώμενες αποδόσεις, των οποίων οι δανειολήπτες είναι πρόθυμοι να πληρώσουν τα υψηλότερα επιτόκια. Όσο περισσότερα κεφάλαια αποταμιεύονται, τόσο χαμηλότερο είναι το επιτόκιο, τόσο περισσότερα εγχειρήματα μπορούν να χρηματοδοτηθούν και τόσο χαμηλότερο είναι το προσδοκώμενο ποσοστό απόδοσης του οριακού εγχειρήματος. Η περισσότερη αποταμίευση οδηγεί επίσης σε αυξανόμενη ποικιλία χρηματοδοτικών μηχανισμών, ενισχύοντας τη ρευστότητα και τις επιλογές της αγοράς κεφαλαίου.

Αναβάλλοντας την κατανάλωση για να παρέχει κεφάλαιο στους επενδυτές, ο καπιταλιστής αναλαμβάνει το κόστος της δραστηριότητας σε όρους χρόνου. Επενδύει τον χρόνο στην επιχείρηση θυσιάζοντας παρόντα αγαθά για μελλοντικά. Αυτή η θυσία επιτρέπει στους εργαζομένους και στους προμηθευτές των εισροών της παραγωγικής διαδικασίας να πληρώνονται προτού ολοκληρωθεί η παραγωγή και πωληθούν τα αγαθά στην αγορά. Όπως ένας ψαράς που ζει σε απομόνωση πρέπει να θυσιάσει χρόνο ψαρέματος για να κατασκευάσει ένα καλάμι, έτσι και κάποιος πρέπει να αναβάλει την κατανάλωση πόρων για να πραγματοποιηθεί οποιαδήποτε παραγωγική διαδικασία. Ο επιχειρηματίας χρησιμοποιεί τους πόρους και τη θυσία του καπιταλιστή για να πληρώσει στο παρόν τους εργαζομένους, τους γαιοκτήμονες και τους πωλητές κεφαλαιουχικών αγαθών. Η παραγωγική διαδικασία εκτυλίσσεται στον χρόνο και ο επιχειρηματίας πωλεί τα τελικά αγαθά. Μόνο τότε καταβάλλεται στον καπιταλιστή ο τόκος με βάση το συμφωνημένο επιτόκιο. Οι εργαζόμενοι και οι πωλητές εισροών πληρώνονται όταν παρέχουν την υπηρεσία και όχι όταν πωλείται το προϊόν, επειδή δεν συνεισφέρουν τον χρόνο τους στο εγχείρημα και δεν αναβάλλουν την κατανάλωση. Ο καπιταλιστής είναι εκείνος που αναβάλλει την κατανάλωση και, κάνοντάς το, συνεισφέρει τον χρόνο που απαιτείται για να ωριμάσουν τα παραγωγικά αγαθά σε τελικά προϊόντα. Ο χρόνος είναι ουσιώδης εισροή στην παραγωγική διαδικασία, όπως η εργασία, η γη και το κεφάλαιο, και ο καπιταλιστής αμείβεται γι’ αυτόν από τον επιχειρηματία με το επικρατούν αγοραίο επιτόκιο.

Αν τα έσοδα από την πώληση του τελικού προϊόντος της παραγωγικής διαδικασίας υπερβαίνουν τα κόστη που καταβλήθηκαν στους παρόχους εργασίας, γης, κεφαλαίου και χρόνου, η επιχείρηση είναι κερδοφόρα. Είναι σημαντικό εδώ να διακρίνουμε τον τόκο από το κέρδος. Το κέρδος προκύπτει από τη διαφορά μεταξύ της αγοραίας αποτίμησης των εισροών και της αγοραίας αποτίμησης των τελικών αγαθών. Ο τόκος είναι απλώς η πληρωμή για την εισροή χρόνου που παρέχει ο καπιταλιστής στην παραγωγική διαδικασία. Το κέρδος ή η ζημία είναι η διαφορά στην αγοραία αποτίμηση των εισροών και των εκροών.

Στην αγορά κεφαλαίου, τα άτομα διαθέτουν κλίμακες αξιών που κατατάσσουν τα παρόντα αγαθά έναντι των μελλοντικών. Τα παρόντα αγαθά είναι πολυτιμότερα από τα πανομοιότυπα μελλοντικά· οι άνθρωποι ουσιαστικά προεξοφλούν τα μελλοντικά αγαθά. Τα άτομα συγκρίνουν το δικό τους ποσοστό προεξόφλησης των αγαθών με το αγοραίο επιτόκιο. Αν το προσωπικό ποσοστό προεξόφλησης ενός προσώπου είναι υψηλότερο από το αγοραίο επιτόκιο, θα ζητήσει να δανειστεί από την αγορά, καθώς θα αποτιμά την αποπληρωμή του κεφαλαίου και του τόκου στο μέλλον χαμηλότερα από το κεφάλαιο στο παρόν. Αν, αντιθέτως, το προσωπικό ποσοστό προεξόφλησής του είναι χαμηλότερο από εκείνο της αγοράς, θα δανείσει τις χρηματικές αποταμιεύσεις του στην κεφαλαιαγορά, καθώς θα αποτιμά την αποπληρωμή του κεφαλαίου και του τόκου υψηλότερα από τη διακράτηση των παρόντων χρηματικών αποταμιεύσεων. Όσο μεγαλύτερη είναι η διαφορά μεταξύ προσωπικής χρονικής προτίμησης και αγοραίου επιτοκίου, τόσο μεγαλύτερη είναι η επιθυμητή ποσότητα λήψης και χορήγησης δανείων.

Μπορούμε να απεικονίσουμε αυτή τη σχέση διαγραμματικά: ένα άτομο διαθέτει μια καμπύλη «αγοράς χρόνου», η οποία καθορίζει το χρηματικό ποσό που θα ήθελε να δανειστεί ή να δανείσει σε κάθε δεδομένο επιτόκιο. Για μια αποταμιεύτρια που προεξοφλεί το μέλλον κατά 5% ετησίως, ένα αγοραίο επιτόκιο 5% δεν δημιουργεί επιθυμία ούτε να δανειστεί ούτε να δανείσει, καθώς η αγορά προεξοφλεί στον ίδιο βαθμό με εκείνη. Αν το αγοραίο επιτόκιο αυξανόταν στο 7%, θα της προσφερόταν πλέον μια δελεαστική ευκαιρία: αν παραιτούνταν από την απόλαυση ενός ορισμένου χρηματικού ποσού σήμερα, θα μπορούσε να το δανείσει και να το λάβει σε έναν χρόνο μαζί με τόκο 7%. Εφόσον προεξοφλεί το χρήμα του επόμενου έτους με ποσοστό 5%, αυτό το δάνειο θα της έδινε απόδοση 2%. Αν, αντιθέτως, το επιτόκιο υποχωρούσε στο 3%, θα είχε κίνητρο να δανειστεί από την κεφαλαιαγορά. Ο δανεισμός με 3% σημαίνει ότι πρέπει να αποπληρώσει σε έναν χρόνο το 103% του κεφαλαίου και, εφόσον προεξοφλεί το μέλλον κατά 5%, η αποπληρωμή της έχει μικρότερη αξία από όση έχει γι’ αυτήν το δάνειο σήμερα. Φυσικά, καθώς το επιτόκιο αυξάνεται, η ζήτηση για λήψη δανείων μειώνεται, ενώ η επιθυμία χορήγησης δανείων αυξάνεται.

Στο επίπεδο της κεφαλαιαγοράς, όλες οι ατομικές καμπύλες χρονικής προτίμησης και προσφοράς και ζήτησης χρήματος ουσιαστικά αθροίζονται σε καμπύλες προσφοράς και ζήτησης δανειακών κεφαλαίων για το σύνολο της οικονομίας. Σε κάθε δεδομένο επιτόκιο, υπάρχει μια συνολική ποσότητα κεφαλαίου διαθέσιμη για δανεισμό και μια συνολική ποσότητα που ζητείται προς δανεισμό. Εφόσον το διαθέσιμο προς δανεισμό κεφάλαιο αυξάνεται καθώς αυξάνονται τα επιτόκια, ενώ το ζητούμενο προς δανεισμό κεφάλαιο μειώνεται, οι δύο ποσότητες πρέπει να συναντώνται μόνο μία φορά: στο επιτόκιο που εκκαθαρίζει την αγορά κεφαλαίου, όπου το ύψος των δανείων ισούται με την ποσότητα κεφαλαίου που έχει αποταμιευθεί από την κατανάλωση και τεθεί στη διάθεση των δανειοληπτών.

Είναι σημαντικό να τονιστεί ξανά εδώ ότι η χρονική προτίμηση και η προεξόφληση του μέλλοντος είναι υποκειμενικά φαινόμενα και δεν μετρώνται από τα επιτόκια. Αυτό που υπάρχει στον νου των δρώντων ανθρώπων είναι μια διατακτική κατάταξη μελλοντικών και παρόντων αγαθών, και μέσω μιας προσφοράς επιτοκίου μπορούν να συγκρίνουν διατακτικά την προεξόφληση που υποδηλώνει η αγορά με την προσωπική τους προεξόφληση και να επιλέξουν μεταξύ των δύο. Επιπλέον, δεν υπάρχει ένα επικρατούν αγοραίο επιτόκιο, αλλά μόνο επιμέρους επιτόκια, τα οποία επηρεάζονται από τα συγκεκριμένα εγχειρήματα και τα εμπλεκόμενα άτομα. Είναι χρήσιμο να σκεφτόμαστε το αγοραίο επιτόκιο, όπως και την τιμή ισορροπίας της αγοράς, ως εργαλείο που βοηθά στην κατανόηση αυτών των οικονομικών εννοιών. Μολονότι τα εργαλεία της μαθηματικής ανάλυσης είναι χρήσιμα για τη μετάδοση μιας κατανόησης των φαινομένων της αγοράς, είναι σημαντικό να μην πέσουμε στην παγίδα να τα αντιμετωπίζουμε ως επιστημονικές μονάδες βασισμένες σε ακριβή μέτρηση σταθερών.

Καθώς το κεφάλαιο κατανέμεται στην οικονομική παραγωγή, η παραγωγικότητα αυξάνεται και τα εισοδήματα ανεβαίνουν. Με διασφαλισμένα δικαιώματα ιδιοκτησίας και αυξημένη βεβαιότητα για το μέλλον, θα αναμενόταν η χρονική προτίμηση να συνεχίσει να μειώνεται, καθιστώντας τα άτομα πιθανότερο να αναβάλουν την κατανάλωση, να αποταμιεύουν και να δανείζουν και λιγότερο πιθανό να δανείζονται. Η αφθονία δανειακών κεφαλαίων επιτρέπει τη χρηματοδότηση αυξανόμενου αριθμού παραγωγικών επιχειρήσεων με προοδευτικά χαμηλότερα επιτόκια. Αν δεν διακοπεί από πόλεμο, επιδημία, λεηλασία, τα στρεβλά ρυθμιστικά βάρη των συγκεντρωτικών κυβερνήσεων ή το διά της βίας επιβαλλόμενο εύκολο χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας, αυτός ο ενάρετος κύκλος βελτίωσης της υλικής ευημερίας συνεχίζεται και μπορεί να νοηθεί ως η διαδικασία του πολιτισμού. Πόσο μακριά, όμως, μπορεί να φτάσει; Πόσο χαμηλά μπορούν να υποχωρήσουν τα επιτόκια;

Μπορεί να εξαλειφθεί ο τόκος;

Ο έντοκος δανεισμός είναι θέμα φορτισμένο ιστορικά, πολιτικά και θρησκευτικά. Έχει απαγορευθεί από πολλές θρησκείες και εξακολουθεί μέχρι σήμερα να θεωρείται ανήθικος από πολλούς ανθρώπους παγκοσμίως, ακόμη και σε ένα νομισματικό σύστημα που βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στη δημιουργία πίστωσης. Ο Mises και οι Αυστριακοί οικονομολόγοι κατέβαλαν μεγάλες προσπάθειες για να τον εξηγήσουν ως αναπόσπαστο μέρος της οικονομίας της αγοράς και να τεκμηριώσουν γιατί αποτελεί παραγωγικό θεσμό της. Από την αυστριακή σκοπιά, ο τόκος δεν είναι κάποια ξένη επινόηση που επιβάλλουν οι ηγέτες στην κοινωνία. Όπως όλα τα οικονομικά φαινόμενα, έχει τη ρίζα του στην ανθρώπινη δράση και στη χρονική προτίμηση που είναι θετική σε κάθε άτομο. Όπως εξηγεί ο Mises:

Δεν μπορούμε καν να σκεφτούμε έναν κόσμο στον οποίο ο πρωταρχικός τόκος δεν θα υπήρχε ως αναπόδραστο στοιχείο κάθε είδους δράσης¹⁶⁰… Αν δεν υπήρχε πρωταρχικός τόκος, τα κεφαλαιουχικά αγαθά δεν θα κατευθύνονταν στην άμεση κατανάλωση και το κεφάλαιο δεν θα καταναλωνόταν. Αντιθέτως, υπό μια τέτοια αδιανόητη και ασύλληπτη κατάσταση, δεν θα υπήρχε καθόλου κατανάλωση, αλλά μόνο αποταμίευση, συσσώρευση κεφαλαίου και επένδυση. Όχι η αδύνατη εξαφάνιση του πρωταρχικού τόκου, αλλά η κατάργηση της καταβολής τόκου στους ιδιοκτήτες κεφαλαίου θα προκαλούσε κατανάλωση κεφαλαίου. Οι καπιταλιστές θα κατανάλωναν τα κεφαλαιουχικά αγαθά και το κεφάλαιό τους ακριβώς επειδή υπάρχει πρωταρχικός τόκος και η παρούσα ικανοποίηση αναγκών προτιμάται από τη μεταγενέστερη.¹⁶¹

Η προσπάθεια κατάργησης του τόκου, σύμφωνα με τον Mises, δεν θα οδηγούσε στην εξάλειψη του έντοκου δανεισμού, αλλά στην κατανάλωση των αποθεμάτων κεφαλαίου, καθώς οι αποταμιευτές έχουν μικρότερο κίνητρο να διατηρούν το κεφάλαιό τους όταν δεν μπορούν να αποκομίσουν απόδοση από αυτό. Η απαγόρευση συναλλαγών χρηματοπιστωτικών περιουσιακών στοιχείων βάσει της χρονικής προτίμησης των ατόμων δεν θα εξαλείψει τη χρονική προτίμησή τους, η οποία θα συνεχίσει να κατευθύνει τις αποφάσεις κατανάλωσης και παραγωγής τους. Οι ιδιοκτήτες κεφαλαίου με θετική χρονική προτίμηση, οι οποίοι δεν διαθέτουν πλέον τη δυνατότητα έντοκου δανεισμού, έχουν ισχυρότερο κίνητρο να καταναλώσουν το απόθεμα κεφαλαίου τους. Η απαγόρευση του τόκου αφήνει, επομένως, τους δανειολήπτες σε χειρότερη θέση, στερώντας τους την πρόσβαση σε απολύτως αναγκαία κεφάλαια. Αφήνει επίσης τους δανειστές σε χειρότερη θέση, αφού τους απαγορεύει να αποκομίζουν απόδοση από τις αποταμιεύσεις τους. Και βλάπτει την κοινωνία συνολικά, μειώνοντας το κίνητρο αποταμίευσης και οδηγώντας έτσι σε μικρότερη συσσώρευση κεφαλαίου. Μια κοινωνία χωρίς έντοκο δανεισμό είναι λιγότερο παραγωγική, λιγότερο καινοτόμος και λιγότερο ευημερούσα.

Από την αυστριακή σκοπιά, είναι δύσκολο να υποστηριχθεί ότι ο τόκος συνιστά εκμετάλλευση του δανειολήπτη. Δεν υπάρχει καταναγκασμός στη δανειακή σύμβαση και τα δύο μέρη επιλέγουν οικειοθελώς να την καταρτίσουν· επομένως, δεν υπάρχει νομική ή ηθική δικαιολόγηση για να χαρακτηριστεί παράνομη ή για να επιχειρήσει ένας τρίτος να εμποδίσει διά της βίας τη συναλλαγή τους.

Επομένως, δεν μπορεί να γίνει λόγος για κατάργηση του τόκου μέσω οποιωνδήποτε θεσμών, νόμων ή τεχνασμάτων τραπεζικής χειραγώγησης. Όποιος θέλει να «καταργήσει» τον τόκο θα πρέπει να πείσει τους ανθρώπους να αποτιμούν ένα μήλο διαθέσιμο σε εκατό χρόνια όχι χαμηλότερα από ένα παρόν μήλο. Εκείνο που μπορεί να καταργηθεί με νόμους και διατάγματα είναι μόνο το δικαίωμα των καπιταλιστών να εισπράττουν τόκο. Τέτοια διατάγματα, όμως, θα προκαλούσαν κατανάλωση κεφαλαίου και πολύ σύντομα θα έριχναν την ανθρωπότητα πίσω στην αρχική κατάσταση φυσικής φτώχειας.¹⁶²

Η μεγαλύτερη απόκλιση αυτού του βιβλίου από την αυστριακή ορθοδοξία είναι η παρουσίαση του επιχειρήματος ότι το επιτόκιο μπορεί πράγματι να εξαλειφθεί μέσα από μια αμιγώς ελεύθερη αγορά και όχι μέσω επίσημης κατάργησης ή διατάγματος. Όπως αναλύθηκε στην προηγούμενη ενότητα και εξηγεί διεξοδικά ο Hoppe στο Democracy, η διαδικασία του πολιτισμού αρχίζει με τη μείωση της χρονικής προτίμησης, η οποία οδηγεί σε συσσώρευση κεφαλαίου, αυξημένη παραγωγικότητα και βελτιωμένο βιοτικό επίπεδο, ενθαρρύνοντας με τη σειρά τους περαιτέρω μείωση της χρονικής προτίμησης σε μια διαρκώς ενισχυόμενη σπειροειδή πορεία. Οι πόλεμοι, οι ασθένειες, οι φυσικές καταστροφές, η αυξημένη αβεβαιότητα για το μέλλον και η αυξανόμενη αβεβαιότητα για τα δικαιώματα ιδιοκτησίας μπορούν να ανακόψουν αυτή τη διαδικασία, προκαλώντας αυξήσεις της χρονικής προτίμησης και αναγκάζοντας τους ανθρώπους να δίνουν ολοένα μεγαλύτερη προτεραιότητα στο παρόν εις βάρος του μέλλοντος.

Η ιστορική εμπειρική καταγραφή στηρίζει αυτόν τον ισχυρισμό. Όπως αναλύθηκε στο προηγούμενο κεφάλαιο και παρουσιάζεται διεξοδικά στην εγκυκλοπαιδική μελέτη των Homer και Sylla για την ιστορία των επιτοκίων,¹⁶³ η ανθρωπότητα έχει γνωρίσει σταθερή, μακροπρόθεσμη πτώση των επιτοκίων κατά τα τελευταία 5.000 χρόνια, η οποία διακόπτεται από τις προαναφερθείσες συμφορές. Ο Hoppe συνοψίζει την ιστορία της πτώσης των επιτοκίων:

Πράγματι, μια τάση πτώσης των επιτοκίων χαρακτηρίζει τη μακραίωνη αναπτυξιακή πορεία της ανθρωπότητας. Τα ελάχιστα επιτόκια στα «κανονικά ασφαλή δάνεια» ήταν περίπου 16% στην αρχή της ελληνικής χρηματοπιστωτικής ιστορίας, τον έκτο αιώνα π.Χ., και υποχώρησαν στο 6% κατά την ελληνιστική περίοδο. Στη Ρώμη, τα ελάχιστα επιτόκια μειώθηκαν από περισσότερο από 8% κατά την πρώιμη περίοδο της Δημοκρατίας σε 4% κατά τον πρώτο αιώνα της Αυτοκρατορίας. Στην Ευρώπη του δέκατου τρίτου αιώνα, τα χαμηλότερα επιτόκια στα «ασφαλή» δάνεια ήταν 8%. Τον δέκατο τέταρτο αιώνα υποχώρησαν περίπου στο 5%. Τον δέκατο πέμπτο αιώνα έπεσαν στο 4%. Τον δέκατο έβδομο αιώνα μειώθηκαν στο 3%. Και στα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα τα ελάχιστα επιτόκια είχαν υποχωρήσει περαιτέρω, κάτω από 2,5%.¹⁶⁴

Ωστόσο, αυτή η τάση πτώσης των επιτοκίων αντιστράφηκε τον εικοστό αιώνα. Η μετάβαση στο χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας πιθανότατα διαδραμάτισε σημαντικό ρόλο σε αυτή τη μεταστροφή, μαζί με πολλούς άλλους παράγοντες που εξετάζονται εκτενώς στο Democracy του Hoppe. Το υποθετικό νοητικό πείραμα που αξίζει να τεθεί εδώ είναι το εξής: τι θα είχε συμβεί στα επιτόκια αν είχαν συνεχίσει την πτωτική πορεία τους τον εικοστό αιώνα; Τι θα είχε συμβεί αν ο κόσμος παρέμενε στον κανόνα του χρυσού, οι άνθρωποι διατηρούσαν τη δυνατότητα να αποταμιεύουν για το μέλλον, το κεφάλαιο συνέχιζε να γίνεται αφθονότερο και η παραγωγικότητα αυξανόταν; Πόσο χαμηλά θα υποχωρούσαν τα επιτόκια;

Μπορούμε να αποδεχθούμε τον ισχυρισμό του Mises ότι ο πρωταρχικός τόκος δεν μπορεί ποτέ να μηδενιστεί και, παρ’ όλα αυτά, να καταλήξουμε σε μηδενικό αγοραίο επιτόκιο. Το κλειδί είναι να λάβουμε υπόψη ότι το χρήμα, όπως όλα τα αγαθά, έχει κόστος διακράτησης. Όποια μορφή και αν λάβει, απαιτεί φύλαξη και αποθήκευση, και αυτό θα συνεπάγεται πάντοτε μη μηδενικό κόστος και μη μηδενικό κίνδυνο κλοπής, απώλειας ή καταστροφής. Το κόστος μπορεί να καταβάλλεται με πολλές μορφές, όπως η αγορά χρηματοκιβωτίου ή εγκατάστασης φύλαξης, η πληρωμή για λογαριασμό καταθέσεων σε τράπεζα ή η πληρωμή ασφάλισης του ποσού. Ή μπορεί να καταβάλλεται με τη μορφή κλοπής και απώλειας, κίνδυνοι που υπάρχουν πάντοτε. Για τη διακράτηση χρήματος πρέπει να καταβάλλονται ορισμένα μη μηδενικά κόστη. Για τον δανειστή, το κόστος ευκαιρίας της χορήγησης δανείου δεν είναι η διατήρηση ολόκληρου του ονομαστικού πλούτου του. Αντιθέτως, η μη χορήγηση δανείου σημαίνει ότι θα βλέπει μια αργή μείωση της αξίας του χρήματός του λόγω του μη μηδενικού κόστους ασφαλούς φύλαξής του.

Καθώς η χρονική προτίμηση συνεχίζει να μειώνεται και ο πρωταρχικός τόκος μειώνεται μαζί της, το συνεπαγόμενο αγοραίο επιτόκιο μπορεί τελικά να υποχωρήσει κάτω από το κόστος διακράτησης του χρήματος. Σε μια τέτοια κατάσταση, ο δανειστής θα δάνειζε ευχαρίστως με ονομαστικό επιτόκιο 0%, επειδή αυτό αποτελεί καλύτερη απόδοση από την απλή διακράτηση του χρήματος, η οποία θα είχε αρνητική απόδοση. Αντί να απαιτείται κατάργηση διά διατάγματος, η συνεχιζόμενη διαδικασία του πολιτισμού, της συσσώρευσης κεφαλαίου και της μείωσης της χρονικής προτίμησης θα μπορούσε φυσικά να εξαλείψει εντελώς τον έντοκο δανεισμό.

Η μείωση της χρονικής προτίμησης αυξάνει την αφθονία του κεφαλαίου και, καθώς αυτή αυξάνεται, η τιμή του κεφαλαίου, ως τόκος, μειώνεται. Ένας πολιτισμός που προοδεύει συνεχώς θα έβλεπε τη χρονική προτίμησή του να μειώνεται, οδηγώντας σε μεγαλύτερη μέριμνα για το μέλλον και σε εντονότερο ηθικό ενδιαφέρον για τις μελλοντικές γενιές, με αποτέλεσμα το κεφάλαιο να γίνεται ευρέως άφθονο. Καθώς οι άνθρωποι κατέχουν μεγαλύτερες ποσότητες κεφαλαίου, μειώνεται και η ζήτηση δανεισμού. Σε ένα επαρκές επίπεδο αφθονίας, η απόδοση της χορήγησης δανείου γίνεται χαμηλότερη από το κόστος διακράτησης του χρήματος· τότε ένας δανειολήπτης μπορεί να εξασφαλίσει δάνειο από τους πολλούς διαθέσιμους δανειστές υποσχόμενος απλώς να το αποπληρώσει πλήρως, επειδή θα εξοικονομεί για τον δανειστή το κόστος φύλαξης και ασφάλισης ή τον κίνδυνο κλοπής και απώλειας.

Καθώς τα επιτόκια μειώνονται μαζί με τη χρονική προτίμηση, η ασυμμετρία της δανειακής σύμβασης γίνεται ολοένα λιγότερο ελκυστική για τον δανειστή. Γιατί να αναλάβει τον κίνδυνο απώλειας ολόκληρου του κεφαλαίου με αντάλλαγμα μια τόσο πενιχρή απόδοση; Η δανειακή σύμβαση περιορίζει το δυνητικό όφελος του δανειστή, αλλά καμία δύναμη δεν μπορεί να εγγυηθεί πραγματικά ότι θα πάρει πίσω τα χρήματά του. Ο κίνδυνος υπάρχει και ο κίνδυνος πλήρους και καταστροφικής απώλειας δεν μπορεί ποτέ να εξαλειφθεί με νόμο. Στο σύγχρονο οικονομικό σύστημα που βασίζεται στο χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας, ο κίνδυνος τραπεζικής αφερεγγυότητας έχει μειωθεί σημαντικά μέσω της μεταφοράς του στο εθνικό νόμισμα. Τα δάνεια ουσιαστικά διασφαλίζονται μέσω της δυνατότητας της κεντρικής τράπεζας να τα νομισματοποιεί και να αποζημιώνει πλήρως τους δανειστές για οποιεσδήποτε αθετήσεις πληρωμών στο χαρτοφυλάκιό τους. Γι’ αυτό η FDIC μπορεί να εγγυάται τραπεζικούς λογαριασμούς στον σύγχρονο κόσμο. Δεν θα αναμέναμε όμως κάτι τέτοιο στην υποθετική κοινωνία αυτού του σεναρίου, όπου η συσσώρευση κεφαλαίου και η πτώση της χρονικής προτίμησης δεν θα μπορούσαν να έχουν φτάσει σε προχωρημένα στάδια με πληθωριστικό χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας που η κεντρική τράπεζα μπορεί να χρησιμοποιεί για τη διάσωση τραπεζών, επειδή ένα τέτοιο χρήμα θα αποθάρρυνε την αποταμίευση και δεν θα επέτρεπε τη μείωση της χρονικής προτίμησης και των επιτοκίων. Θα αναμέναμε να φτάσουμε σε ένα τέτοιο σημείο μόνο με έναν κανόνα σκληρού χρήματος που ενθαρρύνει την αποταμίευση και δεν επιτρέπει διασώσεις τραπεζών ή προστασία δανειστών από πτωχεύσεις. Σε έναν τέτοιο κόσμο χαμηλής χρονικής προτίμησης, σκληρού χρήματος και απουσίας διασώσεων, ο έντοκος δανεισμός γίνεται απίθανος. Οι δανειστές θα αποκόμιζαν πολύ μικρή απόδοση, ενώ θα συμμετείχαν πλήρως στον κίνδυνο ζημίας. Αν αναλαμβάνουν ολόκληρο τον κίνδυνο ζημίας, θα προτιμούσαν να έχουν και πλήρη συμμετοχή στη δυνατότητα κέρδους μέσω μιας μετοχικής επένδυσης.

Σε έναν κόσμο μεγάλης αφθονίας κεφαλαίου και αμελητέα χαμηλών επιτοκίων ή σε έναν κόσμο μηδενικών ονομαστικών επιτοκίων, οι αξιόχρεοι άνθρωποι δεν θα αντιμετωπίζουν πρόβλημα εξασφάλισης κεφαλαίου από φίλους και συγγενείς για έκτακτες δαπάνες ή δύσκολες περιστάσεις. Ο δανεισμός με μηδενικό τόκο θα απάλλασσε τον κάτοχο του χρήματος από την ανάγκη δαπάνης για φύλαξη και από την ανάληψη του κινδύνου απώλειας. Με πολύ χαμηλή χρονική προτίμηση, η χορήγηση δανείου σε έναν έμπιστο δανειολήπτη θα ήταν, επομένως, προτιμότερη από τη διακράτηση χρήματος. Για τις επιχειρηματικές επενδύσεις όμως είναι πολύ πιθανό η αγορά να βασιζόταν κυρίως σε μετοχικές συμμετοχές. Σε έναν τέτοιο κόσμο, η τραπεζική θα χωριζόταν καθαρά σε δύο κατηγορίες: επενδυτική τραπεζική μετοχικών συμμετοχών και τραπεζική καταθέσεων.

Ο χρυσός κανόνας του Mises που εξετάστηκε παραπάνω ορίζει ότι η εμπορευματική πίστωση καλύπτεται πλήρως από αποταμιεύσεις που αντιστοιχούν σε ολόκληρη τη διάρκεια του δανείου. Χωρίς όμως δανειστή έσχατης προσφυγής και με μηδενικά ονομαστικά επιτόκια, ο κανόνας θα είχε μια πρόσθετη προϋπόθεση: ο δανειστής λαμβάνει προκαθορισμένο μερίδιο των κερδών της επιχείρησης. Με άλλα λόγια, δεν θα υπήρχε δανειστής με δανειακή απαίτηση, αλλά επενδυτής με μετοχική συμμετοχή.

Η κατανόηση της θεωρίας των επιτοκίων βάσει της χρονικής προτίμησης από την αυστριακή σκοπιά μπορεί να βοηθήσει να εξηγηθεί το ιστορικό και θρησκευτικό επιχείρημα κατά του τόκου. Ο κόσμος του μηδενικού ονομαστικού επιτοκίου είναι εκείνος όπου η χρονική προτίμηση είναι τόσο χαμηλή ώστε ο πρωταρχικός τόκος να υπολείπεται του κόστους διακράτησης του χρήματος. Οι θρησκευτικές επιταγές κατά του τόκου μπορούν να νοηθούν ως προτροπές προς τους πιστούς να μειώσουν τη χρονική προτίμησή τους μέχρι το σημείο όπου ο έντοκος δανεισμός παύει να είναι ελκυστικός γι’ αυτούς. Η πίστη στη μετά θάνατον ζωή θα μπορούσε να θεωρηθεί ότι ευνοεί τη μείωση της χρονικής προτίμησης. Οι πιστοί προσδοκούν να ζήσουν αιώνια στη μετά θάνατον ζωή και, επομένως, αναμένουν άπειρες ανταμοιβές και τιμωρίες για τις πράξεις τους, οδηγούμενοι σε απείρως χαμηλή προεξόφληση των μελλοντικών συνεπειών. Ενώ οι θρησκείες και οι παραδόσεις επιδιώκουν να επιβάλουν αυτή την πραγματικότητα στους πιστούς μέσω επιταγών, η σύγχρονη οικονομία της αγοράς, μέσω της συνεχούς συσσώρευσης κεφαλαίου, του καταμερισμού της εργασίας, της τεχνολογικής προόδου και της μείωσης της χρονικής προτίμησης, είναι το εργαλείο που μας οδηγεί προς αυτήν στην πράξη. Με άλλα λόγια, αν οι διαδικασίες της αγοράς και του πολιτισμού δεν διακοπούν, η προεξόφληση του μέλλοντος μειώνεται μέχρι το σημείο όπου εξαλείφεται ο έντοκος δανεισμός στην αγορά, δημιουργώντας ένα σύστημα απαλλαγμένο από τοκογλυφία, παρόμοιο με εκείνα που ενσαρκώνονται στην παραδοσιακή χριστιανική και ισλαμική τραπεζική.

Ο Joseph Schumpeter προσφέρει μια εύστοχη σύνοψη του έργου του Eugene Böhm-Bawerk, του Αυστριακού οικονομολόγου που συνέβαλε περισσότερο στην ανάπτυξη της αυστριακής θεωρίας των επιτοκίων.

Ο τόκος είναι, κατά κάποιον τρόπο, η πέδη ή ο ρυθμιστής που εμποδίζει τα άτομα να υπερβαίνουν την οικονομικά επιτρεπτή επιμήκυνση της περιόδου παραγωγής και επιβάλλει τη μέριμνα για τις παρούσες ανάγκες — φέρνοντας έτσι, ουσιαστικά, την πίεσή τους στην προσοχή των επιχειρηματιών. Γι’ αυτό αντανακλά τη σχετική ένταση με την οποία τα μελλοντικά και τα παρόντα συμφέροντα γίνονται αισθητά σε κάθε οικονομία και, συνεπώς, και τη νοημοσύνη και την ηθική δύναμη ενός λαού: όσο υψηλότερες είναι αυτές, τόσο χαμηλότερο θα είναι το επιτόκιο. Γι’ αυτό το επιτόκιο αντικατοπτρίζει το πολιτισμικό επίπεδο ενός έθνους· διότι όσο υψηλότερο είναι αυτό το επίπεδο, τόσο μεγαλύτερο θα είναι το διαθέσιμο απόθεμα καταναλωτικών αγαθών, τόσο μακρύτερη η περίοδος παραγωγής, τόσο μικρότερη, σύμφωνα με τον νόμο της έμμεσης παραγωγής, η πρόσθετη απόδοση που θα απέφερε περαιτέρω επέκταση της περιόδου παραγωγής και, επομένως, τόσο χαμηλότερο το επιτόκιο. Εδώ βρίσκεται ο νόμος του Böhm-Bawerk για το μειούμενο επιτόκιο, η λύση του σε αυτό το πανάρχαιο πρόβλημα που είχε δοκιμάσει τα καλύτερα πνεύματα της επιστήμης μας και τα είχε βρει ανεπαρκή.¹⁶⁵

Το αν η συνεχιζόμενη μείωση της χρονικής προτίμησης θα έφερνε τα επιτόκια στο ονομαστικό μηδέν είναι διαφορετικό ερώτημα από την οικονομική αποτελεσματικότητα της καταναγκαστικής απαγόρευσης του τόκου. Χωρίς την απαιτούμενη χαμηλή χρονική προτίμηση, η απαγόρευση του έντοκου δανεισμού πιθανότατα θα οδηγούσε σε περισσότερη κατανάλωση, λιγότερη αποταμίευση και χορήγηση δανείων και πιθανότατα σε λιγότερες επενδύσεις συνολικά. Ίσως ο έντοκος δανεισμός να είναι το μόνο πράγμα που καταργεί τον έντοκο δανεισμό. Παρέχοντας κίνητρα για αποταμίευση και αυξάνοντας τη συσσώρευση κεφαλαίου, ο έντοκος δανεισμός οδηγεί σε μείωση της χρονικής προτίμησης και των επιτοκίων, μέχρι αυτά να εξαφανιστούν εντελώς.

Κεφάλαιο 15: Νομισματική επέκταση

Η επέκταση της πίστωσης δεν μπορεί να υποκαταστήσει το κεφάλαιο.¹⁶⁶

—Ludwig von Mises

Κυκλοφοριακή πίστωση

Το προηγούμενο κεφάλαιο εξήγησε τη λειτουργία της εμπορευματικής πίστωσης, την οποία ο Mises ορίζει ως πίστωση που χορηγείται από τράπεζες με πλήρη αντιστοιχία μεταξύ του ποσού και της λήξης του δανείου από τους αποταμιευτές προς την τράπεζα και από την τράπεζα προς τους επενδυτές. Με άλλα λόγια, η εμπορευματική πίστωση είναι μια πιστωτική συναλλαγή στην οποία η τράπεζα αποτελεί απλώς ενδιάμεσο που διευκολύνει την αντιστοίχιση αποταμιευτών και επενδυτών. Σε κάθε συναλλαγή εμπορευματικής πίστωσης, το ύψος του επενδυόμενου κεφαλαίου συνεπάγεται ισόποση θυσία κατανάλωσης από τους κατόχους των επενδυόμενων αποταμιεύσεων, πράγμα που σημαίνει ότι τα επιτόκια αντανακλούν τη χρονική προτίμηση των δανειστών. Αυτό το κεφάλαιο εξετάζει πιστωτικές διευθετήσεις στις οποίες η επένδυση δεν συνεπάγεται μείωση της κατανάλωσης εκ μέρους των δανειστών. Σε αυτό που ο Mises ονομάζει κυκλοφοριακή πίστωση, ο δανεισμός δημιουργεί ουσιαστικά νέο χρήμα.

Ο συνηθέστερος τρόπος εμφάνισης κυκλοφοριακής πίστωσης είναι όταν οι χρηματοπιστωτικοί οργανισμοί δανείζουν χρήμα το οποίο υπόσχονται συγχρόνως να διαθέτουν στον καταθέτη όποτε το ζητήσει. Αυτή η πρακτική είναι γνωστή ως τραπεζική κλασματικών αποθεματικών. Ο δανειστής, σε αυτή την περίπτωση ο καταθέτης της τράπεζας, δεν χρειάζεται να αναβάλει την κατανάλωση της κατάθεσής του όσο αυτή δανείζεται ως πίστωση σε έναν επιχειρηματία, όπως συμβαίνει στην εμπορευματική πίστωση πλήρους κάλυψης και αντιστοιχισμένων λήξεων, όπου ο καταθέτης παραιτείται από την κατάθεση για ολόκληρη τη διάρκεια του δανείου του επιχειρηματία.

Ένας άλλος τρόπος με τον οποίο μια τράπεζα μπορεί να δημιουργήσει κυκλοφοριακή πίστωση είναι η αναντιστοιχία των λήξεων των δανείων και των καταθέσεών της. Αν η τράπεζα χορηγεί πίστωση ίση μόνο με τις καταθέσεις της, αλλά δανείζει για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα από εκείνο για το οποίο δανείστηκε, τότε επίσης δημιουργεί ουσιαστικά κυκλοφοριακή πίστωση. Το δάνειο ουσιαστικά προϋποθέτει την ικανότητα της τράπεζας να βρει καταθέτες πρόθυμους να καταθέσουν χρήματα με ποσοστό απόδοσης χαμηλότερο από το επιτόκιο που προσφέρει στον επιχειρηματία. Κυκλοφοριακή πίστωση δημιουργείται, επομένως, κάθε φορά που παραβιάζεται ο χρυσός κανόνας που εξετάστηκε στο Κεφάλαιο 14.

Ένας τρίτος τρόπος δημιουργίας κυκλοφοριακής πίστωσης είναι η πρακτική της επανενεχυρίασης των εξασφαλίσεων δανείων — η επαναχρησιμοποίηση της ίδιας εξασφάλισης για περισσότερα από ένα δάνεια. Αν η εξασφάλιση είχε ήδη δεσμευθεί για ένα δάνειο, τότε και το δεύτερο δάνειο δεν θα συνεπαγόταν αναβολή κατανάλωσης εκ μέρους του δανειστή.

Και με τους τρεις αυτούς τρόπους, δημιουργείται πίστωση χωρίς αντίστοιχη θυσία εκ μέρους του δανειστή και εκδίδεται με τη μορφή ακάλυπτων χρηματικών υποκατάστατων: τραπεζογραμματίων και τραπεζικών υπολοίπων που είναι εξαργυρώσιμα σε χρήμα, αλλά για τα οποία δεν υπάρχει στην τράπεζα, καθ’ όλη τη διάρκεια της κατάθεσης, ισόποσο χρήμα διαθέσιμο προς άμεση καταβολή στον κομιστή τους.

Το χρήμα, όπως αναλύθηκε στο Κεφάλαιο 10, είναι μοναδικό, επειδή είναι το μόνο αγαθό που αποκτάται αποκλειστικά για να ανταλλαγεί με κάτι άλλο. Δεν καταναλώνεται όπως τα καταναλωτικά αγαθά ούτε χρησιμοποιείται στην παραγωγή άλλων αγαθών όπως τα κεφαλαιουχικά αγαθά. Εφόσον ο μοναδικός σκοπός του είναι να μεταβιβάζεται και δεν επιτελεί καμία υλική λειτουργία για τον κάτοχό του, μια απαίτηση επί χρήματος ή ένα υποκατάστατό του μπορεί να επιτελεί τον ρόλο του με τρόπο που κανένα υποκατάστατο ή απαίτηση επί άλλου καταναλωτικού ή κεφαλαιουχικού αγαθού δεν μπορεί να επιτελέσει. Ένα κουπόνι για μια μπριζόλα δεν μπορεί να φαγωθεί, μια απόδειξη για μια μηχανή δεν μπορεί να παράγει τα αγαθά που παράγει η μηχανή και ένα αεροπορικό εισιτήριο δεν μπορεί να σας κάνει να πετάξετε. Μια απαίτηση επί χρήματος, όμως, μπορεί να επιτελεί την ουσιώδη λειτουργία του χρήματος: μπορεί να ανταλλάσσεται με άλλα αγαθά. Όπως το διατυπώνει ο Mises:

Η ιδιαίτερη στάση των ατόμων απέναντι στις συναλλαγές που περιλαμβάνουν κυκλοφοριακή πίστωση εξηγείται από το γεγονός ότι οι απαιτήσεις στις οποίες αυτή εκφράζεται μπορούν να χρησιμοποιούνται σε κάθε περίπτωση αντί χρήματος. Όποιος χρειάζεται χρήμα για να το δανείσει, να αγοράσει κάτι, να εξοφλήσει χρέη ή να πληρώσει φόρους δεν είναι υποχρεωμένος να μετατρέψει πρώτα τις απαιτήσεις επί χρήματος — τραπεζογραμμάτια ή τραπεζικά υπόλοιπα— σε χρήμα· μπορεί επίσης να χρησιμοποιήσει απευθείας τις ίδιες τις απαιτήσεις ως μέσα πληρωμής. Για τον καθένα, επομένως, αποτελούν πραγματικά χρηματικά υποκατάστατα· επιτελούν τη χρηματική λειτουργία με τον ίδιο τρόπο όπως το χρήμα· είναι γι’ αυτόν «άμεσα διαθέσιμο χρήμα», δηλαδή παρόν και όχι μελλοντικό χρήμα.¹⁶⁷

Ένα πρόσωπο που έχει χίλια καρβέλια ψωμί στην άμεση διάθεσή του δεν θα τολμήσει να εκδώσει περισσότερα από χίλια δελτία, καθένα από τα οποία παρέχει στον κάτοχό του το δικαίωμα να απαιτήσει οποτεδήποτε την παράδοση ενός καρβελιού. Με το χρήμα συμβαίνει κάτι διαφορετικό. Εφόσον κανείς δεν επιθυμεί χρήμα παρά μόνο για να το αποχωριστεί ξανά… είναι απολύτως δυνατόν να χρησιμοποιούνται απαιτήσεις στη θέση του… και είναι απολύτως δυνατόν αυτές οι απαιτήσεις να περνούν από χέρι σε χέρι χωρίς να επιχειρείται η άσκηση του δικαιώματος που ενσωματώνουν.¹⁶⁸

Λόγω αυτής της ιδιαίτερης φύσης του χρήματος, χρηματικά υποκατάστατα όπως τα ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα μπορούν να χρησιμοποιούνται από τους ανθρώπους ως χρήμα, να αποκτώνται και να δαπανώνται ως πληρωμή για αγαθά ή υπηρεσίες, χωρίς να χρειάζεται να εξαργυρώνονται σε χρήμα στην εκδότρια τράπεζα. Τα τραπεζογραμμάτια ή τα υπόλοιπα τραπεζικών λογαριασμών που εκδίδει η τράπεζα ως ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα αποτελούν τα ίδια το μέσο ανταλλαγής, χωρίς να χρειάζεται να εξαργυρωθούν σε χρήμα. Σημειώστε εδώ ότι τα ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα διαφέρουν σαφώς από τα τραπεζογραμμάτια που εκδίδονται με πλήρες χρηματικό απόθεμα διαθέσιμο στην τράπεζα κατ’ απαίτηση ως προς ένα ιδιαίτερα σημαντικό σημείο: η έκδοση ακάλυπτων χρηματικών υποκατάστατων δεν συνεπάγεται καμία θυσία εκ μέρους του εκδότη. Επομένως, όταν εκδίδονται τραπεζογραμμάτια με χρηματικό απόθεμα κάλυψης 100%, δεν υπάρχει επίδραση στη συνολική προσφορά χρήματος. Αντιθέτως, όταν εκδίδονται ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα, αυτά προστίθενται στο υφιστάμενο απόθεμα χρήματος. Ενώ η εξόρυξη χρυσού είναι δαπανηρό και αβέβαιο εγχείρημα, του οποίου το κόστος συνήθως προσεγγίζει την προσδοκώμενη αξία πώλησης του χρυσού, η έκδοση ακάλυπτων χρηματικών υποκατάστατων αυξάνει την προσφορά χρήματος χωρίς να απαιτεί ουσιαστικό κόστος από τον χρηματοπιστωτικό οργανισμό που τα εκδίδει. Η αύξηση της προσφοράς χρήματος φυσικά επηρεάζει την αγοραία αξία του χρήματος, με σημαντικές συνέπειες, τις οποίες η Αυστριακή Σχολή εργάστηκε επιμελώς για να αναλύσει επί περισσότερο από έναν αιώνα και οι οποίες εξετάζονται παρακάτω.

Η τυπολογία του χρήματος κατά τον Mises

Η ιδιαίτερη φύση του χρήματος ως αγαθού που δεν καταναλώνεται επιτρέπει στα χρηματικά υποκατάστατα και στα ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα να επιτελούν χρηματικό ρόλο όπως και το χρήμα, γεγονός που μπορεί να προκαλέσει σύγχυση ως προς το τι ακριβώς δηλώνει ο όρος «χρήμα». Υπάρχουν σημαντικές διακρίσεις και είναι χρήσιμο να ακολουθήσουμε την τυπολογία που διατύπωσε ο Mises στο The Theory of Money and Credit και εξηγείται στο Mises: The Last Knight of Liberalism,¹⁶⁹ την πνευματική βιογραφία του Mises από τον Jörg Guido Hülsmann:

Ο Mises ανέπτυξε μια ολοκληρωμένη τυπολογία χρηματικών αντικειμένων —δηλαδή, στη γλώσσα του Menger, όλων όσων γίνονται γενικώς αποδεκτά ως μέσα ανταλλαγής. Στο πιο θεμελιώδες επίπεδο, διέκρινε διάφορα είδη «χρήματος υπό τη στενότερη έννοια» από διάφορα είδη «χρηματικών υποκατάστατων». Το χρήμα υπό τη στενότερη έννοια αποτελεί αυτοτελές αγαθό. Αντιθέτως, τα χρηματικά υποκατάστατα ήταν νομικοί τίτλοι επί χρήματος υπό τη στενότερη έννοια. Συνήθως εκδίδονταν από τράπεζες και μπορούσαν να εξαργυρωθούν σε πραγματικό χρήμα στα ταμεία της εκδότριας τράπεζας.

Καθιερώνοντας αυτή τη θεμελιώδη διάκριση μεταξύ χρήματος και τίτλων επί χρήματος, εφάρμοσε καίριες ιδέες από το πρωτοποριακό έργο του Böhm-Bawerk σχετικά με τα οικονομικά των νομικών οντοτήτων. Τόνισε: «Οι απαιτήσεις δεν είναι αγαθά· είναι μέσα απόκτησης εξουσίας διάθεσης επί αγαθών. Αυτό καθορίζει ολόκληρη τη φύση και την οικονομική σημασία τους». Όπως θα έδειχνε η ανάπτυξή του στα μεταγενέστερα μέρη του βιβλίου, αυτές οι διακρίσεις έχουν μεγάλη σημασία τόσο για την ενσωμάτωση της νομισματικής θεωρίας στο πλαίσιο της θεωρίας του Menger για την αξία και τις τιμές όσο και για την ανάλυση του ρόλου της τραπεζικής στο νομισματικό σύστημα. Στον πυρήνα της τραπεζικής θεωρίας του βρίσκεται η συγκριτική ανάλυση της οικονομικής σημασίας δύο πολύ διαφορετικών ειδών χρηματικών υποκατάστατων. Ο Mises παρατήρησε ότι τα χρηματικά υποκατάστατα μπορούσαν είτε να καλύπτονται από αντίστοιχη ποσότητα χρήματος, οπότε αποτελούσαν «χρηματικά πιστοποιητικά», είτε να στερούνται τέτοιας κάλυψης, οπότε αποτελούσαν ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα — Umlaufsmittel. Ο Mises αφιερώνει ολόκληρο το τελευταίο τρίτο του βιβλίου του στην ανάλυση των οικονομικών συνεπειών της χρήσης των Umlaufsmittel.¹⁷⁰

Ο όρος «χρήμα» χρησιμοποιείται ευρέως για να δηλώσει το χρήμα και τα χρηματικά υποκατάστατα. Ο Mises αποσαφηνίζει τη διάκριση με τρόπο που βοηθά στην εξήγηση της αυστριακής ανάλυσης του οικονομικού κύκλου. Το χρήμα, υπό τη στενότερη έννοια, μπορεί να λάβει τρεις μορφές:

Εμπορευματικό χρήμα: Ένα γενικό μέσο ανταλλαγής που είναι επίσης οικονομικό αγαθό, ανταλλάξιμο με αγαθά του ίδιου είδους. Πωλείται σε ανοικτή αγορά με πολλούς παραγωγούς και καταναλωτές. Τα ιστορικά παραδείγματα είναι κυρίως πολύτιμα μέταλλα, αλλά πιο πρόσφατα μπορεί να προστεθεί το bitcoin ως νέα μορφή μη μεταλλικού ψηφιακού εμπορεύματος.

Πιστωτικό χρήμα: Μια μελλοντική χρηματοοικονομική απαίτηση έναντι μιας οντότητας, η οποία χρησιμοποιείται ως μέσο ανταλλαγής. Εκείνο που διακρίνει το πιστωτικό χρήμα από την πίστωση είναι ότι ο αποδέκτης το δέχεται με σκοπό να το μεταβιβάσει σε άλλον αποδέκτη και όχι επειδή θέλει να εισπράξει τη χρηματοοικονομική απαίτηση.

Χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας: Ένα μέσο ανταλλαγής που γίνεται αποδεκτό λόγω της νομικής επιταγής μιας αρχής. «Ο αποφασιστικός παράγοντας είναι η σφραγίδα, και αυτό που συνιστά το χρήμα δεν είναι το υλικό που φέρει τη σφραγίδα, αλλά η ίδια η σφραγίδα».¹⁷¹ Το χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας μπορεί να λάβει τη μορφή χαρτονομισμάτων, τραπεζικών καταθέσεων ή συμβολικών κερμάτων.

Τα χρηματικά υποκατάστατα συχνά συγχέονται με το χρήμα, αλλά αποτελούν διακριτή κατηγορία.

Χρηματικά υποκατάστατα: Υλικά ή χρηματοπιστωτικά μέσα που αποτελούν νομικούς τίτλους επί χρήματος υπό τη στενή έννοια. Μπορούν να εξαργυρωθούν σε χρήμα κατ’ απαίτηση και χρησιμοποιούνται ως μέσο ανταλλαγής στις συναλλαγές. Τα χρηματικά υποκατάστατα έχουν δύο μορφές:

Χρηματικά πιστοποιητικά: Ένα χρηματοπιστωτικό μέσο ή έγγραφο πλήρως εξαργυρώσιμο σε χρήμα κατ’ απαίτηση. Η αξία του καλύπτεται κατά 100% από τον εκδότη. Παραδείγματα είναι ένα χαρτονόμισμα δολαρίων εξαργυρώσιμο σε χρυσό υπό έναν αυστηρό κανόνα χρυσού ή ένας τραπεζικός λογαριασμός που βασίζεται σε δολάρια καλυμμένα με χρυσό. Στο πεδίο του bitcoin, μπορούμε να θεωρήσουμε το bitcoin στο δίκτυο Lightning ως ιδιαίτερο είδος χρηματικού πιστοποιητικού, επειδή η λειτουργία του βρίσκεται εξ ολοκλήρου στα χέρια του κατόχου του χρήματος και η εξαργύρωση δεν εξαρτάται από τρίτους. Οι διαπραγματεύσιμες αποδείξεις για bitcoin που διακρατείται σε θεματοφυλακή θα αποτελούσαν επίσης χρηματικά υποκατάστατα. Και μολονότι θα υπήρχε αντισυμβαλλόμενος εκδότης, θα εξακολουθούσαν να είναι σχετικά φθηνά και εύκολα εξαργυρώσιμες σε bitcoin, καθώς η πρόσβαση στο δίκτυο δεν είναι εύκολο να λογοκριθεί.

Ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα: Χρηματικά υποκατάστατα που δεν καλύπτονται από χρηματικά διαθέσιμα. Όταν ένας χρηματοπιστωτικός οργανισμός εκδίδει χρηματικά υποκατάστατα αλλά δεν διαθέτει το χρήμα που απαιτείται για να τα εξαργυρώσει όλα, η διαφορά αποτελεί ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα. Πρόκειται για βασικό όρο στην εξήγηση του οικονομικού κύκλου από τον Mises, καθώς ακριβώς η δημιουργία αυτών των μέσων θέτει σε κίνηση τον κύκλο άνθησης και κατάρρευσης. Στο ψηφιακό πεδίο, το αντίστοιχό τους θα ήταν πίστωση εκφρασμένη σε bitcoin, η οποία εκδίδεται χωρίς ισόποση κάλυψη σε bitcoin.

Σύμφωνα με την τυπολογία του Mises, η λειτουργία του χρήματος είναι ανεξάρτητη από την υλική μορφή του. Οι τραπεζικές καταθέσεις αποτελούν χρηματικά πιστοποιητικά όταν είναι πλήρως εξαργυρώσιμες σε χρήμα, ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα όταν εκδίδονται από τράπεζες χωρίς χρηματική κάλυψη ή χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας αν επιβάλλονται με κυβερνητική επιταγή. Ομοίως, το χαρτονόμισμα μπορεί να αποτελεί χρηματικό πιστοποιητικό με κάλυψη 100%, οπότε είναι εξαργυρώσιμο σε εμπορευματικό χρήμα στην ονομαστική του αξία, όπως στον κανόνα του χρυσού· αν εκδίδεται από τράπεζα και δεν είναι εξαργυρώσιμο σε χρήμα, αποτελεί ακάλυπτο χρηματικό υποκατάστατο· και είναι χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας αν τυπώνεται από κυβέρνηση χωρίς δυνατότητα εξαργύρωσης. Τα υλικά νομίσματα μπορούν να κατασκευάζονται από εμπορευματικό χρήμα, όπως τα χρυσά και αργυρά νομίσματα· να αποτελούν ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα αν εκδίδονται από τράπεζα· χρηματικά πιστοποιητικά αν είναι εξαργυρώσιμα σε χρήμα· ή χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας αν εκδίδονται από κοινό μέταλλο και η αξία τους ορίζεται από μια αρχή ανεξάρτητα από το μεταλλικό περιεχόμενό τους. Απομακρυνόμενος από τις υλικές μορφές του χρήματος και εξηγώντας τη διαφορά μεταξύ ακάλυπτων χρηματικών υποκατάστατων και χρηματικών πιστοποιητικών, ο Mises μπόρεσε να προσφέρει μια εξήγηση των οικονομικών κύκλων θεμελιωμένη στην ανθρώπινη δράση.

Τα χρηματικά πιστοποιητικά αντιστοιχούν σε ισόποσο χρήμα υπό τη στενή έννοια, το οποίο βρίσκεται στον εκδότη και είναι διαθέσιμο στον κάτοχό τους κατ’ απαίτηση· η έκδοσή τους δεν αυξάνει τα χρηματικά μέσα σε κυκλοφορία. Σε οποιαδήποτε χρονική στιγμή, όταν ένα χρηματικό πιστοποιητικό χρησιμοποιείται για πληρωμή, το χρήμα που το καλύπτει παραμένει αδρανές σε τραπεζικό θησαυροφυλάκιο, αλλά ουσιαστικά αλλάζει ιδιοκτήτη. Δεν είναι δυνατόν αυτό το χρήμα υπό τη στενή έννοια να διακανονίζει χρηματικές συναλλαγές όσο τα χρηματικά πιστοποιητικά κυκλοφορούν. Μόλις το χρηματικό πιστοποιητικό εξαργυρωθεί σε αυτό το χρήμα, το χρήμα μπορεί να δαπανηθεί, αλλά το πιστοποιητικό όχι. Τα χρηματικά πιστοποιητικά δεν αυξάνουν την προσφορά χρήματος υπό την ευρύτερη έννοια. Αντιθέτως, η εισαγωγή χρηματικών υποκατάστατων με τη μορφή ακάλυπτων χρηματικών υποκατάστατων αυξάνει τη συνολική προσφορά χρήματος και χρηματικών υποκατάστατων σε κυκλοφορία.

Στο παρελθόν, οι βασιλείς πλούτιζαν εις βάρος των υπηκόων τους συγκεντρώνοντας τα νομίσματά τους και κόβοντάς τα εκ νέου με προσθήκη κοινών μετάλλων, ώστε να μειωθεί η περιεκτικότητά τους σε πολύτιμο μέταλλο. Εισάγοντας κοινά μέταλλα στο κράμα, ο βασιλιάς μπορούσε να παραγάγει περισσότερα νομίσματα από όσα αντιστοιχούσαν στην ποσότητα πολύτιμου μετάλλου που διέθετε, αποκομίζοντας αυξημένη αγοραστική δύναμη εις βάρος των κατόχων του αρχικού νομίσματος. Με τον χρόνο, οι τιμές των αγαθών αυξάνονταν ώστε να αντανακλούν τη μείωση του μεταλλικού περιεχομένου των νομισμάτων και μέρος του πραγματικού πλούτου όλων μεταφερόταν στον βασιλιά.

Μολονότι οι σύγχρονες συγκεντρωτικές κυβερνήσεις δεν νοθεύουν πλέον τα υλικά νομίσματά τους, επιτυγχάνουν κάτι πολύ παρόμοιο χρησιμοποιώντας τη νομοθεσία, την απειλή βίας και τη μονοπωλιακή εξουσία για να εξαναγκάζουν τους ανθρώπους να δέχονται χρηματικά πιστοποιητικά που δεν είναι πλέον εξαργυρώσιμα σε χρήμα σαν να ήταν χρήμα. Με την αναστολή της δυνατότητας εξαργύρωσής τους, τα χρηματικά πιστοποιητικά γίνονται ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα, γεγονός που αυξάνει τη συνολική προσφορά χρήματος. Όπως οι βασιλείς ωφελούνταν αναμειγνύοντας κοινά με πολύτιμα μέταλλα, έτσι οι σύγχρονες κυβερνήσεις ωφελούνται αναμειγνύοντας ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα με χρήμα. Οι συνέπειες και στις δύο περιπτώσεις εκτείνονται πέρα από τον απλό πλουτισμό της κυβέρνησης εις βάρος της κοινωνίας. Η εισαγωγή ενός φθηνού συμπληρώματος του χρήματος δεν ενισχύει τη λειτουργία του· την υπονομεύει. Το χρήμα διαφέρει από τα άλλα αγαθά επειδή για τον κάτοχό του δεν έχει σημασία η απόλυτη ποσότητά του, αλλά μόνο η αγοραστική του δύναμη. Η αύξηση της ποσότητας χρήματος δεν αυξάνει τον πλούτο ούτε καθιστά το χρήμα αποτελεσματικότερο· αντιθέτως, απαξιώνει τον πλούτο των υφιστάμενων κατόχων, τον μεταφέρει στους αποδέκτες του νέου χρήματος και μεταβάλλει τις τιμές των αγαθών, προκαλώντας εσφαλμένους οικονομικούς υπολογισμούς.

Οικονομικοί κύκλοι

Οι κυρίαρχες σχολές οικονομικής σκέψης έχουν επιδείξει αξιοθαύμαστη προσοχή στον χειρισμό του ερωτήματος για το τι προκαλεί τους οικονομικούς κύκλους, και για πολύ καλό λόγο. Καθώς η σύγχρονη οικονομική επιστήμη χρηματοδοτείται σε μεγάλο βαθμό από κεντρικές τράπεζες για να καθοδηγεί τη χάραξη πολιτικής, είναι εξαιρετικά απίθανο να προσφέρει επιτυχημένη επαγγελματική διαδρομή σε κάποιον του οποίου τα συμπεράσματα δεν κολακεύουν τις κεντρικές τράπεζες.¹⁷³ Η έρευνα της κυρίαρχης οικονομικής επιστήμης έχει επικεντρωθεί κυρίως στο πώς θα εξέλθουμε από τις υφέσεις, δίνοντας ελάχιστη προσοχή στα αίτιά τους. Είναι παιδαριώδης αυθάδεια να επιχειρεί κανείς να λύσει ένα πρόβλημα χωρίς να ενδιαφέρεται να κατανοήσει τις αιτίες του, αλλά το χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας επιτρέπει στις κεντρικές τράπεζες να επιχειρούν να δημιουργήσουν τη δική τους πραγματικότητα, χρηματοδοτώντας έρευνα που επικεντρώνεται στην εξεύρεση λύσεων και περιθωριοποιώντας τους μελετητές που τις επικρίνουν. Αυτή η προσέγγιση αποτυπώθηκε με τον πιο χαρακτηριστικό τρόπο στην εισαγωγή του Krugman σε μια πρόσφατη ανατύπωση της General Theory του Keynes, όπου ο Krugman εξυμνεί την αδυναμία του Keynes να εξηγήσει τα αίτια του οικονομικού κύκλου:

Αντί να βαλτώσει σε μια προσπάθεια εξήγησης της δυναμικής του οικονομικού κύκλου —ένα θέμα που παραμένει αμφιλεγόμενο μέχρι σήμερα— ο Keynes επικεντρώθηκε σε ένα ερώτημα που μπορούσε να απαντηθεί. Και που… είχε τη μεγαλύτερη ανάγκη απάντησης: δεδομένου ότι η συνολική ζήτηση είναι υποτονική — ας μη μας απασχολεί το γιατί— πώς μπορούμε να δημιουργήσουμε περισσότερη απασχόληση;¹⁷⁴

Η επιτυχία στον σύγχρονο ακαδημαϊκό κόσμο του χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας είναι κυρίως συνάρτηση της υποταγής στις κεντρικές τράπεζες και όχι της συνοχής ή της αξίας των ιδεών και, ως αποτέλεσμα, ο οικονομικός κύκλος συνεχίζει να παρουσιάζεται ως φυσιολογικό, αναπόφευκτο στοιχείο της λειτουργίας μιας σύγχρονης καπιταλιστικής οικονομίας, τόσο αναπόφευκτο όσο η διαδοχή νύχτας και ημέρας και η αλλαγή των εποχών.

Σε πλήρη αντίθεση, οι Αυστριακοί οικονομολόγοι, με το πλαίσιο αιτιακού ρεαλισμού μέσω του οποίου κατανοούν τον κόσμο, προσφέρουν συνεκτική εξήγηση για το γιατί συμβαίνουν οι οικονομικοί κύκλοι και πώς μπορούν να αποτραπούν. Απαλλαγμένοι από την ανάγκη να συμμορφώνονται με τη γραμμή των κεντρικών τραπεζιτών για να εξασφαλίζουν χρηματοδότηση, οι Αυστριακοί μπορούν να προσφέρουν περισσότερα από τις αμφίβολες συστάσεις της σχολής του Keynes για την έξοδο από τη βαθιά ύφεση: μπορούν να εξηγήσουν πώς μπορεί εξαρχής να αποφευχθεί.

Η αυστριακή θεωρία του οικονομικού κύκλου θεμελιώνεται στην αυστριακή θεωρία του χρήματος και στην παραπάνω ανάλυση της διαφοράς μεταξύ ακάλυπτων χρηματικών υποκατάστατων και χρήματος και αποτελεί φυσική προέκτασή τους. Η βασική αρχή της θεωρίας είναι η απλή διαπίστωση ότι οι οικονομικοί πόροι δεν μπορούν να δημιουργηθούν ως διά μαγείας με την έκδοση ακάλυπτων απαιτήσεων επ’ αυτών. Αυτό μπορεί να ακούγεται αυτονόητο, αλλά για τους περισσότερους σύγχρονους οικονομολόγους αποτελεί ριζοσπαστική ιδέα. Η προσπάθεια κυβερνήσεων και τραπεζών να παρουσιάσουν ακάλυπτες απαιτήσεις επί οικονομικών πόρων ως ισοδύναμες με τους ίδιους τους πόρους ή με καλυμμένες απαιτήσεις επ’ αυτών οδηγεί σε αύξηση της προσφοράς χρήματος, η οποία εκδηλώνεται ως αυξημένη ποσότητα χρηματοοικονομικού κεφαλαίου στα χέρια των επιχειρηματιών. Το αυξημένο χρηματοοικονομικό κεφάλαιο οδηγεί τους επιχειρηματίες σε επενδύσεις για τις οποίες δεν διαθέτουν επαρκείς πόρους, κάτι που γίνεται φανερό μόνο αφού αρχίσουν να δαπανούν το χρηματοοικονομικό κεφάλαιό τους, προκαλώντας απροσδόκητη άνοδο των τιμών των εισροών τους, η οποία τους εμποδίζει να ολοκληρώσουν τα εγχειρήματα.

Σε μια οικονομία μόνο με εμπορευματική πίστωση, το επιτόκιο καθορίζεται από την αλληλεπίδραση των προτιμήσεων των ατόμων για λήψη και χορήγηση δανείων σε διαφορετικά επιτόκια. Οι προτιμήσεις τους για διακράτηση χρήματος, δανεισμό ή χορήγηση δανείων καθορίζονται από τις ποσότητες χρήματος που έχουν στη διάθεσή τους, καθώς και από τις οικονομικές συνθήκες και τις επιθυμίες τους. Σε έναν κόσμο μόνο με εμπορευματική πίστωση, όλα τα δάνεια πρέπει να προέρχονται από έναν αποταμιευτή που αποφασίζει να παραιτηθεί από την κατανάλωση για να αποκομίσει θετική απόδοση από τη χορήγηση δανείου.

Οι αποφάσεις αποταμίευσης και κατανάλωσης που αφορούν το χρηματοοικονομικό κεφάλαιο αντιστοιχούν άμεσα σε αποφάσεις κατανάλωσης και αποταμίευσης υλικού κεφαλαίου. Τα άτομα που παραιτούνται από την κατανάλωση χρηματοοικονομικού κεφαλαίου το κάνουν παραιτούμενα από την κατανάλωση των οικονομικών αγαθών και υπηρεσιών που θα μπορούσαν να είχαν αγοράσει με αυτό. Αυτοί οι πόροι που δεν καταναλώθηκαν μπορούν, αντί γι’ αυτό, να κατευθυνθούν στην παραγωγική διαδικασία· πλέον επενδύονται σε παραγωγικές επιχειρήσεις.

Ως προφανές παράδειγμα, ο καταναλωτής που αποφασίζει να μη φάει καλαμπόκι επιτρέπει τη χρησιμοποίησή του ως σπόρου. Ως πιο σύνθετο παράδειγμα από μια πολύπλοκη οικονομία, ο καταναλωτής που αποφασίζει να μην επισκεφθεί ένα παραθαλάσσιο θέρετρο μειώνει τη ζήτηση προσωπικού στο θέρετρο και την πιθανότητα να αγοράσει το θέρετρο νέα έκταση γης για επέκταση. Εκείνος που απέχει από τις διακοπές τοποθετεί τα χρήματα που θα δαπανούσε για το ταξίδι σε αποταμιευτική κατάθεση στην τράπεζά του, οπότε η τράπεζα μπορεί πλέον να τα δανείσει σε μια αυτοκινητοβιομηχανία, η οποία έχει μεγαλύτερη πιθανότητα να μπορεί να εξασφαλίσει τον οριακό εργαζόμενο που δεν προσέλαβε το θέρετρο, καθώς και την έκταση γης από την οποία αυτό παραιτήθηκε. Επιλέγοντας να παραιτηθεί από την άμεση ικανοποίηση των διακοπών και να προσφέρει αντ’ αυτής τα χρηματοοικονομικά περιουσιακά στοιχεία του σε επιχειρηματίες, ο αποταμιευτής αποδέσμευσε πόρους από την κάλυψη της καταναλωτικής ζήτησης για διακοπές και επέτρεψε τη χρησιμοποίησή τους στη μακροχρόνια παραγωγή αυτοκινήτων.

Η σπανιότητα είναι η θεμελιώδης αφετηρία της οικονομικής επιστήμης· το χρήμα και οι χρηματοπιστωτικοί θεσμοί είναι εργαλεία που χρησιμοποιούμε για να οικονομούνμε, να αυξάνουμε την παραγωγικότητα και την αποδοτικότητά μας και να αντιμετωπίζουμε τη σπανιότητα, αλλά δεν μπορούν να εξαλείψουν τη σπανιότητα των πόρων. Υπάρχει περιορισμένη ποσότητα εργαζομένων, χώρων γραφείων, εξοπλισμού, υπολογιστών, γης και πόρων, και η ανταλλαγή τους μέσω χρήματος είναι ο τρόπος με τον οποίο τους κατανέμουμε. Όσο μια οικονομία λειτουργεί με εμπορευματική πίστωση, οι χρηματοοικονομικοί πόροι αντιστοιχούν σε πραγματικούς πόρους και οι αποφάσεις κατανάλωσης αντανακλούν πραγματικές ατομικές προτιμήσεις για πραγματικούς πόρους, όπως αυτές εκφράζονται μέσω των τιμών τους.

Αυτή η διαδικασία στρεβλώνεται με την εισαγωγή ακάλυπτων χρηματικών υποκατάστατων, που κυκλοφορούν όπως το χρήμα αλλά δεν καλύπτονται από χρήμα. Όταν ένας χρηματοπιστωτικός οργανισμός χορηγεί δάνειο χωρίς χρηματική κάλυψη, εκδίδει πίστωση χωρίς αντίστοιχη αναβολή κατανάλωσης από κάποιον καταναλωτή. Η τράπεζα έχει εκδώσει στον γεωργό ένα ακάλυπτο τραπεζογραμμάτιο για να αγοράσει σπόρο καλαμποκιού που έχει ήδη φαγωθεί. Το συνολικό ποσό των δανείων που χορηγήθηκαν για την αγορά σπόρου καλαμποκιού υπερβαίνει την αγοραία αξία όλου του σπόρου που απέμεινε από την περσινή συγκομιδή στην τρέχουσα τιμή. Η τράπεζα έχει εκδώσει στην αυτοκινητοβιομηχανία το χρήμα για να αγοράσει γη και να προσλάβει εργαζομένους, ενώ ο παραθεριστής έχει δαπανήσει τα χρήματά του στο θέρετρο, επιτρέποντάς του να προσλάβει τους ίδιους εργαζομένους και να αγοράσει την ίδια γη.

Όταν τα ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα δημιουργούνται ως δάνειο προς επιχειρηματίες, μπορεί να μην είναι σαφές σε κανέναν — εκτός από τους οικονομολόγους της παράδοσης του Mises— ότι αυτό το δάνειο δημιούργησε περισσότερες απαιτήσεις από όσους είναι οι διαθέσιμοι πόροι. Στις τρέχουσες τιμές καλαμποκιού, η ποσότητα που σχεδιάζουν να αγοράσουν οι γεωργοί υπερβαίνει την ποσότητα σπόρου που είναι διαθέσιμη στην αγορά. Μόλις όμως φτάσει η εποχή της σποράς και οι γεωργοί επιχειρήσουν να αγοράσουν τον σπόρο, ανεβάζουν γρήγορα την τιμή πλειοδοτώντας. Όσοι αγοράσουν νωρίς μπορεί να εξασφαλίσουν ολόκληρη την ποσότητα που είχαν σχεδιάσει, αλλά οι περισσότεροι θα αποκτήσουν μικρότερη ποσότητα. Αυτός ο εσφαλμένος υπολογισμός θα αποτελέσει δαπανηρό σφάλμα για τους γεωργούς, οι οποίοι θα έχουν υπερεπενδύσει σε γη, εργασία και κεφάλαιο σε σχέση με την ποσότητα σπόρων που προσδοκούσαν να έχουν στη διάθεσή τους.

Τόσο το θέρετρο όσο και το εργοστάσιο αυτοκινήτων προσδοκούν ότι τα διαθέσιμά τους σε χρήμα και ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα επαρκούν για να εξασφαλίσουν τη γη και τους εργαζομένους που χρειάζονται. Μόλις όμως επιχειρήσουν πράγματι να προσλάβουν τους εργαζομένους και να αγοράσουν τη γη, τα αυξημένα ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα θα οδηγήσουν σε μείωση της αξίας του χρήματος έναντι των εισροών, προκαλώντας αύξηση των τιμών τους. Καθώς ο γαιοκτήμονας δέχεται προσφορές από το θέρετρο και το εργοστάσιο αυτοκινήτων, προκαλεί έναν πλειοδοτικό ανταγωνισμό μεταξύ τους και μπορεί να απαιτήσει υψηλότερη τιμή. Καθώς οι εργαζόμενοι βρίσκουν ευκαιρίες και στις δύο επιχειρήσεις, αυξάνονται επίσης οι μισθοί τους. Με τα ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα να δημιουργούν στις τράπεζες και στους επιχειρηματίες μια υπερβολική εκτίμηση των πραγματικά διαθέσιμων πόρων μέσω της μείωσης των επιτοκίων, πολλές επιχειρηματικές ευκαιρίες αρχίζουν να εμφανίζονται κερδοφόρες στους υπολογισμούς των επιχειρηματιών, ενώ οι πραγματικά διαθέσιμοι πόροι δεν επαρκούν για την ολοκλήρωσή τους.

Με το κόστος της γης, της εργασίας και των κεφαλαιουχικών αγαθών να αυξάνεται ραγδαία, τα σχέδια των δύο επιχειρηματιών καταστρέφονται. Είχαν πραγματοποιήσει όλους τους οικονομικούς υπολογισμούς τους βάσει των τιμών που επικρατούσαν πριν από την είσοδο των ακάλυπτων χρηματικών υποκατάστατων στην κυκλοφορία. Καθώς όμως οι τιμές των εισροών αυξάνονται, οι προηγούμενοι υπολογισμοί τους αχρηστεύονται. Η κερδοφορία τους μειώνεται ή εξαφανίζεται. Η μία ή και οι δύο επιχειρήσεις μπορεί να τεθούν σε εκκαθάριση, με αποτέλεσμα η εργασία και η επένδυσή τους να πάνε χαμένες.

Μια επιχειρηματική ευκαιρία που αναμένεται να προσφέρει απόδοση 4% δεν θα προσέλκυε κεφάλαιο από δανειστές όταν το επικρατούν αγοραίο επιτόκιο είναι 6%. Αν όμως η εισαγωγή ακάλυπτων χρηματικών υποκατάστατων προκαλέσει μείωση του επιτοκίου στο 3%, τότε θα προσελκύσει κεφάλαιο. Η ίδια επιχείρηση, με το ίδιο απόθεμα κεφαλαίου, στην ίδια αγορά, μετατρέπεται από μη κερδοφόρα σε κερδοφόρα απλώς μέσω της εισαγωγής ακάλυπτων χρηματικών υποκατάστατων, τα οποία μπορούν να παραχθούν με αμελητέο κόστος. Ο παραλογισμός της κατάστασης θα έπρεπε να είναι προφανής: το χρήμα είναι αγαθό που δεν προσφέρει αξία καθαυτό και αποκτάται για να μεταβιβαστεί. Δεν έχει σημασία η ποσότητά του, αλλά μόνο η αγοραστική του δύναμη. Η δημιουργία περισσότερων χρηματικών μονάδων δεν μπορεί να μεταβάλει την οικονομική πραγματικότητα επιχειρήσεων των οποίων οι εισροές και τα προϊόντα είναι κεφαλαιουχικά και καταναλωτικά αγαθά· αν ξαφνικά εμφανίζονται κερδοφόρες, αυτό μπορεί να οφείλεται μόνο στην ελαττωματική φύση του χρησιμοποιούμενου χρήματος.

Η αφερεγγυότητα αυτών των μη κερδοφόρων επιχειρήσεων αρχίζει να αποκαλύπτεται όταν ανεβάζουν με τις προσφορές τους τις τιμές των εισροών τους και αναγκάζονται να επανεξετάσουν τους υπολογισμούς κερδοφορίας. Μια πρόσθετη εισροή ακάλυπτων χρηματικών υποκατάστατων σε αυτό το σημείο μπορεί να αναβάλει την ώρα του απολογισμού, παρέχοντας στις επιχειρήσεις περισσότερα ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα που βελτιώνουν την κερδοφορία τους στα χαρτιά, προτού αρχίσουν να τα δαπανούν και οι τιμές αυξηθούν ξανά. Για να συνεχιστεί η άνθηση, η δημιουργία πίστωσης πρέπει να προχωρεί με επιταχυνόμενο ρυθμό. Δεν μπορεί όμως να συνεχίζεται για πάντα, καθώς το νόμισμα τελικά θα καταρρεύσει.

Διαγραμματική απεικόνιση του οικονομικού κύκλου

Η εισαγωγή ακάλυπτων χρηματικών υποκατάστατων στην πιστωτική αγορά μπορεί να εκφραστεί ως μετατόπιση της καμπύλης προσφοράς δανειακών κεφαλαίων προς τα δεξιά: αύξηση της ποσότητας δανειακών κεφαλαίων που είναι διαθέσιμη σε οποιοδήποτε επιτόκιο, σε σύγκριση με έναν κόσμο όπου υπάρχει μόνο εμπορευματική πίστωση. Το αποτέλεσμα δεν είναι μόνο η αύξηση της χορηγούμενης πίστωσης στην οικονομία, αλλά και η μείωση του επιτοκίου, η οποία επιτρέπει στους δανειολήπτες να εξασφαλίζουν δανεισμό με χαμηλότερο επιτόκιο από εκείνο που θα ίσχυε χωρίς ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα. Αντίστοιχα, οι δανειστές εισπράττουν χαμηλότερο επιτόκιο για τα δάνειά τους, γεγονός που τους ενθαρρύνει να αποταμιεύουν λιγότερο. Οι αυξημένες προσδοκίες κέρδους επιδεινώνουν την κατάσταση, ενθαρρύνοντας τους ανθρώπους να δαπανούν περισσότερο.

Αυτή η μείωση των επιτοκίων διαφέρει από εκείνη που προκαλείται από τη μείωση της χρονικής προτίμησης, η οποία οδηγεί σε αφθονότερες αποταμιεύσεις και μειώνει το επιτόκιο δανεισμού. Δημιουργείται αποκλειστικά μέσω νομισματικής χειραγώγησης και όχι μέσω της θυσίας παρούσας κατανάλωσης, και αυτό ακριβώς την καθιστά μη βιώσιμη. Η εισαγωγή ακάλυπτων χρηματικών υποκατάστατων οδηγεί ταυτόχρονα σε αύξηση του δανεισμού και της κατανάλωσης και σε μείωση της αποταμίευσης, δημιουργώντας έτσι χάσμα μεταξύ των πραγματικών οικονομικών πόρων που έχουν στη διάθεσή τους οι επιχειρηματίες και των προσδοκιών τους γι’ αυτούς τους πόρους.

Στο Time and Money, ο Roger Garrison παρουσιάζει ένα διαγραμματικό πλαίσιο για την εξήγηση της αυστριακής θεωρίας του οικονομικού κύκλου και για την ανάδειξη της διαφοράς της από τη βιώσιμη οικονομική μεγέθυνση. Ο Garrison χρησιμοποιεί την καμπύλη παραγωγικών δυνατοτήτων, ένα διάγραμμα που παρουσιάζει τους μέγιστους δυνατούς συνδυασμούς επένδυσης και κατανάλωσης για ένα άτομο ή μια κοινωνία.¹⁷⁵ Η καμπύλη παραγωγικών δυνατοτήτων απεικονίζει τη σχέση αντιστάθμισης μεταξύ κατανάλωσης και επένδυσης. Πάνω σε αυτή την καμπύλη, η μετάβαση προς περισσότερη επένδυση απαιτεί θυσία τρέχουσας κατανάλωσης και αντιστρόφως, ενώ η κλίση της καμπύλης σε κάθε σημείο δείχνει την τιμή του κεφαλαίου σε όρους κατανάλωσης. Με την πάροδο του χρόνου, αν σημειώνεται οικονομική μεγέθυνση, η καμπύλη μετατοπίζεται προς τα έξω, επιτρέποντας αφθονότερους συνδυασμούς κεφαλαίου και κατανάλωσης, ενώ η οικονομική συρρίκνωση τη μετατοπίζει προς τα μέσα, επιτρέποντας μικρότερους συνδυασμούς καταναλωτικών και κεφαλαιουχικών αγαθών.

Το δεύτερο διάγραμμα παρουσιάζει την αγορά δανειακών κεφαλαίων, όπου οι δανειολήπτες έχουν μια καμπύλη ζήτησης που δείχνει την ποσότητα δανεισμού που θα αναλάμβαναν σε κάθε δεδομένο επιτόκιο, ενώ οι δανειστές έχουν μια καμπύλη προσφοράς που δείχνει την ποσότητα δανεισμού που θα παρείχαν σε κάθε επίπεδο τιμής. Αυτές οι δύο καμπύλες συναντώνται στο επιτόκιο που εξισώνει τη ζήτηση και την προσφορά δανείων. Τέλος, ο Garrison χρησιμοποιεί τα τρίγωνα της διαχρονικής δομής της παραγωγής, βασισμένα στο έργο του Hayek για τους οικονομικούς κύκλους.¹⁷⁶ Μολονότι απλό, αυτό το τρίγωνο είναι ουσιώδες για την κατανόηση της διαχρονικής φύσης της οικονομικής παραγωγής και της διαδοχικής αλληλεξάρτησης των σταδίων παραγωγής, ενός στοιχείου που απουσιάζει θλιβερά από την ανάλυση της σχολής του Keynes. Ο οριζόντιος άξονας του τριγώνου αντιπροσωπεύει τον χρόνο στα διαδοχικά στάδια της οικονομικής παραγωγής, ενώ ο κατακόρυφος άξονας αντιπροσωπεύει την αγοραία τιμή των οικονομικών αγαθών κατά την παραγωγική διαδικασία, η οποία αυξάνεται σε κάθε στάδιο μέχρι να φτάσει στο τελικό προϊόν.

Ο κατακόρυφος άξονας του τριγώνου αντιπροσωπεύει το σύνολο των καταναλωτικών αγαθών που παράγονται σε μια οικονομία, αντιστοιχώντας στον άξονα y της καμπύλης παραγωγικών δυνατοτήτων. Ο άξονας x της καμπύλης παραγωγικών δυνατοτήτων αντιπροσωπεύει τη συνολική ποσότητα επένδυσης και αντιστοιχεί στον άξονα x της αγοράς δανειακών κεφαλαίων. Τα τρία διαγράμματα μπορούν να τοποθετηθούν το ένα δίπλα στο άλλο για να παρουσιάσουν τη δυναμική της οικονομικής μεγέθυνσης και συρρίκνωσης, καθώς και του οικονομικού κύκλου.

Στην περίπτωση μείωσης της χρονικής προτίμησης, τα άτομα αναβάλλουν την κατανάλωση τελικών αγαθών και επενδύουν σε προγενέστερα στάδια παραγωγής, επιμηκύνοντας τα στάδια παραγωγής, όπως αναλύθηκε στα παραδείγματα του ψαρά στο Κεφάλαιο 6. Όταν ο ψαράς παραιτείται από τη σύλληψη λίγων ψαριών μέσα σε μία ημέρα για να αφιερώσει χρόνο στην κατασκευή μιας βάρκας που θα αυξήσει την παραγωγικότητά του, μειώνει το ύψος του τριγώνου μέσω της μείωσης της κατανάλωσής του, αλλά επεκτείνει τη βάση του επιμηκύνοντας την παραγωγική διαδικασία. Αυτό αντιστοιχεί σε κίνηση προς τα κάτω κατά μήκος της καμπύλης παραγωγικών δυνατοτήτων, καθώς η κατανάλωση μειώνεται και η επένδυση αυξάνεται. Η ίδια διαδικασία πραγματοποιείται σε μια σύγχρονη καπιταλιστική οικονομία της αγοράς, καθώς η αναβολή της κατανάλωσης αντανακλάται στην αγορά δανειακών κεφαλαίων με μετατόπιση της καμπύλης προσφοράς προς τα δεξιά, προκαλώντας μείωση του επιτοκίου και αύξηση της ποσότητας διαθέσιμων δανείων.

Αν η επένδυση επιτύχει, και δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι θα επιτύχει, το προϊόν της κατανάλωσης θα υπερβεί την αρχική κατανάλωση από την οποία υπήρξε παραίτηση. Αυτό αντανακλάται σε μετατόπιση της καμπύλης παραγωγικών δυνατοτήτων προς τα έξω, αύξηση του ύψους του τριγώνου των σταδίων παραγωγής και διατήρηση του ίδιου επιπέδου επένδυσης. Καθώς η ανθρωπότητα προόδευε στην παραγωγή ψαριών, από τη σύλληψή τους με τα χέρια μέχρι τα σύγχρονα αλιευτικά σκάφη, αυτή η διαδικασία συνεχιζόταν με περισσότερη επένδυση, κατανάλωση και ολοένα μακρύτερα στάδια παραγωγής, όπως φαίνεται στο Σχήμα 32. Η διαδικασία συνεχίζεται μέσω της ανάπτυξης της τραπεζικής και της αγοράς δανειακών κεφαλαίων, που επιτρέπουν μια μεγαλύτερη, πιο εξειδικευμένη αγορά κατανομής κεφαλαίου, μέσα στην οποία αποταμιευτές και δανειολήπτες μπορούν να συναλλάσσονται χωρίς καν να γνωρίζονται. Συνεχίζεται, δηλαδή, όσο τα χρηματικά μέσα που χρησιμοποιούνται είναι χρηματικά πιστοποιητικά.

Τα αμιγή χρηματικά πιστοποιητικά με κάλυψη 100% δεν προκαλούν αύξηση της προσφοράς χρήματος. Κάθε χρηματικό πιστοποιητικό που εκδίδεται ως δάνειο αντιστοιχεί σε καθορισμένη ποσότητα ενός αγοραίου αγαθού που διακρατεί ο εκδότης του πιστοποιητικού. Ένα πραγματικό αγοραίο αγαθό, το χρήμα, αφαιρείται από τα χέρια των αποταμιευτών και τίθεται στη διάθεση του δανειολήπτη που κατέχει την απόδειξή του. Αυτή η θυσία απελευθερώνει οικονομικούς πόρους για χρήση στα πρώιμα στάδια παραγωγής αντί στα καταναλωτικά αγαθά.

Τα πράγματα είναι πολύ διαφορετικά όταν εκδίδονται ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα αντί για χρηματικά πιστοποιητικά. Τα ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα εκδίδονται χωρίς αντίστοιχο χρήμα διαθέσιμο στην τράπεζα. Δεν συνεπάγονται θυσία οικονομικών αγαθών από κανέναν. Διαγραμματικά, η πιστωτική επέκταση μέσω ακάλυπτων χρηματικών υποκατάστατων επιτρέπει στους δανειολήπτες να επιχειρήσουν να επιμηκύνουν τα στάδια παραγωγής χωρίς την απαιτούμενη μείωση της κατανάλωσης. Οι επιχειρηματίες που δανείζονται επιχειρούν να κινηθούν πέρα από την καμπύλη παραγωγικών δυνατοτήτων, με ποσότητα επένδυσης και κατανάλωσης που υπερβαίνει τους συνολικά διαθέσιμους πόρους. Στην αγορά δανειακών κεφαλαίων, η επέκταση μετατοπίζει τεχνητά την καμπύλη προσφοράς αυξάνοντας τα δανειακά κεφάλαια και, με αυτόν τον τρόπο, μειώνει το επιτόκιο. Όμως η μείωση του επιτοκίου δεν αντιστοιχεί σε αύξηση των αποταμιεύσεων για τη χρηματοδότηση της αυξημένης επένδυσης. Αντιθέτως, τα χαμηλότερα επιτόκια ενθαρρύνουν λιγότερη αποταμίευση.

Η ποσότητα επενδυόμενων κεφαλαίων σε αυτό το παράδειγμα, I2, είναι πολύ μεγαλύτερη από την ποσότητα αποταμιευμένων πόρων, S2, στο Σχήμα 33. Η νομισματική επέκταση δεν κάνει μόνο τους επιχειρηματίες να πιστεύουν ότι διαθέτουν περισσότερους πόρους από όσους πράγματι διαθέτουν· καθιστά επίσης λιγότερους πόρους διαθέσιμους, αποθαρρύνοντας την αποταμίευση και ενθαρρύνοντας την αυξημένη κατανάλωση. Η διαφορά μεταξύ I2 και S2 σε αυτό το διάγραμμα είναι το κεφάλαιο που κατευθύνθηκε στη χρηματοδότηση όσων ο Mises ονομάζει εσφαλμένες επενδύσεις — επενδύσεων που δεν θα είχαν αναληφθεί χωρίς στρεβλώσεις στην κεφαλαιαγορά και των οποίων η ολοκλήρωση δεν είναι δυνατή μόλις αποκαλυφθούν οι στρεβλώσεις.¹⁷⁷ Η αποτυχία της επένδυσης να παραγάγει το επιθυμητό προϊόν οδηγεί σε συρρίκνωση της καμπύλης παραγωγικών δυνατοτήτων, καθώς η ποσότητα διαθέσιμων πόρων μειώνεται. Το τρίγωνο των σταδίων παραγωγής γίνεται βραχύτερο και τα στάδια παραγωγής συρρικνώνονται.

Στην αγορά κεφαλαίου, το κόστος ευκαιρίας του κεφαλαίου είναι η κατανάλωση από την οποία παραιτείται κανείς, ενώ το κόστος ευκαιρίας της κατανάλωσης είναι η κεφαλαιακή επένδυση από την οποία παραιτείται. Το επιτόκιο είναι η τιμή που ρυθμίζει αυτή τη σχέση: καθώς οι άνθρωποι ζητούν περισσότερες επενδύσεις, το επιτόκιο αυξάνεται, παρέχοντας κίνητρο σε περισσότερους αποταμιευτές να παραμερίζουν μεγαλύτερο μέρος των χρημάτων τους για αποταμίευση. Καθώς το επιτόκιο μειώνεται, παρέχει κίνητρο στους επενδυτές να αναλαμβάνουν περισσότερες επενδύσεις και να επενδύουν σε τεχνολογικά πιο προηγμένες μεθόδους παραγωγής με μακρύτερο χρονικό ορίζοντα. Το χαμηλότερο επιτόκιο επιτρέπει, επομένως, την υιοθέτηση μακρύτερων παραγωγικών δομών με υψηλή παραγωγικότητα: η κοινωνία μεταβαίνει από το ψάρεμα με καλάμια στην αλιεία με μεγάλα πετρελαιοκίνητα σκάφη.

Καθώς μια οικονομία προοδεύει και γίνεται ολοένα πιο σύνθετη, η σύνδεση μεταξύ υλικού κεφαλαίου και αγοράς δανειακών κεφαλαίων δεν αλλάζει στην πραγματικότητα, αλλά συσκοτίζεται στον νου των ανθρώπων. Μια σύγχρονη οικονομία με κεντρική τράπεζα οικοδομείται πάνω στην παράβλεψη αυτής της θεμελιώδους σχέσης αντιστάθμισης και στην παραδοχή ότι οι τράπεζες μπορούν να χρηματοδοτούν επενδύσεις με νέο χρήμα χωρίς οι καταναλωτές να χρειάζεται να παραιτηθούν από κατανάλωση. Ο δεσμός μεταξύ αποταμιεύσεων και δανειακών κεφαλαίων αποκόπτεται σε τέτοιο βαθμό ώστε να μη διδάσκεται πλέον καν στα εγχειρίδια οικονομικής επιστήμης. Ένα τυπικό εγχειρίδιο παρουσιάζει την καμπύλη προσφοράς δανειακών κεφαλαίων ως ευθεία κατακόρυφη γραμμή, της οποίας το μέγεθος καθορίζεται από τους υπευθύνους χάραξης πολιτικής. Στο εναλλακτικό σύμπαν της σχολής του Keynes, οι κεντρικές τράπεζες απλώς καθορίζουν την προσφορά χρήματος και το επιτόκιο και θεωρείται δεδομένο ότι οι υλικοί πόροι θα εμφανιστούν για να εκπληρώσουν τις ονομαστικές νομισματικές φαντασιώσεις της τράπεζας.

Οι πραγματικοί πόροι, όμως, δεν μπορούν να δημιουργηθούν από τη νομισματική πολιτική, επομένως η τεχνητή μείωση του επιτοκίου δημιουργεί αναπόφευκτα αναντιστοιχία μεταξύ αποταμιεύσεων και δανειακών κεφαλαίων. Σε αυτά τα τεχνητά χαμηλά επιτόκια, οι επιχειρήσεις αναλαμβάνουν περισσότερο χρέος για να ξεκινήσουν εγχειρήματα από όσα χρήματα αποταμιεύουν οι αποταμιευτές για τη χρηματοδότησή τους. Με άλλα λόγια, η αξία της κατανάλωσης που αναβάλλεται είναι μικρότερη από την αξία του δανειζόμενου κεφαλαίου. Χωρίς επαρκή αναβολή κατανάλωσης, δεν θα υπάρχουν αρκετοί πόροι κεφαλαίου, γης και εργασίας που να μετακινούνται από τα καταναλωτικά αγαθά προς τα κεφαλαιουχικά αγαθά ανώτερης τάξης στα πρωιμότερα στάδια παραγωγής. Δεν υπάρχει, άλλωστε, δωρεάν γεύμα και, αν οι καταναλωτές αποταμιεύουν λιγότερο, αναγκαστικά θα υπάρχει λιγότερο κεφάλαιο διαθέσιμο για τους επενδυτές.

Αυτή η έλλειψη κεφαλαίου δεν γίνεται αμέσως φανερή, επειδή οι τράπεζες και η κεντρική τράπεζα μπορούν να εκδίδουν αρκετά ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα για όλους τους δανειολήπτες. Η δημιουργία νέων χαρτιών και ψηφιακών εγγραφών για να συγκαλυφθεί η ανεπάρκεια των αποταμιεύσεων δεν αυξάνει ως διά μαγείας το απόθεμα υλικού κεφαλαίου της κοινωνίας. Αντιθέτως, απαξιώνει την υφιστάμενη προσφορά χρήματος και στρεβλώνει τις τιμές, οδηγώντας τους παραγωγούς να ξεκινούν παραγωγικές διαδικασίες που απαιτούν περισσότερους κεφαλαιακούς πόρους από όσους είναι πραγματικά διαθέσιμοι. Καθώς όλο και περισσότεροι παραγωγοί πλειοδοτούν για λιγότερα κεφαλαιουχικά αγαθά και πόρους από όσους αναμένουν ότι υπάρχουν, το φυσικό αποτέλεσμα είναι η αύξηση της τιμής των κεφαλαιουχικών αγαθών κατά τη διάρκεια της παραγωγικής διαδικασίας. Σε αυτό το σημείο αποκαλύπτεται η χειραγώγηση, οδηγώντας στην ταυτόχρονη κατάρρευση αρκετών κεφαλαιακών επενδύσεων, οι οποίες ξαφνικά καθίστανται μη κερδοφόρες στις νέες τιμές των κεφαλαιουχικών αγαθών· πρόκειται για τις εσφαλμένες επενδύσεις. Η παρέμβαση της κεντρικής τράπεζας στην κεφαλαιαγορά επιτρέπει την ανάληψη περισσότερων εγχειρημάτων λόγω της στρέβλωσης των τιμών που οδηγεί τους επενδυτές σε εσφαλμένους υπολογισμούς. Με άλλα λόγια, η παρέμβαση της κεντρικής τράπεζας προκαλεί εσφαλμένες επενδύσεις. Ωστόσο, δεν μπορεί να αυξήσει την ποσότητα του πραγματικά διαθέσιμου κεφαλαίου, οπότε η πραγματικότητα τελικά επιβάλλεται στα εγχειρήματα, οδηγώντας στην αναστολή τους. Ως αποτέλεσμα, το πραγματικό κεφάλαιο που διατέθηκε στο εγχείρημα σπαταλάται άσκοπα. Η ταυτόχρονη αναστολή αυτών των εγχειρημάτων προκαλεί αύξηση της ανεργίας σε όλη την οικονομία, καθώς πολλοί άνθρωποι σε πολλούς κλάδους βλέπουν την επιχείρησή τους να αποτυγχάνει ή να πρέπει να αναπροσαρμοστεί. Αυτή η ταυτόχρονη αποτυχία υπερεπεκταμένων επιχειρήσεων σε ολόκληρη την οικονομία είναι αυτό που ονομάζεται ύφεση.

Μόνο με την κατανόηση της κεφαλαιακής δομής και του τρόπου με τον οποίο η χειραγώγηση των επιτοκίων καταστρέφει το κίνητρο συσσώρευσης κεφαλαίου μπορούν να γίνουν κατανοητά τα αίτια των υφέσεων και οι διακυμάνσεις του οικονομικού κύκλου. Ο οικονομικός κύκλος είναι το λογικό αποτέλεσμα της χειραγώγησης του επιτοκίου, η οποία στρεβλώνει την αγορά κεφαλαίου κάνοντας τους επενδυτές να φαντάζονται ότι μπορούν να αποκτήσουν περισσότερο κεφάλαιο από όσο είναι διαθέσιμο με το μη υγιές χρήμα που τους παρείχαν οι τράπεζες. Σε αντίθεση με την ανιμιστική μυθολογία της σχολής του Keynes, οι οικονομικοί κύκλοι δεν είναι μυστηριακά φαινόμενα που προκαλούνται από εξασθενούμενα «ζωικά πνεύματα», των οποίων τα αίτια πρέπει με τη σειρά τους να αγνοούνται καθώς οι κεντρικοί τραπεζίτες επιχειρούν να σχεδιάσουν μια ανάκαμψη. Η οικονομική λογική δείχνει καθαρά πώς οι υφέσεις αποτελούν αναπόφευκτο αποτέλεσμα της χειραγώγησης των επιτοκίων, όπως οι ελλείψεις αποτελούν αναπόφευκτο αποτέλεσμα των ανώτατων τιμών. Η οικονομική επιστήμη της σχολής του Keynes δημιουργεί τον οικονομικό κύκλο και κατόπιν πουλά τον κεϋνσιανισμό ως θεραπεία.

Μπορούμε να δανειστούμε μια αναλογία από το έργο του Mises και να την εμπλουτίσουμε για να καταστήσουμε σαφές το επιχείρημα: φανταστείτε το απόθεμα κεφαλαίου μιας κοινωνίας ως τούβλα και την κεντρική τράπεζα ως εργολάβο υπεύθυνο να τα συναρμολογήσει για να χτίσει κατοικίες. Κάθε κατοικία απαιτεί 10.000 τούβλα για να κατασκευαστεί και ο φορέας ανάπτυξης του έργου αναζητεί εργολάβο ικανό να κατασκευάσει 100 κατοικίες, για τις οποίες απαιτείται συνολικά ένα εκατομμύριο τούβλα. Ένας εργολάβος της σχολής του Keynes, όμως, ανυπομονώντας να αναλάβει τη σύμβαση, συνειδητοποιεί ότι οι πιθανότητές του θα αυξηθούν αν υποβάλει προσφορά που υπόσχεται την κατασκευή 120 ίδιων κατοικιών με απαίτηση μόνο 800.000 τούβλων. Αυτό είναι το αντίστοιχο της χειραγώγησης του επιτοκίου: μειώνει την προσφορά κεφαλαίου ενώ αυξάνει τη ζήτησή του. Στην πραγματικότητα, 120 κατοικίες απαιτούν 1,2 εκατομμύρια τούβλα, αλλά υπάρχουν μόνο 800.000 διαθέσιμα. Τα 800.000 τούβλα αρκούν για να αρχίσει η κατασκευή των 120 κατοικιών, αλλά όχι για να ολοκληρωθεί. Καθώς αρχίζει η κατασκευή, ο φορέας ανάπτυξης είναι πανευτυχής που βλέπει 20% περισσότερες κατοικίες με το 80% του κόστους, χάρη στα θαύματα της μηχανικής της σχολής του Keynes, γεγονός που τον οδηγεί να δαπανήσει το 20% του κόστους που εξοικονομήθηκε για την αγορά νέου σκάφους αναψυχής.

Το τέχνασμα, όμως, δεν μπορεί να διαρκέσει, καθώς τελικά θα γίνει φανερό ότι οι κατοικίες δεν μπορούν να ολοκληρωθούν και η κατασκευή πρέπει να σταματήσει. Ο εργολάβος όχι μόνο απέτυχε να παραδώσει 120 κατοικίες, αλλά δεν παρέδωσε ούτε μία· αντ’ αυτού, άφησε στον φορέα ανάπτυξης 120 ημιτελείς κατοικίες, ουσιαστικά άχρηστους σωρούς τούβλων χωρίς στέγες. Το τέχνασμα του εργολάβου μείωσε το κεφάλαιο που δαπάνησε ο φορέας ανάπτυξης και οδήγησε στην κατασκευή λιγότερων κατοικιών από όσες θα ήταν δυνατές με ακριβή σήματα τιμών. Ο φορέας ανάπτυξης θα είχε 100 κατοικίες αν είχε επιλέξει έντιμο εργολάβο. Επιλέγοντας έναν εργολάβο της σχολής του Keynes που παραποιεί τους αριθμούς, συνεχίζει να σπαταλά το κεφάλαιό του όσο αυτό κατανέμεται σύμφωνα με ένα σχέδιο χωρίς βάση στην πραγματικότητα. Αν ο εργολάβος αντιληφθεί το σφάλμα νωρίς, το κεφάλαιο που σπαταλήθηκε για την έναρξη των 120 κατοικιών μπορεί να είναι ελάχιστο και ένας νέος εργολάβος θα μπορέσει να χρησιμοποιήσει τα υπόλοιπα τούβλα για να κατασκευάσει 90 κατοικίες. Αν ο φορέας ανάπτυξης παραμείνει σε άγνοια της πραγματικότητας μέχρι να εξαντληθεί το κεφάλαιο, θα καταλήξει με 120 ημιτελείς κατοικίες χωρίς αξία, καθώς κανείς δεν θα πληρώσει για να ζήσει σε σπίτι χωρίς στέγη.

Όταν η κεντρική τράπεζα χειραγωγεί το επιτόκιο κάτω από την τιμή που εκκαθαρίζει την αγορά, κατευθύνοντας τις τράπεζες να δημιουργούν περισσότερο χρήμα μέσω του δανεισμού, μειώνει ταυτόχρονα τις διαθέσιμες αποταμιεύσεις στην κοινωνία και αυξάνει την ποσότητα που ζητούν οι δανειολήπτες, ενώ παράλληλα κατευθύνει το δανειζόμενο κεφάλαιο σε εγχειρήματα που δεν μπορούν να ολοκληρωθούν. Όποτε μια κυβέρνηση ξεκινά την πληθωριστική διόγκωση της προσφοράς χρήματος, δεν υπάρχει διαφυγή από τις αρνητικές συνέπειες. Αν η κεντρική τράπεζα σταματήσει τον πληθωρισμό, τα επιτόκια αυξάνονται και ακολουθεί ύφεση, καθώς πολλά από τα εγχειρήματα που ξεκίνησαν αποκαλύπτονται ως μη κερδοφόρα και πρέπει να εγκαταλειφθούν, φανερώνοντας τη λανθασμένη κατανομή πόρων και κεφαλαίου. Αν η κεντρική τράπεζα συνέχιζε την πληθωριστική διαδικασία επ’ αόριστον, απλώς θα αύξανε την έκταση των λανθασμένων κατανομών στην οικονομία, σπαταλώντας ακόμη περισσότερο κεφάλαιο και καθιστώντας την αναπόφευκτη ύφεση ακόμη οδυνηρότερη. Δεν υπάρχει τρόπος να αποφύγουμε τον βαρύ λογαριασμό για το υποτιθέμενο δωρεάν γεύμα που μας επέβαλαν οι παραδοξολόγοι της σχολής του Keynes.

Ο Friedrich Hayek παρομοίασε την πιστωτική επέκταση με το να αρπάζεις μια τίγρη από την ουρά. Μόλις την πιάσεις, εκείνη αρχίζει να τρέχει και δεν απομένει καμία καλή επιλογή.

Τώρα έχουμε πιάσει μια τίγρη από την ουρά: πόσο μπορεί να συνεχιστεί αυτός ο πληθωρισμός; Αν αφήσουμε ελεύθερη την τίγρη του πληθωρισμού, θα μας κατασπαράξει· αν όμως τρέχει όλο και γρηγορότερα ενώ εμείς κρατιόμαστε απελπισμένα, πάλι είμαστε χαμένοι! Χαίρομαι που δεν θα βρίσκομαι εδώ για να δω την τελική έκβαση.¹⁷⁸

Κεντρικός σχεδιασμός της κεφαλαιαγοράς

Τα ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα είναι χρηματοπιστωτικά προϊόντα που θα μπορούσαν να εμφανιστούν φυσικά σε μια ελεύθερη αγορά, αλλά είναι εξαιρετικά απίθανο να επιβίωναν για πολύ. Θα μπορούσαν να εμφανιστούν λόγω της μοναδικής φύσης του χρήματος ως αγαθού του οποίου ο μόνος σκοπός είναι να ανταλλαγεί με κάτι άλλο, γεγονός που κάνει μια απαίτηση επί χρήματος να φαίνεται εξίσου καλή με το χρήμα, αφού και τα δύο μπορούν να ανταλλαγούν με αγαθά. Ωστόσο, τα ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα δεν θα ήταν πιθανό να επιβιώσουν για πολύ σε μια ελεύθερη αγορά, επειδή η ύπαρξή τους εκθέτει τον εκδότη τους σε κίνδυνο αφερεγγυότητας αν ένα ορισμένο ποσοστό των πιστωτών του επιδιώξει να τα εξαργυρώσει σε χρήμα.

Υπό τον κανόνα του χρυσού, τα ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα χρησιμοποιούνταν ευρέως, αλλά οδηγούσαν σε περιοδικές χρηματοπιστωτικές κρίσεις κατά τις οποίες μεγάλες ποσότητές τους εξανεμίζονταν ή αποτιμώνταν με σημαντική έκπτωση. Μπορούσαν να επιβιώνουν υπό τον κανόνα του χρυσού, καθώς σημαντικό μέρος των συνολικών χρηματικών διαθεσίμων παρέμενε πάντοτε στην τράπεζα και πολλοί κάτοχοι χρήματος προτιμούσαν να το διατηρούν εκεί, όπου μπορούσε να χρησιμοποιείται για τον διακανονισμό πληρωμών με πολύ χαμηλότερο κόστος από τη μετακίνηση φυσικού χρυσού. Η αυτοπρόσωπη πληρωμή με φυσικό χρυσό ήταν απαγορευτικά δαπανηρή πέρα από τον τόπο όπου βρισκόταν κάποιος, και η πρόοδος της τεχνολογίας μεταφορών και τηλεπικοινωνιών σήμαινε ότι ολοένα περισσότερες συναλλαγές πραγματοποιούνταν σε μεγάλες αποστάσεις. Έτσι, ολοένα μεγαλύτερο ποσοστό των χρηματικών υπολοίπων σε χρυσό έπρεπε να παραμένει στις τράπεζες για να αυξάνεται η εμπορευσιμότητά του στον χώρο. Κάθε φορά που ο κάτοχος ενός τραπεζογραμματίου επέλεγε να το εξαργυρώσει σε φυσικό χρυσό, παραιτούνταν από μια μεγάλη μείωση της εμπορευσιμότητας του χρήματός του στον χώρο. Αυτό παρείχε στις τράπεζες περιθώριο σφάλματος κατά την έκδοση ακάλυπτων χρηματικών υποκατάστατων, καθώς γνώριζαν ότι δεν θα ζητούσαν όλοι οι πελάτες τους εξαργύρωση ταυτόχρονα.

Αυτό το περιθώριο ασφάλειας, όμως, αυτοϋπονομεύεται: όσο ασφαλέστερη είναι η τράπεζα, τόσο περισσότερα ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα εκδίδει· τότε γίνεται λιγότερο ασφαλής και περισσότερο ευάλωτη σε μαζική απόσυρση καταθέσεων. Αυτές οι μαζικές αποσύρσεις εμφανίζονταν περιοδικά και ήταν καταστροφικές για πολλούς εμπλεκομένους. Μια ελεύθερη αγορά χρήματος και τραπεζικής πιθανότατα θα συνέχιζε να εξαλείφει τράπεζες και πελάτες που συμμετέχουν στην έκδοση ακάλυπτης πίστωσης, μέχρι να εξαλειφθεί η πρακτική. Το οριακό κόστος παραγωγής ακάλυπτων χρηματικών υποκατάστατων για μια τράπεζα προσεγγίζει το μηδέν, και μια ελεύθερη τραπεζική αγορά θα τα προσέφερε μέχρι η τιμή τους να εξισωθεί με το κόστος παραγωγής τους. Αυτό ουσιαστικά σημαίνει ότι τα ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα θα αποτιμώνταν με έκπτωση μέχρι να μετατραπούν σε χρηματικά πιστοποιητικά, με ονομαστική αξία ίση προς την όποια κάλυψη υπάρχει για την εξαργύρωσή τους.

Στις Ηνωμένες Πολιτείες του δέκατου ένατου αιώνα, οι κρατικές τραπεζικές άδειες μονοπωλιακού χαρακτήρα εμπόδιζαν τον ανταγωνισμό της ελεύθερης αγοράς να εξαλείψει τα ακάλυπτα χρηματικά υποκατάστατα. Όσο η είσοδος στον τραπεζικό κλάδο ήταν περιορισμένη, η παραγωγή τους ήταν κερδοφόρα για τους ήδη εγκατεστημένους φορείς, μολονότι αυτά τα μέσα εξακολουθούσαν να προκαλούν περιοδικές κρίσεις και καταρρεύσεις. Οι περιοδικές κρατικές παρεμβάσεις στο τραπεζικό σύστημα και η ίδρυση της πρώτης και της δεύτερης κεντρικής τράπεζας των ΗΠΑ συνέβαλαν στην προστασία των τραπεζών από τις συνέπειες που θα είχε στην ελεύθερη αγορά η ακάλυπτη πιστωτική επέκταση. Το 1907, μια μεγάλη χρηματοπιστωτική κρίση έστρεψε αποφασιστικά την προσοχή των ηγετικών παραγόντων του χρηματοπιστωτικού κλάδου στην ανάγκη ίδρυσης μιας τρίτης μονοπωλιακής κεντρικής τράπεζας, έτοιμης να διασώζει τραπεζικούς οργανισμούς σε περιόδους χρηματοπιστωτικών κρίσεων. Το 1913 ψηφίστηκε ο νόμος για το Ομοσπονδιακό Αποθεματικό Σύστημα των ΗΠΑ (Fed) και στη νέα κεντρική τράπεζα ανατέθηκε η εγγενώς αντιφατική διπλή εντολή να προστατεύει την αξία του νομίσματος και συγχρόνως να διασώζει τις τράπεζες από χρηματοπιστωτικές κρίσεις, κάτι που μπορεί να επιτευχθεί μόνο με την απαξίωση του νομίσματος. Κατά τον τελευταίο αιώνα, το κόστος της προστασίας της ακάλυπτης πίστωσης από τη δίκαιη αξιολόγηση της αγοράς υπήρξε η διαρκής απαξίωση του νομίσματος. Ενώ τον δέκατο ένατο αιώνα η έκδοση ακάλυπτων χρηματικών υποκατάστατων προκαλούσε χρηματοπιστωτικές κρίσεις και δυσχέρειες, αυτές παρέμεναν σχετικά περιορισμένες και αφορούσαν ανθρώπους που συμμετείχαν οικειοθελώς σε αυτούς τους χρηματοπιστωτικούς οργανισμούς. Οι κάτοχοι χρυσού δεν είχαν τίποτε να φοβηθούν, καθώς η αγοραία τιμή του χρήματός τους παρέμενε σε μεγάλο βαθμό ανεπηρέαστη. Τον εικοστό αιώνα, οι χρηματοπιστωτικές κρίσεις σχεδόν πάντοτε μετριάζονταν και επιλύονταν μέσω της απαξίωσης του νομίσματος που κατείχαν άνθρωποι χωρίς συμμετοχή στους αφερέγγυους οργανισμούς.

Αντί να προσφέρει τρόπο αύξησης της επένδυσης και της παραγωγικότητας, η πιστωτική επέκταση χωρίς κάλυψη από πραγματικές αποταμιεύσεις αποδείχθηκε συνταγή χρηματοπιστωτικών κρίσεων τον δέκατο ένατο αιώνα και αιτία καταστροφής του υγιούς χρήματος τον εικοστό. Για να προστατευθούν οι χρηματοπιστωτικοί οργανισμοί από τις συνέπειες του ακάλυπτου δανεισμού, ένα σοσιαλιστικό συμβούλιο κεντρικού σχεδιασμού τέθηκε επικεφαλής της αγοράς χρήματος και κεφαλαίου, της σημαντικότερης αγοράς και του μοναδικού αναπόσπαστου στοιχείου όλων των αγορών.

Μολονότι οι περισσότεροι άνθρωποι φαντάζονται ότι οι σοσιαλιστικές κοινωνίες ανήκουν στο παρελθόν και ότι τα συστήματα της αγοράς διέπουν τις καπιταλιστικές οικονομίες, η πραγματικότητα είναι ότι ένα καπιταλιστικό σύστημα δεν μπορεί να λειτουργήσει χωρίς ελεύθερη αγορά κεφαλαίου, όπου η τιμή του κεφαλαίου προκύπτει από την αλληλεπίδραση προσφοράς και ζήτησης και οι αποφάσεις των καπιταλιστών καθοδηγούνται από ακριβή σήματα τιμών. Οι υφέσεις και οι χρηματοπιστωτικές κρίσεις γίνονται καλύτερα κατανοητές ως αποτυχίες των κεφαλαιαγορών όταν ο κεντρικός σχεδιασμός περιορίζει τη νομισματική ελευθερία. Η ανάμειξη των μονοπωλιακών κεντρικών τραπεζών στην κεφαλαιαγορά βρίσκεται στη ρίζα των υφέσεων και των χρηματοπιστωτικών κρίσεων. Και όμως, η πλειονότητα των πολιτικών, των δημοσιογράφων και των ακαδημαϊκών αποδίδει πάντοτε αυτές τις κεντρικά σχεδιασμένες καταστροφές στον καπιταλισμό.

Η μορφή που λαμβάνει η αποτυχία του κεντρικού σχεδιασμού της κεφαλαιαγοράς είναι ο κύκλος άνθησης και κατάρρευσης, όπως εξηγείται από την αυστριακή θεωρία του οικονομικού κύκλου. Δεν είναι, επομένως, παράξενο ότι αυτή η δυσλειτουργία αντιμετωπίζεται ως φυσιολογικό στοιχείο των οικονομιών της αγοράς, επειδή, άλλωστε, στον νου των σύγχρονων οικονομολόγων μια κεντρική τράπεζα που ελέγχει τα επιτόκια αποτελεί φυσιολογικό στοιχείο μιας σύγχρονης οικονομίας της αγοράς. Μια κεντρική τράπεζα, όμως, αποτελεί τόσο φυσιολογικό στοιχείο της κεφαλαιαγοράς όσο μια μονοπωλιακή υπηρεσία πατάτας αποτελεί φυσιολογικό στοιχείο της αγοράς πατάτας.

Αυστριακοί συγγραφείς έχουν τεκμηριώσει σχολαστικά τη νομισματική ιστορία σε ορισμένα αναγνώσματα που συνιστώνται ανεπιφύλακτα και χρησιμοποιούν την αυστριακή θεωρία για να φωτίσουν την κατανόησή μας της ιστορίας, η οποία τόσο συχνά συσκοτίζεται από την ανάγκη των κρατικών ιστορικών να εξωραΐζουν τις πράξεις του κράτους και τις νομισματικές καταστροφές του. Ιδιαίτερα καλά παραδείγματα είναι το Monetary Nationalism and International Stability του Hayek, τα America’s Great Depression και A History of Money and Banking in the United States του Rothbard και το Gold Wars του Ferdinand Lips. Αυτή η ιστορία αναδεικνύει ορισμένα ατυχή, καταστροφικά και επαναλαμβανόμενα πρότυπα στην εξέλιξη της σύγχρονης τραπεζικής και των κυβερνήσεων.

Βραχυπρόθεσμα, οι κυβερνήσεις και οι διοικητές των κεντρικών τραπεζών πιστεύουν ότι μπορούν να επιτύχουν τους στόχους τους απαξιώνοντας το χρήμα για να χρηματοδοτήσουν τη δημιουργία πίστωσης και δαπάνες για σημαντικούς σκοπούς. Οι κυβερνήσεις μπορεί να πιστεύουν ότι ενισχύουν την οικονομία ή προστατεύουν τους ανθρώπους από τις συνέπειες των ελεύθερων αγορών, αλλά απαξιώνοντας το χρήμα για να επιτύχουν αυτούς τους στόχους δημιουργούν εσφαλμένες επενδύσεις και σπέρνουν τους σπόρους μεγάλης μακροπρόθεσμης ζημίας. Η προσπάθεια διάσωσης της οικονομίας από τις αναπόφευκτες κρίσεις που προκύπτουν οδηγεί σε περαιτέρω δημιουργία πίστωσης και διασώσεις που ενθαρρύνουν την ανεύθυνη συμπεριφορά, ανταμείβουν τους σπάταλους και τιμωρούν τους συνετούς. Με αυτόν τον τρόπο, οι κεντρικές τράπεζες ουσιαστικά διασφαλίζουν ότι ο κύκλος άνθησης και κατάρρευσης θα γίνει μόνιμο χαρακτηριστικό της οικονομίας, ενώ η εξουσία τους επί της αγοράς αυξάνεται. Με την πάροδο του χρόνου, το αποτέλεσμα είναι η καταστροφή του κεφαλαίου, του χρήματος, της δυνατότητας αποταμίευσης και του ίδιου του καταμερισμού της εργασίας. Η παράδοση του χρήματος σε κρατικό μονοπώλιο απέχει πολύ από το να αποτελεί πανάκεια· καταστρέφει τα θεμέλια πάνω στα οποία οικοδομούνται η ανθρώπινη κοινωνία και ο σύγχρονος καπιταλιστικός πολιτισμός.

ΜΕΡΟΣ V: Πολιτισμός

Κεφάλαιο 16: Βία

Όλες οι ανθρώπινες οικονομικές δράσεις που εξετάστηκαν μέχρι τώρα σε αυτό το βιβλίο ήταν εθελοντικές. Το Μέρος II εξέτασε τις εθελοντικές οικονομικές δράσεις που αναλαμβάνουν τα άτομα μόνα τους για να βελτιώσουν την ποιότητα και να αυξήσουν τη διάρκεια του χρόνου τους. Το Μέρος III εξήγησε το σύστημα της αγοράς που αναδύεται από τις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις στις οποίες τα άτομα επιδίδονται εθελοντικά για να βελτιώσουν την ποιότητα και να αυξήσουν τη διάρκεια του χρόνου τους. Σε κάθε μέρος, τα εμπλεκόμενα άτομα ενεργούσαν με τη θέληση και τη βούλησή τους, είτε ατομικά είτε σε συνεργασία με άλλους. Αυτός, όμως, δεν είναι ο μόνος τρόπος ανθρώπινης αλληλεπίδρασης. Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να βελτιώσουν την ποιότητα και να αυξήσουν τη διάρκεια του χρόνου τους στη Γη χρησιμοποιώντας βία και απειλή βίας κατά άλλων. Μπορούν να επιτεθούν στο σώμα και στην ιδιοκτησία άλλων, με σκοπό να αποκτήσουν την περιουσία τους και ενδεχομένως ακόμη και το σώμα τους. Η βία και η απειλή βίας οδηγούν στον καταναγκασμό: την επιβολή της βούλησης ενός ανθρώπου σε έναν άλλον.

Αρχή της μη επίθεσης

Η οικονομική επιστήμη δεν παραμερίζει τη βία και τον καταναγκασμό μέσω παραδοχών ούτε εύχεται να ήταν άνευ σημασίας. Τα μελετά ως μορφή ανθρώπινης δράσης, της οποίας οι συνέπειες εξετάζονται και αντιπαραβάλλονται με εκείνες των εθελοντικών ανταλλαγών. Η θεμελιώδης διαφορά μεταξύ εθελοντικής και ακούσιας αλληλεπίδρασης είναι ότι όλοι οι συμμετέχοντες σε μια εθελοντική αλληλεπίδραση προσδοκούν να ωφεληθούν από αυτήν, ενώ σε μια ακούσια αλληλεπίδραση κάποιος πρέπει να αναμένει ότι θα υποστεί αρνητικές συνέπειες· διαφορετικά, δεν θα χρειαζόταν να εξαναγκαστεί να συμμετάσχει. Μια εθελοντική ανταλλαγή μπορεί να μην επιτυγχάνει πάντοτε τα αποτελέσματα που επιδιώκουν οι δρώντες. Ο καταναγκασμός, αντιθέτως, εγγυάται ότι ένα μέρος θα υποστεί ανεπιθύμητες συνέπειες. Όσοι δεν ωφελούνται από συναινετικές αλληλεπιδράσεις μπορούν να αναπροσαρμόσουν τις εσφαλμένες προσδοκίες τους και να απέχουν από τη συμμετοχή σε αυτές ή να προσαρμόσουν τις μεθόδους τους και να προσδοκούν καλύτερα αποτελέσματα. Τα θύματα βίαιου καταναγκασμού, όμως, δεν διαθέτουν αυτή τη δυνατότητα, καθώς η βούλησή τους παραμερίζεται από τη βία ή την απειλή βίας. Οι καταναγκαστικές αλληλεπιδράσεις μπορούν να συνεχίζονται όταν ο δράστης δεν υφίσταται τις αρνητικές συνέπειες της επίθεσής του.

Ως προς τον ανεπιθύμητο χαρακτήρα τους, οι αρνητικές επιπτώσεις της καταναγκαστικής επίθεσης μπορούν να παρομοιαστούν με φυσικές καταστροφές ή επιθέσεις ζώων. Και, όπως συμβαίνει με τις φυσικές καταστροφές και τις επιθέσεις ζώων, οι άνθρωποι αναζητούν από παλιά τρόπους προστασίας από τέτοιες συμφορές. Όπως εργάζονται, συσσωρεύουν κεφάλαιο, συναλλάσσονται και καινοτομούν, έτσι μαθαίνουν επίσης να αμύνονται και αναπτύσσουν ολοένα πιο σύνθετους και αποτελεσματικούς μηχανισμούς προστασίας του σώματος και της ιδιοκτησίας τους από τις επιθέσεις άλλων. Το Κεφάλαιο 17 παρουσιάζει αναλυτικά διάφορες στρατηγικές άμυνας απέναντι στην επίθεση. Το υπόλοιπο αυτού του κεφαλαίου εξετάζει ένα συγκεκριμένο είδος επίθεσης: την κρατική επίθεση.

Από ηθική και οικονομική άποψη, υπάρχει μια πολύ σημαντική διάκριση μεταξύ της βίας και της έναρξης της βίας. Η έναρξη της βίας παραβιάζει την κυριότητα του θύματος επί του σώματος ή της περιουσίας του, προκαλώντας εχθρότητα και πιθανή ανταπόδοση εκ μέρους του θύματος ή αποφυγή του δράστη από άλλους. Αυτό δυσχεραίνει την ειρηνική συνεργασία και εμποδίζει τη διεύρυνση της αγοράς και του καταμερισμού της εργασίας. Ο βαθμός στον οποίο ομάδες ατόμων, μικρές ή μεγάλες, συμφωνούν να απορρίπτουν την έναρξη της βίας είναι ο βαθμός στον οποίο μπορούν να ζουν σε μια ειρηνική διευρυμένη τάξη της αγοράς και να ωφελούνται από τον καταμερισμό της εργασίας. Ο βαθμός στον οποίο η έναρξη της βίας γίνεται αποδεκτή από ορισμένα μέλη μιας ομάδας είναι ο βαθμός στον οποίο εμφανίζεται σύγκρουση και υπονομεύεται η συνεργασία που είναι απαραίτητη για την τάξη της αγοράς. Η θεμιτή επίθεση για ένα άτομο ή μια ομάδα, αλλά όχι για άλλους, δεν αποτελεί ηθικό κανόνα που μπορεί να εφαρμοστεί με συνέπεια σε ολόκληρη την κοινωνία.

Η βία, από την άλλη πλευρά, μπορεί να θεωρηθεί ηθικά αποδεκτή όταν χρησιμοποιείται σε αυτοάμυνα για την απόκρουση ή την τιμωρία όσων ξεκινούν μια επίθεση. Η θεμιτή αυτοάμυνα μπορεί επίσης να θεωρηθεί συμβατή με μια διευρυμένη τάξη της αγοράς. Τα μέλη μιας τάξης της αγοράς μπορούν όλα να συνεργάζονται μέσα σε αυτήν, αν συμφωνούν σε έναν καθολικό κανόνα που εφαρμόζεται σε όλους: ότι η έναρξη της επίθεσης είναι αθέμιτη και η αυτοάμυνα θεμιτή. Αυτή η ασυμμετρία μεταξύ βίας και έναρξης της βίας, καθώς και οι συνέπειές της για την τάξη της αγοράς, αποτελούν τη βάση της αρχής της μη επίθεσης, την οποία ο Rothbard ορίζει ως εξής:

Κανείς δεν επιτρέπεται να απειλεί ή να ασκεί βία («να επιτίθεται») κατά του προσώπου ή της ιδιοκτησίας κάποιου άλλου. Η βία επιτρέπεται να χρησιμοποιείται μόνο εναντίον εκείνου που ασκεί τέτοια βία· δηλαδή, μόνο αμυντικά κατά της επιθετικής βίας κάποιου άλλου. Εν ολίγοις, δεν επιτρέπεται η χρήση βίας κατά μη επιτιθέμενου.¹⁷⁹

Η αρχή της μη επίθεσης διατυπώθηκε και διαδόθηκε από τον Rothbard και τους Αυστριακούς οικονομολόγους, αλλά έχει ιστορικές καταβολές σε διάφορες εποχές και πολιτισμούς, όπως τεκμηριώνεται σε μελέτη του Edward Fuller:

Μια μεγάλη και ποικιλόμορφη ομάδα από τους επιφανέστερους στοχαστές της ιστορίας έχει εκφράσει ιδέες πολύ παρόμοιες με την αρχή της μη επίθεσης. Τα στοιχειώδη συστατικά της αρχής ήταν γνωστά στους αρχαίους Αιγυπτίους γύρω στο 2000 π.Χ., στους αρχαίους Ινδουιστές γύρω στο 1500 π.Χ. και στους αρχαίους Εβραίους γύρω στο 1000 π.Χ. Περί το 500 π.Χ., οι αρχαίοι Κινέζοι και Έλληνες φιλόσοφοι εξέφρασαν τη λογική που διέπει την αρχή. Ο Cicero πλησίασε στη διατύπωσή της με τη σύγχρονη μορφή της. Ο Thomas Aquinas επαναβεβαίωσε κάτι εντυπωσιακά παρόμοιο με τη μη επίθεση μετά τους Σκοτεινούς Αιώνες, και οι σχολαστικοί φιλόσοφοι μετέφεραν την ιδέα στην πρώιμη νεότερη περίοδο. Κατά τον δέκατο έβδομο αιώνα, η αρχή της μη επίθεσης ανήλθε στην κορυφή της δυτικής φιλοσοφίας.¹⁸⁰

Πολλά εγχειρίδια οικονομικής επιστήμης, συμπεριλαμβανομένου αυτού, χρησιμοποιούν την ιστορία του Robinson Crusoe σε ένα έρημο νησί για να καταδείξουν την πραγματικότητα της οικονομικής παραγωγής και το όφελος της ειρηνικής συνεργασίας. Η ιστορία προέρχεται από το μυθιστόρημα Hayy Ibn Yaqdhan, έργο του Άραβα φιλοσόφου Ibn Tufayl, ο οποίος χρησιμοποίησε αυτή την αφηγηματική αφετηρία για να εξηγήσει πώς ένας άνθρωπος μπορεί να αναπτύξει κατανόηση της ηθικής, ακόμη και αν γεννηθεί μόνος, απομονωμένος από την ανθρωπότητα.

Κρατικός καταναγκασμός

Οι περισσότερες κυρίαρχες σχολές οικονομικής και πολιτικής σκέψης παρουσιάζουν την κυβέρνηση ως τη λύση της κοινωνίας στο πρόβλημα της επίθεσης. Εφόσον η βία και η επίθεση είναι πάντοτε παρούσες, ο μόνος τρόπος εγκαθίδρυσης μιας πολιτισμένης και ειρηνικής κοινωνικής τάξης σε οποιαδήποτε επικράτεια είναι να αποκτήσει μια οντότητα το μονοπώλιο της βίας. Όταν όλοι οι κάτοικοι της επικράτειας αποδέχονται τη νομιμότητα του μονοπωλητή, οικειοθελώς ή μη, οι πράξεις βίας οποιασδήποτε άλλης οντότητας θεωρούνται παράνομες και τιμωρούνται από τον μονοπωλητή.

Οι πολιτικές και διανοητικές αντιπαραθέσεις του δέκατου ένατου και του εικοστού αιώνα περιστρέφονταν κυρίως γύρω από τον προσήκοντα ρόλο του κράτους στην κοινωνία και όχι γύρω από τη νομιμότητα ή την αναγκαιότητά του. Ο Mises και οι κλασικοί φιλελεύθεροι θεωρούσαν ότι ο προσήκων ρόλος της κυβέρνησης συνίσταται στην προστασία των ανθρώπων και της ιδιοκτησίας τους και στην εξασφάλιση της ασφάλειάς τους από την επίθεση και την κλοπή.

Η κυβέρνηση οφείλει να κάνει όλα εκείνα για τα οποία είναι αναγκαία και για τα οποία συστάθηκε. Οφείλει να προστατεύει τα άτομα μέσα στη χώρα από τις βίαιες και δόλιες επιθέσεις συμμοριτών και να υπερασπίζεται τη χώρα από εξωτερικούς εχθρούς. Αυτές είναι οι λειτουργίες της κυβέρνησης μέσα σε ένα ελεύθερο σύστημα, μέσα στο σύστημα της οικονομίας της αγοράς.

Υπό τον σοσιαλισμό, φυσικά, η κυβέρνηση είναι ολοκληρωτική και τίποτε δεν βρίσκεται έξω από τη σφαίρα και τη δικαιοδοσία της. Στην οικονομία της αγοράς, όμως, το κύριο έργο της κυβέρνησης είναι να προστατεύει την ομαλή λειτουργία της οικονομίας της αγοράς από την απάτη ή τη βία, τόσο από το εσωτερικό όσο και από το εξωτερικό της χώρας.¹⁸¹

Διασφαλίζοντας την ιδιοκτησία, η κυβέρνηση θα επέτρεπε στα άτομα να σχεδιάζουν το μέλλον, να μειώνουν τη χρονική προτίμησή τους, να συσσωρεύουν κεφάλαιο, να αυξάνουν την παραγωγικότητα και να βελτιώνουν τη ζωή τους. Οι κλασικοί φιλελεύθεροι, όμως, υποστήριζαν ότι, αν μια κυβέρνηση δεν περιόριζε την αποστολή της στη διαφύλαξη της ιδιοκτησίας και στην επιβολή του νόμου και της τάξης, θα έκανε περισσότερο κακό παρά καλό. Οι παρεμβάσεις της στην οικονομία της αγοράς θα αποτύγχαναν να επιτύχουν τους επιδιωκόμενους σκοπούς, κυρίως λόγω του προβλήματος του οικονομικού υπολογισμού χωρίς σαφώς καθορισμένα δικαιώματα ιδιοκτησίας, το οποίο εξετάστηκε στο Κεφάλαιο 12. Αν η κυβέρνηση είναι ιδιοκτήτρια των κεφαλαιακών πόρων, δεν υπάρχει αγορά γι’ αυτούς ούτε δυνατότητα οικονομικού υπολογισμού των εναλλακτικών χρήσεών τους ή προσδιορισμού του τρόπου κατανομής τους. Όταν οι κυβερνητικοί γραφειοκράτες λαμβάνουν καταναγκαστικές αποφάσεις για πόρους που ανήκουν σε άλλους, το κάνουν στα τυφλά, χωρίς γνώση του σημαντικότερου παράγοντα που καθορίζει την κατανομή των πόρων: των υποκειμενικών προτιμήσεων των εμπλεκόμενων ατόμων. Ο οικονομικός υπολογισμός χωρίς δικαιώματα ιδιοκτησίας οδηγεί σε λανθασμένη κατανομή πόρων, σπατάλη και καταστροφή κεφαλαίου.

Έχει γραφτεί ένας εντυπωσιακός αριθμός έργων για τις αποτυχίες της κρατικής παρέμβασης στις οικονομικές υποθέσεις,¹⁸² τόσο από οικονομολόγους της αυστριακής παράδοσης όσο και από κρατιστές οικονομολόγους της κυρίαρχης σκέψης. Το υπόλοιπο κεφάλαιο θα αναφερθεί σε διάφορους τρόπους αποτυχίας ορισμένων από τις συνηθέστερες και δημοφιλέστερες μορφές κρατικής παρέμβασης στις ατομικές αποφάσεις μέσα στην καπιταλιστική οικονομία. Χρησιμοποιώντας το πρίσμα της ανθρώπινης δράσης και κατανοώντας τις ιδιότητες της αναδυόμενης τάξης της αγοράς, μπορούμε να εντοπίσουμε τις οικονομικές επιπτώσεις συγκεκριμένων μορφών κρατικού καταναγκασμού.

Η επιβολή ελέγχων των τιμών είναι, θα μπορούσε να υποστηριχθεί, η δημοφιλέστερη μορφή κρατικής παρέμβασης στην οικονομία. Είναι δελεαστική λύση σε πραγματικά προβλήματα, η οποία μπορεί να έχει τεράστιες συνέπειες, προς όφελος ορισμένων και εις βάρος πολλών άλλων. Η λογική φαίνεται απλή και πειστική: αν η τιμή ενός αγαθού είναι πολύ υψηλή, η κυβέρνηση μπορεί να επιβάλει ανώτατη τιμή, καθιστώντας παράνομη την πώληση σε υψηλή τιμή και αναγκάζοντας τους πωλητές να πωλούν χαμηλότερα. Έτσι, άνθρωποι που δεν μπορούν να πληρώσουν την υψηλότερη τιμή αποκτούν τα αγαθά σε χαμηλότερη τιμή. Στο Forty Centuries of Wage and Price Control: How Not to Fight Inflation, οι Robert Schuettinger και Eamonn Butler προσφέρουν μια ιδιαίτερα κατατοπιστική ιστορική παρουσίαση των αποτυχιών των ελέγχων των τιμών σε τέσσερις χιλιετίες και αναρίθμητους τόπους. Ένας εκπληκτικά μεγάλος αριθμός κυβερνήσεων στη διάρκεια της ιστορίας ακολούθησε αυτή ακριβώς την πορεία για να αντιμετωπίσει τις τιμές αμέτρητων αγαθών, από τα τρόφιμα μέχρι τα ενοίκια. Δεν υπάρχει καταγεγραμμένη περίπτωση επιτυχίας των ελέγχων των τιμών στη μείωσή τους· αντιθέτως, οδηγούν πάντοτε σε ελλείψεις, μαύρες αγορές και εμφάνιση εξαιρετικά σπάταλων μεθόδων κατανομής της περιορισμένης προσφοράς.

Αν οι έλεγχοι των τιμών έχουν οποιαδήποτε επίδραση, αυτή είναι ότι εμποδίζουν τους ανθρώπους να συναλλάσσονται σε μια συγκεκριμένη τιμή στην οποία θα συναλλάσσονταν οικειοθελώς. Όταν απαγορεύεται η συναλλαγή στην αγοραία τιμή, ο παραγωγός αναπόφευκτα καθίσταται λιγότερο ικανός να παράγει το αγαθό. Και χωρίς τα έσοδα από την υψηλότερη τιμή, δεν θα μπορεί να εξασφαλίσει αρκετούς από τους απαραίτητους πόρους για την παραγωγή του. Ο κρατικός καταναγκασμός μπορεί να υποχρεώσει τον παραγωγό να μην πωλεί κάτω από την κατώτατη τιμή, αλλά δεν μπορεί να τον υποχρεώσει να πωλεί στην κατώτατη τιμή, καθώς μπορεί απλώς να επιλέξει να σταματήσει την παραγωγή. Η επίδραση αυτής της παρέμβασης θα είναι αναπόφευκτα η μείωση της προσφοράς του αγαθού στην αγορά.

Μια άλλη πιθανή επίδραση είναι η εμφάνιση μαύρης αγοράς, όπου τα αγαθά πωλούνται παράνομα σε υψηλότερες τιμές. Η μαύρη αγορά βοηθά να εξασφαλιστεί το αγαθό για όσους το χρειάζονται και παρακάμπτει τη ζημία που προκαλεί η κρατική παρέμβαση. Προκαλεί όμως και σπατάλη στους συναλλασσομένους. Αντί να αφιερώνουν σπάνιους πόρους στην παραγωγή του επιθυμητού αγαθού, οι παραγωγοί πρέπει να αναλαμβάνουν κόστη για την οργάνωση της παράνομης πώλησης και διανομής του και να διακινδυνεύουν δίωξη, κατάσχεση και φυλάκιση. Εναλλακτικά, εμφανίζονται ειδικές οργανώσεις για να οργανώσουν την πώληση του αγαθού, και μεγάλο μέρος των κερδών περιέρχεται σε αυτές αντί να κατευθύνεται σε επένδυση σε κεφαλαιουχικά αγαθά για την αύξηση της παραγωγής του αγαθού που βρίσκεται σε περιορισμένη προσφορά. Ο έλεγχος των τιμών δεν μεταβάλλει ως διά μαγείας την οικονομική αποτίμηση των αγαθών και το κόστος παραγωγής τους. Απλώς καθιστά εγκληματική την ανταλλαγή τους στις τιμές που ζητούν οι παραγωγοί. Αυτό συνιστά επιδότηση του εγκληματικού τομέα της οικονομίας. Για όσους έχουν συνηθίσει να λειτουργούν έξω από τον νόμο, πρόκειται για επικερδή δραστηριότητα. Πόροι που θα μπορούσαν να κατευθυνθούν στους παραγωγούς για να τους επιτρέψουν περισσότερες επενδύσεις θα κατευθυνθούν αντ’ αυτού στο έγκλημα.

Καθώς μετά τους ελέγχους των τιμών εμφανίζονται αναπόφευκτα ελλείψεις, η ζήτηση του αγαθού υπερβαίνει την προσφορά, καθιστώντας αναγκαίους νέους μηχανισμούς κατανομής της προσφοράς μεταξύ των καταναλωτών. Η αναμονή σε ουρές είναι ένας συνηθισμένος μηχανισμός, όπου οι καταναλωτές δαπανούν χρόνο περιμένοντας μέχρι να καταστεί διαθέσιμο το αγαθό. Επειδή ο χρόνος είναι σπάνιος, η ουρά απλώς μεταφέρει το κόστος του αγαθού από το χρήμα στον χρόνο. Οι καταναλωτές, επομένως, πληρώνουν πλέον για το αγαθό με τον χρόνο που σπατάλησαν, τον οποίο ο παραγωγός δεν μπορεί να εισπράξει για να παραγάγει περισσότερο από το αγαθό.

Για ορισμένα άλλα οικονομικά αγαθά, η βίαιη κρατική παρέμβαση επιδιώκει να επιβάλει στην αγορά υψηλότερη τιμή από εκείνη που προκύπτει από την εθελοντική ανταλλαγή. Αυτό συμβαίνει συχνότερα στην περίπτωση των μισθών, όπου οι κυβερνήσεις επιδιώκουν από παλιά να επιβάλλουν υψηλότερες αμοιβές για τους εργαζομένους. Η αποτυχία του κατώτατου μισθού εξηγείται διεξοδικά στα Κεφάλαια 1 και 4. Το πρόβλημα των τιμών έχει σχεδόν πάντοτε τις ρίζες του στον πληθωρισμό, ο οποίος είναι αποτέλεσμα της καταναγκαστικής κρατικής ανάμειξης στο χρήμα της αγοράς. Όπως αναλύθηκε στο Κεφάλαιο 10, το χρήμα αναδύεται στην αγορά ως το αγαθό με την καλύτερη εμπορευσιμότητα στον χρόνο — το αγαθό που είναι πιθανότερο να διατηρεί την αξία του διαχρονικά. Εφόσον μπορεί να αναμένεται αξιόπιστα ότι η προσφορά του θα αυξάνεται με τον χαμηλότερο ρυθμό μεταξύ όλων των εμπορευμάτων της αγοράς, η αξία του χρήματος τείνει να αυξάνεται με τον χρόνο, καθώς παράγονται σχετικά μεγαλύτερες ποσότητες όλων των άλλων αγαθών από ό,τι χρήματος. Σε έναν τέτοιο κόσμο, οι τιμές όλων των αγαθών θα έτειναν να μειώνονται σε χρηματικούς όρους, ενώ οι μισθοί θα αυξάνονταν σε πραγματικούς όρους, ακόμη και αν παρέμεναν σταθεροί ή μειώνονταν σε ονομαστικούς. Με την καταναγκαστική παρέμβαση στην αγορά χρήματος, όμως, η αξία του χρήματος μειώνεται με τον χρόνο, αναγκάζοντας τους πωλητές να αυξάνουν τις τιμές και απαξιώνοντας τους μισθούς των εργαζομένων. Η ιστορία του πληθωρισμού παραμένει επί μακρόν η ίδια, ακόμη και όταν οι μηχανισμοί του διαφέρουν: από τους Ρωμαίους αυτοκράτορες που μείωναν την περιεκτικότητα των νομισμάτων τους σε χρυσό ή άργυρο και την αντικαθιστούσαν με χαλκό και άλλα κοινά μέταλλα, μέχρι τις σύγχρονες κυβερνήσεις που τυπώνουν μεγάλες ποσότητες χαρτονομισμάτων και τη χειραγώγηση των επιτοκίων προς τα κάτω για να επιτραπεί η δημιουργία πίστωσης πέρα από τις αποταμιεύσεις της κοινωνίας.¹⁸³ Ο πληθωρισμός αφαιρεί πραγματικό πλούτο από τους αποταμιευτές, απαξιώνοντας το χρήμα τους και αυξάνοντας τις τιμές των αγαθών που αγοράζουν, ενώ επιτρέπει στην κυβέρνηση να δαπανά με ελάχιστους περιορισμούς.

Οι κυρίαρχες σχολές οικονομικής σκέψης μπορεί να αναγνωρίζουν τα προβλήματα που προκαλεί ο νομισματικός πληθωρισμός στους κατόχους χρήματος και στην οικονομία συνολικά, αλλά αντιμετωπίζουν τις κρατικές δαπάνες ως κάτι καλό που μπορεί να αμβλύνει αυτά τα προβλήματα και να βοηθήσει στην επίτευξη καλύτερων κοινωνικών στόχων. Δεν εξετάζουν ορθά το κόστος. Η κατανόηση του κόστους ευκαιρίας, της υποκειμενικής φύσης της οικονομικής επιστήμης και των προβλημάτων του οικονομικού υπολογισμού οδηγεί στο αντίθετο συμπέρασμα. Κάθε κρατική δαπάνη πρέπει να χρηματοδοτείται με χρήμα που αφαιρείται από παραγωγικά μέλη της οικονομίας της αγοράς εις βάρος των δικών τους δαπανών. Τα άτομα κατευθύνουν τις δαπάνες τους στην καλύτερη δυνατή κάλυψη των αναγκών τους. Η καταναγκαστική φορολόγηση του εισοδήματός τους για να δαπανηθούν τα χρήματα σε άλλες χρήσεις δεν μπορεί να αυξήσει την ευημερία τους, καθώς τα ίδια θα είχαν επιλέξει να τα δαπανήσουν αλλού. Καμία κρατική δαπάνη δεν μπορεί να θεωρηθεί εθελοντική όσο ο πληθωρισμός και η φορολογία δεν είναι εθελοντικοί. Επομένως, οι κρατικές δαπάνες γίνονται καλύτερα κατανοητές ως καταναλωτικές δαπάνες για τους ανθρώπους των κυβερνητικών θεσμών· δεν είναι επένδυση.

Μια άλλη συνηθισμένη κρατική παρέμβαση είναι η χορήγηση επιδοτήσεων σε ανθρώπους ή η αγορά συγκεκριμένων αγαθών γι’ αυτούς. Η απλουστευτική άποψη εδώ είναι ότι οι κρατικές δαπάνες δεν έχουν κόστος και ότι οι κυβερνήσεις μπορούν να κατευθύνουν επιδοτήσεις στη βελτίωση της ευημερίας των πολιτών. Η οικονομική ανάλυση, όμως, διαλύει γρήγορα αυτή την αντίληψη. Οι κρατικές επιδοτήσεις στρεβλώνουν την αγορά, μετατοπίζοντας τις αποφάσεις των ανθρώπων από εκεί όπου θα τους οδηγούσαν τα κίνητρα και οι οικονομικοί υπολογισμοί τους. Οι επιδοτήσεις οδηγούν σε υπερπαραγωγή και υπερκατανάλωση αγαθών, αποκλίνοντας από όσα θα επέλεγαν ελεύθερα οι άνθρωποι αν μπορούσαν να υπολογίζουν ελεύθερα. Όταν οι επιδοτήσεις δίνονται σε άτομα βάσει της οικονομικής τους κατάστασης, δημιουργούν ισχυρότερο κίνητρο να επιλέγουν την κατάσταση που τα καθιστά δικαιούχους. Η κοινωνική πρόνοια ενθαρρύνει όσους έχουν χαμηλό εισόδημα να παραμένουν σε χαμηλό εισόδημα. Τα επιδόματα ανεργίας δημιουργούν κίνητρο ανεργίας. Ακόμη χειρότερα, επειδή χρηματοδοτούνται εις βάρος των εργαζομένων, διαβρώνουν επίσης το κίνητρο για εργασία.

Η κρατική παροχή αγαθών και υπηρεσιών παρουσιάζεται συχνά ως λύση στην έλλειψη διαθεσιμότητας ή προσιτής τιμής τους. Υποστηρίζεται ότι, ενώ οι ιδιώτες πάροχοι ενδιαφέρονται για την κερδοφορία, η κυβέρνηση θα μπορούσε να επιτύχει καλύτερα αποτελέσματα εστιάζοντας αντ’ αυτής στην πρόσβαση όλων. Αυτή η συλλογιστική προβάλλεται υπέρ της κρατικής παροχής πολλών αγαθών και υπηρεσιών, όπως η εκπαίδευση, το νερό και η υγειονομική περίθαλψη, αλλά επίσης παρανοεί τα βασικά στοιχεία της καπιταλιστικής οικονομικής παραγωγής. Τα κέρδη δεν είναι απλώς μηχανισμός πλουτισμού άπληστων ανθρώπων· συντονίζουν ολόκληρη τη δομή της παραγωγής της αγοράς, επιτρέποντας στους παραγωγούς να υπολογίζουν το κόστος και τα οφέλη των διαφόρων επιλογών τους, αναζητώντας τρόπο να εξυπηρετήσουν όσο το δυνατόν περισσότερο τους άλλους και να αποκομίσουν τα βέλτιστα οφέλη για τους ίδιους. Η εξάλειψη του κινήτρου του κέρδους από την οικονομική παραγωγή δεν οδηγεί σε ανιδιοτελή, άφθονη και προσιτή παραγωγή· οδηγεί σε αποτυχία του οικονομικού υπολογισμού, προκαλώντας μεγάλη σπατάλη. Τα προϊόντα μπορεί να είναι ανεπιθύμητα, αποτελώντας έτσι σπατάλη πόρων. Ή, αν είναι επιθυμητά, η απουσία τιμής ελεύθερης αγοράς οδηγεί σε υπερβολική χρήση των πόρων και σε προβλήματα πρόσβασης των χρηστών σε αυτούς. Για παράδειγμα, οι δωρεάν κρατικοί δρόμοι καταλήγουν να ασφυκτιούν από την κυκλοφορία, προκαλώντας μεγάλες καθυστερήσεις που πιθανότατα κοστίζουν στους μετακινούμενους περισσότερο από όσο θα πλήρωναν για την κατασκευή ιδιωτικών δρόμων. Και η κρατικά παρεχόμενη υγειονομική περίθαλψη σε χώρες όπως ο Καναδάς είναι διαβόητη για τις πολύ μεγάλες αναμονές των ασθενών προτού εξεταστούν από γιατρό. Είναι ενδεικτικό και εντυπωσιακό ότι, καθώς ο Καναδάς διαθέτει σύστημα ελεύθερης αγοράς στην περίθαλψη των ζώων, ένα άρρωστο καναδικό κατοικίδιο θα εξεταστεί από γιατρό ταχύτερα από τον ιδιοκτήτη του.¹⁸⁴

Οι κρατικές δαπάνες, πέρα από τη βλάβη που προκαλούν στην οικονομία διαταράσσοντας τους ιδιωτικούς υπολογισμούς κέρδους και ζημίας των ατόμων, είναι καταστροφικές επειδή πρέπει να χρηματοδοτούνται μέσω φορολογίας, είτε άμεσα είτε μέσω πληθωρισμού. Η φορολόγηση των παραγωγών για τη χρηματοδότηση κρατικών δαπανών τιμωρεί την οικονομική παραγωγή και, συνεπώς, μειώνει το κίνητρο συμμετοχής σε αυτήν. Η απαξίωση των αποταμιεύσεων μειώνει το κίνητρο αποταμίευσης και η φορολόγηση των κεφαλαιακών κερδών μειώνει το κίνητρο επένδυσης. Περιορίζοντας τη δυνατότητα ενός προσώπου να μεριμνά για το μέλλον του, οι κυβερνήσεις αντιστρατεύονται τη διαδικασία μείωσης της χρονικής προτίμησης, την κινητήρια δύναμη του ανθρώπινου πολιτισμού.

Είτε πρόκειται για ελέγχους τιμών είτε για επιδοτήσεις καλλιεργειών είτε για φορολογία, όλες οι κρατικές παρεμβάσεις συνεπάγονται καταναγκαστική εκτροπή των δράσεων ορισμένων ανθρώπων από τον τρόπο με τον οποίο θα πραγματοποιούνταν ελεύθερα. Αν αφήνονταν ελεύθερα να αποφασίσουν, τα θύματα του κρατικού καταναγκασμού θα αφιέρωναν τον χρόνο και τον πλούτο τους στους σκοπούς που θεωρούν πολυτιμότερους, είτε παράγοντας για τον εαυτό τους είτε για άλλους. Εφόσον η ίδια η οικονομική αξία είναι υποκειμενική, η εκτροπή της δράσης ενός ανθρώπου από την πορεία που επέλεξε πρέπει να είναι λιγότερο προτιμητέα για τον ίδιο υποκειμενικά.

Προς τιμήν τους, οι περισσότεροι οικονομολόγοι της κυρίαρχης σκέψης, ιδίως μετά το τέλος της Σοβιετικής Ένωσης, έχουν επιδείξει κάποια κατανόηση των προβλημάτων της κρατικής παρέμβασης στο οικονομικό σύστημα και των στρεβλωτικών επιπτώσεών της. Ακόμη και το εγχειρίδιο της παράδοσης του Samuelson περιλαμβάνει πλέον συζήτηση των προβλημάτων της κρατικής παρέμβασης στις αγορές. Η δικαιολόγηση του παρεμβατισμού, όμως, συνεχίζεται αμείωτη — μόνο που τώρα παρουσιάζεται με όρους κυβερνητικής επίλυσης «αποτυχιών της αγοράς», όρου που χρησιμοποιούν οι οικονομολόγοι της κυρίαρχης σκέψης για να δηλώσουν ένα αποτέλεσμα ελεύθερης ανθρώπινης αλληλεπίδρασης το οποίο δεν εγκρίνουν.

Δικαιολογήσεις της κρατικής βίας

Οι σύγχρονες δικαιολογήσεις της κρατικής παρέμβασης παρουσιάζονται συνήθως με τη γλώσσα της αποτυχίας της αγοράς: αν αφεθούν ελεύθερα να αποφασίζουν, τα άτομα θα παράγουν κατώτερα και μη βέλτιστα αποτελέσματα. Το αρχικό σφάλμα αυτής της προσέγγισης είναι ότι η αγορά παρουσιάζεται ως δρων που απέτυχε να επιτύχει κάποιο επιθυμητό αποτέλεσμα. Στην πραγματικότητα, όμως, η αγορά είναι ένας γενικός όρος που χρησιμοποιούν οι άνθρωποι για τις δράσεις ατόμων τα οποία πραγματοποιούν τη δική τους βούληση ώστε να μεγιστοποιήσουν την ικανοποίησή τους στη ζωή. Ο όρος «αποτυχία της αγοράς» προϋποθέτει έναν παντογνώστη κεντρικό σχεδιαστή, ικανό να αποφασίσει ποιο θα ήταν το βέλτιστο αποτέλεσμα των ελεύθερων αλληλεπιδράσεων των ατόμων και κατόπιν να καταγγείλει τις δράσεις τους ως κατώτερες και χρήζουσες αλλαγής. Μολονότι διατυπώνεται με όρους κοινού καλού, μεθοδολογικά αυτή η προσέγγιση συνίσταται απλώς στη δήλωση ενός κεντρικού σχεδιαστή ότι η βούλησή του υπερισχύει της βούλησης όλων των ελεύθερα δρώντων ατόμων.

Η αλυσίδα μαζικής παραγωγής οικονομολόγων της κυρίαρχης σκέψης και των πλουσιοπάροχα αμειβόμενων, δυσανάγνωστων εργασιών τους που δημοσιεύθηκαν τις τελευταίες δεκαετίες περιέχει δυσανάλογα μεγάλη ποσότητα κρατικής προπαγάνδας μεταμφιεσμένης σε οικονομική ανάλυση. Η σκέψη τους ακολουθεί το ίδιο προβλέψιμο σενάριο: ένας οικονομολόγος επιδίδεται σε μεγάλο όγκο θεωρητικής, μαθηματικής ή πειραματικής ψευδοαπασχόλησης και κατόπιν συμπεραίνει ότι τα ελεύθερα δρώντα άτομα παράγουν κάτι μη βέλτιστο για την κοινωνία συνολικά, το οποίο ονομάζει «αποτυχία της αγοράς». Παρακάμπτει βολικά το ερώτημα τι επιτρέπει σε έναν ακαδημαϊκό — που πρέπει να συντάσσει αιτήσεις κρατικής ερευνητικής χρηματοδότησης για να εξασφαλίζει τον βιοπορισμό του— να κρίνει τους τελικούς σκοπούς των δράσεων κάθε άλλου ανθρώπου και τον στόχο που αυτές πρέπει να επιτυγχάνουν. Η κολεκτιβιστική μεθοδολογία αυτής της προσέγγισης στην οικονομική επιστήμη προϋποθέτει ότι οι αποτιμήσεις είναι αντικειμενικές και γνωστές σε έναν αμερόληπτο κεντρικό σχεδιαστή. Αφαιρεί επίσης από τα άτομα το δικαίωμα να λαμβάνουν τις δικές τους αποφάσεις για την ιδιοκτησία, το κεφάλαιο και την κατανάλωσή τους. Παρουσιάζοντας την οικονομική επιστήμη ως αντικειμενική μαθηματική συνάρτηση, ενώ η ίδια η οικονομική αξία δεν διαθέτει μονάδα μέτρησης, οι κρατικά χρηματοδοτούμενοι οικονομολόγοι μπορούν να επινοούν όποιους αριθμούς χρειάζονται για να δικαιολογήσουν οποιαδήποτε μορφή επίθεσης κατά της ατομικής ιδιοκτησίας.

Η ανάλυση της αποτυχίας της αγοράς έχει τη ρίζα της στο τυπικό υπόδειγμα της νεοκλασικής οικονομικής επιστήμης, το οποίο επιχείρησε να αποτυπώσει μαθηματικά τη διαδικασία της αγοράς. Αντί να ακολουθήσουν τη μέθοδο της Αυστριακής Σχολής, που βασίζει την κατανόηση της οικονομικής επιστήμης στην ατομική δράση, οι σύγχρονοι οικονομολόγοι επιχείρησαν, σε μια τολμηρή επίδειξη επιστήμης τύπου «λατρείας του φορτίου», να αντιγράψουν τη φυσική. Από την κρατική κατάληψη του ακαδημαϊκού κόσμου τη δεκαετία του 1930, το μεγαλύτερο μέρος της οικονομικής επιστήμης επικεντρώθηκε κυρίως στην προσπάθεια εφαρμογής εννοιών δανεισμένων από τη φυσική στις ιδέες του John Maynard Keynes, ώστε να καταλήξει σε δικαιολογήσεις κυβερνητικών και κεντρικοτραπεζικών πολιτικών. Οι μαθηματικοί οικονομολόγοι επιχείρησαν να επιβάλουν ένα μαθηματικό υπόδειγμα της φυσικής στην οικονομική πραγματικότητα και, κάθε φορά που αντιμετώπιζαν κάποιο από τα αναρίθμητα ανυπέρβλητα εμπόδια στη μαθηματικοποίηση της ανθρώπινης δράσης, υιοθετούσαν μια απλουστευτική παραδοχή μιας ισοπεδωμένης οικονομικής πραγματικότητας, ώστε να την καταστήσουν πιο εύπλαστη για τα μαθηματικά. Ορισμένες από τις σημαντικότερες παραδοχές είναι: 1) ότι όλοι οι δρώντες σε ένα σύστημα αγοράς πρέπει να διαθέτουν πλήρη γνώση· 2) ότι επιδιώκουν ορθολογικά το ατομικό τους συμφέρον· και 3) ότι επικρατεί τέλειος ανταγωνισμός, με άπειρο αριθμό αγοραστών και πωλητών σε κάθε αγορά. Αυτές οι παραδοχές προφανώς δεν ισχύουν στον πραγματικό κόσμο, αλλά οι οικονομολόγοι της κυρίαρχης σκέψης αντιμετωπίζουν την ανακρίβειά τους ως απόδειξη ότι οι αγορές αποτυγχάνουν, αντί να συνειδητοποιήσουν απλώς ότι τέτοια μαθηματικά υποδείγματα είναι άχρηστα!

Αφού «αποδειχθεί» η αποτυχία της αγοράς, οι οικονομολόγοι υποθέτουν, χωρίς στοιχεία ή ανάλυση, ότι η κρατική παρέμβαση μπορεί να διορθώσει αυτή την αντιλαμβανόμενη αναποτελεσματικότητα. Έπειτα δημοσιεύουν αυτές τις ανοησίες σε περιοδικά υψηλού κύρους, βρίσκουν θέσεις διδασκαλίας σε πανεπιστήμια και συγκεντρώνουν τιμές και βραβεία επειδή παρέχουν προσχήματα για την καταναγκαστική κρατική παρέμβαση και την επίθεση κατά της ιδιωτικής ιδιοκτησίας. Δεν υπάρχει κόστος για το σφάλμα στον ακαδημαϊκό κόσμο του χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας, ενώ υπάρχουν άφθονες ανταμοιβές για το σφάλμα που υποστηρίζει την κρατική εξουσία.¹⁸⁵ Το σύνολο της οικονομικής επιστήμης του χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας μπορεί να παρομοιαστεί με μια περίτεχνη απάτη: κατασκευάζει αχυρανθρώπους, τους γκρεμίζει και χρησιμοποιεί την πτώση τους για να ισχυριστεί ότι η γη στην οποία στέκονταν δεν ανήκει σε κανέναν, προτού την καταλάβει.

Ασυμμετρία πληροφόρησης

Μεταξύ των πιο δημοφιλών δικαιολογήσεων οικονομικής παρέμβασης τις τελευταίες δεκαετίες βρίσκεται η πλάνη της «ασυμμετρίας πληροφόρησης». Σύμφωνα με αυτόν τον τεράστιο κλάδο δυσανάγνωστης έρευνας, τα άτομα που συμμετέχουν σε μια συναλλαγή δεν διαθέτουν πλήρη γνώση όλων όσων την αφορούν, γεγονός που συχνά οδηγεί σε κακά αποτελέσματα. Πρόκειται για μια απολύτως κοινότοπη διατύπωση του αυτονόητου: είναι αδύνατον ένας άνθρωπος να γνωρίζει όλα όσα γνωρίζει ο άλλος. Ωστόσο, αυτή η σκέψη παρουσιάζεται ως απόδειξη υπέρ της καταναγκαστικής κρατικής παρέμβασης για να καταστούν δυνατές οι συναλλαγές. Κι όμως, δισεκατομμύρια συναλλαγές πραγματοποιούνται καθημερινά στις αγορές παγκοσμίως και η συντριπτική πλειονότητά τους ικανοποιεί και τα δύο μέρη. Δεν χρειάζεται κανείς να γνωρίζει τα πάντα για να γνωρίζει τι συνιστά επωφελή ανταλλαγή· αρκεί να γνωρίζει τη δική του προτίμηση για τα ανταλλασσόμενα αγαθά. Και φυσικά αυτή η δικαιολόγηση αγνοεί το πρόβλημα του πώς η καταναγκαστική ρυθμιστική αρχή εξασφαλίζει γνώση που δεν είναι διαθέσιμη στα δύο μέρη και πώς μπορεί να χρησιμοποιήσει αυτή τη γνώση για να επιβάλει, με την απειλή βίας, μια ανώτερη λύση και στους δύο. Αν τα ίδια τα μέρη δεν διαθέτουν επαρκή πληροφόρηση, πώς θα τη διαθέτει για κάθε συναλλαγή ένας ρυθμιστικός φορέας αρμόδιος για όλες τις συναλλαγές μιας κοινωνίας; Και τίνος το συμφέρον θα βελτιστοποιεί αυτός ο κεντρικός σχεδιαστής;

Στον βαθμό που η ασυμμετρία πληροφόρησης αποτελεί πρόβλημα στις αγορές, επιλύεται καλύτερα με εθελοντικά μέσα. Το αγαπημένο παράδειγμα ασυμμετρίας πληροφόρησης των οικονομολόγων του χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας είναι η αγορά μεταχειρισμένων αυτοκινήτων — κι όμως, ένας μεγάλος κλάδος πληροφόρησης για μεταχειρισμένα αυτοκίνητα έχει αναπτυχθεί γύρω από την αυτοκινητοβιομηχανία για να επιλύσει αυτό το πρόβλημα. Οι αγοραστές προτιμούν αυτοκίνητα με έκθεση ιστορικού. Οι ιδιοκτήτες, με τη σειρά τους, επιλέγουν εθελοντικά να εγγράφονται σε αυτές τις υπηρεσίες, ώστε να αυξάνουν την αξία του αυτοκινήτου τους για τους δυνητικούς αγοραστές. Έτσι, η αγορά επιλύει την υποτιθέμενη αποτυχία της αγοράς με απολύτως εθελοντικό τρόπο. Πλήθος υπηρεσιών πληροφόρησης για προϊόντα έχει εμφανιστεί σε όλους αυτούς τους κλάδους, παρέχοντας στους καταναλωτές πληροφορίες: κριτικές ταινιών, εστιατορίων, ηλεκτρονικών συσκευών και ούτω καθεξής. Αν η ανάπτυξη αυτών των κλάδων παρεμποδιζόταν από κρατική παρέμβαση και ρύθμιση με πρόσχημα την ατελή πληροφόρηση, πώς θα ωφελούνταν οι καταναλωτές και οι παραγωγοί;

Ανορθολογικότητα

Στη νεοεμφανιζόμενη ψευδοεπιστήμη της συμπεριφορικής οικονομικής επιστήμης, η «ανορθολογικότητα» αποτελεί άλλη μία ιδιαίτερα δημοφιλή ομάδα πλανών που χρησιμοποιούνται για τη δικαιολόγηση του κρατικού καταναγκασμού. Οι συμπεριφορικοί οικονομολόγοι θέτουν αυθαίρετα και άσχετα κριτήρια ορθολογικής συμπεριφοράς και κατόπιν εξετάζουν τους προπτυχιακούς φοιτητές του πανεπιστημίου τους —ως ανθρώπινα πειραματόζωα και υποκατάστατα ολόκληρης της ανθρωπότητας— για να διαπιστώσουν αν οι άνθρωποι πληρούν αυτά τα κριτήρια. Αφού οι φοιτητές αποτύχουν να δώσουν στον ερευνητή αποτέλεσμα που ανταποκρίνεται στα κριτήριά του, εκείνος καταγγέλλει αυτάρεσκα το ανθρώπινο γένος ως ανορθολογικό. Τέλος, συμπεραίνει ότι ο μόνος τρόπος διόρθωσης αυτής της συμπεριφοράς είναι η καταναγκαστική κρατική παρέμβαση.

Η οικονομική ορθολογικότητα, όμως, δεν μπορεί να μελετηθεί στο πλαίσιο εργαστηριακού πειράματος, καθώς είναι εγγενώς υποκειμενική και οριακή. Αφορά τις αποφάσεις των ατόμων στον χρόνο και στον τόπο όπου πρέπει να ληφθούν, και σε εργαστηριακό περιβάλλον όλες οι αποφάσεις αφορούν το εργαστήριο, όχι τον πραγματικό κόσμο. Άλλωστε, ο κόσμος χαρακτηρίζεται από τεράστια πολυπλοκότητα και αναρίθμητους παράγοντες που δεν μπορούν να μεταφερθούν σε εργαστήριο. Δεν υπάρχει λόγος να δεχθούμε τα εντελώς τεχνητά πειράματα των συμπεριφορικών οικονομολόγων ως ακριβή αντανάκλαση του πραγματικού κόσμου και τα κίνητρα ενός πειραματικού υποκειμένου ως ισοδύναμα των κινήτρων του πραγματικού κόσμου. Ακόμη όμως και αν τα δεχόταν κανείς, το μεγαλύτερο ερώτημα παραμένει: πώς γίνεται οι άνθρωποι να είναι ανορθολογικοί, αλλά οι συμπεριφορικοί οικονομολόγοι ορθολογικοί; Αν οι ανθρώπινες μεροληψίες στρεβλώνουν την ορθολογικότητα, γιατί να εξαιρούνται οι συμπεριφορικοί οικονομολόγοι; Και, ακόμη σημαντικότερο, γιατί να είναι απρόσβλητοι από αυτή την ανορθολογικότητα οι ρυθμιστές που παρεμβαίνουν στις αγορές; Και πόσο καταστροφικότερη θα ήταν η ανορθολογικότητα αν επιβαλλόταν καταναγκαστικά σε μακροκλίμακα αντί να περιορίζεται στους ίδιους και σε όσους επιλέγουν οικειοθελώς και εθελοντικά να συναλλάσσονται μαζί τους;

Ατελής ανταγωνισμός

Καθώς το νεοκλασικό οικονομικό υπόδειγμα προϋποθέτει τέλειο ανταγωνισμό, ένας άλλος τρόπος αποτυχίας των αγορών είναι ο ατελής ανταγωνισμός: η αδυναμία τους να διαθέτουν άπειρο αριθμό προμηθευτών και αγοραστών σε κάθε αγορά. Προφανώς, αυτό είναι αδύνατον να επιτευχθεί. Όσο ο αριθμός των αγοραστών και των πωλητών σε μια αγορά δεν είναι άπειρος —όπως φυσικά δεν είναι ποτέ — η αγορά μπορεί να καταγγέλλεται ότι πάσχει από ατελή ανταγωνισμό ή μονοπώληση. Σύμφωνα με τους κρατιστές οικονομολόγους, αυτή η κατάσταση μπορεί να διορθωθεί μόνο με την ύπαρξη ενός μονοπωλίου βίας που αναγκάζει όλους τους συμμετέχοντες να υπακούν στις επιταγές του για το πώς θα λειτουργούν σε μια αγορά απαλλαγμένη από μονοπώλια.

Οι αγορές, όμως, δεν τείνουν προς τα μονοπώλια παρά μόνο μέσω της χρήσης καταναγκαστικής βίας. Πολύ απλά, οι μεμονωμένοι παραγωγοί που χρεώνουν υπέρογκες τιμές δεν μπορούν να εμποδίσουν ανταγωνιστές να προσφέρουν χαμηλότερες — εκτός αν καταφύγουν στη βία. Έπειτα από δεκαετίες εξέτασης αυτού του ζητήματος, δεν έχω συναντήσει ούτε ένα παράδειγμα μονοπωλιακού παρόχου που εξασφάλισε τη θέση του ειρηνικά στην αγορά και όχι μέσω καταναγκαστικής παρέμβασης. Πάντοτε οι κρατικοί κανόνες και ρυθμίσεις δημιουργούν μονοπώλια, καθώς αποτελούν το μόνο εμπόδιο που μπορεί να ανακόψει την ειρηνική ιδιωτική επιχειρηματική δραστηριότητα. Η ειρωνεία είναι ότι οι κυβερνητικές επιταγές μετατρέπουν συγκεκριμένους κλάδους σε μονοπώλια, γεγονός που κανονικοποιεί την ιδέα ότι ο κλάδος αυτός αναπόφευκτα μπορεί να λειτουργεί μόνο ως μονοπώλιο, καθιστώντας τον «φυσικό μονοπώλιο». Δεν υπάρχει όμως τίποτε φυσικό στα μονοπώλια, και η κρατική ρύθμισή τους είναι πρόβλημα μεταμφιεσμένο σε λύση, όπως εξηγεί ο Thomas DiLorenzo σε άρθρο που ανασκευάζει διεξοδικά τη χρήση του μονοπωλίου ως δικαιολόγησης κρατικού καταναγκασμού:¹⁸⁶

Είναι μύθος ότι η θεωρία του φυσικού μονοπωλίου αναπτύχθηκε πρώτα από οικονομολόγους και κατόπιν χρησιμοποιήθηκε από νομοθέτες για να «δικαιολογήσει» μονοπώλια παραχωρημένα με άδεια. Η αλήθεια είναι ότι τα μονοπώλια δημιουργήθηκαν δεκαετίες προτού η θεωρία διατυπωθεί συστηματικά από οικονομολόγους με παρεμβατικές αντιλήψεις, οι οποίοι τη χρησιμοποίησαν κατόπιν ως εκ των υστέρων δικαιολόγηση της κρατικής παρέμβασης. Όταν παραχωρούνταν τα πρώτα κρατικά μονοπωλιακά δικαιώματα, η μεγάλη πλειονότητα των οικονομολόγων κατανοούσε ότι η μεγάλης κλίμακας παραγωγή εντάσεως κεφαλαίου δεν οδηγούσε στο μονοπώλιο, αλλά αποτελούσε απολύτως επιθυμητή πτυχή της ανταγωνιστικής διαδικασίας.

Ορισμένα παραδείγματα μονοπωλίων που παρουσιάζουν συχνά οι οικονομολόγοι αφορούν παραγωγούς οι οποίοι κατόρθωσαν να αυξήσουν το μερίδιό τους στην αγορά προσφέροντας ένα κατά πολύ βελτιωμένο προϊόν σε σύγκριση με εκείνα των ανταγωνιστών τους, σε χαμηλότερη τιμή. Σε αυτή την περίπτωση, οι νόμοι περί μονοπωλίων δεν προστατεύουν τον καταναλωτή από έναν μονοπωλιακό παραγωγό· απλώς προστατεύουν τους αναποτελεσματικούς παραγωγούς από τους αποτελεσματικότερους. Επιτρέπουν στους αναποτελεσματικούς να παραμένουν κερδοφόροι χωρίς να χρειάζεται να υιοθετήσουν τους αποδοτικότερους μηχανισμούς παραγωγής του ηγέτη της αγοράς.

Εξωτερικότητες και δημόσια αγαθά

Ορισμένες από τις συνηθέστερες δικαιολογήσεις του κρατικού καταναγκασμού είναι οι πλάνες των «εξωτερικοτήτων» και των «δημόσιων αγαθών», τα οποία παρουσιάζονται ως ιδιαίτερα αγαθά που, από την ίδια τους τη φύση, μπορούν να παρέχονται ικανοποιητικά μόνο μέσω κρατικού καταναγκασμού. Τα περισσότερα εγχειρίδια της κυρίαρχης οικονομικής επιστήμης παραδέχονται ότι ο καπιταλισμός της ελεύθερης αγοράς αποτελεί την καλύτερη αρχή κοινωνικής οργάνωσης για την παραγωγή και την κατανομή ιδιωτικών αγαθών. Παρουσιάζουν όμως τα «δημόσια αγαθά» ως ειδικό είδος αγαθών για τα οποία οι αγορές είναι ανεπαρκείς.

Οι εξωτερικότητες είναι θετικές ή αρνητικές οικονομικές συνέπειες που προκύπτουν για ένα πρόσωπο από τις αποφάσεις κατανάλωσης ή παραγωγής κάποιου άλλου. Οι αρνητικές εξωτερικότητες μπορεί να λάβουν τη μορφή ρύπανσης ή οικονομικών ζημιών. Οι θετικές εξωτερικότητες μπορεί να λάβουν τη μορφή οικονομικού οφέλους από δραστηριότητες άλλων, όπως όταν ένα ξενοδοχείο ή εστιατόριο αποκομίζει ασυνήθιστα υψηλά έσοδα χάρη σε αθλητική διοργάνωση που πραγματοποιείται κοντά του. Ή όταν μια εταιρεία ανάπτυξης ακινήτων βλέπει τις τιμές των ακινήτων της να αυξάνονται επειδή δημιουργήθηκε δημόσιο πάρκο σε γειτονική έκταση, καθιστώντας τα ακίνητα ελκυστικότερα για τους αγοραστές. Η χρήση των εξωτερικοτήτων ως δικαιολόγησης του κρατικού καταναγκασμού είναι ανεπαρκής. Οι εξωτερικότητες είναι είτε παραβιάσεις δικαιωμάτων ιδιοκτησίας, οπότε μπορούν να επιλυθούν μέσω διαιτησίας, είτε αναπόφευκτη συνέπεια της κοινωνικής ζωής που δεν παρέχει δικαιολόγηση για την έναρξη βίας. Παράδειγμα της πρώτης περίπτωσης είναι η ρύπανση. Αν ένα εργοστάσιο αρχίσει να απορρίπτει απόβλητα σε γειτονικές ιδιοκτησίες, απλώς παραβιάζει την ιδιοκτησία των γειτόνων του. Η ρυπογόνος πράξη αποτελεί έναρξη επίθεσης και ο γαιοκτήμονας που την υφίσταται μπορεί να κινηθεί νομικά κατά του εργοστασίου. Στο ίδιο πνεύμα, σχεδόν κάθε οικονομική δραστηριότητα στην οικονομία της αγοράς επηρεάζει άλλους. Η αγορά του τελευταίου κομματιού κέικ στο τοπικό σας αρτοποιείο σημαίνει ότι οι άλλοι δεν μπορούν να το αγοράσουν. Η ευπρεπής εμφάνιση και συμπεριφορά σας, αντί για αποκρουστική όψη και οσμή, έχει θετική επίδραση σε όσους συναλλάσσονται μαζί σας. Οποιοδήποτε πρόσωπο μπορεί να ενδιαφέρεται για τις αποφάσεις οποιουδήποτε άλλου και, συνεπώς, να αντλεί θετική ή αρνητική χρησιμότητα από αυτές, αλλά αυτό δεν δικαιολογεί ποτέ την έναρξη επίθεσης.¹⁸⁷ Το Κεφάλαιο 5 εξήγησε τη λογική της ιδιωτικής ιδιοκτησίας και γιατί αποτελεί τον μόνο συνεπή ηθικό κανόνα βάσει του οποίου μια κοινωνία μπορεί να λειτουργεί ειρηνικά και παραγωγικά. Η συμμετοχή στην οικονομία της αγοράς σημαίνει οικονομική αλληλεπίδραση με πολύ μεγάλο αριθμό ανθρώπων και έκθεση καθημερινά σε αναρίθμητες εξωτερικότητες από τις ιδιωτικές αποφάσεις τους. Ο μόνος τρόπος ειρηνικής λειτουργίας αυτού του οικονομικού και κοινωνικού συστήματος είναι όλα τα μέλη να ασκούν κυριαρχία επί της δικής τους ιδιοκτησίας και να αποδέχονται την κυριαρχία των άλλων επί της δικής τους. Αν ο ιδιοκτήτης δεν παραβιάζει την ιδιοκτησία άλλων, η συναισθηματική κατάσταση προσώπων που δεν κατέχουν ένα αγαθό δεν μπορεί να αποτελεί θεμιτό λόγο έναρξης βίας κατά του ιδιοκτήτη. Αυτός είναι ένας ηθικός κανόνας που μπορεί να εφαρμοστεί καθολικά. Ένας ηθικός κανόνας που επιτρέπει στους ανθρώπους να ελέγχουν την ιδιοκτησία μη επιτιθέμενων θα οδηγήσει αναπόφευκτα σε ατέρμονες συγκρούσεις και στη διάλυση του θεμελίου της πολιτισμένης κοινωνίας: της ιδιωτικής ιδιοκτησίας.

Τα δημόσια αγαθά ορίζονται ως αγαθά από τη χρήση των οποίων δεν είναι δυνατός ο αποκλεισμός και τα οποία δεν υπόκεινται σε ανταγωνισμό χρήσεων — όροι στενά συνδεδεμένοι με την έννοια της εξωτερικότητας. Η αδυναμία αποκλεισμού σημαίνει ότι δεν είναι δυνατόν να εμποδιστεί κάποιος να ωφελείται από το αγαθό αν κάποιος άλλος πληρώνει γι’ αυτό. Με άλλα λόγια, τα οφέλη του αγαθού περιέρχονται τόσο σε εκείνον που πλήρωσε όσο και σε εκείνον που δεν πλήρωσε, πράγμα που ενθαρρύνει τους πάντες να μην πληρώνουν, οδηγώντας σε μη βέλτιστη παραγωγή, δηλαδή υποπαραγωγή. Αν ο κρατικός καταναγκασμός αναγκάζει όλους να πληρώνουν, το αγαθό μπορεί να παρέχεται σε όλους στην αναγκαία ποσότητα. Η μοιραία, αποσιωπώμενη παραδοχή εδώ είναι ότι ο οικονομολόγος και οι κεντρικοί σχεδιαστές μπορούν να προσδιορίσουν τη βέλτιστη παραγωγή ενός αγαθού για ολόκληρη την κοινωνία. Λαμβάνουν την απόφαση για λογαριασμό όλων, γνωρίζοντας πλήρως τις συνεπαγόμενες θυσίες και το κόστος ευκαιρίας για κάθε άλλο πρόσωπο. Ο οικονομικός υπολογισμός, όμως, μπορεί να πραγματοποιηθεί μόνο όταν οι κεφαλαιακοί πόροι ανταλλάσσονται ιδιωτικά, ώστε οι τιμές τους να λειτουργούν ως αξιόπιστα σήματα για την αγορά. Τα δημόσια αγαθά παρέχονται στο περιθώριο και απαιτούν διάθεση εργασίας και κεφαλαιακών πόρων βάσει οικονομικού υπολογισμού. Οι αφηρημένες εκτιμήσεις για την αξία τους είναι άνευ σημασίας αν δεν μπορούν να μεταφραστούν σε τιμή μέσω της ελεύθερης δράσης των ατόμων ως εργαζομένων και καπιταλιστών.

Ένα εγχειρίδιο της κυρίαρχης οικονομικής επιστήμης παρουσιάζει τον στρατό και την αστυνομία, τα δημόσια πάρκα, τους δρόμους, τους φάρους, την πυροσβεστική και την αστυνομία ως παραδείγματα αγαθών από τα οποία δεν είναι δυνατός ο αποκλεισμός. Αν μετακομίζατε σε μια πόλη χωρίς να έχετε πληρώσει ούτε ένα λεπτό για την παραγωγή αυτών των αγαθών, πάλι θα ωφελούσασταν από αυτά. Ο στρατός θα προστάτευε εσάς και όλους τους κατοίκους, και θα μπορούσατε να απολαμβάνετε τα πάρκα και τους δρόμους χωρίς να πληρώσετε τίποτε. Τα αγαθά σας θα έφταναν με πλοία που ωφελούνται από φάρους στην κατασκευή των οποίων δεν συνεισφέρατε. Η πυροσβεστική θα έσβηνε μια φωτιά στο σπίτι σας, ενώ η αστυνομία θα συνελάμβανε εγκληματίες στη γειτονιά σας, καθιστώντας την ασφαλέστερη. Εφόσον η κοινωνία δεν μπορεί να σας αποκλείσει από αυτά τα οφέλη, εμφανίζεται το πρόβλημα του λαθρεπιβάτη — όλοι θα ήθελαν να ωφελούνται από αυτά τα αγαθά χωρίς να συνεισφέρουν στην παροχή τους. Έτσι, οι οικονομολόγοι της κυρίαρχης σκέψης συμπεραίνουν ότι, χωρίς κρατικό καταναγκασμό που να αναγκάζει τους ανθρώπους να πληρώνουν, η παροχή αυτών των αγαθών θα ήταν ανεπαρκής.

Και όμως, η ιστορία είναι γεμάτη παραδείγματα επιτυχούς εθελοντικής παροχής αυτών των αγαθών, καθώς και παραδείγματα σπάταλης και ανεπαρκούς παροχής τους μέσω βίαιης κρατικής παρέμβασης. Η εθελοντική παροχή δεν χρειάζεται να πραγματοποιείται πάντοτε από οργανισμούς που επιδιώκουν το κέρδος. Αναρίθμητες μορφές φιλανθρωπίας ή εθελοντικών ενώσεων μπορούν να παρέχουν κρίσιμα αγαθά χωρίς βίαιο καταναγκασμό. Αναρίθμητα δημόσια πάρκα έχουν δωρηθεί από γαιοκτήμονες στις γενέτειρές τους. Ιδιωτικά πάρκα αφθονούν επίσης σε πολλές περιοχές, όπου ιδιωτικοί οργανισμοί διαχειρίζονται τη βιοποικιλότητα και όμορφες εκτάσεις και τις προστατεύουν με έσοδα από εισιτήρια εισόδου και διάφορες εμπειρίες και προϊόντα. Αυτές οι ιδιωτικές φυσικές περιοχές καλύπτουν περίπου 200.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα στη Νότια Αφρική — περίπου το ένα έκτο της συνολικής έκτασης της χώρας.¹⁸⁸ Εκεί καταβάλλεται αντίτιμο για την απόλαυση φυσικών περιοχών. Η ιστορική καταγραφή είναι γεμάτη φάρους που κατασκευάστηκαν από ιδιωτικούς φορείς εκμετάλλευσης λιμένων και χρηματοδοτήθηκαν από τέλη που χρεώνονταν στα ελλιμενιζόμενα πλοία.¹⁸⁹ Το γεγονός ότι ορισμένα πλοία που περνούν κοντά στο λιμάνι ωφελούνται βλέποντας το φως χωρίς να έχουν συνεισφέρει στην κατασκευή του δεν εμποδίζει την κατασκευή, καθώς μπορεί να εξακολουθεί να είναι αρκετά χρήσιμο οικονομικά ώστε οι χρήστες του λιμανιού να πληρώνουν γι’ αυτό. Αν παραστεί ανάγκη, οι διαχειριστές των φάρων μπορούν επίσης να σβήσουν το φως όταν ωφελούνται λαθρεπιβάτες, ώστε να τους αναγκάσουν να διευθετήσουν πληρωμές.¹⁹⁰

Το θεμελιώδες πρόβλημα του επιχειρήματος των εξωτερικοτήτων είναι ότι αγνοεί τον πραγματικό τρόπο λήψης των οριακών οικονομικών αποφάσεων. Όταν αποφασίζει αν θα αγοράσει ένα αγαθό, ο άνθρωπος υπολογίζει οικονομικά το κόστος και τα οφέλη αυτής της οριακής αγοράς. Αν τα οφέλη υπερβαίνουν τα κόστη, αγοράζει το αγαθό. Του είναι αδιάφορο αν θα μπορέσουν να ωφεληθούν και άλλοι. Εφόσον το προϊόν δεν συνεπάγεται παραβίαση της ιδιοκτησίας άλλων, ο αποφασίζων δεν έχει λόγο να υπολογίζει τα δικά τους οφέλη ή ζημίες. Δεν θα επιλέξει να δυσκολέψει τον εαυτό του μόνο και μόνο για να διασφαλίσει ότι δεν θα ωφεληθούν άλλοι. Αν ο φάρος είναι επωφελής για τον ιδιοκτήτη του λιμανιού, τα ελλιμενιζόμενα πλοία θα πληρώνουν για τη χρήση του περισσότερο από όσο κοστίζει η κατασκευή του, οπότε πιθανότατα θα τον κατασκευάσει.

Οι δημόσιοι δρόμοι παγκοσμίως υποφέρουν από συμφόρηση και υποβάθμιση. Οι κυβερνήσεις που τους κατασκευάζουν μπορούν να απαλλοτριώνουν γη και να καταβάλλουν στους ιδιοκτήτες την τιμή που οι ίδιες κρίνουν αναγκαία· έτσι, οι κεντρικοί σχεδιαστές δεν αντιμετωπίζουν ακριβή αποτίμηση κόστους για τον κύριο πόρο που σχεδιάζουν να χρησιμοποιήσουν, δηλαδή δεν χρειάζεται να καταβάλλουν ολόκληρη την αγοραία τιμή του. Το αποτέλεσμα είναι υπερπαραγωγή δρόμων, η οποία καταναλώνει μεγάλες εκτάσεις γης, μειώνει τον αξιοποιήσιμο χώρο μιας πόλης και αναγκάζει τους ανθρώπους να οδηγούν ολοένα περισσότερο καθώς η πόλη απλώνεται. Αντίθετα με τα χιλιοειπωμένα κρατιστικά επιχειρήματα, ένας κόσμος όπου οι κυβερνήσεις δεν παρέχουν δρόμους δεν θα ήταν κόσμος χωρίς δρόμους. Θα σήμαινε απλώς ότι οι πάροχοι των δρόμων θα έπρεπε να καταβάλλουν ολόκληρο το κόστος τους και ότι η απόδοση από τη χρήση του δρόμου για τους καταναλωτές και από τη διάθεση της γης σε εναλλακτικές χρήσεις θα έπρεπε να είναι αρκετά υψηλή ώστε να δικαιολογεί την καταβολή αυτού του κόστους. Τέτοιος υπολογισμός δεν είναι δυνατός όταν οι κυβερνήσεις μπορούν να απαλλοτριώνουν γη για την κατασκευή δρόμων ή να επιβάλλουν τιμή πώλησης στους γαιοκτήμονες. Στο περιθώριο, αυτή η πολιτική επιτρέπει στις κυβερνήσεις να αποκτούν γη με κόστος χαμηλότερο από την αγοραία τιμή της. Επιπλέον, τον οικονομικό υπολογισμό πραγματοποιούν άνθρωποι που έχουν συμφέρον να υλοποιούνται περισσότερα έργα, καθώς αυτό συνεπάγεται περισσότερη χρηματοδότηση στα χέρια τους. Όταν καμία οντότητα δεν μπορεί να αγοράζει γη στην τιμή που η ίδια ορίζει, η γη κατανέμεται σε οικονομικές χρήσεις και δεν χρησιμοποιείται υπερβολικά σε έναν συγκεκριμένο τομέα. Πολλοί δρόμοι κατασκευάζονται ιδιωτικά και, χρεώνοντας απευθείας τους χρήστες τους, καταλήγουν να είναι πολύ λειτουργικότεροι, καθώς εξαλείφουν το κόστος συμφόρησης για τους χρήστες μέσω μιας τιμής που διατηρεί την κυκλοφορία ομαλή. Το έργο του Walter Block για τα οικονομικά των δρόμων είναι ιδιαίτερα χρήσιμο εδώ.¹⁹¹ Το επόμενο κεφάλαιο εξετάζει την ασφάλεια και την άμυνα και γιατί είναι συνήθη οικονομικά αγαθά που δεν απαιτούν ειδικές διευθετήσεις.

Η απουσία ανταγωνισμού χρήσεων αναφέρεται σε αγαθά των οποίων η κατανάλωση από ένα πρόσωπο δεν μειώνει το όφελος που αποκομίζουν οι άλλοι καταναλωτές. Πρόκειται για αγαθά που μπορούν να παρέχονται είτε στην κοινωνία συνολικά είτε σε κανέναν. Ο φάρος, ο οδικός φωτισμός και η εθνική άμυνα αποτελούν κλασικά παραδείγματα. Ένας φάρος ωφελεί όλα τα πλοία που περνούν από ένα λιμάνι, ακόμη και αν δεν ελλιμενίζονται και δεν καταβάλλουν τέλος στους ιδιοκτήτες του. Τα πλοία που περνούν μπορούν όλα να βλέπουν το φως του και να ωφελούνται από αυτό, χωρίς να μειώνουν το φως το ένα για το άλλο. Ομοίως, όλοι οι πεζοί σε έναν δρόμο ωφελούνται από τον φωτισμό του και το όφελός τους δεν αφαιρεί φως από άλλους. Ένας στρατός που προστατεύει τη χώρα από ξένους εισβολείς προστατεύει όλα τα μέλη της κοινωνίας, και η προσθήκη ενός ακόμη μέλους δεν μειώνει την ασφάλεια των άλλων. Ο στρατός είτε εμποδίζει την εισβολή ξένων στρατών προς όφελος όλων των πολιτών είτε όχι.

Με προσεκτικότερη εξέταση, όμως, και αυτό αποδεικνύεται εσφαλμένη δικαιολόγηση για την έναρξη επίθεσης. Αν ένα αγαθό πράγματι δεν υπόκειται σε ανταγωνισμό χρήσεων, θα ήταν μη οικονομικό αγαθό. Ο ανταγωνισμός χρήσεων είναι πάντοτε παρών στα οικονομικά αγαθά, και η λύση είναι τα δικαιώματα ιδιοκτησίας και η αρχή της μη επίθεσης. Ο οδικός φωτισμός αποτελεί απλώς μέρος του δρόμου και ανήκει στον ιδιοκτήτη του, ο οποίος τον χρεώνει στο πλαίσιο της χρέωσης για πρόσβαση στον δρόμο. Ακόμη και στην περίπτωση κοινόχρηστων δρόμων —σε αστικές περιοχές που δεν ανήκουν σε κανέναν— οι κάτοικοι του δρόμου ωφελούνται περισσότερο από τον φωτισμό του, όπως και οι πελάτες και οι επισκέπτες. Αν το όφελος του φωτισμού αξίζει την επένδυση γι’ αυτούς, μπορούν να επενδύσουν ατομικά ή συλλογικά μέσω εθελοντικών ενώσεων. Το γεγονός ότι ενδέχεται να μην μπορούν να εμποδίσουν τους περαστικούς να ωφεληθούν δεν δικαιολογεί επίθεση κατά όλων των μελών της κοινωνίας για τη χρηματοδότηση του φωτισμού. Αν οι κάτοικοι ενός δρόμου μπορούν να προσδοκούν ότι η υπόλοιπη κοινωνία θα χρηματοδοτεί τον δρόμο τους, τότε όλοι οι κάτοικοι όλων των δρόμων θα προσδοκούν το ίδιο. Αντί να αποφασίζουν εθελοντικά και ατομικά αν τα κόστη υπερβαίνουν τα οφέλη, η κολεκτιβιστική λύση αναθέτει σε έναν κεντρικό σχεδιαστή να αποφασίζει για ολόκληρη την κοινωνία: παρέχει σε ορισμένους φωτισμό για τον οποίο πληρώνουν ελάχιστα και αναγκάζει άλλους να πληρώνουν για φωτισμό που δεν χρησιμοποιούν, αν ο δικός τους δρόμος κριθεί ανάξιος φωτισμού. Τελικά, με δικαιώματα ιδιοκτησίας, τίποτε δεν είναι απαλλαγμένο από ανταγωνισμό χρήσεων. Υπάρχει όριο στον αριθμό των ανθρώπων που μπορούν να χρησιμοποιούν έναν δρόμο και να ωφελούνται από τον φωτισμό του, και αυτός ο ανταγωνισμός παρακινεί τον ιδιοκτήτη να βελτιστοποιεί την υποδομή του. Έτσι ωφελείται ο ίδιος και οι χρήστες που θέλει να έχει στον δρόμο.

Είναι επίσης πλάνη να υποθέτουμε ότι η εθνική άμυνα δεν υπόκειται σε ανταγωνισμό χρήσεων. Η άμυνα απέναντι στην επίθεση και η ασφάλεια είναι ιδιωτικά αγαθά, και η ασφάλεια κάθε ατόμου προσθέτει βάρος στον πάροχο ασφάλειας. Όσο μεγαλύτερη έκταση πρέπει να προστατευθεί, τόσο υψηλότερο είναι το κόστος ασφάλειας. Όσο περισσότεροι άνθρωποι κατοικούν στην επικράτεια, τόσο περισσότεροι είναι οι δυνητικοί στόχοι εχθρικής επίθεσης και τόσο περισσότεροι κίνδυνοι προκύπτουν από τη συμπεριφορά κάθε πρόσθετου ατόμου, του οποίου οι δράσεις μπορούν να θέτουν σε κίνδυνο την ασφάλεια των άλλων.

Σε όλα αυτά τα παραδείγματα, η πρόχειρη οικονομική συλλογιστική έχει τη ρίζα της στην παράβλεψη της οριακής ανάλυσης. Είναι δελεαστικό να μιλάμε για εθνική άμυνα, δικαιοσύνη, δρόμους, φως και συναφή αγαθά με απόλυτους και συνολικούς όρους, αλλά στην οικονομική πραγματικότητα υπάρχουν μόνο οριακές μονάδες και άτομα που αποφασίζουν για τη χρησιμοποίηση κεφαλαιακών πόρων ώστε να παραχθούν αυτά τα αγαθά στο περιθώριο. Είτε πρόκειται για στρατιώτη, αστυνομικό, δικαστή, δρόμο ή φανοστάτη, υπάρχουν μόνο επιμέρους μονάδες που χρησιμοποιούνται με οικονομικό κόστος και όφελος. Μόνο μέσω οικονομικού υπολογισμού με δικαιώματα ιδιοκτησίας μπορούν αυτοί οι πόροι να χρησιμοποιούνται παραγωγικά και ορθολογικά.

Ορθολογικότητα στην οικονομική επιστήμη

Η ανάλυση της αποτυχίας της αγοράς έχει τη ρίζα της στο τυπικό νεοκλασικό υπόδειγμα, το οποίο, όπως σημείωσα, επιχείρησε να αποτυπώσει μαθηματικά τη διαδικασία της αγοράς. Για να το επιτύχουν, οι οικονομολόγοι υιοθέτησαν ορισμένες γελοίες παραδοχές: ότι όλοι οι δρώντες σε ένα σύστημα αγοράς πρέπει να διαθέτουν πλήρη γνώση και να επιδιώκουν ορθολογικά το ατομικό τους συμφέρον· και ότι επικρατεί τέλειος ανταγωνισμός, με άπειρο αριθμό αγοραστών και πωλητών σε κάθε αγορά. Τα τελευταία εβδομήντα χρόνια της οικονομικής επιστήμης αποτελούνται κυρίως από υποτιθέμενες ιδιοφυΐες που αμείβονται από το κράτος για να εντοπίζουν κενά σε αυτό το γελοίο μαθηματικό υπόδειγμα και κατόπιν να συμπεραίνουν ότι έχουν διαψεύσει τη δυνατότητα λειτουργίας των αγορών.

Μια καλή μεταφορά είναι να φανταστούμε έναν οικονομολόγο που κατασκευάζει μαθηματικό υπόδειγμα για την πτήση ενός πουλιού. Για να είναι το υπόδειγμα υπολογίσιμο, υιοθετεί απλουστευτικές παραδοχές, όπως ότι το βάρος του πουλιού κατανέμεται ομοιόμορφα στο σώμα του. Με αυτή την παραδοχή μπορεί να κατασκευαστεί κάποιο απλουστευμένο υπόδειγμα πτήσης, κατάλληλο για εξεταστικές ερωτήσεις. Οι οικονομολόγοι της αποτυχίας της αγοράς θα αμφισβητούσαν έπειτα διεξοδικά την παραδοχή και θα διακήρυτταν υπερήφανα ότι απέδειξαν πως… τα πουλιά δεν πετούν! Δεν απορρίπτουν απλώς αυτό το υπόδειγμα ως ανακριβές· απορρίπτουν το πραγματικό φαινόμενο που το υπόδειγμα αποδίδει ανακριβώς, παρότι βλέπουν καθημερινά πουλιά να πετούν. Όπως δεν έχει σημασία ότι τα πουλιά πράγματι πετούν, έτσι δεν έχει σημασία ότι δισεκατομμύρια άνθρωποι παγκοσμίως συμμετέχουν καθημερινά σε ικανοποιητικές, αμοιβαία επωφελείς ανταλλαγές. Για τον ακαδημαϊκό του χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας, η αλήθεια υπαγορεύεται από τα συμφέροντα που δημιουργούν από το τίποτε τον μισθό του σε χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας και όχι από την αντανάκλαση της πραγματικότητας. Αρκεί ένας οικονομολόγος να επισημάνει ένα ελάττωμα στα γελοία μαθηματικά υποδείγματα άλλων οικονομολόγων και όλα τα κυρίαρχα εγχειρίδια θα αναμασήσουν πιστά τα ιερά συνθήματα: «Οι αγορές αποτυγχάνουν!» και «Η κυβέρνηση το διορθώνει!».

Αυτό γίνεται σαφές διαβάζοντας το συναρπαστικό βιβλίο του Vernon Smith, Rationality in Economics.¹⁹² Ως πειραματικός οικονομολόγος που δοκίμαζε οικονομικά υποδείγματα σε αίθουσες διδασκαλίας, ο Smith ασφαλώς δεν ήταν Αυστριακός οικονομολόγος — τουλάχιστον για το μεγαλύτερο μέρος της μακράς σταδιοδρομίας του. Πειραματιζόμενος όμως με ανθρώπους που λάμβαναν οικονομικές αποφάσεις, κατέληξε στα ίδια συμπεράσματα στα οποία είχαν καταλήξει οι Αυστριακοί οικονομολόγοι δεκαετίες νωρίτερα. Ακόμη και σε τεχνητές εργαστηριακές συνθήκες, τα υποκείμενα των πειραμάτων του μπορούσαν να πραγματοποιούν επωφελείς ανταλλαγές και να ανακαλύπτουν τιμές. Το έκαναν χωρίς να χρειάζεται να πληρούν τις παραδοχές του νεοκλασικού υποδείγματος και χωρίς έναν καλοπροαίρετο κεντρικό σχεδιαστή να τους υπαγορεύει όρους. Επομένως, οι αγορές δεν χρειάζεται να πληρούν τις παραδοχές του νεοκλασικού οικονομικού υποδείγματος για να λειτουργούν· το νεοκλασικό υπόδειγμα χρειάζεται αυτές τις παραδοχές για να είναι υπολογίσιμο. Οι πραγματικές αγορές χρειάζονται αυτά τα υποδείγματα όσο χρειάζεται ο ήλιος την αστρονομία για να ανατείλει.

Αυτή η συνειδητοποίηση οδήγησε τον Vernon Smith να στηριχθεί στο έργο του Friedrich Hayek για να διακρίνει μεταξύ των αποτελεσμάτων του ανθρώπινου σχεδιασμού και της ανθρώπινης δράσης και να δείξει πώς καθένα μπορεί να νοηθεί ως ορθολογικό με τον δικό του τρόπο.¹⁹³ «Κατασκευαστική ορθολογικότητα» είναι ο όρος που χρησιμοποιεί ο Smith για πράγματα που σχεδιάζονται συνειδητά από την ανθρώπινη λογική — όπως ο σχεδιασμός ενός αυτοκινήτου ή αεροπλάνου. Οι μηχανικοί σχεδίασαν κάθε λεπτομέρεια και τα κατασκεύασαν αναλόγως. Αντιθέτως, ο Smith χρησιμοποιεί τον όρο «οικολογική ορθολογικότητα» για φαινόμενα που αναδύονται από την ανθρώπινη δράση και αλληλεπίδραση —μέσω εξελικτικής διαδικασίας παραλλαγής και επιλογής— χωρίς συγκεκριμένο σχεδιαστή να καθορίζει τη μορφή τους. Παράδειγμα είναι τα αεροπορικά δρομολόγια, τα οποία δεν σχεδιάζονται από κάποιον κεντρικό σχεδιαστή, αλλά αναδύονται από μια εκτεταμένη διαδικασία παραλλαγής και επιλογής. Αναρίθμητες αεροπορικές εταιρείες δοκιμάζουν πολλά διαφορετικά δρομολόγια και σχέδια συνδέσεων, αλλά η επιλογή των καταναλωτών αποφασίζει τελικά ποια είναι κερδοφόρα και ποια όχι. Οι αεροπορικές εταιρείες αξιοποιούν κατόπιν την ανατροφοδότηση της αγοράς — κατασκευάζοντας νέα αεροδρόμια, εγκαινιάζοντας νέες γραμμές, βελτιστοποιώντας συγκεκριμένες ανταποκρίσεις— για να δημιουργήσουν το εξαιρετικά σύνθετο παγκόσμιο δίκτυο αεροπορικών δρομολογίων που καλύπτει τον πλανήτη μας. Ο Hayek εισήγαγε την έννοια της αυθόρμητης τάξης για αυτά τα φαινόμενα, τα οποία μοιάζουν με σύνθετα αποτελέσματα έργου ενός σχεδιαστή, αλλά στην πραγματικότητα είναι προϊόν ανθρώπινης δράσης και αλληλεπίδρασης υπό ένα σύνολο συμφωνημένων αφηρημένων κανόνων.

Η ισχυρή διαπίστωση του Hayek είναι ότι μεγάλο μέρος της τάξης στη ζωή μας και των θεσμών στους οποίους βασιζόμαστε για την επιβίωσή μας είναι αυθόρμητα αναδυόμενο προϊόν ανθρώπινης αλληλεπίδρασης και όχι συνειδητού ανθρώπινου σχεδιασμού. Η γλώσσα είναι ίσως το καλύτερο παράδειγμα. Μολονότι ορισμένες σύγχρονες γλώσσες, όπως η εσπεράντο, έχουν κατασκευαστεί ορθολογικά, η συντριπτική πλειονότητα των γλωσσών του κόσμου δεν έχει σχεδιαστή ή ιδρυτή. Αυτές οι γλώσσες εμφανίστηκαν και αναπτύχθηκαν επί χιλιάδες χρόνια, με γενιές ανθρώπων να τις μαθαίνουν και να κάνουν μικρές προσθήκες και μεταβολές, από τις οποίες ορισμένες επιβίωσαν ενώ άλλες εγκαταλείφθηκαν. Ο Hayek, οι Αυστριακοί και ο Smith υποστηρίζουν ότι και η καπιταλιστική οικονομία της αγοράς δεν είναι προϊόν του σχεδιασμού κάποιου προσώπου, αλλά σύνθετο αναδυόμενο φαινόμενο που εξελίσσεται από τις δράσεις ανθρώπων οι οποίοι λειτουργούν υπό ένα σύνολο αφηρημένων κανόνων. Κανείς δεν σχεδιάζει τις αγορές ούτε τις δημιουργεί διά διατάγματος· αναδύονται σε έναν κόσμο όπου τα άτομα είναι ελεύθερα να επιδίδονται στις οικονομικές πράξεις που εξετάστηκαν στο δεύτερο μέρος του βιβλίου. Σε μια κοινωνική τάξη όπου οι άνθρωποι έχουν δικαίως αποκτημένη ιδιοκτησία και διατηρούν την κυριότητα επί του σώματός τους, μπορούν να εργάζονται, να συσσωρεύουν κεφάλαιο, να αυξάνουν την αξιοποίηση ενεργειακών πηγών για την κάλυψη των αναγκών τους και να βελτιώνουν την τεχνολογία που χρησιμοποιούν. Σε μια κοινωνία όπου οι άνθρωποι σέβονται την ιδιοκτησία ο ένας του άλλου και απορρίπτουν την έναρξη επίθεσης, μπορούμε να συναλλασσόμαστε μεταξύ μας, και από αυτό αναδύονται το χρήμα, ο καταμερισμός της εργασίας και το σύγχρονο καπιταλιστικό σύστημα. Δεν υπάρχει συνειδητός σχεδιαστής που να κατευθύνει την ανάπτυξη μιας οικονομίας της αγοράς· πρόκειται για την αυθόρμητη τάξη που αναδύεται από την τήρηση των αφηρημένων κανόνων που διέπουν τον σύγχρονο πολιτισμό.

Οι οικονομολόγοι της κυρίαρχης σκέψης του εικοστού αιώνα αγνοούν πλήρως αυτό το σημείο. Αντιθέτως, φαντάζονται ότι οι αγορές είναι προϊόντα ορθολογικού σχεδιασμού, όπως ένα αυτοκίνητο ή ένα τραπέζι, ή τουλάχιστον κάτι που μπορεί να βελτιωθεί μέσω συνειδητού σχεδιασμού εκ των άνω. Η μοιραία έπαρση εδώ, για να δανειστούμε τον όρο του Hayek, είναι ότι, επιδιώκοντας να βελτιώσει και να διορθώσει την οικονομία της αγοράς με σχεδιασμό εκ των άνω, η καταναγκαστική δράση ακυρώνει και διαταράσσει τους βασικούς αφηρημένους κανόνες που αποτελούν το θεμέλιό της. Σχετικά με αυτό, ο Hayek προσφέρει την αυστριακή οπτική για το έργο του οικονομολόγου:

Το παράδοξο έργο της οικονομικής επιστήμης είναι να καταδείξει στους ανθρώπους πόσο λίγα γνωρίζουν πραγματικά για όσα φαντάζονται ότι μπορούν να σχεδιάσουν. Στον αφελή νου, που μπορεί να συλλάβει την τάξη μόνο ως προϊόν σκόπιμης διευθέτησης, μπορεί να φαίνεται παράλογο ότι, υπό σύνθετες συνθήκες, η τάξη και η προσαρμογή στο άγνωστο μπορούν να επιτευχθούν αποτελεσματικότερα με αποκέντρωση των αποφάσεων και ότι ο καταμερισμός της εξουσίας διευρύνει πράγματι τη δυνατότητα συνολικής τάξης. Κι όμως, αυτή η αποκέντρωση οδηγεί πράγματι στο να λαμβάνονται υπόψη περισσότερες πληροφορίες.¹⁹⁴

Οι οικονομολόγοι της κυρίαρχης σκέψης του χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας σπεύδουν να προσφέρουν ογκώδεις δικαιολογήσεις για το γιατί αποτυγχάνουν οι αγορές, γιατί οι άνθρωποι είναι ανορθολογικοί και γιατί μόνο η καταναγκαστική παρέμβαση μπορεί να βελτιώσει τα πράγματα. Η προσεκτικότερη εξέταση, όμως, δείχνει ότι οι αγορές λειτουργούν ανεξάρτητα από τις αντιρρήσεις των οικονομολόγων και ότι η πραγματική αποτυχία τους εμφανίζεται όταν χρησιμοποιείται καταναγκαστική παρέμβαση, με δελεαστικά αλτρουιστικά προσχήματα, για να διορθωθούν. Ίσως ανορθολογικοί να μην είναι οι συμμετέχοντες στην αγορά αλλά οι οικονομολόγοι, που αρνούνται να δουν τη φυσική τάξη της ακόμη και ενώ βασίζονται σε αυτήν για την καθημερινή επιβίωσή τους. Αυτή όμως δεν είναι δίκαιη κατηγορία, διότι στην πραγματικότητα ο βιοπορισμός του σύγχρονου οικονομολόγου εξαρτάται από την επίθεση στην οικονομία της αγοράς και τη δικαιολόγηση των κρατικών παρεμβάσεων. Η παραγωγή ανόητης έρευνας για να δικαιολογηθεί η κρατική έναρξη επίθεσης είναι, θα μπορούσε να υποστηριχθεί, και δυστυχώς, η ορθολογική πορεία δράσης ενός επαγγελματία οικονομολόγου σε έναν κόσμο όπου ο ακαδημαϊκός χώρος έχει καταληφθεί από το κράτος.

Κεφάλαιο 17: Άμυνα

Το προηγούμενο κεφάλαιο παρουσίασε επιχειρήματα κατά της κρατικής παρέμβασης στην οικονομική δραστηριότητα και εξέτασε κριτικά τις δικαιολογήσεις υπέρ της, διαπιστώνοντας ένα παράλογο συνονθύλευμα αντικρουόμενων επιχειρημάτων και απροκάλυπτα ιδιοτελούς συλλογιστικής. Η έναρξη επίθεσης είναι έγκλημα που αναζητεί δικαιολόγηση, την οποία οι κρατικά υποστηριζόμενοι οικονομολόγοι μοχθούν σκληρά να παρέχουν και να διαδίδουν στον πληθυσμό. Όσο προσεκτικότερα εξετάζει κανείς αυτές τις δικαιολογήσεις, τόσο προφανέστερο γίνεται ότι είναι ασύμβατες με τη θεμελιώδη βάση μιας καπιταλιστικής οικονομίας της αγοράς —τον σεβασμό των δικαιωμάτων ιδιοκτησίας— και μιας πολιτισμένης κοινωνίας —την απόρριψη της έναρξης βίας.

Μολονότι οι κλασικοί οικονομολόγοι του δέκατου ένατου και του εικοστού αιώνα κατέβαλαν μεγάλες προσπάθειες για την απόρριψη της έναρξης επίθεσης στην οικονομική σφαίρα, δεν επέκτειναν την ανάλυσή τους στην ύπαρξη του κράτους ή στη νομιμότητα της παροχής ασφάλειας, άμυνας, νόμου και τάξης από αυτό. Τα έργα των Murray Rothbard,¹⁹⁵ Hans-Hermann Hoppe¹⁹⁶ και πολλών άλλων αναρχοκαπιταλιστών μελετητών της αυστριακής παράδοσης επεκτείνουν, όμως, την ανάλυση της ανθρώπινης δράσης και της μη επίθεσης στην ίδια τη συγκρότηση του κράτους, στη νομιμότητα του μονοπωλίου του στη βία και στη δυνατότητα παροχής ασφάλειας, άμυνας και δικαίου μέσω μονοπωλίου που χρηματοδοτείται με απαλλοτρίωση.

Η αγορά άμυνας

Μια συνηθισμένη παρανόηση μεταξύ των κρατικά απασχολούμενων οικονομολόγων είναι ότι η άμυνα και η βία βρίσκονται έξω από το πεδίο της οικονομικής ανάλυσης. Όπως όμως ανέλυσα στο Κεφάλαιο 1, η άμυνα απέναντι στην επίθεση έχει όλα τα χαρακτηριστικά ενός οικονομικού αγαθού. Έχει χρησιμότητα, καθώς οι άνθρωποι προτιμούν να αποφεύγουν τον θάνατο και τη σωματική βλάβη και να πραγματοποιούν τη δική τους βούληση αντί να υπόκεινται στη βούληση άλλου. Η άμυνα απέναντι στην επίθεση είναι επίσης σπάνια. Δεν είναι διαθέσιμη σε απεριόριστες ποσότητες, καθώς η επίθεση συνίσταται σε μια άπειρη σειρά δυνητικών απειλών που μπορούν να εμφανιστούν οποτεδήποτε, ενώ η άμυνα καταναλώνει πόρους και, επομένως, είναι πεπερασμένη και πρέπει να αποτελεί αντικείμενο οικονομικής διαχείρισης. Ο συνδυασμός χρησιμότητας και σπανιότητας προσδίδει αξία στην άμυνα. Οι άνθρωποι μπορούν να εργαστούν για να την παράγουν ή να την αποκτήσουν από άλλους. Την επιθυμούν, επομένως είναι πρόθυμοι να πληρώσουν γι’ αυτήν. Όσοι την παρέχουν μπορούν να ωφελούνται προσφέροντάς την σε πρόθυμους πελάτες. Είναι αγοραίο αγαθό που οι άνθρωποι μπορούν να αγοράζουν όπως οποιοδήποτε άλλο.

Εδώ χρειάζεται μια σημαντική διάκριση μεταξύ βίας και έναρξης της βίας. Η άμυνα ως αγαθό μπορεί να περιλαμβάνει βία ή όχι, αλλά δεν περιλαμβάνει έναρξη της βίας. Περιλαμβάνει προληπτικά μέτρα που καθιστούν τη βία λιγότερο πιθανή και μέτρα ανταπόδοσης που απαντούν στην έναρξη βίας και τιμωρούν τον δράστη ή επιδιώκουν αποκατάσταση του θύματος. Η έναρξη βίας είναι καταναγκαστική πράξη, την οποία ένα από τα μέρη της αλληλεπίδρασης δεν μπορεί να αποδεχθεί ελεύθερα, επομένως δεν μπορεί να θεωρηθεί αγοραίο αγαθό. Η άμυνα όμως απέναντι στην έναρξη επίθεσης και η ανταπόδοση σε αυτήν είναι συνήθη αγοραία αγαθά που μπορούν να αγοράζονται και να πωλούνται χωρίς έναρξη επίθεσης σε μια εθελοντική αγορά. Μολονότι η άμυνα μπορεί να περιλαμβάνει βία, πρόκειται για βία κατά κάποιου που έχει ήδη ασκήσει βία. Αυτή η ηθική διάκριση μεταξύ διαφορετικών ειδών βίας έχει αναγνωριστεί από τότε που ο άνθρωπος άρχισε να σφυρηλατεί σίδηρο σε σπαθιά και ασπίδες, και η ίδια αρχή ισχύει για τους πυραύλους και τα F-35.

Η αγορά άμυνας είναι ιδιαίτερα ανεπτυγμένη, ποικιλόμορφη και εξελιγμένη, προσφέροντας ευρύ φάσμα αγαθών και υπηρεσιών για την κάλυψη των αναγκών ασφάλειας και προστασίας από την επίθεση. Περιλαμβάνει προϊόντα όπως κλειδαριές ασφαλείας, συστήματα συναγερμού, κάμερες και μη επανδρωμένα αεροσκάφη επιτήρησης, περιφράξεις, ατομικά πυροβόλα όπλα, θωρακισμένα οχήματα, φύλακες ασφαλείας και ιδιωτικούς ερευνητές. Ερευνητές της The Business Research Company εκτιμούν το μέγεθος του κλάδου ιδιωτικής ασφάλειας σε περίπου 303,58 δισεκατομμύρια USD το 2021.¹⁹⁷

Οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν την εντύπωση ότι η ασφάλεια είναι αρμοδιότητα του κράτους, αλλά αυτό είναι εσφαλμένο. Η εντυπωσιακή πραγματικότητα είναι ότι, ακόμη και στον σημερινό κόσμο, όπου οι κυβερνήσεις απολαμβάνουν το υπέρμετρο προνόμιο να χρησιμοποιούν τη δική τους πίστωση ως χρήμα και, συνεπώς, να αποκτούν υπηρεσίες απεριόριστα όσο λειτουργεί το νόμισμά τους, η πλειονότητα του προσωπικού ασφαλείας παγκοσμίως απασχολείται ιδιωτικά και όχι από την κυβέρνηση. Το 2011, η Κίνα είχε 5 εκατομμύρια ιδιωτικούς εργαζομένους ασφαλείας έναντι 2,69 εκατομμυρίων αστυνομικών, ενώ η Ινδία είχε 7 εκατομμύρια ιδιωτικούς εργαζομένους ασφαλείας και 1,4 εκατομμύρια αστυνομικούς. Στις Ηνωμένες Πολιτείες το 2016 υπήρχαν ένα εκατομμύριο ιδιωτικοί φύλακες ασφαλείας και 800.000 αστυνομικοί. Το ίδιο ίσχυε για τη Βραζιλία, τη Ρωσία, την Ιαπωνία, τη Γερμανία, το Ηνωμένο Βασίλειο και συνολικά για 46 από τις 81 χώρες για τις οποίες υπήρχαν δεδομένα στη συγκεκριμένη μελέτη. Μόνο οι χώρες αυτής της μελέτης είχαν πληθυσμό 4,9 δισεκατομμυρίων, από τους οποίους 4,15 δισεκατομμύρια ζούσαν σε χώρες όπου η πλειονότητα των φυλάκων ασφαλείας ήταν ιδιωτικοί. Στο σύνολο του δείγματος υπήρχαν περίπου 20 εκατομμύρια ιδιωτικοί εργαζόμενοι ασφαλείας και 10,5 εκατομμύρια αστυνομικοί.¹⁹⁸ Μια συντριπτική πλειονότητα της ανθρωπότητας ζει σε μέρη όπου οι ιδιωτικοί εργαζόμενοι ασφαλείας είναι διπλάσιοι από τους αστυνομικούς. Αυτή η διαφορά πιθανότατα διευρύνθηκε στα χρόνια που μεσολάβησαν, δεδομένων των αυξανόμενων προβλημάτων χρηματοδότησης και στελέχωσης της αστυνομίας, μαζί με την αύξηση των περιστατικών ασφάλειας.

Η ύπαρξη αγοράς άμυνας και ασφάλειας κάθε άλλο παρά μη ρεαλιστικό τεχνοουτοπικό όνειρο είναι· αποτελεί την πραγματικότητα που ήδη βιώνει το μεγαλύτερο μέρος του κόσμου. Η πλειονότητα των εταιρειών με πολύτιμα αποθέματα βασίζεται στην πρόσληψη ιδιωτικής ασφάλειας για την προστασία των επιχειρήσεών της. Αυτή η διευθέτηση εξυπηρετεί τόσο τους ιδιώτες αναδόχους όσο και την τοπική κρατική αστυνομία, της οποίας οι περιορισμένοι πόροι δεν επαρκούν για να παρέχουν σε κάθε πολίτη και επιχείρηση όλη την προστασία που θα επιθυμούσαν. Το πρόβλημα του υπολογισμού που εξετάστηκε στο Κεφάλαιο 12 ισχύει και για την ασφάλεια, και η μόνη λύση του είναι ο επιχειρηματικός υπολογισμός μέσα σε πλαίσιο σαφώς καθορισμένων δικαιωμάτων ιδιοκτησίας. Πράγματι, δεν θα ήταν υπερβολή να παρατηρήσουμε ότι οι κρατικές δυνάμεις ασφαλείας σε πολλά μέρη του κόσμου ασχολούνται κυρίως με την προστασία της κυβέρνησης και όχι των ανθρώπων, οι οποίοι πρέπει να αγοράζουν τη δική τους ασφάλεια στην αγορά, οπλιζόμενοι ή προσλαμβάνοντας ένοπλους φρουρούς. Μολονότι οι αντίπαλοι των ιδεών της αγοράς θέτουν συχνά το ερώτημα «Ποιος θα πληρώνει την αστυνομία;» σαν να αποτελεί κάποια βαθυστόχαστη ανασκευή, η πραγματικότητα είναι ότι ιδιώτες και εταιρείες ήδη βρίσκουν μη κρατικές πηγές νόμου, τάξης και ασφάλειας στην ελεύθερη αγορά άμυνας.

Θα μπορούσε να υποστηριχθεί ότι η αγορά άμυνας είναι πολύ ευρύτερη από τα προαναφερθέντα αγαθά και τις αστυνομικές υπηρεσίες και περιλαμβάνει επίσης την παγκόσμια βιομηχανία όπλων. Ασφαλώς, μεγάλο μέρος των όπλων χρησιμοποιείται για επίθεση και έναρξη βίας, και ακόμη μεγαλύτερο μέρος αγοράζεται από κυβερνήσεις με χρήματα που αποκτήθηκαν ακούσια, μέσω φορολογίας ή πληθωρισμού. Επομένως, η αγορά όπλων είναι έντονα στρεβλωμένη. Παραμένει όμως γεγονός ότι οι κατασκευαστές όπλων είναι κατά κύριο λόγο εθελοντικές ιδιωτικές οντότητες που αξιοποιούν συσσωρευμένο κεφάλαιο αποταμιευτών, προσλαμβάνουν άτομα μέσω ελεύθερων συμβάσεων εργασίας, αγοράζουν πρώτες ύλες από παγκόσμιες αγορές και συχνά πωλούν ελεύθερα το προϊόν τους στον πλειοδότη. Από τους 100 μεγαλύτερους κατασκευαστές όπλων στον κόσμο, 68 είναι ιδιωτικοί, 24 κρατικοί και 6 ανήκουν από κοινού σε ιδιώτες και στο κράτος.¹⁹⁹ Ακόμη και οι κρατικές εταιρείες υπάρχουν μόνο μέσα σε μια παγκόσμια τάξη ελεύθερης αγοράς για όλες τις εισροές και τα περισσότερα προϊόντα τους, όπου ωφελούνται από τον οικονομικό υπολογισμό με αγοραίες τιμές εισροών και εκροών. Όλες οι πρώτες ύλες που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή όπλων προέρχονται από παγκόσμιες αγορές με εκτεταμένο καταμερισμό της εργασίας και ελεύθερα συσσωρευμένο, ιδιωτικά κατεχόμενο κεφάλαιο. Χωρίς καπιταλιστική αγορά, κίνητρο κέρδους, συσσώρευση κεφαλαίου και καταμερισμό της εργασίας, κανείς δεν θα παρήγε όπλα πολύ πιο εξελιγμένα από πέτρες, δόρατα, τόξα και βέλη και πρωτόγονες παγίδες.

Αυτό το συμπέρασμα είναι αναπόδραστο όταν κατανοήσει κανείς τη φύση της βίαιης σύγκρουσης και την αδυναμία οικονομικού υπολογισμού και εκτεταμένου απρόσωπου καταμερισμού της εργασίας χωρίς δικαιώματα ιδιοκτησίας. Ο πόλεμος, άλλωστε, συνίσταται στη διοχέτευση μεγάλων ποσοτήτων κινητικής ενέργειας για την πρόκληση μέγιστης ζημίας στον εχθρό. Η ισχύς με τη στρατιωτική έννοια είναι ισχύς με την κυριολεκτική έννοια της μηχανικής και της οικονομικής επιστήμης, όπως αναλύθηκε στο Κεφάλαιο 8: παροχή μεγάλων ποσοτήτων ενέργειας σε σύντομα χρονικά διαστήματα, στο περιθώριο, για την επίτευξη συγκεκριμένων στόχων. Ο σύγχρονος οπλισμός εξελίσσεται και κερδίζει πολέμους αυξάνοντας την ικανότητά του να διοχετεύει αποτελεσματικά κινητική ενέργεια, υπό τον έλεγχο του χρήστη του, σε σύντομα διαστήματα, ώστε να επιφέρει υλικές μεταβολές στην πραγματικότητα μέσω της δολοφονίας εχθρικών μαχητών ή αμάχων. Η συσσώρευση κεφαλαίου, η ιδιωτική ιδιοκτησία και ο καταμερισμός της εργασίας έχουν αποδειχθεί το αποτελεσματικότερο σύστημα διοχέτευσης της μεγαλύτερης ισχύος για την κάλυψη ανθρώπινων αναγκών. Είναι φυσικό, λοιπόν, να αποτελούν και το αποτελεσματικότερο σύστημα διοχέτευσης ισχύος στη στρατιωτική σύγκρουση.

Η στρατιωτική ισχύς εξαρτάται επίσης εξ ολοκλήρου από μια καπιταλιστική οικονομία ελεύθερης αγοράς, η οποία παράγει τις πρώτες ύλες και το οικονομικό πλεόνασμα που μπορούν να κατευθυνθούν στην παραγωγή όπλων. Χωρίς μια παραγωγική σύγχρονη καπιταλιστική οικονομία να τον χρηματοδοτεί, ακόμη και ο ισχυρότερος στρατός του κόσμου θα εκφυλιζόταν σε στρατόπεδα καταναγκαστικής εργασίας, ανίκανος να νικήσει τους εχθρούς ή να θρέψει τους ίδιους του τους στρατιώτες. Οι πρώτες ύλες της οπλοβιομηχανίας παράγονται μέσω εκτεταμένων παγκόσμιων εφοδιαστικών αλυσίδων και εξελιγμένων μηχανημάτων που αναπτύσσονται, σχεδιάζονται και διανέμονται παγκοσμίως. Η οικονομία της αγοράς έχει παραγάγει όλες τις πιο εκπληκτικές καινοτομίες στην κατασκευή όπλων, τις οποίες εγκληματίες του δημόσιου και του ιδιωτικού τομέα χρησιμοποιούν καθημερινά για βίαιη επίθεση. Ο βαθμός ανάπτυξης των οπλικών συστημάτων είναι συνάρτηση της ανάπτυξης της οικονομίας της αγοράς. Τα εξελιγμένα οπλικά συστήματα του κόσμου δεν θα μπορούσαν ποτέ να αναπτυχθούν χωρίς τον ακραίο βαθμό εξειδίκευσης, καταμερισμού της εργασίας, συσσώρευσης κεφαλαίου και τεχνολογικής προόδου που είναι δυνατός μόνο σε ένα οικονομικό σύστημα ελεύθερης αγοράς. Η Σοβιετική Ένωση αφιέρωνε πολύ μεγάλο ποσοστό της οικονομικής παραγωγής της στην κατασκευή όπλων, πολύ υψηλότερο από εκείνο των Ηνωμένων Πολιτειών. Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1980, όμως, αυτή η δαπάνη είχε μεταφραστεί σε πανάκριβους σωρούς μη λειτουργικής σκουριάς. Αντιθέτως, με μικρότερο ποσοστό της οικονομικής παραγωγής να δαπανάται σε όπλα, η ιδιωτική οπλοβιομηχανία των Ηνωμένων Πολιτειών είχε επιτύχει τεράστιες προόδους στον οπλισμό της.

Η σοβιετική εκβιομηχάνιση ωφελήθηκε από την ύπαρξή της μέσα σε ένα παγκόσμιο καπιταλιστικό σύστημα με το οποίο συναλλασσόταν και από το οποίο μπορούσε να αντλεί τιμές για τους υπολογισμούς της. Μέσα σε λίγα χρόνια από την απόπειρα εφαρμογής του σοσιαλισμού, οι Σοβιετικοί κατανόησαν το τεράστιο μέγεθος του προβλήματος του υπολογισμού. Συνειδητοποίησαν ότι έπρεπε να βασίζονται στις τιμές εμπορευμάτων της διεθνούς αγοράς για να επιχειρούν οικονομικό υπολογισμό της κατανομής πόρων. Αυτός ήταν, θα μπορούσε να υποστηριχθεί, ένας σημαντικός λόγος για τον οποίο η γραφειοκρατική κυβέρνησή τους επιβίωσε τόσο πολύ. Αλλά ούτε αυτό αρκούσε. Όλοι οι εγχώριοι πόροι ανήκαν στην κυβέρνηση, δεν υπήρχε αγορά γι’ αυτούς ούτε τιμές και, επομένως, δεν μπορούσαν να αποτελέσουν αντικείμενο ορθολογικού οικονομικού υπολογισμού. Η οπλοβιομηχανία δεν αποτελούσε εξαίρεση. Μέχρι τη δεκαετία του 1980, είχε γίνει σαφές στη σοβιετική ηγεσία ότι η διατήρηση ενός τόσο τεράστιου οπλοστασίου με δυσλειτουργικό οικονομικό σύστημα ήταν εντελώς ανέφικτη.

Ίσως δεν υπάρχει πιο κολακευτικός έπαινος για την ελεύθερη ανταλλαγή από το γεγονός ότι η συντριπτική πλειονότητα της βίαιης επιθετικότητας παγκοσμίως, τόσο από κυβερνήσεις όσο και από ιδιώτες, βασίζεται κυρίως στον οπλισμό που κατασκευάζει η τάξη της αγοράς. Αυτός, με τη σειρά του, βασίζεται στην αναβολή κατανάλωσης από ιδιώτες για την παροχή κεφαλαίου σε επιχειρηματίες, οι οποίοι πραγματοποιούν οικονομικούς υπολογισμούς ώστε να προσλαμβάνουν ειρηνικά εργαζομένους και να προσπαθούν να πωλούν τα αγαθά τους στον πλειοδότη σε τιμή που υπερβαίνει το κόστος των εισροών. Οι απολίτιστοι και βίαιοι μπορεί να υπερηφανεύονται για την επιθετικότητά τους και την απόρριψη της ειρήνης και της συνεργασίας, αλλά η επιλογή του οπλισμού τους μιλά πιο δυνατά από τα παιδαριώδη λόγια τους. Δεν επιλέγουν να ζουν απομονωμένοι από την πολιτισμένη κοινωνία, να παράγουν μόνοι τους τα όπλα τους και να τα χρησιμοποιούν για να επιτεθούν στον πολιτισμό. Επιλέγουν να αποκτούν τα πιο προηγμένα προϊόντα του καταμερισμού της εργασίας για να αυξήσουν την παραγωγικότητα της βίας τους. Μπορεί να μη διαθέτουν τη διανοητική ικανότητα να κατανοήσουν πόσο πολύτιμος είναι γι’ αυτούς ο ειρηνικός καταμερισμός της εργασίας, αλλά οι δράσεις τους το αναγνωρίζουν.

Η αγορά νόμου και τάξης

Η αγορά ασφάλειας και προστασίας από την επίθεση εκτείνεται, θα μπορούσε να υποστηριχθεί, πέρα από τις αγορές όπλων και αστυνόμευσης. Περιλαμβάνει επίσης τη διαιτησία, η οποία προστατεύει τους ανθρώπους παρέχοντάς τους οδό αποκατάστασης της κλεμμένης ιδιοκτησίας και τιμωρίας όσων επιτίθενται εναντίον τους. Μολονότι το μεγαλύτερο μέρος του κόσμου διαθέτει σήμερα μονοπωλιακά νομικά συστήματα συνυφασμένα με το πολιτικό σύστημα, δεν έπεται ότι η διαιτησία και η δικαστική κρίση είναι αγαθά που μπορούν να παρέχονται μόνο από το κράτος. Το κοινό δίκαιο της Βρετανίας αναπτύχθηκε επί αιώνες κυρίως από ιδιωτικά δικαστήρια που δεν βρίσκονταν υπό κυβερνητικό έλεγχο.²⁰⁰ Τα ιδιωτικά δικαστήρια προσέφεραν τις υπηρεσίες τους σε όσους πολίτες τα επέλεγαν και είχαν κάθε κίνητρο να είναι όσο το δυνατόν δικαιότερα και αμερόληπτα, ώστε να συνεχίζουν να προσελκύουν περισσότερους πελάτες. Δεν διέθεταν μονοπώλια εδαφικής δικαιοδοσίας και οι περιοχές λειτουργίας τους αλληλοεπικαλύπτονταν. Έτσι, οι πολίτες μπορούσαν να επιλέγουν το δικαστήριο που εμπιστεύονταν αντί να περιορίζονται στην τοπική δικαιοδοσία τους. Οι δικαστές είχαν κίνητρο να εξετάζουν προηγούμενες υποθέσεις για να κρίνουν τις δικές τους, και από αιώνες προηγουμένων και αποφάσεων αναδύθηκε το σώμα του κοινού δικαίου. Δεν προέκυψε από τον εκ των άνω σχεδιασμό ενός κεντρικού σχεδιαστή. Το δίκαιο των εμπόρων και το ναυτικό δίκαιο αναπτύχθηκαν ομοίως σε ιδιωτικά δικαστήρια. Αυτή η ανεξάρτητη και ελεύθερα ανταγωνιστική δικαιοσύνη υπήρξε, θα μπορούσε να υποστηριχθεί, καθοριστική για την ανάπτυξη των ελεύθερων αγορών και της επιχειρηματικότητας στη Βρετανία. Ευνόησε επίσης σε μεγάλο βαθμό την εμφάνιση της Βιομηχανικής Επανάστασης, η οποία μεταμόρφωσε την οικονομία ολόκληρου του κόσμου.

Ακόμη και σήμερα, στις περισσότερες χώρες αναπτύσσονται και ευημερούν επιχειρήσεις ιδιωτικής διαιτησίας, όπου άτομα και εταιρείες μπορούν να υποβάλλουν τις διαφορές τους σε αμερόληπτους τρίτους κριτές. Ο κλάδος της ιδιωτικής διαιτησίας γνωρίζει ταχέως αυξανόμενη ζήτηση λόγω της εξαιρετικά αποδοτικής λειτουργίας του σε σύγκριση με τα κρατικά μονοπωλιακά δικαστήρια. Η American Arbitration Association διενεργεί περίπου 40.000 διαιτησίες κάθε μήνα, και υπάρχουν πολλές άλλες οργανώσεις σε αυτόν τον ταχέως αναπτυσσόμενο κλάδο. Καθώς το δικαστικό σύστημα των ΗΠΑ γίνεται βραδύτερο, ακριβότερο και λιγότερο αποδοτικό, πολλοί επιλέγουν να προσφεύγουν σε ιδιωτικούς οργανισμούς διαιτησίας. Διότι η διαιτησία, όπως η άμυνα, τα μήλα ή τα αυτοκίνητα, είναι απλώς ένα ακόμη αγοραίο αγαθό: σπάνιο, με χρησιμότητα και, συνεπώς, με υποκειμενική αξία για πολλούς.

Η ανάπτυξη του κλάδου και η ιστορία της ανεξάρτητης δικαιοσύνης δείχνουν σαφώς ότι έχει αξία για τα συμβαλλόμενα μέρη η δυνατότητα προσφυγής σε ανεξάρτητο τρίτο, στον οποίο μπορούν να παραπέμψουν μια διαφορά με τον αντισυμβαλλόμενό τους. Ολοένα περισσότερες εμπορικές συμβάσεις περιλαμβάνουν ρήτρες προσφυγής και των δύο μερών σε ανεξάρτητη διαιτησία σε περίπτωση διαφοράς. Σε έρευνα του 2008 σε 26 εταιρείες, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το 77% περιλάμβανε ρήτρες διαιτησίας στις καταναλωτικές συμβάσεις και το 93% στις συμβάσεις εργασίας.²⁰¹ Και τα δύο μέρη μιας σύμβασης έχουν κίνητρο να συμπεριλαμβάνουν ρήτρες διαιτησίας, καθώς επιθυμούν να επιλύουν κάθε διαφορά φθηνά και γρήγορα. Ειδικοί των κλάδων, δικηγόροι, δικαστές και νομικοί μελετητές έχουν οικονομικό κίνητρο να παρέχουν υπηρεσίες διαιτησίας στους πελάτες — και να τις παρέχουν με εντιμότητα, αμεροληψία, αποτελεσματικότητα και ταχύτητα. Τα κρατικά δικαστήρια, ως κεντρικά σχεδιασμένα και διοικούμενα, είναι συνήθως πολύ ακριβότερα από τη διαιτησία και, συνεπώς, μη πρακτικά για πολλές χρήσεις. Συνήθως στερούνται επίσης της δυνατότητας παροχής εξειδικευμένης γνώσης για ιδιαίτερα σύνθετα τεχνικά ή εμπορικά ζητήματα υπό αμφισβήτηση.²⁰²

Ο αναπτυσσόμενος κλάδος της ανεξάρτητης διαιτησίας και η πλούσια ιστορία των ιδιωτικών ανεξάρτητων δικαστηρίων μάς βοηθούν να δούμε ότι δεν υπάρχει τίποτε ιδιαίτερο στο δικαστικό σύστημα που να καθιστά αδύνατη την ύπαρξή του στην ελεύθερη αγορά. Στις αλληλεπιδράσεις μεταξύ ατόμων και εταιρειών υπάρχει πάντοτε πιθανότητα διαφοράς. Οι άνθρωποι, επομένως, θα προτιμούσαν να έχουν δυνατότητα προσφυγής σε ανεξάρτητο τρίτο, στον οποίο μπορούν να βασίζονται για δίκαιη κρίση. Δεν χρειάζεται να επιβληθεί δικαστικό μονοπώλιο σε όλες τις συμβάσεις. Τα άτομα και τα συμβαλλόμενα μέρη μπορούν να συμφωνούν εκ των προτέρων σε ανεξάρτητους τρίτους στους οποίους θα προσφεύγουν σε περίπτωση διαφοράς. Ελλείψει κρατικών μονοπωλιακών οργανισμών που διαχειρίζονται το δίκαιο και την άμυνα, η κοινωνία είναι πιθανό να γνωρίσει άνθηση κερδοσκοπικών και μη κερδοσκοπικών οργανώσεων. Αυτές θα παρέχουν δίκαιο και άμυνα στα άτομα με πλήρη λογοδοσία και χωρίς να μπορούν να εξαναγκάζουν τους καταναλωτές να πληρώνουν. Στο Private Governance, ο Edward Stringham προσφέρει μια συναρπαστική και ιδιαίτερα διαφωτιστική μελέτη διαφόρων μορφών εθελοντικής παροχής δικαίου και άμυνας που δεν απαιτούν προσφυγή σε βίαια μονοπώλια.

Κρατικό μονοπώλιο άμυνας και δικαίου

Μολονότι ο Mises θεωρούσε ως σκοπό τη «διατήρηση της ιδιωτικής ιδιοκτησίας των μέσων παραγωγής και την προστασία της από βίαιες ή δόλιες προσβολές»,²⁰³ είχε διαφορετική αντίληψη για το κράτος από τη σημερινή επικρατούσα. Τόνιζε τη σημασία του δικαιώματος αυτοδιάθεσης, καθιστώντας την κυβέρνηση εθελοντική οντότητα. Γράφει:

Το δικαίωμα αυτοδιάθεσης ως προς τη συμμετοχή σε ένα κράτος σημαίνει, επομένως, το εξής: όποτε οι κάτοικοι μιας συγκεκριμένης περιοχής, είτε πρόκειται για ένα χωριό, μια ολόκληρη περιφέρεια ή μια σειρά γειτονικών περιφερειών, δηλώνουν μέσω ελεύθερου δημοψηφίσματος ότι δεν επιθυμούν πλέον να παραμένουν ενωμένοι με το κράτος στο οποίο ανήκουν, αλλά επιθυμούν είτε να σχηματίσουν ανεξάρτητο κράτος είτε να προσχωρήσουν σε κάποιο άλλο, οι επιθυμίες τους πρέπει να γίνονται σεβαστές και να ικανοποιούνται. Αυτός είναι ο μόνος εφικτός και αποτελεσματικός τρόπος αποτροπής επαναστάσεων, εμφύλιων και διεθνών πολέμων… Ωστόσο, το δικαίωμα αυτοδιάθεσης για το οποίο μιλάμε δεν είναι το δικαίωμα αυτοδιάθεσης των εθνών, αλλά των κατοίκων κάθε περιοχής αρκετά μεγάλης ώστε να αποτελέσει ανεξάρτητη διοικητική μονάδα. Αν ήταν με οποιονδήποτε τρόπο δυνατόν να παραχωρηθεί αυτό το δικαίωμα αυτοδιάθεσης σε κάθε άτομο, θα έπρεπε να γίνει.²⁰⁴

Με την αναγνώριση του δικαιώματος απόσχισης, το κράτος δεν μπορεί να θεωρεί δεδομένη την αφοσίωση και τα έσοδα από τους πολίτες του και πρέπει να εργάζεται γι’ αυτούς. Χωρίς δικαίωμα απόσχισης, η κυβέρνηση γίνεται εδαφικό καταναγκαστικό μονοπώλιο. Αν η προστασία της ιδιωτικής ιδιοκτησίας είναι επιθυμητό αγαθό, γιατί να επιτύχει να την παρέχει ένα καταναγκαστικό μονοπώλιο; Και αν μπορούσε να επιτύχει στην παροχή αυτού του οικονομικού αγαθού, γιατί να μην επιτύχει και στην παροχή άλλων; Γιατί τα προβλήματα υπολογισμού εμφανίζονται σε όλες τις αγορές αλλά όχι στην αγορά άμυνας και δικαίου; Ο Rothbard αποδομεί ορισμένες από τις συνηθέστερες κρατιστικές δικαιολογήσεις του μονοπωλίου νόμου και τάξης στο For a New Liberty.²⁰⁵

Οι κρατιστές οικονομολόγοι μπορεί να υποστηρίζουν ότι το κράτος είναι απαραίτητο για τον ορισμό των δικαιωμάτων ιδιοκτησίας και ότι, χωρίς μονοπωλιακό πλαίσιο αναφοράς για τις δίκαιες αξιώσεις ιδιοκτησίας, δεν είναι δυνατόν να οριστούν δικαιώματα με τρόπο που να αποφεύγει τη σύγκρουση. Αυτό όμως είναι προφανώς εσφαλμένο. Όπως αναλύθηκε στο Κεφάλαιο 5, τα οργανωτικά πλαίσια αναφοράς της ιδιοκτησίας είναι οι αρχές της κυριότητας επί του εαυτού, της ιδιοκτησίας φυσικών πόρων που εντοπίζονται και μετασχηματίζονται με την εργασία ενός προσώπου και της ιδιοκτησίας αγαθών που αποκτώνται μέσω συναινετικής ανταλλαγής. Εκτός των σοσιαλιστικών κοινωνιών, το ίδιο το κράτος δεν καθορίζει την ιδιοκτησία· απλώς ενεργεί για να επιβάλει αυτές τις αρχές στις ιδιοκτησιακές διαφορές. Δεν υπάρχει λόγος η εφαρμογή αυτών των εδραιωμένων αρχών να μην μπορεί να παρέχεται από ιδιώτες και οργανώσεις χωρίς μονοπωλιακή χρηματοδότηση.

Ένα άλλο επιχείρημα υπέρ του καταναγκαστικού μονοπωλίου άμυνας και δικαίου είναι ότι η ιδιοκτησία αποτελεί προϋπόθεση κάθε οικονομικής δραστηριότητας και ότι χωρίς αυτήν δεν μπορεί να υπάρξει οικονομική δραστηριότητα. Πολλά άλλα αγαθά, όμως, όπως η τροφή και η γη, είναι απαραίτητα, και οι εθελοντικές διευθετήσεις της αγοράς αποτελούν σαφώς ανώτερο τρόπο παροχής τους από ένα καταναγκαστικό μονοπώλιο. Αντί να είναι αναπόφευκτο, το καταναγκαστικό μονοπώλιο άμυνας και δικαίου βρίσκεται στη ρίζα πολλών αποτυχιών αυτών των αγορών. Διότι, αν η άμυνα και το δίκαιο είναι οικονομικά αγαθά, γιατί να μην επηρεάζονται και αυτά από τις αποτυχίες της καταναγκαστικής μονοπωλιακής παροχής;

Αν η μάζα των ανθρώπων αποδέχεται τη νομιμότητα της καταναγκαστικής μονοπωλιακής παροχής οποιουδήποτε οικονομικού αγαθού, θα διαπιστώσει επιδείνωση της ποιότητας του αγαθού που λαμβάνει, ελλείψεις προσφοράς και αυξήσεις κόστους. Οι μονοπωλιακοί πάροχοι, αντιθέτως, συνήθως ωφελούνται από την προνομιακή οικονομική θέση που τους επιτρέπει να αποσπούν πληρωμή από τους πωλητές ανεξάρτητα από την ποιότητα της υπηρεσίας. Αυτή ακριβώς είναι η κατάσταση της κρατικής ασφάλειας και άμυνας στο μεγαλύτερο μέρος του κόσμου σήμερα. Άτομα σε κυβερνητικές θέσεις ωφελούνται τεράστια από το μονοπωλιακό προνόμιό τους, ενώ οι καταναλωτές υποφέρουν από έλλειψη άμυνας και αδικία του δικαίου. Η κατάσταση επιδεινώνεται καθώς οι κυβερνήσεις καταχρώνται το μονοπώλιό τους στο χρήμα για να χρηματοδοτούν εκτεταμένες προπαγανδιστικές εκστρατείες σε σχολεία, πανεπιστήμια και μέσα μαζικής ενημέρωσης, προωθώντας την αποδοχή της νομιμότητας του καταναγκαστικού μονοπωλίου άμυνας και δικαίου. Όσο περισσότερο εξετάζει κανείς τα σύγχρονα κρατικά χρηματοδοτούμενα σχολεία και πανεπιστήμια, τόσο περισσότερο βλέπει ότι ολόκληρος ο σκοπός τους συνίσταται στην προώθηση της υποταγής στο κράτος.

Το Κεφάλαιο 8 παρουσίασε το επιχείρημα ότι τα σύγχρονα μηχανήματα υψηλής ισχύος υπήρξαν η κινητήρια οικονομική δύναμη της κατάργησης της δουλείας, καθώς μπορούν να εκτελούν περισσότερη βαριά χειρωνακτική εργασία με πολύ χαμηλότερο κόστος από τους υποδουλωμένους ανθρώπους. Με σύγχρονα μηχανήματα και πηγές ενέργειας υψηλής ισχύος, η αμιγώς χειρωνακτική εργασία γίνεται ολοένα φθηνότερη, καθώς αυξάνεται η παραγωγικότητα και η διανοητική εργασία —η επίβλεψη μηχανών— γίνεται ολοένα πολυτιμότερη. Δεν είναι πλέον κερδοφόρο να υποδουλώνονται άνθρωποι με την παραδοσιακή έννοια, αλλά αυτό δεν εξάλειψε τις αρχαίες δυναμικές υποδούλωσης και κυριαρχίας που υπάρχουν στις ανθρώπινες κοινωνίες εδώ και χιλιετίες. Ο κρατισμός είναι η διέξοδος της αρχαίας, ταπεινής ζωώδους επιθυμίας κυριαρχίας και υποδούλωσης των άλλων αντί συνεργασίας μαζί τους μέσα στον πολιτισμό. Αντί για σωματική υποδούλωση, όμως, επιτρέπει τη μαζική ψυχολογική υποδούλωση των κοινωνιών, εκπαιδεύοντάς τες να πιστεύουν ότι δεν έχουν άλλη επιλογή από την αποδοχή και την υποταγή σε έναν βίαιο μονοπωλιακό πάροχο ασφάλειας. Οι δούλοι απελευθερώνονται έτσι από τον μόχθο και τη βία των αλυσίδων και της βαριάς χειρωνακτικής εργασίας για να επιδιώξουν παραγωγικότερους τρόπους επίτευξης των σκοπών τους. Στο μεταξύ, τα άτομα που συγκροτούν το κράτος μπορούν να αποσπούν μεγάλο μέρος των καρπών της εργασίας των υπηκόων τους, προπαγανδίζοντας και εκπαιδεύοντάς τους να αποδέχονται —και να πληρώνουν— έναν μονοπωλιακό πάροχο ασφάλειας και δικαίου.

Όταν η άμυνα αντιμετωπίζεται ως αγαθό όπως κάθε άλλο, οι παραγωγοί της επιδιώκουν να την παρέχουν όσο το δυνατόν φθηνότερα, αποδοτικότερα και αποτελεσματικότερα. Οι ιδιώτες πάροχοι ασφάλειας ανταποκρίνονται πολύ καλύτερα στις ανάγκες των πελατών τους ακριβώς επειδή ολόκληρη η επιχείρησή τους εξαρτάται από την αποδοτικότητά τους και επειδή δεν διαθέτουν μονοπώλιο. Τα προβλήματα εμφανίζονται όταν η κρατική προπαγάνδα πείθει τους πολίτες ότι η άμυνα είναι ειδικό αγαθό και όταν οι άνθρωποι εκπαιδεύονται και διαμορφώνονται ώστε να πιστεύουν ότι δεν έχουν άλλη επιλογή από το να παραμένουν υπό την εξουσία του οργανισμού προστασίας στον οποίο γεννήθηκαν. Εδώ αποδεικνύονται χρήσιμα ο εθνικισμός και οι διάφορες μορφές κρατικής προπαγάνδας. Ο σύγχρονος δούλος δεν κρατείται με υλικές αλυσίδες, καθώς η σωματική ελευθερία του τον καθιστά υπερβολικά παραγωγικό για να περιοριστεί. Κρατείται, αντιθέτως, με τις νοητικές αλυσίδες της κρατιστικής εκπαίδευσης, αποδεχόμενος κατώτερη ασφάλεια ενώ ο πλούτος του λεηλατείται, χωρίς πραγματική λογοδοσία ή επιλογή. Όσο η πλειονότητα του πληθυσμού συνεχίζει να πιστεύει ότι είναι υποχρεωμένη να λαμβάνει την ασφάλεια ως δώρο από έναν κατά προτίμηση καλοπροαίρετο μονοπωλητή, η παροχή της είναι πιθανό να παραμένει ανεπαρκής, όπως συμβαίνει με όλα τα μονοπώλια της αγοράς.

Ο αγώνας για τον πολιτισμό είναι ο αγώνας για ανθρώπινες σχέσεις βασισμένες στην αρχή της μη επίθεσης, όπου όλοι συμφωνούν να σέβονται τα δικαιώματα ιδιοκτησίας όλων των άλλων επί του προσώπου τους και της δικαίως αποκτημένης περιουσίας τους. Όταν αυτή η αρχή ανατρέπεται υπέρ ενός βίαιου μονοπωλητή, η εξαίρεση αρχίζει να διαχέεται σε όλες τις άλλες πτυχές της ζωής, επειδή ο βίαιος μονοπωλητής επιδιώκει να τις ελέγξει. Και με τον πληθυσμό διαμορφωμένο ώστε να αποδέχεται πειθήνια τη νομιμότητα του βίαιου καταναγκασμού στην άμυνα και στο δίκαιο, δεν είναι πολύ δύσκολο να πειστεί να τον επεκτείνει σε άλλες πτυχές της ζωής, αρχίζοντας από το χρήμα, όπως στις σύγχρονες καπιταλιστικές οικονομίες χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας, και καταλήγοντας στην ίδια την έννοια της ιδιοκτησίας, όπως στις κομμουνιστικές κοινωνίες. Οι κοινωνικές σχέσεις δεν μπορούν να οργανωθούν βάσει του σεβασμού των δικαιωμάτων ιδιοκτησίας όταν η ίδια η προστασία τους βασίζεται σε οργανισμό που παραβιάζει αυτά τα δικαιώματα από την ίδια την ύπαρξή του. Η κυβέρνηση, άλλωστε, ορίζεται ως ο οργανισμός που δεν χρηματοδοτείται εθελοντικά και, επομένως, πρέπει να επιβάλλει καταναγκαστικά φόρους στους υπηκόους του. Αυτό είναι το προπατορικό αμάρτημα της κυβέρνησης, που την καθιστά πλήρως ασύμβατη με μια πολιτισμένη κοινωνική τάξη εθελοντικής συνεργασίας. Όπως εξηγεί ο Hoppe, είναι μάταιο να αναμένουμε προστασία της ιδιοκτησίας από έναν οργανισμό του οποίου η ύπαρξη εξαρτάται από την καταναγκαστική απαλλοτρίωσή της:

Μόλις η αρχή της κυβέρνησης —το δικαστικό μονοπώλιο και η εξουσία φορολόγησης— γίνει εσφαλμένα αποδεκτή ως δίκαιη, κάθε ιδέα περιορισμού της κυβερνητικής εξουσίας και διασφάλισης της ατομικής ελευθερίας και ιδιοκτησίας είναι απατηλή. Αντιθέτως, υπό μονοπωλιακές συνθήκες, η τιμή της δικαιοσύνης και της προστασίας θα αυξάνεται διαρκώς και η ποιότητά τους θα μειώνεται. Ένας οργανισμός προστασίας χρηματοδοτούμενος από φόρους αποτελεί αντίφαση εν τοις όροις — προστάτη της ιδιοκτησίας που απαλλοτριώνει ιδιοκτησία — και θα οδηγήσει αναπόφευκτα σε περισσότερους φόρους και λιγότερη προστασία. Ακόμη και αν, όπως πρότειναν ορισμένοι κλασικοί φιλελεύθεροι κρατιστές, μια κυβέρνηση περιόριζε τις δραστηριότητές της αποκλειστικά στην προστασία προϋπαρχόντων δικαιωμάτων ιδιωτικής ιδιοκτησίας, θα προέκυπτε το επιπλέον ερώτημα πόση ασφάλεια πρέπει να παράγεται. Παρακινούμενος, όπως όλοι, από το ατομικό συμφέρον και την αρνητική χρησιμότητα της εργασίας, αλλά προικισμένος με τη μοναδική εξουσία φορολόγησης, ο κυβερνητικός λειτουργός θα απαντούσε πάντοτε με τον ίδιο τρόπο: μεγιστοποίηση των δαπανών προστασίας —και μπορεί κανείς να συλλάβει σχεδόν ολόκληρο τον πλούτο ενός έθνους να καταναλώνεται στο κόστος προστασίας— και ταυτόχρονη ελαχιστοποίηση της παραγωγής προστασίας. Όσο περισσότερα χρήματα μπορεί κανείς να δαπανά και όσο λιγότερο χρειάζεται να εργάζεται για να παράγει, τόσο καλύτερα θα βρίσκεται.²⁰⁶

Με αυτόν τον τρόπο, οι Rothbard και Hoppe κατέδειξαν καταλυτικά την αντίφαση στην καρδιά της σύγχρονης κλασικής φιλελεύθερης σκέψης και προσέφεραν μια συνεκτική αναρχοκαπιταλιστική εναλλακτική, σύμφωνη με τις αρχές της οικονομικής επιστήμης ως μελέτης της ανθρώπινης δράσης.

Αντί για ειρηνική συνεργασία υπό νόμο που εφαρμόζεται σε όλους, η κοινωνία υπό κυβέρνηση εκφυλίζεται τελικά σε ανταγωνιστική σύγκρουση και επίθεση μεταξύ ανθρώπων που επιδιώκουν να ελέγξουν την εξουσία κυριαρχίας επί των άλλων. Μια συνηθισμένη κρατιστική αντίρρηση στην ελεύθερη αγορά άμυνας είναι ότι η μεγαλύτερη και ισχυρότερη ομάδα τραμπούκων θα καταλάβει και θα ελέγξει την κοινωνία. Η απάντηση του αναρχικού είναι ότι αυτή είναι απλώς η πραγματικότητα του κράτους. Οι κρατιστές παρουσιάζουν τη δική τους νοητική υποδούλωση ως επιχείρημα υπέρ του εαυτού της. Ορθά κατανοημένο, το κράτος είναι η μεγαλύτερη συμμορία τραμπούκων, και η πρόοδος του ανθρώπινου πολιτισμού εξαρτάται από την ελαχιστοποίηση της ζημίας αυτής της συμμορίας, όχι από την κατάληψή της για το αδύνατο έργο της χρησιμοποίησης της άδειάς της για το κακό προς την επίτευξη του καλού. Σε κοινωνίες όπου η πλειονότητα αποδέχεται την παράλογη ιδέα ότι η κυβέρνηση πρέπει να μονοπωλεί τις αγορές πατάτας ή ηλεκτρισμού, καταλήγουν να υπάρχουν εξαιρετικά δυσλειτουργικές αγορές πατάτας και ηλεκτρισμού. Ομοίως, μια κοινωνία που αποδέχεται κρατικό μονοπώλιο στην αγορά άμυνας και ασφάλειας θα υποφέρει από δυσλειτουργική άμυνα και ασφάλεια.

Δεν προκαλεί έκπληξη, επομένως, ότι σήμερα ένα αυξανόμενο μέρος —ενδεχομένως η πλειονότητα— της άμυνας και της προστασίας παρέχεται από ιδιωτικούς θεσμούς στην αγορά. Δεδομένου του επιθετικού χαρακτήρα της κρατικής δίωξης εγκλημάτων κατά του κράτους, σε σύγκριση με τη δίωξη κρατικών εγκλημάτων κατά απλών πολιτών, δεν είναι υπερβολή να πούμε ότι σκοπός της κρατικής ασφάλειας είναι να προστατεύει το κράτος, όχι τους ανθρώπους. Τα άτομα εξακολουθούν να πρέπει να εργάζονται και να πληρώνουν για την ασφάλειά τους μέσω των διαφόρων δυνατοτήτων άμυνας που προσφέρει η αγορά. Η ελεύθερη αγορά ασφάλειας δεν είναι υποθετική. Αντιθέτως, ένα καταναγκαστικό μονοπώλιο παροχής ασφάλειας, χρηματοδοτούμενο από φόρους, που επιτυγχάνει να παρέχει ασφάλεια είναι η υποθετική κατασκευή την οποία η κρατικά υποστηριζόμενη έρευνα αντιμετωπίζει ως δεδομένη.

Τρόποι αποτυχίας του κρατικού μονοπωλίου

Αν εξεταστούν μέσα από το πρίσμα της ανθρώπινης οικονομικής δράσης, πολλά από τα σημερινά προβλήματα ασφάλειας στον κόσμο μπορούν να θεωρηθούν αποτέλεσμα της απουσίας ελεύθερα ανταγωνιστικής αγοράς στην παροχή άμυνας, ασφάλειας και δικαίου και της κυριαρχίας μονοπωλιακών παρόχων σε αυτούς τους κλάδους και σε πολλές ζωτικές λειτουργίες τους. Ελλείψει ελεύθερης αγοράς για αυτά τα αγαθά, οι κεντρικοί σχεδιαστές δεν διαθέτουν ορθολογικό τρόπο κατανομής πόρων για την καλύτερη επίτευξη των επιθυμητών σκοπών όσων πληρώνουν, καθώς αυτοί πληρώνουν ακούσια και δεν επιλέγουν ελεύθερα. Η άμυνα είναι τελικά αγαθό που δεν μπορεί να παρέχεται σε άπειρες ποσότητες. Πρέπει να λαμβάνονται οικονομικά ορθολογικές αποφάσεις για το πού θα κατανέμονται συγκεκριμένοι πόροι και ποια αποτελέσματα θα επιδιώκεται να παραχθούν. Στην κρατιστική ρητορική και προπαγάνδα, όπου η οριακή ανάλυση δεν γίνεται κατανοητή, η άμυνα παρουσιάζεται ως διακόπτης ενεργοποίησης και απενεργοποίησης, ένα πλήρες πακέτο σαφώς καθορισμένων αγαθών που παρέχεται με γνωστό τρόπο. Με την κατανόηση της οριακής ανάλυσης, όμως, βλέπουμε ότι η άμυνα παρέχεται στο περιθώριο, με τη μορφή μυριάδων αγαθών και υπηρεσιών που εξαρτώνται από τον χρόνο και τον τόπο παροχής τους. Πρέπει να ληφθούν οριακές οικονομικές αποφάσεις για το επίπεδο ασφάλειας κάθε νοικοκυριού, καθώς και για την κατανομή κάθε αστυνομικού και όπλου. Πρέπει κάθε γειτονιά να έχει εικοσιτετράωρη αστυνομική περιπολία; Ή κάθε δρόμος; Ή κάθε νοικοκυριό; Πρέπει η αστυνομία να αφιερώνει περισσότερο χρόνο στην προστασία πλούσιων κατοικιών και συνοικιών επειδή είναι πιθανότεροι στόχοι διαρρήξεων; Γιατί όμως να πληρώνουν οι φτωχοί φορολογούμενοι για την προστασία των πλουσίων; Πόσους αστυνομικούς χρειάζεται μια συγκεκριμένη γειτονιά; Πρέπει ορισμένοι άνθρωποι να έχουν σωματοφύλακες; Πρέπει οι αθλητικές διοργανώσεις και οι συναυλίες να έχουν πρόσθετες αστυνομικές περιπολίες για την αποτροπή επεισοδίων ή πρέπει οι διοργανωτές να αναλαμβάνουν τη δική τους ασφάλεια; Αυτά τα ερωτήματα είναι πολύ σημαντικά για τους εμπλεκομένους και, σε μια ελεύθερη αγορά, θα μπορούσαν να υπολογίζουν την καλύτερη κατανομή πόρων και περιουσίας για την καλύτερη δυνατή κάλυψη αυτών των αναγκών. Σε έναν κόσμο όμως όπου ένα κεντρικό μονοπώλιο χρηματοδοτείται με φόρους, αυτές οι αποφάσεις λαμβάνονται στα τυφλά, χωρίς προσφυγή στις τιμές ή στον ορθολογικό οικονομικό υπολογισμό.

Οι πάροχοι ασφάλειας που χρηματοδοτούνται από φόρους δεν έχουν οικονομικό κίνητρο να ελαχιστοποιούν το ανθρώπινο και χρηματικό κόστος, καθώς η ικανοποίηση του πελάτη είναι περιφερειακή ως προς το έργο τους. Μπορούν να κάνουν τις λιγότερο οικονομικές επιλογές, καθώς η λειτουργία τους δεν περιορίζεται από προϋπολογισμό λειτουργίας ή προϋπολογισμό πρόσληψης και εκπαίδευσης προσωπικού. Ο μονοπωλιακός στρατός και η αστυνομία μπορούν να αντιμετωπίζουν τα μέλη τους ως αναλώσιμη τροφή για τα κανόνια, καθώς δεν κατανέμονται από επιχειρηματίες των οποίων η επιτυχία ή η αποτυχία εξαρτάται από την ικανότητά τους στην κατανομή. Η εντυπωσιακή ευκολία με την οποία η σύγχρονη αστυνομία καταφεύγει στα όπλα, διαβόητη για την άσκοπη απώλεια ζωών και τη διακινδύνευση αστυνομικών και πολιτών, δεν μπορεί να κατανοηθεί χωρίς αναφορά στην απουσία πειθαρχίας της αγοράς στις αστυνομικές υπηρεσίες.

Σε μια ελεύθερη αγορά ασφάλειας, οι ιδιώτες πάροχοι δεν διαθέτουν φορολογικά έσοδα για την επιδότησή τους και, επομένως, πρέπει να οικονομούν για να επιβιώσουν και να επιτύχουν. Θα επιδίωκαν να ελαχιστοποιούν τη βίαιη σύγκρουση και, στον μεγαλύτερο δυνατό βαθμό, να αναζητούν ειρηνικές λύσεις, επειδή αυτό είναι καλό για την επιχείρησή τους. Οι ιδιωτικοί φύλακες σε ιδιωτικές εγκαταστάσεις δεν έχουν ούτε κατά διάνοια την ίδια κακή φήμη με την αστυνομία, ακριβώς επειδή λειτουργούν σε ελεύθερη αγορά, λογοδοτούν στον πελάτη και οι αποφάσεις, η εκπαίδευση και η λειτουργία τους καθοδηγούνται από ορθολογικό υπολογισμό της αγοράς. Οι ιδιωτικοί φύλακες παντού δείχνουν ότι είναι δυνατόν να παρέχεται ασφάλεια χωρίς μονοπώλιο και χωρίς ο πάροχος να είναι υπεύθυνος για την εφαρμογή και την ερμηνεία του νόμου που διέπει τη δική του συμπεριφορά.

Η μονοπωλιακή χρηματοδότηση των κρατικών παρόχων ασφάλειας και άμυνας μέσω φόρων τούς θέτει ουσιαστικά υπεράνω του νόμου. Τελικά, σε μια σύγκρουση μεταξύ κρατικού λειτουργού και πολίτη, ο κρατικός λειτουργός έχει το πλεονέκτημα ενός γιγάντιου θεσμού με απεριόριστη πρόσβαση σε χρηματοδότηση και έχει κίνητρο να εφαρμόζει τον νόμο με τρόπο ευνοϊκό για την κυβέρνηση. Όταν η κυβέρνηση διαθέτει δικαστικό μονοπώλιο, το πρόβλημα επιδεινώνεται, καθώς η ίδια η δικαιοσύνη μονοπωλείται και υποφέρει από τα ίδια προβλήματα. Όπως εξηγεί ο Hoppe:

Επιπλέον, ένα δικαστικό μονοπώλιο θα οδηγήσει αναπόφευκτα σε σταθερή επιδείνωση της ποιότητας της δικαιοσύνης και της προστασίας. Αν κανείς δεν μπορεί να προσφύγει στη δικαιοσύνη παρά μόνο μέσω της κυβέρνησης, η δικαιοσύνη θα διαστραφεί υπέρ της κυβέρνησης, παρά τα συντάγματα και τα ανώτατα δικαστήρια. Τα συντάγματα και τα ανώτατα δικαστήρια είναι κρατικά συντάγματα και κρατικοί φορείς, και κάθε περιορισμός της κρατικής δράσης που ενδέχεται να περιέχουν ή να αναγνωρίζουν αποφασίζεται πάντοτε από λειτουργούς του ίδιου του υπό εξέταση θεσμού. Όπως είναι προβλέψιμο, ο ορισμός της ιδιοκτησίας και της προστασίας θα μεταβάλλεται συνεχώς και το πεδίο δικαιοδοσίας θα διευρύνεται προς όφελος της κυβέρνησης, μέχρι τελικά η έννοια των καθολικών και αμετάβλητων ανθρώπινων δικαιωμάτων —ιδίως των δικαιωμάτων ιδιοκτησίας — να εξαφανιστεί και να αντικατασταθεί από την έννοια του δικαίου ως κρατικά θεσπιζόμενης νομοθεσίας και των δικαιωμάτων ως κρατικών παραχωρήσεων.²⁰⁷

Όταν επιτρέπεται στα μέλη της κυβέρνησης να ξεκινούν βία κατά τρόπο θεμιτό στα μάτια του πληθυσμού, είναι εξαιρετικά πιθανό να καταχρώνται αυτό το προνόμιο προς όφελός τους. Ο αστυνομικός και ο πολιτικός μπορούν να χρησιμοποιούν, και έχουν χρησιμοποιήσει, τις θέσεις τους για να πλουτίζουν, να κυριαρχούν σε άλλους πολίτες και να διαφεύγουν την τιμωρία για εγκληματική δραστηριότητα. Δεν αντιμετωπίζουν δοκιμασία της αγοράς ως προς την αποτελεσματική εκτέλεση της εργασίας τους και δεν έχουν κίνητρο κέρδους για να την εκτελούν αποτελεσματικά. Αντλούν, όμως, ισχυρό κίνητρο κέρδους από την κατάχρηση της θέσης τους. Οι άνθρωποι προφανώς δεν είναι άγγελοι, επομένως δεν εκπλήσσει ότι πολλοί καταχρώνται τις θέσεις τους. Όταν όμως δεν διαθέτουν ειδικά νομικά προνόμια, πρέπει να εκτελούν την εργασία τους προς ικανοποίηση των πελατών τους. Το κίνητρο και η οικονομική ευημερία τους εξαρτώνται από την ικανοποίηση των πελατών μέσω της παροχής ασφάλειας σε ελεύθερη αγορά. Σε μια κοινωνία όπου η βία νομιμοποιείται για μία κατηγορία πολιτών, το κίνητρο και η οικονομική ευημερία αυτής της κατηγορίας είναι σε μεγάλο βαθμό ανεξάρτητα από την ικανοποίηση των πελατών και ενισχύονται σημαντικά από την κατάχρηση του προνομίου.

Η ίδια δυναμική ισχύει, θα μπορούσε να υποστηριχθεί, για τους εθνικούς στρατούς. Καθώς η χρηματοδότηση του στρατού βασίζεται σε μονοπωλιακές κυβερνητικές επιταγές και δεν προέρχεται από πελάτες που πληρώνουν εθελοντικά, υπάρχουν ελάχιστα περιθώρια λογοδοσίας προς όσους τον χρηματοδοτούν. Το αποτέλεσμα είναι ίσως εμφανέστερο στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου ο ισχυρότερος στρατός του κόσμου δαπανά ετησίως εκατοντάδες δισεκατομμύρια USD από φόρους και πληθωρισμό και διαθέτει βάσεις σε όλο τον κόσμο, αλλά δεν μπορεί να εξασφαλίσει ότι ένα παιδί στο Σικάγο θα περπατήσει με ασφάλεια μέχρι το τοπικό παντοπωλείο. Με εξασφαλισμένη χρηματοδότηση ανεξάρτητα από την ασφάλεια, ένα ισχυρό στρατιωτικοβιομηχανικό σύμπλεγμα κατόρθωσε να διοχετεύει μεγάλα ποσά στον εαυτό του, εξασφαλίζοντας μια ατέρμονη διαδοχή στρατιωτικών συγκρούσεων στις οποίες εμπλέκονται οι ΗΠΑ με τα σαθρότερα προσχήματα, καθιστώντας τες λιγότερο ασφαλείς μέσω της καλλιέργειας εχθρότητας δισεκατομμυρίων ανθρώπων παγκοσμίως. Χωρίς καταναλωτική επιλογή, η ασφάλεια είναι δευτερεύουσα σκέψη μπροστά στο πρόσχημα του παραγωγού για την εξασφάλιση περισσότερων εσόδων. Η εικόνα δεν είναι πολύ καλύτερη σε μικρότερες χώρες με ασθενέστερους στρατούς, όπου το στρατιωτικό κατεστημένο επίσης καταφέρνει να συντηρείται από τον καταναγκαστικά εξασφαλισμένο αμυντικό προϋπολογισμό και ο στρατός συχνά καταλήγει να είναι κάτι ελάχιστα περισσότερο από μαριονέτα ισχυρότερων περιφερειακών ή παγκόσμιων καθεστώτων.

Η κρατική μονοπωλιακή παροχή ασφάλειας παρεμποδίζεται επίσης από το γεγονός ότι μεγάλο μέρος της περιουσίας της κοινωνίας κατέχεται ως «δημόσια ιδιοκτησία», πράγμα που σημαίνει απουσία σαφών δικαιωμάτων ιδιοκτησίας και αδυναμία εφαρμογής ιδιωτικού δικαίου σε αυτές τις εκτάσεις. Ο όρος «δημόσια ιδιοκτησία» είναι καθαυτός οξύμωρος, καθώς η κυριότητα ορίζεται από την ικανότητα του ιδιοκτήτη να κάνει ό,τι επιθυμεί με την ιδιοκτησία του. Το κοινό, όμως, δεν είναι ενιαία οντότητα που μπορεί να αποφασίζει συλλογικά τι θα κάνει. Όλοι έχουν κάποιο δικαίωμα χρήσης της δημόσιας ιδιοκτησίας, αλλά κανείς δεν έχει το δικαίωμα να τη διαχειρίζεται υπεύθυνα ως ιδιοκτήτης, ο οποίος μπορεί να πραγματοποιεί οικονομικό υπολογισμό για να προσδιορίζει τους παραγωγικότερους τρόπους προστασίας της και έχει το κυριαρχικό δικαίωμα να τιμωρεί όσους κακομεταχειρίζονται την ιδιοκτησία ή τους κατοίκους της.²⁰⁸

Η κυβέρνηση προβάλλεται ως πάροχος άμυνας, αλλά στην πραγματικότητα είναι επίθεση. Επιτίθεται στους πολίτες της για να χρηματοδοτήσει τη λειτουργία της. Δεν προσφέρει στους «πελάτες» της την επιλογή να μη χρησιμοποιούν τα αγαθά της. Είναι επίθεση μεταμφιεσμένη σε προστασία. Η κυβέρνηση που αμύνεται κατά της επίθεσης αποτελεί αντίφαση εν τοις όροις. Υπάρχει λόγος, για παράδειγμα, που το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ ήταν γνωστό μέχρι το 1947 ως Υπουργείο Πολέμου.

Πώς μπορούμε, λοιπόν, να έχουμε νόμο και τάξη χωρίς κυβέρνηση; Αν αντιλαμβάνεστε την κυβέρνηση ως καταναγκασμό, το ερώτημα ουσιαστικά απαντά μόνο του. Το δίκαιο δεν είναι κρατική δημιουργία περισσότερο από όσο το χρήμα ή η οικονομία της αγοράς. Το φυσικό δίκαιο έχει γίνει κατανοητό σε διαφορετικούς πολιτισμούς και τα κράτη αποκτούν νομιμοποίηση μόνο επικαλούμενά το. Μια κοινωνία θα είχε περισσότερο νόμο και τάξη αν δεν αναγνώριζε στην κυβέρνησή της τη νομιμότητα παραβίασης του φυσικού δικαίου μέσω της έναρξης επίθεσης. Το έγκλημα και η βία πιθανότατα θα υπάρχουν πάντοτε, και η εξεύρεση λύσεων γι’ αυτά αποτελεί ολοένα περισσότερο, και σε συντριπτικό βαθμό, αγοραίο αγαθό. Η πολιτισμένη κοινωνία αναζητεί συνεχώς τεχνολογικές και θεσμικές λύσεις στο πρόβλημα της ατομικής επίθεσης, την οποία όλοι κατανοούν ως αθέμιτη. Και δεδομένης της ικανότητας του πολιτισμού να υπολογίζει και να καινοτομεί διαρκώς, είναι πιθανό να συνεχίσει να γίνεται αποτελεσματικότερος στην προστασία των πολιτισμένων ανθρώπων από την ιδιωτική και κρατική αρπακτικότητα. Όπως το διατυπώνει ο Rothbard:

Και πράγματι, τι άλλο είναι το κράτος παρά οργανωμένη ληστεία; Τι άλλο είναι η φορολογία παρά κλοπή σε γιγάντια, ανεξέλεγκτη κλίμακα; Τι άλλο είναι ο πόλεμος παρά μαζική δολοφονία σε κλίμακα αδύνατη για ιδιωτικές αστυνομικές δυνάμεις; Τι άλλο είναι η υποχρεωτική στράτευση παρά μαζική υποδούλωση; Μπορεί κανείς να φανταστεί μια ιδιωτική αστυνομική δύναμη να διαφεύγει ατιμώρητη για ένα ελάχιστο κλάσμα όσων τα κράτη κάνουν ατιμώρητα και κατ’ επανάληψη, χρόνο με τον χρόνο, αιώνα με τον αιώνα;²⁰⁹

Ελεύθερη αγορά άμυνας

Όπως αναλύθηκε στις προηγούμενες ενότητες, η αγορά άμυνας, ασφάλειας, δικαίου και διαιτησίας υπάρχει ήδη και, θα μπορούσε να υποστηριχθεί, παρέχει στους ανθρώπους του κόσμου πολύ περισσότερη άμυνα, ασφάλεια, νόμο και τάξη από τις κυβερνήσεις, με πολύ χαμηλότερο κόστος. Ωστόσο, αυτή η αγορά στρεβλώνεται, παραμορφώνεται και υπονομεύεται έντονα από ακραία επίπεδα κρατικής παρέμβασης και μονοπωλίου στην παροχή της, τα οποία πιθανότατα υπερβαίνουν κάθε άλλο κλάδο, με πιθανή εξαίρεση το χρήμα και την τραπεζική. Δεν μπορεί κανείς παρά να αναρωτηθεί πώς μια πραγματικά ελεύθερη αγορά θα αντιμετώπιζε την ασφάλεια και την άμυνα χωρίς κρατιστικό έλεγχο, σε έναν κόσμο όπου οι πολίτες κατανοούν την άμυνα και την ασφάλεια ως ιδιωτικά αγοραία αγαθά και όπου οι πάροχοί τους δεν μπορούν να αποκτούν καταναγκαστικά φορολογικά έσοδα, δεν διαθέτουν ειδικό νομικό καθεστώς και δεν μπορούν να λειτουργούν υπεράνω του νόμου.

Εξετάζοντας τη σημερινή κατάσταση της αμερικανικής οικονομίας, διαπιστώνουμε ότι οι παραγωγικοί πολίτες αναγκάζονται να καταβάλλουν μεγάλα ποσά μέσω φόρων και πληθωρισμού για να χρηματοδοτούν μια μονοπωλιακή αστυνομία και έναν μονοπωλιακό στρατό που ασκούν επιθετικότητα τόσο στο εσωτερικό όσο και στο εξωτερικό. Στο μεταξύ, οι αμερικανικές πόλεις είναι διαβόητες για την ανασφάλειά τους, ιδίως οι μεγάλες. Τέσσερις αμερικανικές πόλεις συγκαταλέγονται στις 50 πιο επικίνδυνες του κόσμου, και οι μεγάλες αμερικανικές πόλεις είναι παγκοσμίως διαβόητες για τις εξαιρετικά επικίνδυνες γειτονιές τους.²¹⁰ Είναι απορίας άξιο πόσο λίγοι Αμερικανοί, ιδίως οικονομολόγοι, καταλήγουν στο προφανές συμπέρασμα: η μονοπωλιακή κρατική παροχή άμυνας είναι εξαιρετικά δαπανηρή και ιδιαίτερα αναποτελεσματική.

Φανταστείτε να απαλλάσσονταν οι Αμερικανοί πολίτες από όλες τις δαπάνες φόρων και πληθωρισμού που καταβάλλουν οι ίδιοι —και ο υπόλοιπος κόσμος, χάρη στο δολάριο— για την αμερικανική αστυνομία, τον στρατό και την εξωτερική πολιτική, και να μπορούσαν αντ’ αυτού να δαπανούν τα χρήματά τους όπως κρίνουν για τη δική τους ασφάλεια. Φανταστείτε οι κάτοικοι του Σικάγου να είχαν στη διάθεσή τους ολόκληρο τον πλούτο τους που κατευθύνεται στην αστυνομία και στον στρατό, για να τον δαπανούν σε υπηρεσίες ασφάλειας που θα λογοδοτούσαν σε αυτούς, χωρίς μονοπώλιο, χωρίς ειδική νομική προστασία, χωρίς δικαίωμα έναρξης επίθεσης και χωρίς δυνατότητα φορολόγησης. Φανταστείτε πόσο ανώτερη θα ήταν η προστασία που θα λάμβαναν από εκείνη που έχουν σήμερα.

Μια ελεύθερη αγορά άμυνας δεν θα περιείχε μονοπώλια για κανένα αγαθό σχετικό με την άμυνα και δεν θα ανεχόταν την έναρξη επίθεσης από οποιαδήποτε οντότητα. Οι περισσότεροι άνθρωποι δυσκολεύονται να φανταστούν ότι ένα τέτοιο σύστημα θα μπορούσε να αποτρέπει το έγκλημα. Η αποτροπή, όμως, δεν είναι απλώς δυνατή σε έναν τέτοιο κόσμο· θα μπορούσε να υποστηριχθεί ότι παρέχεται πολύ αποτελεσματικότερα και αποδοτικότερα. Υπάρχουν τέσσερις γενικοί τρόποι με τους οποίους μια ελεύθερη αγορά θα ενθάρρυνε την ειρηνική, πολιτισμένη συμπεριφορά και θα αποθάρρυνε τη βία.

Πρώτον, η αυτοάμυνα θα θεωρούνταν απολύτως αποδεκτή σε αυτό το πλαίσιο. Μια αναρχική ελεύθερη αγορά άμυνας δεν είναι ειρηνιστικός Κήπος της Εδέμ. Είναι ένας τόπος όπου η βίαιη ανταπόδοση των ιδιοκτητών απέναντι στην επίθεση είναι απολύτως θεμιτή, κοινωνικά αποδεκτή, ακόμη και ενθαρρυνόμενη. Με τα χέρια των ιδιοκτητών ελεύθερα από τον κρατικό έλεγχο, οι κλέφτες και οι δολοφόνοι θα δίσταζαν να ξεκινήσουν επίθεση. Το δικαίωμα αυτοάμυνας εκτείνεται πέρα από το δικαίωμα των ιδιοκτητών να επιβάλλουν τους κανόνες τους και να τιμωρούν. Περιλαμβάνει και τα δικαιώματα όσων προσλαμβάνονται ως εντολοδόχοι τους, απελευθερώνοντας τα χέρια των ιδιωτικών παρόχων ασφάλειας να επιβάλλουν τιμωρία για λογαριασμό του ιδιοκτήτη.

Δεύτερον, σε μια ελεύθερη αγορά άμυνας, οι άνθρωποι έχουν την ελευθερία να επιλέγουν να συναλλάσσονται με άλλους μόνο υπό αμοιβαία συμφωνημένες συμβάσεις και νομικά πλαίσια, αποδεχόμενοι την κρίση συγκεκριμένων αρχών και δικαστηρίων, με σαφείς συνέπειες για ενδεχόμενη ανάρμοστη συμπεριφορά, παραβίαση σύμβασης ή βίαιη επίθεση. Θα προσλαμβάνετε μόνο ανθρώπους που συμφωνούν να υπογράψουν τη σύμβαση εργασίας ενός αξιόπιστου εργατικού δικαστηρίου, η οποία ορίζει σαφώς τις συνέπειες της απουσίας, της κλοπής ή της δολιοφθοράς εκ μέρους του εργαζομένου ή της μη πληρωμής εκ μέρους του εργοδότη. Θα τρώτε μόνο σε εστιατόρια των οποίων οι ιδιοκτήτες συμφωνούν να συμμορφώνονται με αποφάσεις συγκεκριμένων δικαστηρίων σε περίπτωση δηλητηρίασης ή διαφοράς με πελάτες. Θα συνάπτετε επιχειρηματικές συμβάσεις μόνο με εταιρείες που συμφωνούν να τηρούν το εταιρικό δίκαιο αξιόπιστων δικαστηρίων. Δεν χρειάζεται καταναγκαστικό μονοπώλιο για να σας υποχρεώνει να συναλλάσσεστε με συγκεκριμένο δικαστήριο· θα επιθυμείτε να συναλλάσσεστε με τα δικαστήρια επειδή έχουν οικοδομήσει αξιόπιστο ιστορικό βοήθειας στους ανθρώπους για αμοιβαία επωφελείς συναλλαγές. Οι άνθρωποι θα δέχονται να εντάσσονται σε διευθετήσεις που προβλέπουν την τιμωρία τους ακριβώς επειδή αυτό τους βοηθά να συναλλάσσονται με άλλους. Με αποτελεσματική ιδιωτική επιβολή και εθελοντική αποδοχή των όρων, οι άνθρωποι είναι πολύ πιθανότερο να συμπεριφέρονται ορθά.

Τρίτον, μια ελεύθερη κοινωνία θα μπορούσε ακόμη να χρησιμοποιεί τη φήμη, τον εξοστρακισμό, τη δημόσια αποδοκιμασία, την αποφυγή και το μποϊκοτάζ για να αποτρέπει την κακή συμπεριφορά. Αυτό είναι ιδιαίτερα ισχυρό στις εμπορικές συναλλαγές, όπου η φήμη των συμμετεχόντων στην ελεύθερη αγορά έχει τεράστια σημασία για τη συνεχιζόμενη επιτυχία των επιχειρήσεων. Χωρίς κρατικά μονοπωλιακά συμβούλια αδειοδότησης, ελεύθερες ενώσεις εμπόρων και επαγγελματιών μπορούν να επιβάλλουν πολύ αυστηρές κυρώσεις στους παραβάτες και έχουν ισχυρό κίνητρο να εξαλείφουν την αθέμιτη εμπορική συμπεριφορά. Οι πιστοληπτικές αξιολογήσεις, οι κριτικές ειδικών και οι αξιολογήσεις πελατών αποτελούν καλά παραδείγματα της σημερινής οικονομικής αξίας της φήμης. Η εξάπλωση του διαδικτύου έχει καταστήσει τις επιχειρήσεις ιδιαίτερα προσεκτικές ως προς την απόδοσή τους, ώστε να ικανοποιούν όσους τις αξιολογούν και να αναπτύσσουν καλή φήμη. Ο ρόλος της φήμης, όμως, δεν περιορίζεται στις εμπορικές συναλλαγές· μπορεί να αφορά και μικρά ή σοβαρά εγκλήματα. Αν τα μέλη μιας κοινότητας συμφωνήσουν να αποφεύγουν κάποιον και να αρνούνται να συναλλάσσονται μαζί του επειδή διέπραξε έγκλημα, αυτό θα μπορούσε να λειτουργήσει ως κυριολεκτική θανατική καταδίκη, ακόμη και αν επιβαλλόταν χωρίς βία. Αν οι πολιτισμένοι άνθρωποι συμφωνήσουν ότι οι καρποί του καταμερισμού της εργασίας είναι διαθέσιμοι μόνο σε όσους σέβονται το απαραβίαστο της κυριότητας των άλλων επί του σώματος και της περιουσίας τους, η επίθεση θα άφηνε τους δράστες της ανίκανους να ωφεληθούν από τον εκτεταμένο καταμερισμό της εργασίας, ακόμη και σε κίνδυνο θανάτου από ασιτία καθώς θα προσπαθούσαν να επιβιώσουν μόνο από τους καρπούς της δικής τους εργασίας. Μολονότι οι κρατικά χρηματοδοτούμενοι οικονομολόγοι συχνά κατασκευάζουν δυσνόητα και μη ρεαλιστικά θεωρητικά υποδείγματα όπου οι αγορές εκτροχιάζονται λόγω ασυμμετρίας πληροφόρησης, στην πραγματικότητα η πληροφόρηση της αγοράς είναι και η ίδια αγοραίο αγαθό, και μια ελεύθερη αγορά πληροφοριών, φήμης και ιστορικού επιδόσεων παράγει πολύτιμη γνώση για τους συμμετέχοντες. Αποτελεί επίσης ιδιαίτερα αποτελεσματικό αποτρεπτικό παράγοντα κατά παραπλανητικών και καταχρηστικών πρακτικών.

Τέταρτον, ο ασφαλιστικός κλάδος πιθανότατα θα αναλάμβανε προληπτικό ρόλο στην παροχή ασφάλειας και στη διασφάλιση της επιβίωσης και της ευημερίας των πελατών του. Οι άνθρωποι εκτιμούν τον χρόνο τους και θα πληρώνουν για να δώσουν σε κάποιον κίνητρο να παρατείνει τον χρόνο τους στη Γη και να τους διατηρεί ασφαλείς και υγιείς. Με ανοικτή αγορά παροχής ασφάλειας και άμεσο οικονομικό συμφέρον στην επιβίωση των πελατών τους, οι ασφαλιστικές εταιρείες σε μια ελεύθερη κοινωνία θα μπορούσαν να αναλάβουν πολλές λειτουργίες των κρατικών μονοπωλίων ασφάλειας, εισάγοντας συγχρόνως σε αυτές τον υπολογισμό και την πειθαρχία της αγοράς. Δεν είναι δύσκολο να διακρίνουμε τις συνέργειες της κάθετης ολοκλήρωσης υπηρεσιών ασφάλειας, δικαιοσύνης και διαχείρισης ιδιοκτησίας. Οι ιδιοκτήτες θα είχαν ισχυρό συμφέρον να προσλαμβάνουν οργανισμούς προστασίας που λαμβάνουν αμοιβή για την παροχή ασφάλειας και συμφωνούν να καταβάλλουν ασφαλιστικές αποζημιώσεις όταν οι πελάτες τους υφίστανται βλάβη.

Είναι δύσκολο να προβλέψουμε πώς θα έμοιαζε μια ελεύθερη αγορά ασφάλειας. Φανταστείτε, για παράδειγμα, να προσπαθούσε κανείς πριν από είκοσι χρόνια να προβλέψει τη σημερινή δομή των κλάδων υπολογιστών ή διαδικτύου. Η μορφή αυτού του κλάδου δεν σχεδιάζεται από μία συγκεκριμένη οντότητα· εξελίσσεται επί δεκαετίες επιχειρηματικών προσφορών και καταναλωτικής επιλογής, μέσα από αυτό που ο Vernon Smith ονομάζει «οικολογική ορθολογικότητα», σε αντιδιαστολή προς την κατασκευαστική ορθολογικότητα που εξετάστηκε στο προηγούμενο κεφάλαιο. Κάτι παρόμοιο θα συνέβαινε στην αγορά ασφάλειας αν καταργούνταν οι περιορισμοί του κρατιστικού μονοπωλίου. Αν μια κοινωνία απέρριπτε τη νομιμότητα της έναρξης επίθεσης και του μονοπωλίου επίθεσης, αυτός θα ήταν ο βασικός αφηρημένος κανόνας οργάνωσης της άμυνας και της προστασίας, από τον οποίο θα αναδύονταν σύνθετες οργανωτικές τάξεις.

Ομοίως, δεν είναι εύκολο να προβλέψουμε ποιους νόμους και κανόνες θα υιοθετούσε μια ελεύθερη κοινωνία. Πρόκειται για εξαιρετικά σύνθετη εξελικτική διαδικασία που θα προέκυπτε από τις δράσεις των ανθρώπων και όχι από τα σχέδιά τους. Αναρίθμητοι οργανισμοί προστασίας θα εφάρμοζαν διαφορετικούς κανόνες και τα άτομα θα έβλεπαν τις συνέπειες κάθε συνόλου κανόνων. Θα μπορούσαν να παρατηρούν τις επιπτώσεις μιας πολύ επιεικούς προσέγγισης αστυνόμευσης έναντι μιας πολύ αυστηρής. Για παράδειγμα, η επιεικής αστυνόμευση προσφέρει παρόμοια αποτελέσματα με μικρότερο χρηματικό κόστος ή προκαλεί περισσότερη εγκληματικότητα και κοστίζει περισσότερο; Οι άνθρωποι θα μπορούσαν επίσης να επιλέγουν ελεύθερα την ένταξη ή την αποχώρησή τους από διευθετήσεις προστασίας με διαφορετικά επίπεδα ανοχής στην κατανάλωση μεθυστικών ουσιών. Μια πλήρως φιλελεύθερη προσέγγιση θα έθετε την κατανάλωση ουσιών εντελώς έξω από την αρμοδιότητα του οργανισμού προστασίας, απαλλάσσοντας τους πελάτες από το υψηλό κόστος της προσπάθειας επιβολής της ηθικής τους σε άλλους χρήστες ναρκωτικών. Αυτό μπορεί να ήταν η επιτυχημένη συνταγή για τους οργανισμούς προστασίας, αλλά μπορεί επίσης κανείς να δει γιατί ίσως δεν θα ήταν. Οι χρήστες ψυχοδραστικών ουσιών ενδέχεται να είναι πιθανότερο να διαπράττουν εγκλήματα και να εμπλέκονται σε ατυχήματα, γεγονός επικίνδυνο για τον πληθυσμό που θα αύξανε σημαντικά τα κόστη του σχετικού οργανισμού προστασίας και της ασφαλιστικής εταιρείας. Η ασφαλέστερη και οικονομικότερη επιλογή μπορεί να ήταν οι οργανισμοί προστασίας να απαιτούν από τα μέλη τους αποχή από συγκεκριμένες ουσίες. Για να διασφαλίζουν τη συμμόρφωση, μπορεί να διενεργούν περιοδικούς και αιφνιδιαστικούς ελέγχους ουσιών, με σαφή κριτήρια προστίμων και ποινών σε περίπτωση μη συμμόρφωσης. Οι χρήστες ναρκωτικών θα παρέμεναν ελεύθεροι να αποχωρήσουν από αυτές τις διευθετήσεις και να βρουν οργανισμούς που ανέχονται τη χρήση τους. Αυτοί όμως μπορεί να κόστιζαν πολύ περισσότερο ή να μην υπήρχαν καν. Σε αυτό το σημείο, ο εξαρτημένος θα αντιμετώπιζε την επιλογή να συνεχίσει τη χρήση, αποκομμένος ουσιαστικά από την κοινωνία καθώς κανείς δεν θα ήθελε να συναλλάσσεται μαζί του, ή να μετακινηθεί αλλού. Ο κόσμος πιθανότατα θα χωριζόταν φυσικά σε γεωγραφικές περιοχές όπου οι άνθρωποι έχουν διαφορετικές αξίες ως προς όσα επιθυμούν να καταναλώνουν. Ίσως ένας τόπος όπως το Λας Βέγκας, με τη διαγενεακή φήμη του για ηδονισμό, να συνέχιζε να προσελκύει ανθρώπους με φιλελεύθερη στάση απέναντι στα ναρκωτικά, το αλκοόλ, τον τζόγο και την πορνεία. Πολύ συντηρητικοί τόποι, όπως η Σαουδική Αραβία, μπορεί αντιθέτως να συνέχιζαν να κατοικούνται από συντηρητικούς ανθρώπους που δεν θέλουν να ζουν με όσους επιδίδονται σε αυτά τα πάθη, οπότε οι θεσμοί ασφάλειας θα καθιστούσαν πολύ δύσκολη τη διαμονή εκεί σε συνδυασμό με αυτές τις δραστηριότητες.

Το προηγούμενο παράδειγμα σκόπιμα δεν προσφέρει συγκεκριμένες προβλέψεις. Απλώς καταδεικνύει το τεράστιο φάσμα δυνατοτήτων ειρηνικής εγκαθίδρυσης άμυνας και προστασίας στις ανθρώπινες αλληλεπιδράσεις προς ικανοποίηση όλων των εμπλεκομένων. Οτιδήποτε θέλετε να κάνει η κυβέρνησή σας για εσάς μπορεί να παρασχεθεί μέσω δικαιωμάτων ιδιοκτησίας και εξειδικευμένου καταμερισμού της εργασίας — ακόμη και η επιθυμία να ζείτε μακριά από ανθρώπους που καταναλώνουν συγκεκριμένες ουσίες.

Η αποδοχή των δικαιωμάτων ιδιοκτησίας επί του εαυτού και των υλικών αγαθών είναι το μόνο δυνατό πλαίσιο εγκαθίδρυσης της διευρυμένης τάξης της αγοράς που περιγράφεται στα κεφάλαια αυτού του βιβλίου. Είναι ο μόνος τρόπος με τον οποίο ο ανθρώπινος πολιτισμός μπορεί να αναπτύσσεται ειρηνικά και παραγωγικά. Η κατανόηση της αυστριακής οικονομικής επιστήμης, όπως μελετάται εδώ, θα προδιέθετε φυσικά κάποιον προς μια περισσότερο ελευθεριστική οπτική. Στον βαθμό που ένα πρόσωπο ενδιαφέρεται για τη μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα και παραγωγικότητα της τάξης της αγοράς από την οποία εξαρτάται, πρέπει να προτιμά να ζει σε έναν κόσμο όπου όσο το δυνατόν περισσότεροι άνθρωποι ασκούν πλήρη δικαιώματα ιδιοκτησίας επί του χρόνου και της περιουσίας τους και μπορούν να συνεργάζονται με τους όρους που επιθυμούν.

Υπάρχει μια αφελής αντίληψη του ελευθερισμού, μεταξύ επικριτών και ορισμένων υποστηρικτών, ως ιδεολογίας ανεξέλεγκτης ικανοποίησης επιθυμιών και άρνησης συνεπειών. Για τον συγγραφέα αυτού του βιβλίου, και πιστεύω για την πλειονότητα των οικονομολόγων της αυστριακής παράδοσης, ο ελευθερισμός είναι η απόρριψη της έναρξης βίας, η οποία δεν συνεπάγεται καμία υποχρέωση οποιουδήποτε στην κοινωνία να αποδέχεται τη συμπεριφορά σας ή να σας απαλλάσσει από τις ανεπιθύμητες συνέπειές της. Πράγματι, η ελευθερία των ελευθεριστών είναι ακριβώς η ελευθερία να θερίζεις όσα σπέρνουν οι πράξεις σου, γλυκά ή πικρά. Μια κοινωνία ιδιωτικού δικαίου δεν θα επιδίωκε να προστατεύει τους ανθρώπους από δυσμενείς συνέπειες· θα τους απέδιδε αυτές τις συνέπειες με ταχύτητα και αποτελεσματικότητα που τα κρατικά μονοπώλια δεν μπορούν να συναγωνιστούν. Ο κλέφτης, ο βιαστής και ο δολοφόνος θα τιμωρούνταν από το θύμα τους αποτελεσματικότερα από ό,τι υπό κρατικό μονοπώλιο, όπως ο επιχειρηματίας στην ελεύθερη αγορά ανταμείβεται αποτελεσματικότερα όταν παράγει αγαθά που επιθυμούν οι άλλοι. Ο ελευθεριστής απορρίπτει τη νομιμότητα της κυβερνητικής έναρξης επίθεσης κατά ενός ειρηνικού χρήστη ναρκωτικών, αλλά δεν απορρίπτει το δικαίωμα των ατόμων να αρνούνται να ζουν δίπλα του, να εργάζονται μαζί του ή να ανήκουν στον ίδιο οργανισμό ασφάλειας.

Προκύπτει από αυτή την ανάλυση ότι μια πραγματικά ελεύθερη κοινωνία πρέπει να είναι άκρατη; Είναι, άλλωστε, δύσκολο να προβλέψουμε πώς μπορούν να εξελιχθούν αυτοί οι θεσμοί. Μπορεί κάλλιστα να συνεχίσουμε να έχουμε μια οντότητα με λειτουργίες παρόμοιες με εκείνες του σύγχρονου κράτους, ακόμη και σε μια ολοένα πιο ελεύθερη κοινωνία. Ίσως οι άνθρωποι επιλέγουν οικειοθελώς να εντάσσονται σε ενώσεις που εκτελούν τις λειτουργίες της σημερινής κυβέρνησης και αυτές οι οργανώσεις να διαθέτουν αποκλειστικό δικαίωμα επίθεσης κατά μελών που συμφωνούν σε αυτούς τους όρους. Ο βαθμός συμβατότητας του κράτους με μια ελεύθερη κοινωνία είναι ο βαθμός στον οποίο σέβεται το δικαίωμα απόσχισης, όπως αναλύθηκε παραπάνω από τον Mises.

Στο The State in the Third Millennium, η Αυτού Γαληνοτάτη Υψηλότητα, ο Πρίγκιπας Hans-Adam του Λιχτενστάιν, προσφέρει ένα εναλλακτικό όραμα του ρόλου του κράτους σε μια ελεύθερη κοινωνία, βασισμένο κυρίως στον σεβασμό της αυτοδιάθεσης και της απόσχισης.²¹¹ Αντί να καταργήσει πλήρως το κράτος ως οργανωτικό θεσμό, ο Πρίγκιπας Hans-Adam υποστηρίζει το δικαίωμα των κοινοτήτων, μέχρι το επίπεδο του τοπικού χωριού, να αποφασίζουν σε ποια πολιτική οντότητα θέλουν να ενταχθούν ή να αποσχιστούν και να σχηματίσουν τη δική τους. Το κράτος σε αυτό το υπόδειγμα μπορεί να παρέχει άμυνα και δίκαιο, μεταξύ άλλων υπηρεσιών, αλλά οι ωφελούμενοι διατηρούν πάντοτε το δικαίωμα να εγκαταλείψουν το κράτος τους αν δεν τους αρέσει, χωρίς να χρειάζεται να μετακινηθούν και να ξεριζώσουν τον εαυτό τους και τις κοινότητές τους. Αυτό το υπόδειγμα επαναφέρει την καταναλωτική επιλογή και κυριαρχία στα κυβερνητικά καθήκοντα, επειδή οι επιμέρους κοινότητες μπορούν να αποχωρούν από οποιαδήποτε διευθέτηση δεν τους αρέσει. Επιτρέπει όμως επίσης την παροχή άμυνας και δικαίου από οντότητες που τα παρέχουν επί αιώνες και τους δίνει την ελευθερία να καθορίζουν τον τρόπο λειτουργίας τους. Αυτό το όραμα δημοκρατίας επικεντρώνεται στο δικαίωμα των ανθρώπων να επιλέγουν την κυβέρνησή τους, αντί στο δικαίωμα μικροδιαχείρισης των αποφάσεων μιας μονοπωλιακής κυβέρνησης από την οποία δεν μπορούν να διαφύγουν.

Το υπόδειγμα μοιάζει με τον τρόπο με τον οποίο οι θεσμοί της αγοράς λειτουργούν και εξυπηρετούν επιτυχώς τους καταναλωτές τους. Οι καταναλωτές δεν ψηφίζουν για τις εταιρικές αποφάσεις ούτε διορίζουν ηγέτες· απλώς επιλέγουν αν θα αγοράσουν το τελικό προϊόν. Έτσι παραδόθηκαν όλα τα θαύματα της οικονομίας της αγοράς. Το αυτοκίνητο, το αεροπλάνο, ο προσωπικός υπολογιστής και το έξυπνο κινητό τηλέφωνο δεν εφευρέθηκαν μέσω δημοκρατικής ψηφοφορίας για κάθε μηχανική απόφαση. Οι επιχειρηματίες κατασκεύασαν αυτά τα προϊόντα και τα παρουσίασαν στους καταναλωτές, των οποίων η τελική επιλογή αποδοχής ή απόρριψης τα έκανε να επιτύχουν ή να αποτύχουν. Σε έναν κόσμο όπου η οικονομία της αγοράς συνεχίζει να αυξάνει την ειρηνική συνεργασία και το βιοτικό επίπεδο, αυτό θα μπορούσε να είναι εύλογος τρόπος οργάνωσης της άμυνας και του δικαίου μεταξύ ολοένα πιο πολιτισμένων λαών. Καθώς η οικονομική δραστηριότητα ψηφιοποιείται και οι εργαζόμενοι αποκτούν μεγαλύτερη κινητικότητα, αυτή η μορφή ανταγωνισμού μεταξύ δικαιοδοσιών γίνεται ήδη συνηθέστερη. Ολοένα περισσότεροι άνθρωποι μετακινούνται σήμερα για να ζήσουν σε μοναρχίες όπως το Κατάρ και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, που προσφέρουν ελάχιστα πολιτικά δικαιώματα μαζί με πολύ χαμηλή φορολογία.

Το όραμα της Αυτού Γαληνοτάτης Υψηλότητας, του Πρίγκιπα Hans Adam, για το κράτος στην τρίτη χιλιετία μπορεί κάλλιστα να αποδειχθεί πειστικό για αυξανόμενο αριθμό ανθρώπων, ιδίως όταν εξετάζονται οι ευνοϊκές επιδόσεις των πιο επιτυχημένων βασιλικών δυναστειών του κόσμου. Η ιαπωνική βασιλική οικογένεια βρίσκεται στην εξουσία εδώ και 2.600 χρόνια και συνέβαλε καθοριστικά στην ανάπτυξη του ιαπωνικού πολιτισμού. Ευρωπαϊκοί, ισλαμικοί, κινεζικοί και αναρίθμητοι άλλοι πολιτισμοί αναδύθηκαν και ευημέρησαν επίσης υπό μοναρχική διακυβέρνηση. Ίσως ο θεσμός της μοναρχίας να είναι ένα από αυτά τα αυθόρμητα αναδυόμενα φαινόμενα που ο σύγχρονος νους πιστεύει ότι μπορεί εύκολα να αντικαταστήσει με κάτι σχεδιασμένο εκ των άνω, όπως είδαμε στο σε μεγάλο βαθμό τραγικό και αιματηρό πείραμα εκδημοκρατισμού του εικοστού αιώνα. Ίσως η βασιλική οικογένεια, προσηλωμένη στη μακροπρόθεσμη επιβίωσή της, να αποτελεί τον πιο επιτυχημένο θεσμό της αγοράς για τη μακροχρόνια παροχή άμυνας και δικαίου.

Ίσως οι μοναρχίες να αποτελέσουν το φυσικά αναδυόμενο αποτέλεσμα αυτής της διαδικασίας επιλογής, αν νοηθούν ως οικογενειακές επιχειρήσεις που παρέχουν μακροχρόνια νόμο και τάξη στις κοινωνίες τους. Ως διαγενεακές επιχειρήσεις, οι μοναρχίες μπορούν να έχουν χαμηλότερη χρονική προτίμηση από τις ιδιωτικές εταιρείες, των οποίων οι ιδιοκτήτες πιθανότατα εστιάζουν περισσότερο στη βραχυπρόθεσμη κερδοφορία. Ο μονάρχης θέλει οι απόγονοί του να κυβερνούν στο μέλλον μια ευημερούσα και πλούσια χώρα, επομένως κυβερνά με προσοχή στα μακροπρόθεσμα αποτελέσματα. Τα συμφέροντα των πολιτών ως καταναλωτών είναι πιθανότερο να ευθυγραμμίζονται με μια διαγενεακή οικογενειακή επιχείρηση που αναλαμβάνει τη διακυβέρνηση παρά με μια δημοκρατία της οποίας οι ηγέτες αντιμετωπίζουν υψηλή αβεβαιότητα. Τελικά, αυτοί οι ηγέτες αντικαθίστανται κάθε λίγα χρόνια, γεγονός που τους παρακινεί να μεγιστοποιούν τη δυνατότητα απόσπασης πλούτου βραχυπρόθεσμα εις βάρος του μακροπρόθεσμου ορίζοντα.²¹²

Κεφάλαιο 18: Πολιτισμός

Τα θεμελιώδη γεγονότα που γέννησαν τη συνεργασία, την κοινωνία και τον πολιτισμό και μετέτρεψαν τον άνθρωπο από ζώο σε ανθρώπινο ον είναι ότι η εργασία υπό συνθήκες καταμερισμού της εργασίας είναι παραγωγικότερη από την εργασία σε απομόνωση και ότι η ανθρώπινη λογική είναι ικανή να αναγνωρίζει αυτή την αλήθεια. Χωρίς αυτά τα γεγονότα, οι άνθρωποι θα παρέμεναν για πάντα θανάσιμοι εχθροί μεταξύ τους, ασυμφιλίωτοι ανταγωνιστές στην προσπάθειά τους να εξασφαλίσουν μέρος της σπάνιας προσφοράς μέσων διαβίωσης που παρέχει η φύση. Κάθε άνθρωπος θα ήταν αναγκασμένος να βλέπει όλους τους άλλους ως εχθρούς· η επιθυμία του να ικανοποιήσει τις ορέξεις του θα τον έφερνε σε αδυσώπητη σύγκρουση με όλους τους γείτονές του. Καμία συμπάθεια δεν θα μπορούσε να αναπτυχθεί υπό τέτοιες συνθήκες.²¹³

—Ludwig von Mises

Σε αυτό το βιβλίο επιχείρησα να προσφέρω μια επισκόπηση της οικονομικής επιστήμης μέσα από το πρίσμα της ανθρώπινης δράσης, ειδικότερα του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι δρουν για να καλύψουν τις οικονομικές τους ανάγκες, οι οποίες περιστρέφονται γύρω από την αύξηση της διάρκειας και τη βελτίωση της υποκειμενικής ποιότητας του χρόνου τους στη Γη. Η λογική επιτρέπει στους ανθρώπους να αναγνωρίζουν και να αποτιμούν τα οφέλη που μπορούν να αποκομίσουν από δράσεις. Τους επιτρέπει να προσανατολίζουν τη ζωή τους προς τις δράσεις που τους βοηθούν να επιτύχουν τους υποκειμενικούς σκοπούς τους και μακριά από εκείνες που δεν τους βοηθούν. Οι δράσεις, τα χαρακτηριστικά και τα πρότυπα συμπεριφοράς που ευνοούν την οικονομική πρόοδο διαδίδονται με τον χρόνο, καθώς προσφέρουν πλεονέκτημα σε όσους τα υιοθετούν. Τα κοινωνικά συστήματα οργάνωσης που επιτρέπουν σε αγνώστους να αλληλεπιδρούν ειρηνικά, παραγωγικά και εθελοντικά επιτρέπουν στα μέλη τους να αυξάνουν σημαντικά την ευημερία τους μέσω συμμετοχής σε ευρύτερο και πιο σύνθετο καταμερισμό της εργασίας. Ο πολιτισμός μπορεί να νοηθεί ως η διευρυμένη κοινωνική τάξη που αναδύεται από την ανθρώπινη χρήση της λογικής, τη μείωση της χρονικής προτίμησης και τη συνεργασία για τη βελτίωση της ζωής με την πάροδο του χρόνου.

Ο πολιτισμός έχει πολλούς ορισμούς.²¹⁴ Διαφέρουν από πολιτισμό σε πολιτισμό και από εποχή σε εποχή, αλλά η ουσιώδης υποκείμενη πραγματικότητα όλων των αντιλήψεων περί πολιτισμού είναι η βελτίωση των υλικών συνθηκών. Η ίδια η βελτίωση των υλικών συνθηκών μπορεί να μην αποτελεί το σημαντικότερο στοιχείο του πολιτισμού για όσους συμμετέχουν σε αυτόν, αλλά καθιστά δυνατά όλα τα άλλα, παρέχοντας στην ανθρώπινη κοινωνία υψηλή παραγωγικότητα και υψηλό προσδόκιμο ζωής. Οι υλικές συνθήκες μπορεί να μην είναι ο σκοπός του πολιτισμού, αλλά είναι τα αναπόδραστα μέσα του. Πέρα από το υλικό όφελος, ο πολιτισμός μάς προσφέρει ασύγκριτη μέθοδο βελτίωσης των πιθανοτήτων επιβίωσης και της ποιότητας ζωής μας. Η μετάβαση από τη βαρβαρότητα στην πολιτισμένη κοινωνία δεν ήταν ατύχημα ή σύμπτωση· υπήρχαν πολύ ισχυροί οικονομικοί λόγοι πίσω της. Εγκαθιστάμενοι σε μια σχετικά πιο ειρηνική κοινωνική τάξη, οι άνθρωποι μπορούν να προστατεύονται καλύτερα από τη φύση και τα αρπακτικά. Από τις πρώτες ανθρώπινες κοινωνίες μέχρι τη σύγχρονη, ιδιαίτερα εξειδικευμένη και τεχνολογικά προηγμένη παγκόσμια οικονομία εκτείνεται ένας μακρύς, ελικοειδής δρόμος, κάθε βήμα του οποίου έγινε λόγω της οικονομικής του ωφέλειας.

Ο ανθρώπινος πολιτισμός συνδέεται αναπόδραστα με τις μεθόδους οικονομικής δράσης που έχουμε ανακαλύψει για να αυξήσουμε την αξία και να βελτιώσουμε την ποιότητα του χρόνου μας στη Γη. Και τα δύο απαιτούν μείωση της χρονικής προτίμησης, συσσώρευση κεφαλαίου και καταμερισμό της εργασίας, που με τη σειρά τους απαιτούν ειρηνική κοινωνική συνεργασία και ανθρώπινη επινοητικότητα, η οποία εφαρμόζει τη λογική σε όποια προβλήματα αντιμετωπίζει και προσπαθεί να επιτύχει τα καλύτερα δυνατά αποτελέσματα. Αυτές είναι οι τρεις διαδικασίες που ανυψώνουν την ανθρώπινη εργασία πάνω από την εργασία των ζώων, επιτρέποντάς μας να οικοδομούμε πολιτισμό και να ελέγχουμε ολοένα περισσότερο το περιβάλλον μας.

Η ουσιώδης αφετηρία του ανθρώπινου πολιτισμού είναι η μείωση της χρονικής προτίμησης. Αυτή η μεταβολή στην ανθρώπινη σκέψη και συμπεριφορά μάς επιτρέπει να υπερβούμε την κυριαρχία των στοιχειωδών ενστίκτων που κυβερνούν όλα τα άλλα ζώα και να υπαχθούμε αντ’ αυτής στη λογική. Η μείωση της χρονικής προτίμησης και η ανάπτυξη της ικανότητας αναβολής της ικανοποίησης είναι η αφετηρία κάθε αποταμίευσης, η οποία επιτρέπει τη συσσώρευση κεφαλαίου και την αύξηση της παραγωγικότητας και του βιοτικού επιπέδου. Πέρα από την αποταμίευση, η χαμηλότερη χρονική προτίμηση καθιστά πιθανότερη την πολιτισμένη συμπεριφορά. Οι άνθρωποι είναι πιθανότερο να σκέφτονται τις συνέπειες των πράξεών τους και, συνεπώς, να αντιλαμβάνονται καλύτερα τα πρότυπα συμπεριφοράς που ευνοούν την ανάπτυξη του καταμερισμού της εργασίας, ενός ακόμη εξαιρετικά ισχυρού τρόπου αύξησης της ανθρώπινης ευημερίας. Χωρίς καταμερισμό της εργασίας, ο άνθρωπος μένει μόνος, στο έλεος της φύσης. Με αυτόν, η παραγωγικότητά του αυξάνεται και μπορεί να συμμετέχει στον κοινωνικό πολιτισμό. Για να το κάνει όμως, πρέπει πρώτα να μπορεί να συμμετέχει στον καταμερισμό της εργασίας, το οικονομικό φαινόμενο που συνδέει τους ανθρώπους μέσα στον πολιτισμό, καθιστώντας τους αλληλεξαρτώμενους. Καθώς αυξάνεται ο αριθμός των ανθρώπων με τους οποίους ένα πρόσωπο αλληλεπιδρά στον καταμερισμό της εργασίας, γίνεται επιτακτικότερη η ανάπτυξη κοινωνικών θεσμών και κανόνων για σαφείς και αξιόπιστους τρόπους συναλλαγής μεταξύ αγνώστων: αυτοί είναι οι πολιτισμένοι τρόποι και τα ήθη. Οι ανθρώπινοι θεσμοί, η κουλτούρα, τα έθιμα και οι παραδόσεις περιστρέφονται γύρω από τη διαμόρφωση συμπεριφοράς που ευνοεί μια διευρυμένη κοινωνική τάξη. Η σημαντικότερη αρχή στην οποία στηρίζεται η κοινωνική συνεργασία είναι ο σεβασμός της ιδιοκτησίας. Μεγάλο μέρος της κοινωνικής τάξης προκύπτει από την ανάγκη εμπέδωσης στους ανθρώπους της αρχής ότι η πολιτισμένη κοινωνία είναι δυνατή μόνο μέσω του σεβασμού της ιδιοκτησίας και της υιοθέτησης πολιτισμένων τρόπων.

Η κοινωνία ορίζεται από τα φαινόμενα που οδηγούν στη μείωση της χρονικής προτίμησης, καθώς αυτά της επιτρέπουν να αναπτύσσεται τόσο ως προς τη συσσώρευση κεφαλαίου όσο και ως προς την ειρηνική συνεργασία. Η πολιτισμένη κοινωνία υπάρχει στον βαθμό που οι άνθρωποι μειώνουν τη χρονική προτίμησή τους, αποταμιεύουν, συμμετέχουν ειρηνικά στον καταμερισμό της εργασίας και χρησιμοποιούν τη λογική τους. Όσο περισσότερο αναπτύσσεται ο καταμερισμός της εργασίας, τόσο πιο πολιτισμένοι πρέπει να γινόμαστε, καθώς συναλλασσόμαστε με περισσότερους ανθρώπους. Ο πολιτισμός αναδύεται ως εκδήλωση μειωμένης χρονικής προτίμησης. Όσο χαμηλότερη είναι η χρονική προτίμηση, τόσο πιο πολιτισμένοι γινόμαστε.

Στον βαθμό που ένας κοινωνικός θεσμός επιβιώνει και ευημερεί, μπορεί να το κάνει μόνο αν ευνοεί τον ανθρώπινο πολιτισμό. Οι κοινωνικοί θεσμοί το επιτυγχάνουν προσφέροντας στα μέλη τους πολιτισμικά οφέλη: χαμηλότερη χρονική προτίμηση, καλύτερη δυνατότητα συμμετοχής στον καταμερισμό της εργασίας και υψηλότερη παραγωγικότητα. Η οικογένεια είναι ουσιώδης θεσμός κοινωνικής ανάπτυξης. Μας επιτρέπει να προεξοφλούμε λιγότερο έντονα όσα έρχονται μετά τη δική μας ζωή. Αρχίζουμε να ενδιαφερόμαστε για ένα μέρος του εαυτού μας που θα επιβιώσει μετά από εμάς, για το τι θα συμβεί στα παιδιά μας όταν πεθάνουμε, μειώνοντας έτσι τη χρονική προτίμησή μας. Αναπτύσσοντας μέριμνα για τους απογόνους τους και ισχυρή ταύτιση μαζί τους, οι άνθρωποι επιμηκύνουν τη χρονική περίοδο για την οποία έχουν σημασία οι συνέπειες των πράξεών τους. Χωρίς τη θυσία της παρούσας απόλαυσης από πολλές γενιές χάριν των μελλοντικών, ο σημερινός κόσμος θα είχε πολύ λιγότερο συσσωρευμένο κεφάλαιο και θα ήμασταν πολύ πιο πρωτόγονοι. Η μέριμνα για τις μελλοντικές γενιές είναι απαραίτητη για τη διατήρηση της πολιτισμένης κοινωνίας και η απόκτηση παιδιών είναι πολύ ισχυρός τρόπος μείωσης της χρονικής προτίμησης.

Η επιθυμία των ανθρώπων να δώσουν στα παιδιά τους καλύτερη ζωή μπορεί να αποτελεί το βασικό κίνητρο συμμετοχής στην ανθρώπινη κοινωνία και στον πολιτισμό. Χωρίς ενδιαφέρον για τα παιδιά και τον κόσμο μετά από εμάς, μειώνεται το κίνητρο να λαμβάνουμε υπόψη στις πράξεις μας τις συνέπειες που ακολουθούν τον θάνατό μας. Μεταξύ των ζώων, μόνο η ανθρώπινη λογική μπορεί να αναπτύξει τόσο ισχυρό δεσμό με τους απογόνους. Όντας παραγωγικοί, συμμετέχοντας στον καταμερισμό της εργασίας, συσσωρεύοντας κεφάλαιο και μειώνοντας την προεξόφληση του μέλλοντος, οι άνθρωποι μπορούν να έχουν καλές πιθανότητες να προσφέρουν καλύτερη ζωή στα παιδιά τους. Μεγάλο μέρος όσων μας έκαναν ανθρώπους και της ανθρώπινης εμπειρίας μας, από όσο παλιά υπάρχουν καταγραφές, περιστρέφεται γύρω από την προσφορά καλύτερης ζωής στους απογόνους μας. Πρόκειται για ισχυρή κινητήρια δύναμη του πολιτισμού και χρήσιμο εργαλείο της ατομικής ζωής, καθώς προσανατολίζει τους ανθρώπους σε συνεργατική και έλλογη συμπεριφορά χαμηλής χρονικής προτίμησης, η οποία, όταν ασκείται επί γενιές, συσσωρεύεται σε μια ανεκτίμητη κληρονομιά στην οποία γεννιόμαστε όλοι: τον ανθρώπινο πολιτισμό. Οι γλώσσες, οι θρησκείες, οι παραδόσεις, οι τεχνολογίες, οι ιδέες, οι υλικές υποδομές και τα μεγαλοπρεπή κτίρια του κόσμου είναι η κληρονομιά προγόνων που μείωσαν τη χρονική προτίμησή τους, καταμέρισαν την εργασία τους και συνεργάστηκαν για να οικοδομήσουν πολιτισμό. Πέρα από την ανθρώπινη ευφυΐα, η ικανότητά μας να συνεργαζόμαστε, να οικοδομούμε πολιτισμό και να συσσωρεύουμε κεφάλαιο, υλικό και με τη μορφή ιδεών, μας επιτρέπει να κατακτούμε τη φύση, να ζούμε με ασφάλεια και να υποτάσσουμε βίαια ζώα, ανθρώπινα ή μη.

Ο πολιτισμός μπορεί να νοηθεί ως ο αποτελεσματικότερος τρόπος βιώσιμης παράτασης της ζωής μας στη Γη και βελτίωσης της αξίας της. Ασκείται διαγενεακά. Είναι μια μακροχρόνια διαδικασία —τόσο μακρά όσο η ίδια η ανθρωπότητα— προσπάθειας συσσώρευσης γνώσης και κεφαλαίου και βελτίωσης της ποιότητας ζωής. Κάθε πολιτισμένος άνθρωπος περνά τη ζωή του μοχθώντας με την ελπίδα να τη βελτιώσει και, αν δημιουργήσει οικογένεια, να προσφέρει καλύτερη ζωή στο παιδί του. Η πολιτισμική πρόοδος μπορεί να νοηθεί ως ισοδύναμη της μακροπρόθεσμης βιώσιμης οικονομικής ανάπτυξης — όχι μόνο επειδή οδηγεί σε υψηλότερο βιοτικό επίπεδο, αλλά και επειδή μπορεί να επιτευχθεί μόνο μέσω αυξημένης ειρηνικής αλληλεπίδρασης μεταξύ περισσότερων ανθρώπων, χαμηλότερης χρονικής προτίμησης και καινοτομίας. Ο πολιτισμός ως διαδικασία είναι ό,τι συμβαίνει όταν οι διαδοχικές γενιές ζουν καλύτερα από τις προηγούμενες. Η αποπολιτισμοποίηση είναι ό,τι συμβαίνει όταν οι διαδοχικές γενιές ζουν χειρότερα από τους προγόνους τους.

Το κόστος του πολιτισμού

Οι καρποί του πολιτισμού είναι δελεαστικοί και σχεδόν όλοι όσοι τους γεύθηκαν εθίστηκαν σε αυτούς διά βίου. Ελάχιστοι άνθρωποι εγκατέλειψαν τον ανθρώπινο πολιτισμό για να ζήσουν μόνοι στη φύση, και για όσους το κάνουν η εμπειρία συνήθως δεν είναι ούτε μακρά ούτε ευχάριστη. Οι καρποί του πολιτισμού, όμως, δεν μπορούν να δημιουργηθούν κατά βούληση από το τίποτε. Απαιτούν σημαντική θυσία με τη μορφή αναβολής της ικανοποίησης και, γενικότερα, χαλιναγώγησης των ανθρώπινων ενστίκτων και υπαγωγής τους στη λογική. Με τη λογική, ο άνθρωπος μπορεί να υπολογίζει τις προσδοκώμενες ανταμοιβές διαφορετικών τρόπων δράσης και να επιλέγει τον επωφελέστερο, ακόμη και αν συνεπάγεται αρχικό κόστος. Όπως το διατυπώνει ο Mises:

Ορθολογική συμπεριφορά σημαίνει ότι ο άνθρωπος, αντιμέτωπος με το γεγονός ότι δεν μπορεί να ικανοποιήσει όλες τις παρορμήσεις, τις επιθυμίες και τις ορέξεις του, παραιτείται από την ικανοποίηση εκείνων που θεωρεί λιγότερο επιτακτικές. Για να μη θέσει σε κίνδυνο τη λειτουργία της κοινωνικής συνεργασίας, αναγκάζεται να απέχει από την ικανοποίηση επιθυμιών που θα παρεμπόδιζαν την εγκαθίδρυση κοινωνικών θεσμών. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι μια τέτοια παραίτηση είναι οδυνηρή. Ο άνθρωπος, όμως, έχει κάνει την επιλογή του. Παραιτήθηκε από την ικανοποίηση ορισμένων επιθυμιών ασύμβατων με την κοινωνική ζωή και έδωσε προτεραιότητα στην ικανοποίηση εκείνων που μπορούν να πραγματοποιηθούν μόνο, ή σε μεγαλύτερο βαθμό, υπό ένα σύστημα καταμερισμού της εργασίας. Εισήλθε στην πορεία προς τον πολιτισμό, την κοινωνική συνεργασία και τον πλούτο.²¹⁵

Αυτό το μεγαλοπρεπές οικοδόμημα οικονομικής συνεργασίας εκτείνεται σε χιλιάδες χρόνια, ενσωματώνει την εργασία δεκάδων δισεκατομμυρίων ανθρώπων και στηρίζεται σε ένα θεμέλιο: την κυριότητα επί του εαυτού. Αν αποδέχεστε αυτή την ιδέα, μπορείτε να αλληλεπιδράτε ειρηνικά με άλλους κατά τρόπο αμοιβαία επωφελή και να αποκτάτε από αυτή την αλληλεπίδραση αγαθά που ποτέ δεν θα εξασφαλίζατε αν επιλέγατε να τους επιτεθείτε. Τα απίστευτα επιτεύγματα του σύγχρονου πολιτισμού έγιναν δυνατά μόνο επειδή παραγωγικοί ελεύθεροι άνθρωποι σε όλο τον κόσμο συντόνιζαν την εργασία τους μέσω ελεύθερης ανταλλαγής. Κανένας βίαιος ηγεμόνας δεν θα μπορούσε ποτέ να συγκεντρώσει όσα οικοδόμησε ο καπιταλισμός της ελεύθερης αγοράς στη σύγχρονη εποχή. Κανένας δουλοκτήτης δεν θα μπορούσε να κάνει τους δούλους να παράγουν τα θαύματα που παράγουν ελεύθεροι άνθρωποι οι οποίοι επιλέγουν οικειοθελώς να εργάζονται. Ακόμη και μετά από δεκαετίες στις οποίες εκατομμύρια δολοφονήθηκαν για να εξασφαλιστεί υπακοή, η σοβιετική βιομηχανία παρήγαγε ελάχιστα περισσότερα από βαμμένη σκουριά και εξαρτιόταν από το εμπόριο με τον καπιταλιστικό κόσμο για να επιβιώσει όσο επιβίωσε. Το πρόβλημα, όπως αναλύθηκε στο Κεφάλαιο 12, δεν είναι η έλλειψη κινήτρου ή κάποιο συγκεκριμένο σφάλμα· είναι η απουσία αγοράς μέσων παραγωγής. Χωρίς ευρεία ιδιοκτησία των μέσων παραγωγής και ανάπτυξη αγοράς κεφαλαιουχικών αγαθών, δεν υπάρχει ορθολογικός τρόπος παραγωγικότερης κατανομής του κεφαλαίου. Το προϊόν μιας σύγχρονης κοινωνίας δεν μπορεί να παραχθεί από έναν ελέγχοντα νου· απαιτεί δισεκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως να εργάζονται εθελοντικά σε ελεύθερη αγορά, χρησιμοποιώντας τις τιμές για να υπολογίζουν το κόστος και τα οφέλη εναλλακτικών επιλογών και να αποφασίζουν ποια είναι παραγωγικότερη και κερδοφορότερη. Καμία καταναγκαστική αρχή δεν θα μπορούσε να το αναπαραγάγει. Τα άτομα πρέπει να είναι ελεύθερα να κατέχουν τους καρπούς της εργασίας τους και να υφίστανται τις συνέπειες των σφαλμάτων τους. Μόνο τότε μπορούν να αποκτήσουν την παραγωγικότητα και το βιοτικό επίπεδο που απαιτούνται για τη ζωή σε πολιτισμένη κοινωνία. Χωρίς αποδοχή της κυριότητας επί του εαυτού, κάθε κοινωνία θα εκφυλιζόταν σε βίαιη αλληλοσπαρακτική σύγκρουση, καταστρέφοντας παραγωγικότητα και ζωή. Η βία καταστρέφει και οι καρποί της δεν συγκρίνονται με τους καρπούς της παραγωγικής συνεργασίας υπό τον καταμερισμό της εργασίας.

Για να συμμετέχουν στον πολιτισμό, οι άνθρωποι πρέπει να απέχουν από πολλούς τρόπους δράσης που επιθυμούν ενστικτωδώς. Η θεμελιωδέστερη προϋπόθεση του πολιτισμού είναι ο σεβασμός των δικαιωμάτων ιδιοκτησίας. Για να συνεργάζονται οικειοθελώς σε μια διευρυμένη κοινωνική τάξη, πρέπει να αποδέχονται ότι οι άλλοι έχουν κυριότητα επί του σώματος και της περιουσίας τους. Χωρίς ευρεία αποδοχή του αθέμιτου χαρακτήρα της έναρξης επίθεσης κατά αγνώστων, ελάχιστο νόημα έχει η συμμετοχή στην πολιτισμένη κοινωνία. Δεν ωφελεί να φυτεύει κανείς το δέντρο της πολιτισμένης συμπεριφοράς αν οι καρποί του είναι διαρκώς διαθέσιμοι προς αρπαγή. Η απαγόρευση της δολοφονίας, της επίθεσης και της κλοπής αποτελεί τη βάση όλων των ανθρώπινων κοινωνιών και βασική αρχή θρησκευτικών και πολιτικών θεσμών.

Γενικότερα, τα έθιμα, οι παραδόσεις και οι ηθικοί κανόνες που διαπερνούν την πολιτισμένη κοινωνία γίνονται καλύτερα κατανοητά ως πρότυπα συμπεριφοράς που συμβάλλουν στην απόλαυση των πλεονεκτημάτων του εμπορίου και του πολιτισμένου βίου σε πληθυσμιακά κέντρα. Η εντιμότητα, η ευσυνειδησία και η αξιοπιστία καθιστούν πιθανότερο οι άγνωστοι να συναλλάσσονται επιχειρηματικά προς όφελος όλων. Η σεξουαλική αυτοσυγκράτηση επιτρέπει τη δημιουργία και τη διατήρηση οικογενειών, οδηγώντας σε μείωση της χρονικής προτίμησης και στην ανάπτυξη του πολιτισμού.²¹⁶ Η ανηθικότητα, αντιθέτως, εκφραζόμενη μέσω αδιαφορίας για το μέλλον, παραβιάσεων της ιδιοκτησίας και του σώματος των άλλων, εξαπάτησης, αναξιοπιστίας, έλλειψης ευσυνειδησίας και σεξουαλικής αυτοσυγκράτησης, καθιστά τη σύγκρουση πιθανότερη και δυσχεραίνει τους σταθερούς μακροχρόνιους πολιτισμένους θεσμούς, όπως ο γάμος, οι πόλεις και οι εταιρείες.

Η πολιτισμένη συμπεριφορά περιστρέφεται γύρω από τη μακροπρόθεσμη ικανοποίηση και την παραίτηση από την άμεση ικανοποίηση που θα προσέφερε η υπακοή στα ένστικτά μας. Η παρορμητική δράση βάσει ζωωδών ενστίκτων υπονομεύει τους μακροπρόθεσμους στόχους μας, ενώ η έλλογη αναβολή της ικανοποίησης βοηθά στην επίτευξή τους. Ο απολίτιστος βάρβαρος, το απείθαρχο παιδί μέσα σε κάθε άνθρωπο, θα ήθελε να επιτίθεται αμέσως και βίαια σε όποιον τον ενοχλεί, να παίρνει ό,τι επιθυμεί ανεξάρτητα από τον ιδιοκτήτη του, να ψεύδεται για να πετύχει τον σκοπό του και να επιβάλλει σεξουαλική επαφή σε όποιον επιθυμεί. Και πολλοί απολίτιστοι και απείθαρχοι άνθρωποι πράγματι συμπεριφέρονται έτσι. Απαιτούνται χρόνια εκπαίδευσης, ανατροφής και καλλιέργειας για να μάθουν οι άνθρωποι να χαλιναγωγούν αυτά τα στοιχειώδη ένστικτα και να υπακούν αντ’ αυτών στη λογική, προσδοκώντας μελλοντικό όφελος. Αυτό δεν είναι εύκολο, αλλά ο πολιτισμός μπορεί να υπάρχει μόνο αν η ανθρώπινη λογική μάς οδηγεί να υποτάσσουμε τα ένστικτά μας και να συνεργαζόμαστε.

Το επιχείρημα υπέρ του πολιτισμού

Αξίζει οι άνθρωποι να συμμετέχουν στον πολιτισμό; Γιατί, άλλωστε, να θυσιάσουν την έμφυτη ενστικτώδη φύση τους να πολεμούν αγνώστους και να αποκτούν την περιουσία τους; Αξίζουν οι υλικές ανέσεις της οικονομικής μεγέθυνσης την παραίτηση από την πλήρη βίωση της ανθρώπινης φύσης μας, με τα πάνω και τα κάτω της; Ο Mises προσφέρει μια πρώτη απάντηση:

Η βιολογία δεν παρέχει άλλο κριτήριο αξιολόγησης των μεταβολών στους ζωντανούς οργανισμούς πέρα από το αν αυτές πέτυχαν να προσαρμόσουν τα άτομα στις συνθήκες του περιβάλλοντός τους και, επομένως, να βελτιώσουν τις πιθανότητές τους στον αγώνα επιβίωσης. Είναι γεγονός ότι ο πολιτισμός, κρινόμενος από αυτή τη σκοπιά, πρέπει να θεωρείται όφελος και όχι κακό. Επέτρεψε στον άνθρωπο να σταθεί στον αγώνα απέναντι σε όλα τα άλλα έμβια όντα, τόσο στα μεγάλα αρπακτικά όσο και στα ακόμη πιο ολέθρια μικρόβια· πολλαπλασίασε τα μέσα διαβίωσής του· έκανε τον μέσο άνθρωπο ψηλότερο, πιο ευκίνητο και πιο πολυσύνθετα ικανό και παρέτεινε τη μέση διάρκεια της ζωής του· του έδωσε αδιαμφισβήτητη κυριαρχία επί της Γης· πολλαπλασίασε τον πληθυσμό και ανύψωσε το βιοτικό επίπεδο σε ύψος που οι πρωτόγονοι σπηλαιόβιοι των προϊστορικών εποχών δεν είχαν ποτέ ονειρευτεί.²¹⁷

Αυτή είναι η σύνοψη του ωφελιμιστικού και συνεπειοκρατικού επιχειρήματος υπέρ του πολιτισμού. Ο πολιτισμός μάς δίνει περισσότερες υλικές ανέσεις και μας επιτρέπει να ζούμε περισσότερο. Αυτό μπορεί να φαίνεται αρκετά πειστικό στους περισσότερους, αλλά δεν αποτελεί κατ’ ανάγκην οριστική απάντηση. Θα μπορούσε να υποστηριχθεί ότι μια συντομότερη και πιο βίαιη ζωή, που μας επιτρέπει να εκφράζουμε πλήρως τα ζωώδη ένστικτά μας, είναι προτιμότερη από τη φυλακή των ενστίκτων που συνιστά η πολιτισμένη συμπεριφορά. Το γεγονός ότι η πολιτισμένη ζωή είναι πιθανότερο να είναι μακρύτερη και ευκολότερη δεν σημαίνει αναγκαστικά ότι είναι καλύτερη από την απολίτιστη. Τελικά, η αξία είναι υποκειμενική και δεν υπάρχει αντικειμενική μαθηματική βάση για τον ισχυρισμό ότι όλοι οι άνθρωποι θα εκτιμούν αναγκαστικά περισσότερο τον πολιτισμό από την αγριότητα.

Ένα άλλο επιχείρημα υπέρ του πολιτισμού προέρχεται από την έννοια των φυσικών δικαιωμάτων. Οι άνθρωποι γεννιούνται με αναπαλλοτρίωτα δικαιώματα και χωρίς δικαίωμα επίθεσης στα δικαιώματα των άλλων. Ο πολιτισμός είναι απλώς η τάξη που αναδύεται από μια κοινωνία όπου οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τη λογική για να διακρίνουν αυτά τα φυσικά δικαιώματα και κατόπιν συμφωνούν να σέβονται τα δικαιώματα ο ένας του άλλου. Αυτό είναι πειστικό για όσους έχουν ήδη προσχωρήσει σε θεσμούς του πολιτισμού —ιδίως θρησκείες — που τους εμφυσούν θετική αποτίμησή του. Δεν είναι όμως πειστικό για όλους, και οι περισσότεροι άνθρωποι, ακόμη και θρησκευόμενοι, αδυνατούν να σέβονται με συνέπεια τα φυσικά δικαιώματα των άλλων, βρίσκοντας πολλές δικαιολογήσεις για την έναρξη επίθεσης όταν τους εξυπηρετεί.

Αντί να επικαλούμαστε μαθηματικά χρησιμότητας ή θρησκεία, μπορούμε να συγκροτήσουμε επιχείρημα υπέρ του πολιτισμού από τη μεθοδολογία της οικονομικής επιστήμης και αυτού του βιβλίου: εξετάζοντας την ανθρώπινη δράση και συνάγοντας τις συνέπειές της και όσα μας αποκαλύπτει για τους ανθρώπους. Ο διανοητικός νους διατυπώνει περίπλοκα επιχειρήματα και χρησιμοποιείται κυρίως για ψυχαγωγία και εκλογίκευση. Η ανθρώπινη λογική, μέχρι ενός σημείου, κυβερνάται και ρυθμίζεται από τις συνέπειες του πραγματικού κόσμου.

Η συντριπτική πλειονότητα των ανθρώπων επιλέγει να ζει στον πολιτισμό, μολονότι το μεγαλύτερο μέρος της επιφάνειας της Γης είναι άγρια φύση έξω από τον πολιτισμό. Ελάχιστοι αποφασίζουν να εγκαταλείψουν πραγματικά τον πολιτισμό και να παραιτηθούν από τα προϊόντα του καταμερισμού της εργασίας. Η απόσυρση σε αγρόκτημα δεν ισοδυναμεί με εγκατάλειψη του πολιτισμού όσο ο εξοπλισμός του είναι προϊόν συσσώρευσης κεφαλαίου. Ελάχιστοι πληθυσμοί στη Γη παραμένουν χωρίς επαφή με τον έξω κόσμο και απρόθυμοι να την αποκαταστήσουν, και ακόμη και αυτές οι λίγες φυλές έχουν τον δικό τους απομονωμένο πολιτισμό, συσσώρευση κεφαλαίου, όσο πρωτόγονη και αν είναι, με τη μορφή δοράτων και κατοικιών, και καταμερισμό της εργασίας, όσο εμβρυώδης και αν είναι.²¹⁸

Ο Christopher Knight, ο αποκαλούμενος Ερημίτης του North Pond, ήταν ένας από όσους εγκατέλειψαν την κοινωνία. Αποσύρθηκε από τη ζωή του και έζησε μόνος στα δάση του Μέιν για περισσότερα από 25 χρόνια. Ακόμη και εκείνος, όμως, εξαρτιόταν από τον πολιτισμό, καθώς έκλεβε τακτικά όσα χρειαζόταν για να επιβιώσει. Δεν εγκατέλειψε τον πολιτισμό, αφού εξακολουθούσε να χρειάζεται να κλέβει τα προϊόντα του· απλώς εγκατέλειψε τη συνεισφορά σε αυτόν, καθιστώντας τον εαυτό του εγκληματία.

Η πλειονότητα των ανθρώπων πιθανότατα κατανοεί ελάχιστα τις έννοιες του καπιταλισμού και της κυριότητας επί του εαυτού και, υπό τις κατάλληλες συνθήκες, ορισμένοι θεωρούν αποδεκτή την έναρξη επίθεσης κατά άλλων και την παραβίαση των δικαιωμάτων ιδιοκτησίας και κυριότητας επί του εαυτού τους. Και όμως, ο καπιταλισμός και ο ανθρώπινος πολιτισμός συνεχίζουν να επιβιώνουν. Η επιβίωσή τους δεν οφείλεται στη διανοητική κατανόηση του μέσου ανθρώπου, αλλά στη λογική του ατομικού του συμφέροντος. Οι ωφελούμενοι του πολιτισμού μπορεί να δηλώνουν ότι δεν χρειάζονται τους άλλους ή ότι δεν έχουν πρόβλημα με την έναρξη επίθεσης, αλλά εξακολουθούν να συναλλάσσονται συναινετικά με άλλους στο μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους. Εξακολουθούν να βασίζονται σε σύγχρονες τεχνολογικές συσκευές που είναι δυνατές μόνο μέσω σύνθετου καταμερισμού της εργασίας. Ακόμη και εγκληματίες και υποστηρικτές κυβερνήσεων που ισχυρίζονται ότι η επίθεσή τους δικαιολογείται εξαρτώνται για την επιβίωσή τους από τα προϊόντα του καταμερισμού της εργασίας, της ειρηνικής ανταλλαγής και του παγκόσμιου καπιταλισμού. Τα όπλα του κόσμου δεν παράγονται από τους πιο πολεμοχαρείς και λιγότερο ειρηνικούς ανθρώπους· παράγονται από καπιταλιστές χαμηλής χρονικής προτίμησης που επενδύουν τον πλούτο τους επί δεκαετίες σε εκτεταμένες κεφαλαιακές υποδομές, από καινοτόμους μηχανικούς που παρακινούνται από τους μισθούς των καπιταλιστών και από εφοδιαστικές αλυσίδες που ενσωματώνουν την εργασία εκατομμυρίων ανθρώπων παγκοσμίως. Αν απαλλαγεί από την υποκρισία της χρήσης των καρπών του πολιτισμού για να πολεμήσει τον πολιτισμό, ο ισχυρότερος και πιο πολεμοχαρής απολίτιστος άνθρωπος, όπως το ισχυρότερο και πιο επιθετικό ζώο, δεν έχει καμία πιθανότητα απέναντι σε οποιονδήποτε ενήλικο ή παιδί μπορεί να πατήσει τη σκανδάλη ενός όπλου που παρήγαγε ο καπιταλιστικός πολιτισμός.

Μολονότι οι σύγχρονοι διανοούμενοι και συγγραφείς μπορεί να γράφουν περίτεχνες πραγματείες για τα προβλήματα του πολιτισμού και της ανθρώπινης κοινωνίας, συνεχίζουν να προσφέρουν τις σκέψεις τους μέσα από πολιτισμένα γραφεία και αίθουσες διδασκαλίας πολιτισμένων κοινωνιών, μέσω βιβλίων που τυπώνονται από έναν παγκόσμιο καταμερισμό της εργασίας και μεταδίδονται παγκοσμίως στους αναγνώστες χάρη στη συνεργασία αναρίθμητων επιχειρήσεων και εργαζομένων. Κανείς δεν εξαναγκάζεται ποτέ να παραμείνει στον πολιτισμό· και όμως, όλοι όσοι παραπονούνται γι’ αυτόν αδυνατούν να αποχωριστούν από αυτόν.

Ίσως όμως το αποφασιστικότερο επιχείρημα υπέρ του πολιτισμού και των δικαιωμάτων ιδιοκτησίας να προκύπτει επίσης από την ανάλυση της ανθρώπινης δράσης — συγκεκριμένα, της ίδιας της πράξης της επιχειρηματολογίας.²¹⁹ Το πρόσωπο που αναζητεί επιχείρημα υπέρ του πολιτισμού είναι ένας δρων άνθρωπος που επιδιώκει να συλλογιστεί μαζί με έναν άλλον. Το γεγονός και μόνο της συμμετοχής σε επιχειρηματολογία και της αναζήτησης άλλης γνώμης αποτελεί αναγνώριση του κυριαρχικού δικαιώματος του άλλου επί του σώματος και της περιουσίας του. Αν εσείς, αγαπητέ αναγνώστη, έχετε φτάσει σε ένα σημείο της ζωής σας όπου μπορέσατε να πάρετε στα χέρια σας αυτό το βιβλίο —ένα βιβλίο γραμμένο, παραγμένο, τυπωμένο και διανεμημένο από αναρίθμητους ανθρώπους παγκοσμίως σε έναν σύνθετο καταμερισμό της εργασίας, με χρήση ιδιαίτερα προηγμένων κεφαλαιουχικών αγαθών— συμμετέχετε σε μια καπιταλιστική οικονομική τάξη, στην οποία συνεισφέρετε και από την οποία ωφελείστε. Το γεγονός και μόνο ότι μπορείτε να επιδίδεστε στην επιχειρηματολογία για τέτοια θέματα αποτελεί απόρριψη της βάρβαρης αγριότητας της υποταγής σε όλα τα στοιχειώδη ένστικτά μας και εκδήλωση ορθολογικής συμπεριφοράς. Αντί να ενεργείτε απλώς από μια βασική ζωώδη παρόρμηση να επιτεθείτε σε εχθρούς και να πάρετε όσα τους ανήκουν, αναζητείτε ορθολογική βάση για την υποστήριξη του πολιτισμού. Διαθέτετε αντίληψη του ορθού και του εσφαλμένου και αποδέχεστε ότι δεν μπορείτε απλώς να επιβάλλετε τη βούλησή σας στον κόσμο. Αναγνωρίζετε ότι οι άλλοι έχουν δικαίωμα στον νου και στις σκέψεις τους και αναζητείτε επιχειρήματα για να συζητήσετε μαζί τους και να καθοδηγήσετε τη συμπεριφορά σας απέναντί τους.

Καταρχάς, κανείς δεν θα μπορούσε να προτείνει οτιδήποτε και κανείς δεν θα μπορούσε να πειστεί για οποιαδήποτε πρόταση μέσω επιχειρημάτων, αν δεν προϋποτιθόταν ήδη το δικαίωμα ενός προσώπου να χρησιμοποιεί αποκλειστικά το φυσικό σώμα του. Αυτή η αναγνώριση του αμοιβαία αποκλειστικού ελέγχου καθενός επί του σώματός του εξηγεί το ιδιαίτερο χαρακτηριστικό των ανταλλαγών προτάσεων: ότι, ενώ μπορεί να διαφωνούμε για όσα ειπώθηκαν, μπορούμε τουλάχιστον να συμφωνούμε στο γεγονός ότι υπάρχει διαφωνία. Είναι επίσης προφανές ότι αυτό το δικαίωμα ιδιοκτησίας επί του σώματος πρέπει να θεωρείται δικαιολογημένο a priori, διότι όποιος επιχειρούσε να δικαιολογήσει οποιονδήποτε κανόνα θα έπρεπε ήδη να προϋποθέτει ως έγκυρο κανόνα το αποκλειστικό δικαίωμα ελέγχου του σώματός του, απλώς και μόνο για να πει: «Προτείνω τούτο ή εκείνο». Όποιος αμφισβητούσε ένα τέτοιο δικαίωμα θα παγιδευόταν σε πρακτική αντίφαση, καθώς η ίδια η επιχειρηματολογία του θα συνεπαγόταν ήδη αποδοχή του κανόνα που αμφισβητεί.²²⁰

Πράγματι, κατά τη συγγραφή αυτού του βιβλίου ήταν πολύ δύσκολο να διαχωρίσω την αξιολογικά ουδέτερη οικονομική ανάλυση από την επιχειρηματολογία υπέρ των ελεύθερων αγορών, της ατομικής κυριαρχίας και της μη επίθεσης ως βάσης του πολιτισμένου βίου. Τα οικονομικά επιχειρήματα υπέρ της ατομικής ελευθερίας είναι πρακτικά αδιαχώριστα από το επιχείρημα υπέρ του πολιτισμού. Το γεγονός και μόνο της συγγραφής ενός βιβλίου συνεπάγεται ήδη αποδοχή του δικαιώματος των άλλων να καθορίζουν τις δικές τους σκέψεις.

Ένα πόρισμα της ηθικής της επιχειρηματολογίας του Hoppe είναι ότι οποιαδήποτε αντίρρηση στα δικαιώματα ιδιοκτησίας και στον καταμερισμό της εργασίας μπορεί να ληφθεί υπόψη μόνο αν εκφράζεται χωρίς προσφυγή σε κανέναν από τους καρπούς τους. Κάθε επιχείρημα κατά των δικαιωμάτων ιδιοκτησίας που γράφεται σε βιβλίο ή εκφέρεται στην τηλεόραση ή στο διαδίκτυο πρέπει να βασίζεται σε μια εξαιρετικά σύνθετη πολιτισμική δομή, δυνατή μόνο μέσω των δικαιωμάτων ιδιοκτησίας και του καταμερισμού της εργασίας. Επομένως, είναι εύλογο να πούμε ότι όλα τα επιχειρήματα κατά των δικαιωμάτων ιδιοκτησίας και του πολιτισμού είναι άκυρα αν κοινοποιούνται με οποιονδήποτε άλλο τρόπο εκτός από βίαιους γρυλισμούς. Το «επιχείρημα» του βίαιου γρυλισμού δεν είναι κάτι νέο για τους πολιτισμένους ανθρώπους. Ζώα που γρυλίζουν βίαια αποτελούν μόνιμο στοιχείο της φύσης, ενοχλώντας τον ανθρώπινο πολιτισμό από τη γέννησή του, αλλά αναγκάζοντάς τον επίσης να προσαρμόζεται και να εξελίσσεται. Αυτοί οι άγριοι μπορεί να προκαλέσουν ζημίες και υλικές και ανθρώπινες απώλειες, αλλά δεν μπορούν να αναμετρηθούν με ευφυείς ανθρώπους οπλισμένους με αυτοσυγκράτηση και συνεργασία υπό τον πολιτισμένο καταμερισμό της εργασίας. Βίαια ζώα, ανθρώπινα και μη, πιθανότατα θα συνεχίσουν να ξεκινούν επιθέσεις κατά πολιτισμένων ανθρώπων — αλλά ο πολιτισμός θα συνεχίσει να τα κατατροπώνει. Τα βίαια ζώα δεν μπορούν να υπερισχύσουν των όπλων που διαθέτει ένα μέλος του πολιτισμού, τα οποία παράγονται μέσω της συνεργασίας εξαιρετικά μεγάλων δικτύων ιδιαίτερα παραγωγικών εργαζομένων και συσσωρευμένου κεφαλαίου.

Η αμφισβήτηση της έννοιας της κυριότητας επί του εαυτού, του καπιταλιστικού καταμερισμού της εργασίας και του πολιτισμού δεν είναι επιχείρημα. Είναι μια εξωραϊσμένη επιστροφή σε πιθήκους που πετούν τα περιττώματά τους ο ένας στον άλλον — απλή οπισθοδρόμηση στη μη ανθρώπινη ζωική ζωή. Το πρόβλημα του αντιπάλου του καπιταλισμού είναι ότι δεν μπορεί να κάνει τίποτε εναντίον του πιο σύνθετο από το να εκσφενδονίζει τα περιττώματά του χωρίς να γίνει καπιταλιστής. Κάθε όπλο πιο σύνθετο από τα ίδια σας τα περιττώματα απαιτεί αναβολή της ικανοποίησης και συσσώρευση κεφαλαίου. Κάθε όπλο πέρα από όσα μπορείτε να κατασκευάσετε με γυμνά χέρια απαιτεί συμμετοχή στον παγκόσμιο καταμερισμό της εργασίας. Οι αντίπαλοι του καπιταλισμού καταστρέφουν τη δική τους ικανότητα παραγωγής, εξειδίκευσης και καινοτομίας, καθιστώντας τον εαυτό τους ασθενέστερο και λιγότερο αποτελεσματικό. Ο καπιταλιστικός πολιτισμός συνεχίζει να επικρατεί επειδή οι αντίπαλοί του είτε εκσφενδονίζουν ανίσχυρα τα περιττώματά τους εναντίον του είτε συμμετέχουν σε αυτόν για να τον πολεμήσουν, υποστηρίζοντάς τον και προωθώντας τον ουσιαστικά.

Η εναλλακτική της δουλείας μέσω χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας έναντι του πολιτισμού

Η καταγεγραμμένη ανθρώπινη ιστορία περιλαμβάνει πολλές περιόδους πολιτισμικής ανόδου και πτώσης, αλλά είναι εύλογο να υποστηριχθεί ότι η συνολική τάση ήταν η πρόοδος του πολιτισμού. Αυτό φαίνεται στην αύξηση της παραγωγικότητας των εργαζομένων, στην αύξηση της κατανάλωσης ενέργειας ανά τους αιώνες και στο μειούμενο κόστος της. Φαίνεται επίσης στην τεχνολογική πρόοδο των κεφαλαιουχικών αγαθών που απολαμβάνουν οι άνθρωποι και στη μακροπρόθεσμη τάση πτώσης των επιτοκίων. Η χρονική προτίμηση καθορίζει τα επιτόκια και, καθώς αυτά μειώνονται μακροπρόθεσμα, όπως αναλύθηκε στο Κεφάλαιο 13, η μείωση της χρονικής προτίμησης έχει κινήσει αυτή τη διαδικασία. Η πολιτισμική διαδικασία, όμως, δεν υπήρξε ανεμπόδιστη, γραμμική βελτίωση. Φυσικές καταστροφές, πόλεμοι και κοινωνική κατάρρευση προκάλεσαν πτώση του βιοτικού επιπέδου για μεγάλες περιόδους. Η παγκόσμια τάξη της αγοράς της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας επέτρεπε υψηλό βαθμό εξειδίκευσης και υψηλότερη παραγωγικότητα, αλλά η κατάρρευση της Αυτοκρατορίας αντέστρεψε αυτή την κατάσταση, και ο πληθυσμός του αρχαίου κόσμου κατακερματίστηκε σε μικρότερες αγορές και γνώρισε χαμηλότερη παραγωγικότητα επί αιώνες. Πιο πρόσφατα, μπορεί να υποστηριχθεί ότι ο τελευταίος αιώνας γνώρισε αντιστροφή της διαδικασίας του πολιτισμού και άνοδο της παγκόσμιας χρονικής προτίμησης. Ο Hoppe εξηγεί:

Πράγματι, μια τάση πτώσης των επιτοκίων χαρακτηρίζει τη μακραίωνη αναπτυξιακή πορεία της ανθρωπότητας. Τα ελάχιστα επιτόκια στα «κανονικά ασφαλή δάνεια» ήταν περίπου 16% στην αρχή της ελληνικής χρηματοπιστωτικής ιστορίας, τον έκτο αιώνα π.Χ., και υποχώρησαν στο 6% κατά την ελληνιστική περίοδο. Στη Ρώμη, τα ελάχιστα επιτόκια μειώθηκαν από περισσότερο από 8% κατά την πρώιμη περίοδο της Δημοκρατίας σε 4% κατά τον πρώτο αιώνα της Αυτοκρατορίας. Στην Ευρώπη του δέκατου τρίτου αιώνα, τα χαμηλότερα επιτόκια στα «ασφαλή» δάνεια ήταν 8%. Τον δέκατο τέταρτο αιώνα υποχώρησαν περίπου στο 5%. Τον δέκατο πέμπτο αιώνα έπεσαν στο 4%. Τον δέκατο έβδομο αιώνα μειώθηκαν στο 3%. Και στα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα τα ελάχιστα επιτόκια είχαν υποχωρήσει περαιτέρω, κάτω από 2,5%.²²¹

Από το 1815 και έπειτα, σε ολόκληρη την Ευρώπη και τον δυτικό κόσμο, τα ελάχιστα επιτόκια μειώνονταν σταθερά μέχρι ένα ιστορικό χαμηλό, κατά μέσο όρο αισθητά κάτω από 3%, στην αλλαγή του αιώνα. Με την έναρξη της εποχής της δημοκρατίας και της αβασίλευτης πολιτείας, αυτή η προηγούμενη τάση σταμάτησε και φαίνεται να άλλαξε κατεύθυνση, αποκαλύπτοντας την Ευρώπη και τις ΗΠΑ του εικοστού αιώνα ως πολιτισμούς σε παρακμή. Η εξέταση των χαμηλότερων δεκαετών μέσων επιτοκίων στη Βρετανία, στη Γαλλία, στις Κάτω Χώρες, στο Βέλγιο, στη Γερμανία, στη Σουηδία, στην Ελβετία και στις ΗΠΑ δείχνει, για παράδειγμα, ότι σε ολόκληρη την περίοδο μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο τα επιτόκια στην Ευρώπη δεν ήταν ποτέ τόσο χαμηλά ή χαμηλότερα από ό,τι στο δεύτερο μισό του δέκατου ένατου αιώνα. Μόνο στις ΗΠΑ, τη δεκαετία του 1950, υποχώρησαν κάτω από τα επίπεδα των τελών του δέκατου ένατου αιώνα. Αυτό όμως ήταν βραχύβιο φαινόμενο, και ακόμη και τότε τα αμερικανικά επιτόκια δεν ήταν χαμηλότερα από όσα επικρατούσαν στη Βρετανία κατά το δεύτερο μισό του δέκατου ένατου αιώνα. Αντιθέτως, τα επιτόκια του εικοστού αιώνα ήταν παντού σημαντικά υψηλότερα από εκείνα του δέκατου ένατου και, αν μη τι άλλο, παρουσίαζαν ανοδική τάση.²²²

Ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος υπήρξε καθοριστική στιγμή για την ανθρωπότητα, καθώς μπορεί να θεωρηθεί η στιγμή κατά την οποία η πρόοδος του ανθρώπινου πολιτισμού άρχισε να ανακόπτεται και να αντιστρέφεται. Ο μαζικός θάνατος και η καταστροφή του εικοστού αιώνα ήταν ιστορικά πρωτοφανείς και διευκολύνθηκαν, θα μπορούσε να υποστηριχθεί, από την καταστροφή του χρήματος της ελεύθερης αγοράς, το οποίο αντικαταστάθηκε από κρατικό χρέος — ουσιαστικά ένα πρόγραμμα επιβράβευσης αφοσίωσης για οντότητες των οποίων ο λόγος ύπαρξης είναι η έναρξη βίας.²²³ Πέρα από την αύξηση της βίας, η καταστροφή του χρήματος αποσαθρώνει αργά την παγκόσμια εγχρήματη τάξη της αγοράς και τον ίδιο τον ανθρώπινο πολιτισμό, υπονομεύοντας κάθε μέθοδο οικονομικής δράσης που χρησιμοποιούν οι άνθρωποι, όπως αναλύθηκε στα κεφάλαια αυτού του βιβλίου. Το υπόλοιπο αυτής της ενότητας εφαρμόζει την ανάλυση του δεύτερου βιβλίου μου, The Fiat Standard, στις οικονομικές δράσεις και στη διευρυμένη τάξη της αγοράς που εξετάζονται εδώ.

Καταστρέφοντας τη δυνατότητα των ατόμων να αποταμιεύουν για το μέλλον, το χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας αφαιρεί το κίνητρο αναβολής της ικανοποίησης, μειώνει τη δημιουργία κεφαλαίου και υπονομεύει τη βασική αφετηρία της οικονομικής ανάπτυξης και του πολιτισμού. Αντί να διαθέτουν την ασφάλεια του χρήματος για να αντιμετωπίζουν τη μελλοντική αβεβαιότητα, οι άνθρωποι γίνονται μέσω του χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας δούλοι του χρέους προς τα τραπεζικά καρτέλ των κυβερνήσεών τους. Όπως αναλύεται στο The Fiat Standard:

Οι κάτοχοι παρόντων μονάδων χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας, είτε σε μετρητά είτε σε τραπεζικούς λογαριασμούς, υπόκεινται διαρκώς στην απομείωση της αξίας τους από δανειστές που μπορούν να δημιουργούν νέες παρούσες μονάδες εκδίδοντας πίστωση βάσει μελλοντικών εισπράξεων τέτοιων μονάδων. Επομένως, για άτομα, εταιρείες και κυβερνήσεις, το πιο εύλογο δεν είναι να διατηρούν θετικά υπόλοιπα, καθώς θα απαξιώνονται μέσω πληθωρισμού, αλλά να δανείζονται. Οι χρήστες με αρνητικά υπόλοιπα, δηλαδή όσοι χρωστούν, στερούνται ασφάλειας και διακινδυνεύουν καταστροφική απώλεια. Η οικονομική ασφάλεια, με την έννοια ενός σταθερού ποσού ρευστού πλούτου αποταμιευμένου για το μέλλον, δεν είναι πλέον διαθέσιμη στο σημερινό σύστημα. Είτε θα παρακολουθείτε τον πλούτο σας να εξανεμίζεται μέσω πληθωρισμού είτε θα δανείζεστε και θα ζείτε με την ανασφάλεια απώλειας της εξασφάλισής σας αν παραλείψετε λίγες πληρωμές. Το χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας έχει ουσιαστικά καταστρέψει την αποταμίευση ως χρηματοοικονομικό μέσο, με τεράστιες αρνητικές συνέπειες.²²⁴

Με την αποταμίευση υπονομευμένη και την κυβέρνηση οικονομικά ενισχυμένη ώστε να καλύπτει περισσότερες ατομικές ανάγκες, υπονομεύεται το κίνητρο επένδυσης στην οικογένεια και οι συνέπειες για την κοινωνία υπήρξαν καταστροφικές. Πέρα από την καταστροφική επίδραση στην αποταμίευση, η αναστολή του κανόνα του χρυσού παραβιάζει τη θεμελιώδη βάση της πολιτισμένης κοινωνίας: το φυσικό δίκαιο. Παραβιάζει απροκάλυπτα τη σύμβαση μεταξύ κράτους και κατόχων χρήματος για την εξαργύρωση σε χρυσό των χάρτινων αποδείξεων χρυσού και των τραπεζικών υπολοίπων τους. Η κυβέρνηση προστατεύει τις τράπεζες που αθετούν τις υποσχέσεις τους και επαναπροσδιορίζει τον νόμο ώστε να επιτρέπει σε εκείνες και στον εαυτό της να συνεχίζουν τον πληθωρισμό μέσω έκδοσης πίστωσης. Αυτή η σύμβαση αφορά κάθε μέλος της καπιταλιστικής οικονομίας. Όλοι πρέπει να χρησιμοποιούν χρήμα για να συμμετέχουν στη διευρυμένη τάξη της αγοράς. Όταν απαξιώνεται το χρήμα, απαξιώνονται τα πάντα. Όταν η κυβέρνηση —που υποτίθεται ότι προβάλλεται ως εγγυητής των συμβάσεων και της δικαιοσύνης— παραβιάζει μια τόσο ισχυρή σύμβαση, οι πολίτες αναπόφευκτα ακολουθούν, γίνονται λιγότερο αξιόπιστοι και περισσότερο ανέντιμοι, υπονομεύοντας τη βάση της πολιτισμένης κοινωνίας. Όταν παραβιάζεται η σύμβαση του χρήματος, κάθε μέλος της καπιταλιστικής οικονομίας συμπεραίνει ότι το κράτος δικαίου δεν ισχύει για όλους, και η κοινωνία μετακινείται από την προσπάθεια τήρησης του φυσικού δικαίου στην προσπάθεια εκμετάλλευσής του για προσωπικό όφελος. Το χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας επιτρέπει στο κράτος να χρηματοδοτεί ολοένα περισσότερο τον εαυτό του, οδηγώντας στη μονοπώληση των κλάδων άμυνας και δικαίου και στη διαφθορά τους: αντί να καλύπτουν τις κοινωνικές ανάγκες, προστατεύουν ένα μη παραγωγικό, παρασιτικό κυβερνών καθεστώς από τους ανθρώπους που ισχυρίζονται ότι υπηρετούν.

Επιτρέποντας ανεξέλεγκτη δημιουργία χρήματος μακριά από την επιλογή σκληρού χρήματος της ελεύθερης αγοράς, το χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας καταστρέφει τη νομισματική τάξη της κοινωνίας, προκαλώντας οικονομικούς κύκλους και καταστροφή κεφαλαίου, όπως συνέβη εξαιρετικά συχνά στον αιώνα της κεντρικής τραπεζικής. Καταστρέφει επιπλέον το τραπεζικό σύστημα, είτε μέσω υπερπληθωρισμού στις ακραίες περιπτώσεις είτε μετατρέποντάς το από ουσιώδη θεσμό της καπιταλιστικής οικονομίας σε προστατευμένο μονοπώλιο κερδοσκοπικού τζόγου. Τα κέρδη του τζόγου περιέρχονται στην κυβέρνηση και στο τραπεζικό καρτέλ, ενώ τις ζημίες τις επωμίζεται η κοινωνία συνολικά.

Το χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας υπονομεύει περαιτέρω το καπιταλιστικό οικονομικό σύστημα στρεβλώνοντας την ουσιώδη κινητήρια διαδικασία του: τον οικονομικό υπολογισμό. Καθώς η αξία του χρήματος παύει να καθορίζεται στην αγορά μέσω προσφοράς και ζήτησης, ο οικονομικός υπολογισμός των επιχειρηματιών γίνεται διαδικασία γεμάτη σφάλματα. Όπως φαίνεται σήμερα, οι κεφαλαιαγορές καταλήγουν να είναι ελάχιστα περισσότερα από αντίδραση στις επιταγές των νομισματικών κομισαρίων. Όταν η υπηρεσία που καθορίζει τα αμερικανικά επιτόκια αποφασίζει να τα μειώσει, όλα τα περιουσιακά στοιχεία αυξάνονται σε αξία — για να υποχωρήσουν όταν τα επιτόκια αυξηθούν. Ο οικονομικός υπολογισμός των κερδών και των ζημιών μιας επιχείρησης γίνεται εντελώς δευτερεύων, και η κατανομή κεφαλαίου μετατρέπεται σε άσκηση μαντικής ερμηνείας της νομισματικής πολιτικής. Η επιχειρηματικότητα και η καινοτομία υποχωρούν μπροστά στις επιταγές των κυριάρχων του καζίνου του χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας.

Το χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας καταστρέφει επίσης το χρήμα ως αγοραίο αγαθό. Δεν διαθέτουμε πλέον χρήμα με την έννοια ενός γενικώς χρησιμοποιούμενου μέσου ανταλλαγής με υψηλή εμπορευσιμότητα στον χρόνο και στον χώρο, όπως συνέβαινε με τον χρυσό πριν από τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Ένα συνονθύλευμα διαφορετικών περιουσιακών στοιχείων αντικαθιστά πλέον το ενιαίο χρηματικό μέσο, αναιρώντας τον σκοπό του χρήματος και επιστρέφοντας τον κόσμο σε σύστημα μερικού αντιπραγματισμού, όπου διαφορετικές μορφές χρήματος ανταλλάσσονται μεταξύ τους και διακρατούνται για διαφορετικούς λόγους εμπορευσιμότητας. Το δολάριο ΗΠΑ είναι το πιο εμπορεύσιμο περιουσιακό στοιχείο στον χώρο, χάρη στο μονοπώλιο του Ομοσπονδιακού Αποθεματικού Συστήματος των ΗΠΑ επί του παγκόσμιου τραπεζικού συστήματος. Άλλα εθνικά νομίσματα είναι πιο εμπορεύσιμα μέσα στα όρια των νομισματικών φυτειών των τοπικών κεντρικών τραπεζών τους. Η εμπορευσιμότητα στον χρόνο και η δυνατότητα διατήρησης αξίας διαχρονικά είναι πολύ πιο σύνθετες. Ομόλογα, χρυσός, ακίνητα, έργα τέχνης, μετοχές και ένα ατελείωτο καλειδοσκόπιο περιουσιακών στοιχείων ανταγωνίζονται παγκοσμίως γι’ αυτόν τον ρόλο, στρεβλώνοντας τις αγορές τους.

Με τον οικονομικό υπολογισμό να βασίζεται στην ασταθή κινούμενη άμμο κεντρικά σχεδιασμένων εθνικών νομισμάτων, βελτιστοποιημένων για την κρατική κλοπή του πληθυσμού, ο υπολογισμός των ωφελειών του εμπορίου στρεβλώνεται έντονα και η προκύπτουσα αβεβαιότητα αποθαρρύνει τους ανθρώπους από αμοιβαία επωφελείς ανταλλαγές. Οι διακυμάνσεις των διεθνών συναλλαγματικών ισοτιμιών μπορούν να καταστρέψουν μια κερδοφόρα επιχείρηση ή να ανταμείψουν αδικαιολόγητα μη κερδοφόρες επιχειρήσεις. Η παγκόσμια αγορά συναλλάγματος διεκπεραιώνει συναλλαγές αξίας πολλαπλάσιας του παγκόσμιου ΑΕΠ, καθώς οι άνθρωποι πρέπει να αποκτούν ξένα νομίσματα για να αγοράζουν αγαθά από το εξωτερικό. Το εγχώριο και το διεθνές εμπόριο υπονομεύονται επίσης από το χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας. Καθώς οι τιμές αυξάνονται, οι άνθρωποι αναγκάζονται διαρκώς να αντικαθιστούν τα επιθυμητά αγαθά με κατώτερα υποκατάστατα, ενώ η κυβέρνηση χρησιμοποιεί το πληθωριστικό προνόμιό της για να χρηματοδοτεί ψευδοεπιστήμονες που κατασκευάζουν προπαγανδιστική επιστήμη, υποστηρίζοντας ότι η αντικατάσταση του κρέατος με σόγια, έντομα και βιομηχανικό πολτό είναι καλύτερη για την ανθρώπινη υγεία.

Στο The Fiat Standard, υποστηρίζω ότι ο πληθωρισμός του χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας υπονομεύει την τεχνολογική πρόοδο και την ικανότητά μας να αυξάνουμε την κατανάλωση και την αξιοποίηση ενεργειακών πηγών για την κάλυψη των αναγκών μας. Ο πληθωρισμός απαξιώνει τις αποταμιεύσεις και τις αποδοχές των πολιτών, αφαιρώντας τους τη δυνατότητα να δαπανούν για σύγχρονες πηγές ενέργειας. Επιτρέπει επίσης στην κυβέρνησή τους να δαπανά απεριόριστα σε προπαγάνδα, προσπαθώντας να αποσπάσει την προσοχή τους από το μειούμενο βιοτικό επίπεδο αποδίδοντάς το σε μια σειρά γελοίων σκιάχτρων, το πιο πρόσφατο από τα οποία είναι η παράλογη ιδέα ότι το διοξείδιο του άνθρακα —ένα ατμοσφαιρικό αέριο απαραίτητο για όλα τα έμβια όντα, με ελάχιστη συγκέντρωση 0,042% στην ατμόσφαιρα— καταστρέφει τον καιρό της Γης και προκαλεί αποκαλυπτική ζημία στην κοινωνία. Ο μόνος τρόπος αντιμετώπισης αυτής της υποτιθέμενης συντέλειας, κατά βολική σύμπτωση, είναι να εγκαταλείψουν οι άνθρωποι τις ουσιώδεις ενεργειακές τεχνολογίες που κατέστησαν δυνατή τη σύγχρονη ζωή μας: τους υδρογονάνθρακες. Τις ίδιες πηγές ενέργειας των οποίων οι τιμές είναι ιδιαίτερα ευαίσθητες στον πληθωρισμό λόγω της σημασίας τους. Το χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας επιτρέπει επίσης στις κυβερνήσεις να δαπανούν ασύλληπτα μεγάλους πόρους στην παράλογη προσπάθεια παραγωγής αρκετής ισχύος από προβιομηχανικές πηγές ενέργειας για να τροφοδοτήσουν τη σύγχρονη βιομηχανική κοινωνία. Εκατοντάδες τρισεκατομμύρια έχουν δαπανηθεί τις τελευταίες δεκαετίες και το μόνο που έχει να επιδείξει η μαφία της πράσινης ενέργειας είναι η συνεχής αύξηση της τιμής και η μείωση της διαθεσιμότητας αξιόπιστων και απαραίτητων ενεργειακών πηγών.

Το χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας επέτρεψε επίσης τη διαφθορά της επιστημονικής γνώσης και των εκπαιδευτικών θεσμών. Αντί να συνεχίζουν να συσσωρεύουν γνώση και να προοδεύουν τεχνολογικά, τα πανεπιστήμια έχουν μετατραπεί σε φορείς πληθωριστικής προπαγάνδας και περίτεχνης απολογητικής. Το The Fiat Standard εξετάζει ως παραδείγματα τη διαφθορά της οικονομικής επιστήμης, της επιστήμης της διατροφής και της κλιματικής επιστήμης, αλλά η σήψη πιθανότατα είναι ευρύτερη. Ίσως τίποτε να μη συμβολίζει περισσότερο τον εκφυλισμό του σύγχρονου ακαδημαϊκού κόσμου, καθώς και την ηθική σήψη που επιβάλλει στην κοινωνία το δόλιο, καταναγκαστικό χρήμα, από το γεγονός ότι ο πιο σεβαστός και σημαντικός οικονομολόγος του εικοστού αιώνα ήταν ένας αυτοχαρακτηριζόμενος «αμοραλιστής» που επιδιδόταν για διασκέδαση σε εμπορία παιδιών-δούλων, όπως τεκμηριώνεται στο The Bitcoin Standard. Με τα λόγια του ίδιου του Keynes:

Αποκηρύσσαμε πλήρως οποιαδήποτε προσωπική υποχρέωσή μας να υπακούμε σε γενικούς κανόνες. Διεκδικούσαμε το δικαίωμα να κρίνουμε κάθε επιμέρους περίπτωση βάσει των ιδιαίτερων στοιχείων της και τη σοφία να το κάνουμε επιτυχώς. Αυτό ήταν πολύ σημαντικό μέρος της πίστης μας, το οποίο υποστηρίζαμε με σφοδρότητα και επιθετικότητα, και για τον έξω κόσμο ήταν το πιο εμφανές και επικίνδυνο χαρακτηριστικό μας. Αποκηρύσσαμε πλήρως την καθιερωμένη ηθική, τις συμβάσεις και την παραδοσιακή σοφία. Ήμασταν, δηλαδή, με την αυστηρή έννοια του όρου, αμοραλιστές. Οι συνέπειες του να αποκαλυφθούμε έπρεπε, φυσικά, να λαμβάνονται υπόψη όσο άξιζαν. Δεν αναγνωρίζαμε όμως καμία ηθική υποχρέωση, καμία εσωτερική επιταγή να συμμορφωνόμαστε ή να υπακούμε. Ενώπιον του ουρανού, αξιώναμε να είμαστε εμείς οι ίδιοι δικαστές στη δική μας υπόθεση.²²⁵

Με την ηθική να γίνεται κακή λέξη και έναν εγκληματία αμοραλιστή να ανυψώνεται σε ιδιοφυή μελετητή, το ηθικό θεμέλιο της πολιτισμένης κοινωνίας διαλύεται. Δεν μπορεί κανείς να κατανοήσει τις ανοησίες που περνούν σήμερα για κυρίαρχη οικονομική έρευνα, οι οποίες αποτελούνται από ελάχιστα περισσότερα από απροκάλυπτες δικαιολογήσεις κρατικών παραβιάσεων φυσικών δικαιωμάτων, χωρίς αναφορά στον ανήθικο χαρακτήρα του σημαντικότερου ειδώλου της. Όχι μόνο ο ίδιος ο θεσμός των δικαιωμάτων ιδιοκτησίας παραβιάζεται διαρκώς από την κυβέρνηση με τη μορφή πληθωρισμού και φορολογίας, αλλά και η κυριότητά μας επί του χρόνου μας παραβιάζεται μέσω της καταναγκαστικής απαγόρευσης της κύριας τεχνολογίας διατήρησης της οικονομικής αξίας που παράγει ο χρόνος μας: του χρήματος. Πρέπει διαρκώς να εργαζόμαστε σκληρότερα, περισσότερο και με αυξανόμενη αβεβαιότητα για το μέλλον, για να αντισταθμίζουμε την κλοπή των καρπών του χρόνου εργασίας μας μέσα στην καπιταλιστική τάξη της αγοράς. Η διάλυση της οικογένειας και η αύξηση της εγκληματικότητας στις μεγάλες πόλεις είναι συμπτώματα της βαθύτερης κρίσης μιας παγκόσμιας οικονομίας που καταναλώνει το κεφάλαιο χιλιετιών σε μια διαδικασία αποπολιτισμοποίησης.

Το χρήμα είναι το ζωτικό αίμα ενός οικονομικού συστήματος, η εκ των ων ουκ άνευ προϋπόθεση οικονομικού υπολογισμού και συντονισμού. Αφαιρώντας το από το πεδίο της συναινετικής αλληλεπίδρασης και θέτοντάς το στα χέρια ενός βίαιου μονοπωλίου, υπονομεύεται και κλονίζεται ολόκληρο το οικοδόμημα του πολιτισμού. Είναι εύκολο να απογοητευτεί κανείς για τη μοίρα του ανθρώπινου πολιτισμού, αλλά είναι πολύ νωρίς για να χάσει την ελπίδα του στην ανθρώπινη επινοητικότητα, στις τεχνολογίες της ή σε μια καπιταλιστική δημιουργική διαδικασία που επιβίωσε επί χιλιετίες και νίκησε πολλούς εχθρούς.

Ο θρίαμβος της λογικής

Η ιστορία υποδεικνύει ότι πολλοί άνθρωποι που έρχονται σε επαφή με τον πολιτισμό δεν μπορούν να τον διατηρήσουν για πολύ.²²⁶ Οι ωφελούμενοι του καπιταλισμού γεννιούνται σε σχετική ευμάρεια: έχουν παρατεταμένη παιδική και εφηβική ηλικία, με την έννοια ότι δεν χρειάζεται να εργάζονται για να συντηρούνται επί μεγάλα διαστήματα της ζωής τους. Με τα προϊόντα του βιομηχανικού καπιταλισμού στη διάθεσή τους, οι οικογένειες μπορούν να συντηρούν τα παιδιά τους μέχρι την ενηλικίωση και μερικές φορές και αργότερα. Γίνεται απολύτως εφικτό μέλη καπιταλιστικών κοινωνιών να μην εκτελούν καμία παραγωγική εργασία πριν από την τρίτη ή και την τέταρτη δεκαετία της ζωής τους. Με τέτοια απομάκρυνση από τις πραγματικότητες της οικονομικής παραγωγής, πλανερές αντιπολιτισμικές ιδέες και δεισιδαιμονίες μπορούν εύκολα να κυριαρχήσουν στον νου των πολιτών, εξαλείφοντας τη συνεργατική, καπιταλιστική νοοτροπία χαμηλής χρονικής προτίμησης που απαιτείται για τη διευρυμένη τάξη οικονομικής παραγωγής. Μπορούν αυτές οι ιδέες να εκτροχιάσουν τον πολιτισμό;

Ωστόσο, η βιωσιμότητα και η συνέχιση του πολιτισμού προκύπτουν από την ανώτερη οργανωτική αποτελεσματικότητα του καπιταλιστικού οικονομικού υπολογισμού, τα τεράστια οφέλη της εθελοντικής εξειδίκευσης και την αδιάκοπη ανθρώπινη δημιουργικότητα. Στον ένοπλο πόλεμο, όπως σε κάθε πεδίο ανθρώπινης δράσης, οι εχθροί του καπιταλισμού βρίσκονται πάντοτε σε μειονεκτική θέση λόγω της αδυναμίας τους να οργανώνουν την παραγωγή και την κινητοποίηση πόρων όπως ο καπιταλισμός. Η απουσία τιμών και υπολογισμού παραλύει επίσης την καινοτομία τους, ενώ οι περιορισμοί στο κέρδος αποδυναμώνουν το κίνητρο καινοτομίας. Δεν μπορούν να αποκτήσουν πρόσβαση σε καταμερισμό της εργασίας τόσο μεγάλο και παραγωγικό όσο εκείνον της μεγαλύτερης αγοράς στον κόσμο, της παγκόσμιας αγοράς.

Μπορείτε να σκεφτείτε την καπιταλιστική οικονομία ελεύθερης αγοράς ως μια πολύ ισχυρή μηχανή, διότι από πολλές απόψεις αυτό είναι. Όλες οι ιδιωτικές μηχανές και όλο το κεφάλαιο που χρησιμοποιούνται στην παραγωγική διαδικασία λειτουργούν μαζί μέσα σε ένα οικονομικό σύστημα: τη διευρυμένη τάξη της οικονομίας της ελεύθερης αγοράς. Η δυνατότητα χρησιμοποίησης δισεκατομμυρίων μηχανών παγκοσμίως σε αλληλένδετες και αλληλεξαρτώμενες παραγωγικές διαδικασίες μάς επιτρέπει πολύ υψηλότερη παραγωγικότητα από οποιαδήποτε εναλλακτική. Ο βαθμός στον οποίο οι άνθρωποι υπερβαίνουν την απλή καθημερινή επιβίωση και μπορούν να συμμετέχουν στο εμπόριο καθορίζεται από τον βαθμό στον οποίο χρησιμοποιούν στη ζωή τους τις μηχανές του καπιταλιστικού συστήματος αγοράς. Αυτές οι μηχανές προσφέρουν τεράστιο πλεονέκτημα σε όποιον πραγματοποιεί οικονομικό υπολογισμό. Οι παραγωγικοί άνθρωποι που τις κατασκευάζουν θα βρουν τρόπους να ξεφύγουν από τους φανατικούς, τους Λουδίτες και τα παράσιτα που θέλουν να τις καταστρέψουν.

Ο σημερινός εχθρός του καπιταλισμού, όμως, διαφέρει από τους Λουδίτες της πρώιμης Βιομηχανικής Επανάστασης, το σοβιετικό σκιάχτρο του εικοστού αιώνα και τα διάφορα άλλα δυσλειτουργικά σοσιαλιστικά ολοκληρωτικά καθεστώτα. Σε αντίθεση με τους σαφείς εξωτερικούς εχθρούς, η απειλή για τον σύγχρονο καπιταλισμό είναι εσωτερική, αθέμιτη και φαινομενικά αξεδιάλυτη. Καθώς η παγκόσμια οικονομία παγκοσμιοποιείται και ενοποιείται, συγκεντρώνεται ολοένα περισσότερο γύρω από το δολάριο ΗΠΑ και το Ομοσπονδιακό Αποθεματικό Σύστημα. Σχεδόν ολόκληρη η παγκόσμια οικονομία χρησιμοποιεί το δολάριο ΗΠΑ ή νομίσματα κεντρικών τραπεζών που το διακρατούν ως αποθεματικό. Η συντριπτική πλειονότητα των εθνικών τραπεζικών συστημάτων χρησιμοποιεί το δολάριο ΗΠΑ και το διεθνές σύστημα εκκαθάρισης του Ομοσπονδιακού Αποθεματικού Συστήματος. Αυτό σημαίνει ότι η συντριπτική πλειονότητα των συμμετεχόντων στο παγκόσμιο σύστημα αγοράς βλέπει την αξία του χρήματός της να μειώνεται για να χρηματοδοτούνται οι δαπάνες της αμερικανικής κυβέρνησης και το τραπεζικό καρτέλ του χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας. Όσο αναποτελεσματικό, σπάταλο και απροκάλυπτα εγκληματικό και αν είναι αυτό το σύστημα, κατορθώνει να συνεχίζεται επειδή οι αντίπαλοί του δεν μπορούν να αποκτήσουν πρόσβαση σε εναλλακτική οικονομία αγοράς έστω κατά προσέγγιση εξίσου μεγάλη. Παρά όλα τα προβλήματά του, το σύστημα χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας εξακολουθεί να υπερέχει της αυτάρκειας και της απομόνωσης από την παγκόσμια οικονομία. Το βίαιο μονοπώλιο επί της προσφοράς χρήματος επιτρέπει στις κεντρικές κυβερνήσεις να ιδιοποιούνται μεγάλο μέρος των ωφελειών των καπιταλιστικών ελεύθερων αγορών, αποκομίζοντας έτσι οφέλη από την ανώτερη παραγωγική τους ικανότητα, χρησιμοποιώντας τα για να εντείνουν τον έλεγχο σε όλες τις πτυχές της οικονομικής ζωής και τελικά στραγγαλίζοντας τον καπιταλιστικό πολιτισμό από τον οποίο εξαρτώνται. Ο καπιταλισμός έχει αποδειχθεί ικανός να πολεμά εξωτερικούς εχθρούς — πώς όμως μπορεί να αντιμετωπίσει ένα εσωτερικό παράσιτο που ελέγχει την καρδιά, ο χτύπος της οποίας ρυθμίζει το ζωτικό του αίμα; Για να επιβιώσει, χρειάζεται να επινοήσει και να θέσει σε λειτουργία μια εντελώς ανεξάρτητη, εναλλακτική καρδιά στη θέση εκείνης που έχει προσβληθεί από παράσιτα. Είναι φαινομενικά αδύνατο έργο, αλλά η ανθρώπινη λογική μπορεί να αποδειχθεί αντάξιά του. Ολόκληρη η διαδικασία του πολιτισμού βασίζεται στη συστηματική εφαρμογή της λογικής στην ανθρώπινη δράση, και όσο περισσότερο ο νομισματικός κεντρικός σχεδιασμός γίνεται πρόβλημα για τον πολιτισμό, τόσο περισσότερο η αγορά παρέχει κίνητρα για λύσεις.

Ο καπιταλιστικός οικονομικός υπολογισμός βρίσκεται στη ρίζα της τεχνολογικής καινοτομίας. Αυτό που επιτρέπει σε μια τεχνολογία να επιτύχει και να υιοθετηθεί ευρέως είναι τα οικονομικά της — η δυνατότητά της να προσφέρει στους χρήστες θετική οικονομική απόδοση από την αξιοποίησή της. Ο καπιταλισμός είναι ένα ατέρμονο πρόγραμμα ανταμοιβών για καινοτομίες που επιλύουν ανθρώπινα προβλήματα. Όσο μεγαλύτερο γίνεται ένα πρόβλημα, τόσο μεγαλύτερα κόστη επιβάλλει στην κοινωνία, τόσο ισχυρότερα είναι τα σήματα για την εξεύρεση λύσης και τόσο μεγαλύτερη η ανταμοιβή για την επίλυσή του. Καθώς τα προβλήματα του παγκόσμιου παρακμασμένου νομισματικού συστήματος γίνονται πιο εμφανή, οι πιο προηγμένες τεχνολογίες, οι μηχανικοί και οι επιχειρηματίες θα στρέφονται ολοένα περισσότερο στην αντιμετώπισή τους. Ο καπιταλισμός επιστρατεύει την ανθρώπινη λογική στην υπηρεσία καινοτομιών που ωφελούν την ανθρωπότητα και την ανταμείβει στον βαθμό που επιτυγχάνει. Αν το χρήμα αναγκαστικής κυκλοφορίας επιτρέπει στις κυβερνήσεις να καταλαμβάνουν την πάλλουσα καρδιά του πολιτισμού, ο καπιταλισμός είναι ο εγκέφαλος που αντεπιτίθεται, παρακινώντας τη λογική να βρει λύση.

Η τεχνολογία είναι το σύνολο των εργαλείων που επινόησε η ανθρωπότητα για να αντιμετωπίζει τα προβλήματα του πολιτισμού. Ο ανθρώπινος νους παραμένει το τελευταίο προπύργιο της ελευθερίας, και η πιο προηγμένη τεχνολογία που μπορούν να παράγουν ελεύθεροι άνθρωποι είναι το λογισμικό, αν μετρηθεί ως προς την παραγωγικότητά του. Πληροφορίες με τη μορφή γραμμάτων και αριθμών, όταν μεταδίδονται με τον σωστό τρόπο, μπορούν να κάνουν πολλές μηχανές παγκοσμίως να εκτελούν μεγάλο έργο και, συνεπώς, να δημιουργούν οικονομική αξία για τους ιδιοκτήτες τους. Οι μηχανές εκτελούν την εργασία εκατοντάδων ανθρώπων, αλλά το λογισμικό κινεί χιλιάδες και εκατομμύρια μηχανές. Σε όλο τον κόσμο, ολοένα μεγαλύτερο μέρος της οικονομικής παραγωγής εξαρτάται από το λογισμικό. Η παραγωγικότητα στη βιομηχανία και στο λογισμικό συνεχίζει να αυξάνεται, αλλά παρεμποδίζεται από την απουσία ελεύθερης νομισματικής αγοράς που θα επέτρεπε ακριβή οικονομικό υπολογισμό για την καθοδήγηση των αποφάσεων των ιδιοκτητών κεφαλαίου παγκοσμίως. Σε μια εποχή όπου η πληροφορία μπορεί να μετακινείται ακαριαία σε όλο τον κόσμο, το χρήμα συνεχίζει να λειτουργεί μέσω ενός εξαιρετικά αναποτελεσματικού συστήματος, χειραγωγούμενου προς όφελος των διαχειριστών του. Καθώς το λογισμικό εισχωρεί στους περισσότερους κλάδους του κόσμου και ελέγχει τα βιομηχανικά μηχανήματά του, φαίνεται αναπόφευκτο ότι θα εισβάλει και θα κατακτήσει τη νομισματική αγορά, ιδίως με τη σημερινή κυρίαρχη βίαιη και καταστροφική τεχνολογία του χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας.

Η εναλλακτική του λογισμικού έναντι της κεντρικής τραπεζικής του χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας είναι το bitcoin, ένα αποκεντρωμένο ομότιμο δίκτυο πληρωμών που χρησιμοποιεί τη δική του εγγενή νομισματική μονάδα, με ανώτατο όριο προσφοράς. Η σημασία του bitcoin έγκειται σε δύο κύριες ιδιότητες. Πρώτον, προσφέρει τη μόνη λειτουργική εναλλακτική στην κεντρική τραπεζική για τη μεταφορά χρήματος πέρα από διεθνή σύνορα. Δεύτερον, η προσφορά του έχει αυστηρό ανώτατο όριο, που σημαίνει ότι δεν υπάρχει τρόπος απαξίωσης της υφιστάμενης προσφοράς προς όφελος οποιασδήποτε οντότητας. Προσφέροντας σε όλους τη δυνατότητα αποταμίευσης σε μια μορφή χρήματος που δεν μπορεί να υποστεί νομισματική απαξίωση, το bitcoin μπορεί να σταματήσει τη συνεχή διαδικασία αύξησης της χρονικής προτίμησης. Δίνοντας σε όλους τη δυνατότητα αποστολής και λήψης χρήματος διεθνώς χωρίς προσφυγή στη μονοπωλιακή κεντρική τράπεζά τους, επιτρέπει τη συμμετοχή στον παγκόσμιο καταμερισμό της εργασίας. Ακριβώς ο κεντρικός σχεδιασμός αυτών των δύο αγορών — του χρήματος και των διεθνών μεταφορών— βρίσκεται στην καρδιά του προβλήματος του παγκόσμιου καπιταλισμού. Η ιστορική σημασία του bitcoin είναι ότι αποτελεί τεχνολογική λύση στο πρόβλημα της κεντρικής τραπεζικής, προσφέροντας μια τεχνολογική και απείρως πιο ελκυστική εναλλακτική που καθιστά την κεντρική τραπεζική παρωχημένη.

Όπως η ανθρώπινη λογική μάς οδήγησε από τη χρήση δούλων στα άλογα, στα αυτοκίνητα και στα εξελιγμένα υπερηχητικά αεροσκάφη — και από τους ανθρώπινους αγγελιοφόρους στα ταχυδρομικά περιστέρια, στο έντυπο ταχυδρομείο, στο ηλεκτρονικό ταχυδρομείο και στις βιντεοκλήσεις— έτσι τώρα μας απομακρύνει από την εξάρτηση από μονοπωλιακές κεντρικές τράπεζες και μας οδηγεί σε αξιόπιστο λογισμικό ανοικτού κώδικα. Οι άνθρωποι διαθέτουν λογική, και η λογική μάς έβγαλε από τις σπηλιές και μας επέτρεψε να κατακτήσουμε το περιβάλλον μας, να δαμάσουμε τα πιο άγρια θηρία και να ζούμε περισσότερο και καλύτερα. Το σημερινό παρασιτικό κρατικό τραπεζικό μονοπώλιο είναι απλώς άλλη μία πρόκληση στη μακρά σειρά όσων αντιμετώπισε η ανθρώπινη λογική, και το bitcoin μπορεί να αποδειχθεί το μέσο που αυτή επινοεί για να το νικήσει. Με διαφανείς κανόνες διαθέσιμους προς έλεγχο από οποιονδήποτε στον κόσμο και με σύστημα βασισμένο εξ ολοκλήρου στην επαλήθευση και όχι στην αυθεντία, το bitcoin δίνει σε ολόκληρο τον κόσμο ένα χρηματικό εμπόρευμα της αγοράς που λειτουργεί χωρίς καταναγκαστική πολιτική εξουσία. Μας επιτρέπει να καταστήσουμε την ειρηνική μη επίθεση βάση της ανθρώπινης οικονομικής αλληλεπίδρασης, μεταφέροντας την παραγωγικότητα του συστήματος της αγοράς στη νομισματική σφαίρα και αντιστρέφοντας τη βίαιη κρατιστική παρέκκλιση υψηλής χρονικής προτίμησης και χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας του τελευταίου αιώνα. Αν μπορέσει να απελευθερώσει τον ανθρώπινο πολιτισμό από τα νύχια του κρατικού χρήματος αναγκαστικής κυκλοφορίας, το bitcoin θα μείνει στη μνήμη ως το σημαντικότερο πολιτισμικό επίτευγμα της εποχής μας.

Παράρτημα 1

Το παράρτημα αυτό εμβαθύνει στον ισχυρισμό του Mises, που παρουσιάστηκε στο Κεφάλαιο 1, ότι δεν υπάρχουν σταθερές στην ανθρώπινη δράση. Πρόκειται για μια βαθιά κριτική των μεθόδων της σύγχρονης οικονομικής επιστήμης. Για να την καταστήσουμε σαφή, ας εξετάσουμε πώς οι φυσικές επιστήμες διατυπώνουν ποσοτικές σχέσεις βασισμένες σε σταθερές, χρησιμοποιώντας ως παράδειγμα τον νόμο των ιδανικών αερίων στη θερμοδυναμική, ο οποίος ορίζει: PV= nRT

Όπου P είναι η πίεση σε μπαρ, V ο όγκος σε λίτρα, n ο αριθμός των μολ —κάθε μολ αντιστοιχεί σε 6,02214076 × 10²³ άτομα—, T η θερμοκρασία σε κέλβιν και R η σταθερά του Regnault, με τιμή 0,083145 L⋅bar/(mol⋅K).

Η διατύπωση μιας τέτοιας σχέσης είναι δυνατή επειδή οι μετρήσεις πραγματικών φυσικών φαινομένων πραγματοποιούνται σε μονάδες σταθερές και σαφώς ορισμένες από το Διεθνές Σύστημα Μονάδων (SI), το οποίο ορίζει επτά βασικές μονάδες στις οποίες στηρίζονται όλες οι επιστημονικές μετρήσεις: το δευτερόλεπτο, το μέτρο, το χιλιόγραμμο, το αμπέρ, το κέλβιν, το μολ και την καντέλα. Από αυτές τις επτά μονάδες μπορούν να παραχθούν όλες οι άλλες μονάδες που έχουν φυσικό νόημα.

Το λίτρο, για παράδειγμα, είναι ο όγκος ενός κύβου με πλευρές μήκους 10 εκατοστών. Στον σύγχρονο κόσμο υπάρχουν πολλές συσκευές μέτρησης που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την αξιόπιστη και συνεπή μέτρηση μήκους και όγκου. Το μπαρ ορίζεται ως η ατμοσφαιρική πίεση της Γης σε υψόμετρο 111 μέτρων και θερμοκρασία 288,15 κέλβιν και υποδιαιρείται σε 100.000 πασκάλ πίεσης. Τα βαρόμετρα κατασκευάζονται σύμφωνα με αξιόπιστα και συνεπή πρότυπα για τη μέτρηση της πίεσης με αυτή τη μονάδα.

Στο παρελθόν, το χιλιόγραμμο και το μέτρο, και εμμέσως το κέλβιν, ορίζονταν με βάση συγκεκριμένα υλικά πρότυπα που φυλάσσονταν στο Παρίσι. Κάθε βαθμός της κλίμακας κέλβιν αντιστοιχεί σε μεταβολή της θερμικής ενέργειας κατά 1,380649 × 10e-23 τζάουλ. Το τζάουλ, με τη σειρά του, ορίζεται ως η ενέργεια που μεταφέρεται σε ένα αντικείμενο όταν δύναμη ενός νιούτον δρα επάνω του κατά τη διεύθυνση κίνησης της δύναμης σε απόσταση ενός μέτρου. Το νιούτον ορίζεται ως η δύναμη που απαιτείται για να επιταχύνει μάζα ενός χιλιογράμμου με ρυθμό ένα μέτρο ανά δευτερόλεπτο στο τετράγωνο, κατά τη διεύθυνση της εφαρμοζόμενης δύναμης.

Το δευτερόλεπτο οριζόταν ως το ένα ογδοηκοστό έκτο χιλιοστό τετρακοσιοστό μιας ημέρας. Ωστόσο, το 1967 υιοθετήθηκε από το Διεθνές Σύστημα Μονάδων ένας νέος και ακριβέστερος ορισμός, βασισμένος στο πρότυπο καισίου, το ακριβέστερο πρότυπο χρόνου και συχνότητας που έχει ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα. Σύμφωνα με αυτό το πρότυπο, το δευτερόλεπτο ορίζεται ως η διάρκεια 9.192.631.779 περιόδων της ακτινοβολίας που αντιστοιχεί στη μετάβαση μεταξύ των δύο υπέρλεπτων ενεργειακών επιπέδων της θεμελιώδους κατάστασης του ατόμου καισίου-133 σε θερμοκρασία 0 κέλβιν. Από το 1983, το μέτρο ορίζεται ως το μήκος της διαδρομής που διανύει το φως στο κενό κατά τη διάρκεια χρονικού διαστήματος 1/299 792 458 δευτερολέπτων. Αυτή η μέτρηση μπορεί να προσδιοριστεί, να καταδειχθεί και να επαληθευθεί μέσω πειραματισμού.

Το 2019, το χιλιόγραμμο επαναπροσδιορίστηκε με βάση το μέτρο, το δευτερόλεπτο και τη σταθερά του Planck, η οποία ορίζεται ως το πηλίκο της ενέργειας ενός φωτονίου προς τη συχνότητά του και έχει τιμή 6,62607015 × 10⁻³⁴ J⋅s. Με τον επαναπροσδιορισμό του χιλιογράμμου, όλες οι βασικές μονάδες ορίζονται με βάση αμετάβλητες θεμελιώδεις σταθερές της φύσης. Πέρα από τις μονάδες, οι επιστημονικές σχέσεις μπορούν να αποκαλύπτουν σταθερές της φύσης. Το Διεθνές Σύστημα Μονάδων απαριθμεί επτά καθοριστικές σταθερές του SI, των οποίων οι τιμές χρησιμοποιούνται για την παραγωγή όλων των μονάδων: τη συχνότητα της υπέρλεπτης μετάβασης του καισίου, την ταχύτητα του φωτός, τη σταθερά του Planck, το στοιχειώδες φορτίο, τη σταθερά του Boltzmann, τη σταθερά του Avogadro και τη φωτεινή απόδοση.

Στον νόμο των ιδανικών αερίων συναντούμε επίσης τη σταθερά του Regnault, η οποία μετριέται σε 0,083145 L ⋅bar/(mol ⋅K). Αυτή η σχέση και αυτή η σταθερά μπορούν να αναπαραχθούν και να καταδειχθούν. Ο νόμος αυτός ορίζει ότι οποιοδήποτε πρόσωπο μπορεί να μετρήσει την πίεση, τον όγκο, τη θερμοκρασία και τον αριθμό των μολ οποιουδήποτε αερίου μέσα σε ένα δοχείο και, από αυτά, να προσδιορίσει τη σταθερά του Regnault και να επαληθεύσει ότι η σχέση ισχύει. Αν κάποιος διαπίστωνε διαφορετική σχέση, με διαφορετική τιμή της σταθεράς, ο νόμος των ιδανικών αερίων θα διαψευδόταν.

Η ύπαρξη αυτών των αξιόπιστων φυσικών μονάδων μέτρησης καθιστά δυνατό τον συστηματικό, αναπαραγώγιμο και ποσοτικοποιήσιμο επιστημονικό πειραματισμό. Αυτές οι σταθερές και οι μετρήσεις επιτρέπουν τη διεξαγωγή συστηματικών πειραμάτων με αέρια σε διαφορετικούς όγκους, θερμοκρασίες και επίπεδα πίεσης. Από τις παρατηρούμενες μετρήσεις προσδιορίζονται οι σχέσεις μεταξύ αυτών των φυσικά ορισμένων κατηγοριών. Στην περίπτωση του νόμου των ιδανικών αερίων, εντοπίζεται μια μαθηματική σχέση μεταξύ πίεσης, όγκου και θερμοκρασίας. Αυτή η σχέση είναι επιστημονική επειδή είναι αντικειμενική. Δεν θεμελιώνεται σε κάποια μεμονωμένη ή υποκειμενική εμπειρία· οποιοσδήποτε μπορεί να την αναπαραγάγει και να την ελέγξει. Έχει αποκτήσει το καθεστώς επιστημονικού νόμου μόνο επειδή μεγάλος και αυξανόμενος αριθμός ανθρώπων την έχει ελέγξει και διαπιστώσει ότι ισχύει. Από τότε που η σχέση διατυπώθηκε για πρώτη φορά ως υπόθεση από τον Benoît Paul Émile Clapeyron το 1834, κανένα πείραμα δεν την έχει διαψεύσει.

Όλες αυτές οι μονάδες και οι σταθερές ορίζονται με όρους αποδεκτούς και συγκρίσιμους σε όλο τον κόσμο, οι οποίοι μπορούν επίσης να επαληθευθούν και να ελεγχθούν από όσους αμφιβάλλουν. Χάρη σε αυτή την ομοιομορφία, οι άνθρωποι οπουδήποτε μπορούν να συμμετέχουν στο εμπόριο και σε σύνθετα έργα μηχανικής. Η αξιοπιστία αυτών των μονάδων αντανακλάται στον αριθμό εργαζομένων και τεχνικών που χρησιμοποιούν τα ίδια εργαλεία και τον ίδιο εξοπλισμό βάσει κοινώς συμφωνημένων προτύπων. Όταν ένας Αργεντινός αγοράζει ένα ψυγείο σχεδιασμένο στη Γερμανία και κατασκευασμένο στην Κίνα, μεγάλος αριθμός ανθρώπων σε όλο τον κόσμο έπρεπε να συμφωνήσει στον ορισμό όλων των επιστημονικών μονάδων που παρουσιάστηκαν παραπάνω, ώστε να διασφαλιστούν η ικανοποιητική παραγωγή και η παράδοση του ψυγείου.

Αυτές οι σαφώς ορισμένες, διαπροσωπικά και διεθνώς συμφωνημένες μονάδες μέτρησης φυσικών φαινομένων δεν έχουν αντίστοιχο στην οικονομική επιστήμη. Δεν υπάρχουν σαφώς ορισμένες μονάδες μέτρησης της οικονομικής αξίας ή της χρησιμότητας και κάθε αποτίμηση των μεγεθών που αναφέρθηκαν παραπάνω είναι υποκειμενική. Η οικονομική αξία μπορεί να μετρηθεί μόνο διατακτικά, με τρόπο που συγκρίνει την αξία ενός αγαθού με εκείνη ενός άλλου, και όχι πληθικά, αποδίδοντας μια μαθηματική τιμή σε κάθε αγαθό. Αυτό συμβαίνει επειδή η πρώτη ύλη της οικονομικής επιστήμης, η αξία, δεν μετριέται με μια φυσικά ή επακριβώς ορισμένη ποσότητα· είναι μια κρίση που βιώνεται ψυχολογικά, όπως αναλύθηκε στο δεύτερο κεφάλαιο αυτού του βιβλίου.

Βιβλιογραφία

Επισκεφθείτε το saifedean.com/poe για να αποκτήσετε πρόσβαση σε:

• Την πλήρη βιβλιογραφία του βιβλίου
• Τη βιβλιογραφία ανά κεφάλαιο
• Συνδέσμους για τη λήψη των αναγνωσμάτων

Σημειώσεις

Κεφάλαιο 1: Ανθρώπινη δράση

1

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 92. ↩︎

2

Στο ίδιο, σ. 11. ↩︎

3

Rothbard, Murray. Man, Economy, and State, with Power and Market. Scholar’s ed., 2η έκδ., Ludwig von Mises Institute, 2009, σ. 7. ↩︎

4

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σσ. 13–14. ↩︎

5

Στο ίδιο, σ. 16. ↩︎

6

Στο ίδιο, σ. 20. ↩︎

7

Hoppe, Hans-Hermann. Economic Science and the Austrian Method. Ludwig von Mises Institute, 2007, σ. 63. ↩︎

8

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 118. ↩︎

9

Hayek, Friedrich von. “The Pretence of Knowledge.” The Swedish Journal of Economics, τόμ. 77, αρ. 4, Δεκέμβριος 1975, σσ. 433–442. ↩︎

10

Hayek, Friedrich von. “Scientism and the study of society [Part 1].” Economica, τόμ. 9, αρ. 35, 1942, σσ. 267–291. ↩︎

11

Πηγή: FRED, Federal Reserve Bank of St. Louis. ↩︎

12

Schuettinger, Robert, και Eamonn Butler. Forty Centuries of Wage and Price Controls: How Not to Fight Inflation. Heritage Foundation, 1978. ↩︎

Κεφάλαιο 2: Αξία

13

Menger, Carl. Principles of Economics. Ανατύπωση, Ludwig von Mises Institute, 2007, σσ. 120–121. ↩︎

14

Ο αέρας είναι σπάνιος στις υποβρύχιες καταδύσεις και στο διάστημα, και γι’ αυτό καθίσταται οικονομικό αγαθό σε αυτά τα περιβάλλοντα, όπου απαιτούνται εξελιγμένες υποδομές για να καταστεί διαθέσιμος. ↩︎

15

Menger, Carl. Principles of Economics. Ανατύπωση, Ludwig von Mises Institute, 2007, σ. 115. ↩︎

16

Στο ίδιο, σ. 116. ↩︎

17

Menger, Carl. Principles of Economics. Ανατύπωση, Ludwig von Mises Institute, 2007, σσ. 120–121. ↩︎

18

Στο ίδιο, σσ. 120–121. ↩︎

19

Στο ίδιο, σ. 120. ↩︎

20

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 97. ↩︎

21

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 124. ↩︎

22

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 121. ↩︎

23

Στο ίδιο, σσ. 121–123. ↩︎

Κεφάλαιο 3: Χρόνος

24

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 101. ↩︎

25

Το bitcoin, όπως θα αναλυθεί αργότερα, αποτελεί τη μοναδική εξαίρεση. ↩︎

26

Simon, Julian. The Ultimate Resource 2. Princeton University Press, 1996. ↩︎

27

Simon, Julian. The Ultimate Resource 2. Princeton University Press, 1996, σσ. 44–48. ↩︎

28

Roser, Max, Hannah Ritchie, Esteban Ortiz-Ospina και Lucas Rodés-Guirao. “World Population Growth.” Our World in Data, 2013. ↩︎

29

Roser, Max. “Economic Growth.” Our World in Data, 2013. ↩︎

30

Simon, Julian. The Ultimate Resource 2. Princeton University Press, 1996, σ. 45. ↩︎

31

Maus, Victor κ.ά. “A Global-scale Data Set of Mining Areas.” Scientific Data, τόμ. 7, αρ. 289, 2020. ↩︎

32

Μια πισίνα ολυμπιακών διαστάσεων έχει όγκο 2.500.000 λίτρων. Το 0,00000528% αυτού του όγκου είναι 0,132 λίτρα. Ένα φλιτζάνι αντιστοιχεί σε 0,25 λίτρα. ↩︎

33

Pooley, Gale και Marian Tupy. “The Simon Abundance Index 2021.” Human Progress. Βλ. επίσης το The Bitcoin Standard Podcast με προσκεκλημένο τον Gale Pooley. ↩︎

34

BP, Statistical Review of World Energy. ↩︎

35

Πηγή: U.S. Geological Survey. ↩︎

36

Hoppe, Hans-Hermann. Democracy: The God That Failed. Transaction Publishers, 2001, σ. 6. ↩︎

Κεφάλαιο 4: Εργασία

37

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 131. ↩︎

38

Στο ίδιο. ↩︎

39

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 142. ↩︎

40

Στο ίδιο, σ. 131. ↩︎

41

Στο ίδιο, σ. 133. ↩︎

42

“Unemployment Rate in Switzerland.” Federal Reserve Economic Data. ↩︎

43

Keynes, John Maynard. “Economic Possibilities for our Grandchildren (1930).” Essays in Persuasion, Macmillan, 1931, σσ. 358–373. ↩︎

44

Στο ίδιο. ↩︎

45

Στο ίδιο. ↩︎

46

Στο ίδιο. ↩︎

Κεφάλαιο 5: Ιδιοκτησία

47

Hoppe, Hans-Hermann. A Theory of Socialism and Capitalism. Ludwig von Mises Institute, 2010, σ. 158. ↩︎

48

Menger, Carl. Principles of Economics. Ανατύπωση, Ludwig von Mises Institute, 2007, σ. 97. ↩︎

49

Στο ίδιο, σ. 76. ↩︎

50

Yiannopoulos, A. N. “Property.” Louisiana Civil Law Treatise, 4η έκδ., τόμ. 2, 2001. ↩︎

51

Menger, Carl. Principles of Economics. Ανατύπωση, Ludwig von Mises Institute, 2007, σ. 109. ↩︎

52

Kinsella, Stephan. “What Libertarianism Is.” Property, Freedom, and Society: Essays in Honor of Hans-Hermann Hoppe, Ludwig von Mises Institute, 2009, σσ. 184–185. ↩︎

53

Στο ίδιο, σ. 12. ↩︎

54

Στο ίδιο, σσ. 179–196. ↩︎

55

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 678. ↩︎

56

Στο ίδιο, σ. 680. ↩︎

57

Στο ίδιο, σ. 652. ↩︎

Κεφάλαιο 6: Κεφάλαιο

58

Menger, Carl. Principles of Economics. Ludwig von Mises Institute, 2007, σ. 79. ↩︎

59

Böhm-Bawerk, Eugen von κ.ά. Capital and Interest. Libertarian Press, 1959. • Böhm-Bawerk, Eugen von. The Positive Theory of Capital. Bubok Publishing, 2018. ↩︎

60

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 487. ↩︎

61

Στο ίδιο, σ. 490. ↩︎

62

Στο ίδιο. ↩︎

63

Orwell, George. Down and Out in Paris and London. Victor Gollancz, 1933. ↩︎

64

Rothbard, Murray. Egalitarianism As a Revolt against Nature and Other Essays. 2η έκδ., Ludwig von Mises Institute, 2000. ↩︎

65

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 308. ↩︎

66

Hoppe, Hans-Hermann. Democracy: The God That Failed. Transaction Publishers, 2001, σ. 6. ↩︎

67

Στο ίδιο, σ. 3. ↩︎

68

Rothbard, Murray. Man, Economy, and State, with Power and Market. Ludwig von Mises Institute, 1962, σ. 61. ↩︎

69

Βλ. Κεφάλαιο 12 του The Fiat Standard. ↩︎

70

Έτσι εξηγεί την αποταμίευση και την επένδυση το Principles of Economics του Mankiw. Ο εντοπισμός των πολλών σφαλμάτων κατηγορίας που απαιτούνται για να καταστεί λειτουργικό το σύστημα εξισώσεων του Keynes σε αυτό το απόσπασμα αφήνεται ως άσκηση στον αναγνώστη:

«Οι όροι αποταμίευση και επένδυση μπορούν ορισμένες φορές να προκαλούν σύγχυση. Οι περισσότεροι άνθρωποι τους χρησιμοποιούν χαλαρά και μερικές φορές εναλλακτικά. Αντιθέτως, οι μακροοικονομολόγοι που καταρτίζουν τους λογαριασμούς εθνικού εισοδήματος τους χρησιμοποιούν προσεκτικά και διακριτά.

»Ας εξετάσουμε ένα παράδειγμα. Υποθέστε ότι ο Larry κερδίζει περισσότερα από όσα δαπανά και καταθέτει το αδιάθετο εισόδημά του σε μια τράπεζα ή το χρησιμοποιεί για να αγοράσει μετοχές ή ένα ομόλογο μιας εταιρείας. Επειδή το εισόδημα του Larry υπερβαίνει την κατανάλωσή του, αυξάνει την εθνική αποταμίευση. Ο Larry μπορεί να θεωρεί ότι “επενδύει” τα χρήματά του, αλλά ένας μακροοικονομολόγος θα αποκαλούσε την πράξη του αποταμίευση και όχι επένδυση. Στη γλώσσα της μακροοικονομικής, η επένδυση αναφέρεται στην αγορά νέου κεφαλαίου, όπως εξοπλισμού ή κτιρίων. Όταν ο Moe δανείζεται από την τράπεζα για να χτίσει ένα νέο σπίτι, αυξάνει την εθνική επένδυση. (Θυμηθείτε ότι η αγορά νέας κατοικίας είναι η μοναδική μορφή δαπάνης νοικοκυριού που αποτελεί επένδυση και όχι κατανάλωση.) Παρομοίως, όταν η Curly Corporation πουλά μετοχές και χρησιμοποιεί τα έσοδα για να κατασκευάσει νέο εργοστάσιο, αυξάνει επίσης την εθνική επένδυση.

»Μολονότι η λογιστική ταυτότητα S = I δείχνει ότι η αποταμίευση και η επένδυση είναι ίσες για την οικονομία ως σύνολο, αυτό δεν χρειάζεται να ισχύει για κάθε επιμέρους νοικοκυριό ή επιχείρηση. Η αποταμίευση του Larry μπορεί να είναι μεγαλύτερη από την επένδυσή του και μπορεί να καταθέσει το πλεόνασμα σε μια τράπεζα. Η αποταμίευση του Moe μπορεί να είναι μικρότερη από την επένδυσή του και μπορεί να δανειστεί τη διαφορά από μια τράπεζα. Οι τράπεζες και οι άλλοι χρηματοπιστωτικοί οργανισμοί καθιστούν δυνατές αυτές τις ατομικές διαφορές μεταξύ αποταμίευσης και επένδυσης, επιτρέποντας στην αποταμίευση ενός προσώπου να χρηματοδοτεί την επένδυση κάποιου άλλου». ↩︎

Κεφάλαιο 7: Τεχνολογία

71

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 9. ↩︎

72

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 136. ↩︎

73

Ridley, Matt. The Rational Optimist: How Prosperity Evolves. Harper, 2010. ↩︎

74

Boudreaux, Don. “Capitalism & Slavery.” Learn Liberty, 15 Δεκεμβρίου 2016. ↩︎

75

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 178. ↩︎

76

Bylund, Per. The Problem of Production: A New Theory of the Firm. Routledge, 2016. ↩︎

77

Kremer, Michael. “Population Growth and Technological Change: One Million B.C. to 1990.” The Quarterly Journal of Economics, τόμ. 108, αρ. 3, 1993, σσ. 681–716. ↩︎

78

Kealey, Terence. The Economic Laws of Scientific Research. Macmillan Press, 1996. Βλ. επίσης το επεισόδιο 80 του The Bitcoin Standard Podcast, με προσκεκλημένο τον Terence Kealey. ↩︎

79

Kealey, Terence. The Economic Laws of Scientific Research. Macmillan Press, 1996. ↩︎

80

Ammous, Saifedean. “Slowdown: Aviation and Modernity’s Lost Dynamism.” SSRN Electronic Journal, 25 Μαΐου 2017. ↩︎

81

“The Engines.” Computer History Museum, 2021. ↩︎

82

Woolley, Benjamin. The Bride of Science: Romance, Reason, and Byron’s Daughter. McGraw-Hill, 1999. ↩︎

83

Trautman, Peggy Salz. “A Computer Pioneer Rediscovered, 50 Years On.” The New York Times, 20 Απριλίου 1994. ↩︎

84

Kinsella, Stephan. “The Case Against IP: A Concise Guide.” Mises Daily Articles, Ludwig von Mises Institute, 4 Σεπτεμβρίου 2009. ↩︎

85

Kinsella, Stephan. Against Intellectual Property. CreateSpace, 2001. ↩︎

86

McElroy, Wendy. “Contra Copyright, Again.” Libertarian Papers, τόμ. 3, αρ. 12, 2011. ↩︎

87

Menger, Carl. Principles of Economics. Ludwig von Mises Institute, 2007, σ. 97. ↩︎

88

Bylund, Per. “Intellectual Property: Innovation Should Serve Consumers, Not Producers.” Mises Wire, Ludwig von Mises Institute, 6 Φεβρουαρίου 2020. ↩︎

89

Boldrin, Michele και David Levine. “The Case Against Patents.” Federal Reserve Bank of St. Louis, Working Paper 2012-035A, 2012. ↩︎

Κεφάλαιο 8: Ενέργεια και ισχύς

90

Feynman, Richard. The Feynman Lectures on Physics. Τόμ. 1, διάλεξη 4, “Conservation of Energy”, ενότητα 4-1, “What is energy?” California Institute of Technology, 1963. ↩︎

91

Çengel, Yunus και Michael Boles. Thermodynamics: An Engineering Approach. 5η έκδ., τόμ. 1, McGraw-Hill, 2006, σ. 2. ↩︎

92

Epstein, Alex. The Moral Case for Fossil Fuels. Portfolio Penguin, 2014. ↩︎

93

Hore-Lacy, Ian. “Future Energy Demand and Supply.” Nuclear Energy in the 21st Century, 2η έκδ., World Nuclear University Primer, 2011, κεφ. 1, ενότητα 6, σ. 9. ↩︎

94

Η ενότητα αυτή βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στο κείμενο του The Fiat Standard. ↩︎

95

Bradley, Robert. Energy: The Master Resource: An Introduction to the History, Technology, Economics, and Public Policy of Energy. Kendall Hunt Publishing, 2004. ↩︎

96

Smil, Vaclav. Energy and Civilization: A History. Cambridge, MA: MIT Press, 2017. ↩︎

97

Epstein, Alex. The Moral Case for Fossil Fuels. Portfolio Penguin, 2014. ↩︎

98

“World Primary Energy Production.” The Shift Dataportal, The Shift Project, 2020. ↩︎

99

Στο ίδιο. ↩︎

100

Pasten, Cesar και Juan Santamarina. “Energy and Quality of Life.” Energy Policy, τόμ. 49, Elsevier, 2012, σσ. 468–476. ↩︎

101

Ritchie, Hannah κ.ά. “Energy.” Our World in Data, 2022. ↩︎

102

Στο ίδιο. ↩︎

103

Cross, Philip. “In Praise of Fossil Fuels.” C2C Journal, 17 Δεκεμβρίου 2015. ↩︎

104

Fouquet, Roger. “Divergences in Long Run Trends in the Prices of Energy and Energy Services.” Review of Environmental Economics and Policy, τόμ. 5, αρ. 2, 2011, σσ. 196–218. Όλα τα μεγέθη υπολογίζονται σε ισοδύναμες λίρες στερλίνες του έτους 2000. ↩︎

Κεφάλαιο 9: Εμπόριο

105

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 144. ↩︎

106

Rothbard, Murray. Man, Economy, and State with Power and Market. Ludwig von Mises Institute, 1962, σ. 89. ↩︎

107

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 160. ↩︎

108

Read, Leonard. “I, Pencil: My Family Tree as Told to Leonard E. Read.” The Freeman, Δεκέμβριος 1958. ↩︎

Κεφάλαιο 10: Χρήμα

109

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 418. ↩︎

110

Rothbard, Murray. Man, Economy, and State, with Power and Market. Ludwig von Mises Institute, 1962, σ. 190. ↩︎

111

Πρόκειται για τα αποθέματα που διακρατούν τα London Metals Exchange, Shanghai Futures Exchange και COMEX. ↩︎

112

Lutter Sina και Heinz Jürgen Büchner. “Short Term Commodity Outlook September: Aluminum & Zinc.” Euroguss, NürnbergMesse, 8 Σεπτεμβρίου 2022. ↩︎

113

Βλ. Nieuwenhuijs, Jan. “How Much Silver Is Above Ground?” Voima Gold, 2 Δεκεμβρίου 2019. Ο Nieuwenhuijs θεωρεί τα κοσμήματα και τον βιομηχανικό άργυρο μέρος του χρηματικού αποθέματος, το οποίο εκτιμά σε 1.750.000 τόνους, έναντι ετήσιας παραγωγής περίπου 27.000 τόνων. Η αφαίρεση όμως των κοσμημάτων και του αργύρου βιομηχανικής χρήσης μειώνει δραστικά το χρηματικό απόθεμα, σε περίπου 108.000 τόνους, δίνοντας στον άργυρο λόγο αποθέματος προς ροή 4. ↩︎

114

Rothbard, Murray. Man, Economy, and State, with Power and Market. Ludwig von Mises Institute, 1962, σ. 191. ↩︎

115

Menger, Carl. Principles of Economics. Ludwig von Mises Institute, 2007, σσ. 261–262. ↩︎

116

Rothbard, Murray. Man, Economy, and State, with Power and Market. Ludwig von Mises Institute, 1962, σ. 193. ↩︎

117

Hoppe, Hans-Hermann. “‘The Yield From Money Held’ Reconsidered.” Ludwig von Mises Institute, 14 Μαΐου 2009. ↩︎

118

Στο ίδιο. ↩︎

119

Hoppe, Hans-Hermann. Democracy: The God That Failed. Transaction Publishers, 2001, σ. 7. ↩︎

120

Rothbard, Murray. Economic Controversies. Ludwig von Mises Institute, 2011, σσ. 698–699. ↩︎

121

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 418. ↩︎

122

Rothbard, Murray. Economic Controversies. Ludwig von Mises Institute, 2011, σ. 699. ↩︎

Κεφάλαιο 11: Αγορές

123

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 258. ↩︎

124

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 235. ↩︎

125

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 259. ↩︎

126

Στο ίδιο, σσ. 273–274. ↩︎

127

Στο ίδιο, σ. 271. ↩︎

128

Στο ίδιο, σσ. 271–272. ↩︎

129

Schuettinger, Robert L. και Eamonn F. Butler. Forty Centuries of Wage and Price Controls: How Not to Fight Inflation. Heritage Foundation, 1978. ↩︎

Κεφάλαιο 12: Καπιταλισμός

130

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 254. ↩︎

131

Rothbard, Murray. “The End of Socialism and the Calculation Debate Revisited.” The Review of Austrian Economics, τόμ. 5, αρ. 2, 1991, σ. 59. ↩︎

132

“History of the Frankfurt Stock Exchange.” Deutsche Börse Group. ↩︎

133

“About the Company.” GPW Main Market. ↩︎

134

“About Us.” Nasdaq OMX Nordic. ↩︎

135

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 704. ↩︎

136

Στο ίδιο, σ. 705. ↩︎

137

Rothbard, Murray. “The End of Socialism and the Calculation Debate Revisited.” The Review of Austrian Economics, τόμ. 5, αρ. 2, 1991, σ. 52. ↩︎

138

Στο ίδιο, σσ. 52–53. ↩︎

139

Lange, Oskar. “On the Economic Theory of Socialism: Part One.” The Review of Economic Studies, τόμ. 4, αρ. 1, Oxford University Press, 1936, σ. 53. ↩︎

140

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 701. ↩︎

141

Στο ίδιο, σσ. 702–703. ↩︎

142

Levy, David και Sandra Peart. “Soviet Growth and American Textbooks: An Endogenous Past.” Journal of Economic Behavior & Organization, τόμ. 78, τεύχ. 1–2, Elsevier, Απρίλιος 2011, σσ. 110–125. ↩︎

143

Samuelson, Paul και William Nordhaus. Economics. 13η έκδ., McGraw-Hill, 1989. ↩︎

144

McConnell, Campbell, Stanley Brue και Sean Flynn. Economics: Principles, Problems, and Policies. McGraw-Hill, 2009. ↩︎

145

Η παράγραφος αυτή βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στο κείμενο του The Bitcoin Standard, σ. 159. ↩︎

Κεφάλαιο 13: Χρονική προτίμηση

146

Hoppe, Hans-Hermann. Democracy: The God That Failed. Transaction Publishers, 2001, σ. 6. ↩︎

147

Hoppe, Hans-Hermann. Democracy: The God That Failed. Transaction Publishers, 2001, σσ. 4–5. ↩︎

148

Homer, Sidney και Richard Sylla. A History of Interest Rates. John Wiley & Sons, Inc., 2005. ↩︎

149

Bylund, Per. The Seen, the Unseen, and the Unrealized: How Regulations Affect Our Everyday Lives. Lexington Books, 2016. ↩︎

150

Ammous, Saifedean. The Fiat Standard: The Debt Slavery Alternative to Human Civilization. Saif House, 2021, σ. 90. ↩︎

151

Ferguson, Adam. When Money Dies: The Nightmare of Deficit Spending, Devaluation, and Hyperinflation in Weimar Germany. Perseus Books, 2010. ↩︎

152

Hoppe, Hans-Hermann. The Great Fiction. Ludwig von Mises Institute, 2021. ↩︎

153

Fischer, David Hackett. The Great Wave: Price Revolutions and the Rhythm of History. Oxford University Press, 1996. • Rosenfeld, Richard. “Crime and Inflation in Cross-National Perspective.” Crime and Justice, τόμ. 43, αρ. 1, 2014, σσ. 341–366. • Tang, Chor και Hooi Lean. “Will Inflation Increase Crime Rate?: New Evidence From Bounds and Modified Wald Tests.” Global Crime, τόμ. 8, αρ. 4, Νοέμβριος 2007, σσ. 311–323. ↩︎

154

Για περισσότερα σχετικά με τις κοινωνικές, πολιτισμικές και ηθικές συνέπειες του πληθωρισμού, βλ. Salerno, Joseph. “Hyperinflation and The Destruction of Human Personality.” Studia Humana, τόμ. 2, αρ. 1, 2013, σσ. 15–27. • Hülsmann, Jörg Guido. The Ethics of Money Production. Ludwig von Mises Institute, 2008. • Hülsmann, Jörg Guido. Deflation and Liberty. Ludwig von Mises Institute, 2008. ↩︎

Κεφάλαιο 14: Πίστωση και τραπεζική

155

Greaves, Bettina Bien. Ludwig von Mises on Money and Inflation: A Synthesis of Several Lectures. Ludwig von Mises Institute, 2010. ↩︎

156

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σσ. 568–572. ↩︎

157

Mises, Ludwig von. The Theory of Money and Credit. 2η έκδ., Foundation for Economic Education, 1971, σ. 363. ↩︎

158

Rothbard, Murray. Man, Economy, and State, with Power and Market. Ludwig von Mises Institute, 1962, σ. 355. ↩︎

159

Στο ίδιο, σ. 2. ↩︎

160

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 524. ↩︎

161

Στο ίδιο, σ. 529. ↩︎

162

Στο ίδιο. ↩︎

163

Homer, Sidney και Richard Sylla. A History of Interest Rates. John Wiley & Sons, 2005. ↩︎

164

Hoppe, Hans-Hermann. Democracy: The God That Failed. Transaction Publishers, 2001, σ. 63. ↩︎

165

Schumpeter, Joseph. Ten Great Economists: From Marx to Keynes. Routledge, 1997, σ. 182. ↩︎

Κεφάλαιο 15: Νομισματική επέκταση

166

Mises, Ludwig von. The Theory of Money and Credit. 2η έκδ., Foundation for Economic Education, 1971, σ. 22. ↩︎

167

Στο ίδιο, σ. 266. ↩︎

168

Στο ίδιο, σ. 267. ↩︎

169

Hülsmann, Jörg Guido. Mises: The Last Knight of Liberalism. Ludwig von Mises Institute, 2007, σ. 216. ↩︎

170

Αξίζει να παρατεθεί ολόκληρη η υποσημείωση του Hülsmann σε αυτό το σημείο: «Δυστυχώς, αυτή η συγκριτική εστίαση της ανάλυσής του χάθηκε στην αγγλική μετάφραση του τίτλου του βιβλίου: Theory of Money and Credit. Ο όρος Umlaufsmittel, που κυριολεκτικά μεταφράζεται ως “μέσα κυκλοφορίας”, αποδόθηκε στο αγγλικό κείμενο ως “fiduciary media”. Κατά συνέπεια, ο τίτλος του βιβλίου θα έπρεπε να είναι Theory of Money and Fiduciary Media, δηλαδή “Θεωρία του χρήματος και των ακάλυπτων χρηματικών υποκατάστατων”, αλλά ο εκδότης έκρινε ότι η ασυνήθιστη ορολογία θα ενοχλούσε τους αναγνώστες και επέλεξε τον ομαλότερο αλλά άνευ αιχμής τίτλο Theory of Money and Credit, παραβλέποντας ότι η έκφραση ήταν ασυνήθιστη ακόμη και στο γερμανικό πρωτότυπο. Ο Mises ήταν εχθρικός προς γλωσσικές καινοτομίες που δεν δικαιολογούνταν από την ανάλυση φαινομένων παραμελημένων μέχρι τότε. Αλλά η διαφορά μεταξύ χρηματικών πιστοποιητικών, από τη μία πλευρά, και Umlaufsmittel, από την άλλη, ήταν ένα τέτοιο παραμελημένο φαινόμενο, σε σημείο που η καθιερωμένη επιστημονική ορολογία στερούνταν ακόμη και των μέσων έκφρασης αυτής της διαφοράς. Ο Mises εισήγαγε λοιπόν την έκφραση Umlaufsmittel γι’ αυτόν τον σκοπό και τη χρησιμοποίησε ακόμη και στον τίτλο του βιβλίου του για να τονίσει τη σημασία της». ↩︎

171

Mises, Ludwig von. The Theory of Money and Credit. 2η έκδ., Foundation for Economic Education, 1971, σ. 62. ↩︎

172

Η εικόνα παραχωρήθηκε από τον @Conza και προσαρμόζει την ερμηνεία του Guido Hülsmann. ↩︎

173

White, Lawrence H. “The Federal Reserve System’s Influence on Research in Monetary Economics.” Econ Journal Watch, τόμ. 2, αρ. 2, 2005, σσ. 325–354. ↩︎

174

Krugman, Paul. Εισαγωγή. The General Theory of Employment, Interest, and Money, του John Maynard Keynes, Palgrave Macmillan, 2018, σ. xxxiii. ↩︎

175

Garrison, Roger. Time and Money: The Macroeconomics of Capital Structure. Routledge, 2001. ↩︎

176

Hayek, Friedrich von. Prices and Production and Other Works: F.A. Hayek on Money, the Business Cycle, and the Gold Standard. Ludwig von Mises Institute, 2008. • Hayek, Friedrich von. Monetary Theory and the Trade Cycle. Martino Pub, 2012. ↩︎

177

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 574. ↩︎

178

Hayek, Friedrich von. A Tiger By The Tail: The Keynesian Legacy of Inflation. Ludwig von Mises Institute, 1972, σ. 126. ↩︎

Κεφάλαιο 16: Βία

179

Rothbard, Murray. A Libertarian Analysis: War Peace and the State. The Libertarian Forum, 1962. • Rothbard, Murray. Egalitarianism As a Revolt against Nature and Other Essays. 2η έκδ., Ludwig von Mises Institute, 2000. ↩︎

180

Fuller, Edward W. “The Non-Aggression Principle: A Short History.” Revista Procesos de Mercado, τόμ. 16, αρ. 1, 2019, σσ. 31–88. ↩︎

181

Mises, Ludwig von. Economic Policy: Thoughts for Today and Tomorrow. Free Market Books, 1995. ↩︎

182

Βλ. Block, Walter. Defending the Undefendable. Ludwig von Mises Institute, 2018. • Krueger, Anne O. “Government Failures in Development.” Journal of Economic Perspectives, τόμ. 4, αρ. 3, 1990, σσ. 9–23. • Tullock, Gordon, Gordon Brady και Arthur Seldon. Government Failure: A Primer in Public Choice. Cato Institute, 2002. ↩︎

183

Βλ. Rothbard, Murray. What Has Government Done to Our Money? And the Case for a 100 Percent Gold Dollar. Ludwig von Mises Institute, 2005. • Hayek, Friedrich. Denationalisation of Money: The Argument Refined. Institute of Economic Affairs, 1976. ↩︎

184

Righton, Barbara και Nicholas Köhler. “Veterinary Care Faster Than Health Care for Humans.” The Canadian Encyclopedia, 16 Δεκεμβρίου 2013, Historica Canada. ↩︎

185

Βλ. «Fiat Science», Κεφάλαιο 9 του The Fiat Standard. ↩︎

186

DiLorenzo, Thomas. “The Myth of Natural Monopoly.” The Review of Austrian Economics, 1996, σσ. 43–58. ↩︎

187

Hoppe, Hans-Hermann. “Fallacies of the Public Goods Theory and the Production of Security.” The Journal of Libertarian Studies, τόμ. 9, αρ. 1, χειμώνας 1989. ↩︎

188

Jacobsen, Tanya. “Private Game Reserves Are Vital for Conservation.” Africa Geographic, 24 Ιουλίου 2021. ↩︎

189

Coase, Ronald. “The Lighthouse in Economics.” Journal of Law and Economics, τόμ. 17, αρ. 2, Οκτώβριος 1974, σσ. 357–376. ↩︎

190

Barnett, William και Walter Block. “Coase and Van Zandt on Lighthouses.” Public Finance Review, τόμ. 35, αρ. 6, 2016, σσ. 710–733. ↩︎

191

Block, Walter. The Privatization of Roads and Highways: Human and Economic Factors. Ludwig von Mises Institute, 2009. ↩︎

192

Smith, Vernon L. Rationality in Economics: Constructivist and Ecological Forms. Cambridge University Press, 2008. Για μια συνοπτική παρουσίαση των σημαντικότερων ευρημάτων της μακράς σταδιοδρομίας του καθηγητή Smith, βλ. την ομιλία του κατά την αποδοχή του Βραβείου της Τράπεζας της Σουηδίας στην Οικονομική Επιστήμη. ↩︎

193

Βλ. Κεφάλαια 5 και 6 στο Hayek, Friedrich von. Studies in Philosophy, Politics and Economics. University of Chicago Press, 1967. ↩︎

194

Hayek, Friedrich von και William Warren Bartley. The Fatal Conceit: The Errors of Socialism. University of Chicago Press, 1988. ↩︎

Κεφάλαιο 17: Άμυνα

195

Βλ. Rothbard: The Ethics of Liberty· Anatomy of the State· Power and Market· For a New Liberty. ↩︎

196

Βλ. Hoppe, Hans-Hermann. The Private Production of Defense. Ludwig von Mises Institute, 2009. • Hoppe, Hans-Hermann. The Myth of National Defense: Essays on the Theory and History of Security Production. Ludwig von Mises Institute, Auburn University, 2003. ↩︎

197

“Investigation And Security Services Global Market Report 2022 by Type, Deployment Type, Application.” Research and Markets, The Business Research Company, Φεβρουάριος 2022. ↩︎

198

Provost, Claire. “The Industry of Inequality: Why the World Is Obsessed with Private Security.” The Guardian, 12 Μαΐου 2017. ↩︎

199

“Top 100 Defense Companies.” Defense News, Sightline Media Group, 2022. ↩︎

200

Stringham, Edward. Private Governance: Creating Order in Economic and Social Life. Oxford University Press, 2015. ↩︎

201

Eisenberg, Theodore, Geoffrey Miller και Emily Sherwin. “Arbitration’s Summer Soldiers: An Empirical Study of Arbitration Clauses in Consumer and Nonconsumer Contracts.” University of Michigan Journal of Law Reform, τόμ. 41, αρ. 4, 2008, σσ. 871–896. ↩︎

202

Caplan, Bryan και Edward Stringham. “Privatizing the Adjudication of Disputes.” Theoretical Inquiries in Law, τόμ. 9, αρ. 2, 2008, σσ. 503–528. ↩︎

203

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 714. ↩︎

204

Mises, Ludwig von. Liberalism: The Classical Tradition. Foundation for Economic Education, 1996, σσ. 109–110. ↩︎

205

Rothbard, Murray. For a New Liberty. Macmillan, 1973. ↩︎

206

Hoppe, Hans-Hermann. Democracy: The God That Failed. Transaction Publishers, 2001, σ. 230. ↩︎

207

Στο ίδιο. ↩︎

208

Barnett, Randy. “Pursuing Justice in a Free Society: Crime Prevention and the Legal Order.” Anarchy and the Law: The Political Economy of Choice. Επιμέλεια Edward Stringham, Transaction Publishers, 2007, σσ. 75–106. ↩︎

209

Rothbard, Murray. For a New Liberty. Macmillan, 1973, σσ. 293–294. ↩︎

210

“Most Violent Cities in the World 2023.” World Population Review. ↩︎

211

Hans-Adam. The State in the Third Millennium. 1η έκδ., Van Eck, 2009. ↩︎

212

Hoppe, Hans-Hermann. Democracy: The God That Failed. Transaction Publishers, 2001, σσ. 1–43. ↩︎

Κεφάλαιο 18: Πολιτισμός

213

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 144. ↩︎

214

Howden, David και Joakim Kämpe. “Time Preference and the Process of Civilization.” International Journal of Social Economics, τόμ. 43, αρ. 4, 2016, σσ. 382–399. ↩︎

215

Στο ίδιο, σσ. 171–172. ↩︎

216

Βλ. Unwin, Joseph Daniel. Sex and Culture. Oxford University Press, 1934. ↩︎

217

Mises, Ludwig von. Human Action: The Scholar’s Edition. Ludwig von Mises Institute, 1998, σ. 170. ↩︎

218

Worrall, Simon. “Why the North Pond Hermit Hid From People For 27 Years.” National Geographic, 9 Απριλίου 2017. ↩︎

219

Hoppe, Hans-Hermann. The Economics and Ethics of Private Property: Studies in Political Economy and Philosophy. Kluwer Academic, 1993, σσ. 339–345. ↩︎

220

Στο ίδιο, σ. 342. ↩︎

221

Hoppe, Hans-Hermann. Democracy: The God That Failed. Transaction Publishers, 2001, σ. 63. ↩︎

222

Στο ίδιο, σ. 64. ↩︎

223

Βλ. Ammous, Saifedean. The Bitcoin Standard. John Wiley & Sons, Inc., 2018, σσ. 145–149. ↩︎

224

Ammous, Saifedean. The Fiat Standard: The Debt Slavery Alternative to Human Civilization. Saif House, 2021, σ. 69. ↩︎

225

Keynes, John Maynard. Two Memoirs: Dr. Melchior, a Defeated Enemy, and My Early Beliefs. Rupert Hart-Davis, 1949. ↩︎

226

Ibn Khaldun, Abd Alrahman. Al-Muqaddima. 1377. • Gibbon, Edward. The Decline and Fall of the Roman Empire. Alfred A. Knopf, 1994. • Glubb, John. The Fate of Empires and Search for Survival. Blackwood, 1978. ↩︎